А у крыльца меня после легкого стремительного перекуса под суровым взглядом Рисс уже ожидало… ожидала… я даже слова такого не знаю! Тележка? Нечто деревянное, на четырех высоких колесах, с резными бортами и цветастым тентом над узким сиденьем. Конструкция сложной системой ремней была пристегнута к рыжему голему. Вокруг суетились работники, что-то подтягивая, что-то смазывая на редкость вонючей черной жижей. Грузили багаж. Рыжий нервно переступал копытами, тряс гривой и неприветливо поглядывал на гостей, выводящих из конюшни своих лошадей. Рядом вальяжно расхаживал гнедой, уже оседланный, увешанный сумками и тюками.
- Такое средство передвижения вас устроит, мейстре Катрин? - раздалось сзади.
Да что же это! Меня просто снесло по ступеням при звуках этого голоса, а на скамью я вообще буквально взлетела. Лорд Рониа, кивнув в ответ на мою отданную нервным кивком благодарность, сошел вниз.
- Отправляемся, - скомандовал он, подзывая голема.
Я махнула Рисс, приняла поводья от Лидла, нашего конюшего…
Ворота замка распахнулись, и наша кавалькада, возглавляемая лордом Рониа, отправилась в путь.
В мире царила поздняя осень. А это значит голые деревья, скрипящие на холодном ветру черными сучьями, редкие взблески алых и желтых красок - остатки поздних лесных ягод на кустах, тонкий ледок на лужах, густая грязь на дорогах и прозрачное, ясное, белесое, едва тронутое синевой небо. Иногда набегающие с гор тучи, изрыгающие хлопья снега…
Я растворялась в медитации, позволяя миру читать себя, а себе - изучать его в ожидании подсказки.
Мой возок, который тащил рыжий, послушно катил по подмерзшей колее, следуя за лордовским зверем, сзади топотали лошади светлых, а я раз за разом окуналась в окружающее пространство. Я ведьма, ведунья, ведающая, знающая…
Уснувший лес, деревенька, которую мы миновали недавно, город впереди. Светлая сила, теплым комом свернувшаяся в недоумении, льдистая тьма хозяина здешних земель, спокойным шлейфом тянущаяся за нами.
Кстати о хозяине…
Очень странные у нас сложились отношения. Я живу в его замке по праву гостя, в то же время выполняя обязанности, прямо скажем, хозяйки. И не единого слова не было сказано по этому поводу. Плавный переход от безделья к полной занятости был воспринят спокойно, почти равнодушно. Принят как должное? Ни вопросов, ни приказов так и не последовало. Только порой я удостаивалась благодарного кивка и удивленно вздернутой брови. Двери открывались, мои указания выполнялись… Что думают о ситуации слуги, я просто не знаю.
Мы вообще с лордом не разговаривали. Почти… Только по делу. Бывало обменивались короткими фразами, понимая друг друга с полуслова. Ну, лорд, может, и понимал, что я хочу сказать или сделать, а я догадывалась. Обычно - верно.
Ведьма ведает, да? Вот-вот…
И лорда Рониа, занятого своими таинственными делами, должными обратить выигрышной стороной положение мятежного замка, я старательно избегала. Причем не осознанно, а тщательно скрывая даже от себя собственные ощущения.
Неловкость, смущение, интерес… м-да.
Вот так жили мы, в молчаливом понимании. Я не задавала вопросов, но и лорд молчал, хотя имел полное право поинтересоваться… причинами непонятных поступков, происхождением и в целом личностью… С другой стороны, замок Серого Льда, весь, целиком, - его глаза и уши. Мнение обо мне скорее всего составлено, а решение принято, причем давно.
Ну, теперь время моих решений. Может быть.
Для чего надо личность лорда как следует изучить.
Реальность напомнила о себе тряской. Неровная дорога, колеса без рессор и жесткое сиденье. И это все равно лучше, чем верховая езда.
Потянувшись, я задумчиво уставилась в спину лорда Рониа.
Изучить…
Хорошая спина, ровная, плечи широкие. Плотная темная одежда. Дорогая, видно сразу. И по качеству лоснящейся кожи, и по украшениям. По вороту, обшлагам и подолу длинной куртки то ли вышивка, то ли аппликация. Узоры, напоминающие руническое письмо. Черное на черном. На спине во всю ширь - звериная, тигриная, наверное, морда. Не знаю, что в сумках, перекинутых через седло, но сзади к нему приторочен длинный меч, тоже темный, словно покрытый окалиной, с волнообразным лезвием.
О, я не понимаю? То есть понимаю… Не Ледяной лорд отправился в гости к соседу, а лорд-страж пограничных земель вышел в… рейд?
Словно почувствовав мой взгляд, Кейв Рониа обернулся, скидывая капюшон. Мельком глянул на меня, качнул головой. Я ощутила, как собирается в упругую сферу его сила.
Выдохнула, пережидая порыв колючего ветра. И, укутавшись в плотный дорожный плащ, отвела взгляд.
Ладно, ладно…
Мой лорд не любит прямых любопытных взглядов.
Мимо рядами проплывали стволы голых деревьев.
Почему Кейв Рониа идет к соседу-светлому как страж? Возможно, потому, что хранителя, чья должность наследуемая, но не по родству, а по силе, никто не имеет права остановить, запретить ему куда-то войти, если есть угроза нарушения мира…
Ага…
Угроза нарушения мира.
Хм, разрушения мира? С этим, я полагаю, должен разбираться хранитель Равновесия. То есть… я? Не хочу. А вот доверить это дело опытному, умелому профессионалу, а самой - быть рядом?
Ледяной лорд-опытный, умелый и безжалостный хищник. Опасный. Гибкий и сильный.
Я вновь отвела взгляд от его спины и стала всматриваться вперед в поисках развилки. Прозрачное, словно стеклянное, небо постепенно наливалось синевой. Тени становились гуще и резче, кроны деревьев все плотнее сплетались над головами, будто изысканная узорчатая арка. Становилось холоднее, дыхание белым облаком вырывалось из горла и оседало серебристым инеем на вороте куртки.
А хозяин замка Серого Льда силен. Не только как маг… Если прикрыть глаза и вспомнить… В первый раз я увидела это, перевалившись через наружную стену, на которую забралась после пробежки. Два круга по каменистой неровной земле вокруг замка и форсирование вертикальной поверхности ежедневно на голой воле прекрасно поддерживают форму. Ноги не болят, руки не дрожат, голова чистая, магия спокойна.
И в один из дней я застала лорда за тренировкой.
Это было красиво.
Он будто танцевал с тренировочным мечом на заднем дворе, вырисовывая серой сталью стремительные узоры. Очень похоже, что воинскую науку Кейв Рониа забросил, погрузившись в магическую, а сейчас начал восстанавливать умения. Потому что с каждым разом… да, я подглядывала, и регулярно… с каждым разом каноны, выполняемые лордом, становились все гармоничнее.
Я не большой специалист по рукопашному бою и всяческим спортивным танцам. Но когда сила тела и сила магии движутся в унисон, сливаясь и умножаясь в резонансе, с каждым разом все туже скручиваясь, становясь плотнее и зримее, даже ведовское знание будить не стоит, и так понятно, что все титулы хозяином заслужены честно. А идеальное их слияние - дело недалекого будущего.
Между тем все быстрее темнело, а останавливаться никто не собирался. Укутавшись плотнее, под покровом плаща принялась разминать пальцы. Взгляд, не задерживаясь, скользил по кругу. Дорога, деревья, кусты, лорд, темнеющее небо, деревья, дорога, рыжая грива голема, снова силуэт лорда…
Лорда… трижды лорда!
Я на миг задержала взгляд на фигуре впереди.
Лорд-страж, лорд-владетель, лорд магии. Страж - хранитель приграничья, порядка, мира и спокойствия в провинции Инн. Владетель - потому что по праву крови ему принадлежат земли, леса, поля и реки доброй половины провинции. А магическое звание определяется по силе и умениям.
Я вот для всех, кто ниже по статусу, - мейстре Катрин, ведьма в странствии. Иногда среди равных - госпожа. Прелесть в том, что статус мой устанавливает хозяин замка, где я живу. И кто я? Гость, наемный работник, хозяйка… решается по ситуации.
Ну, повторяюсь, кажется. Но это гармоничное молчаливое согласие меня устраивает, хотя порой вводит в недоумение.
В сумерках, неотвратимо наваливающихся холодной волной, неожиданно затеплились огоньки, словно отражение проступающего на небе звездного узора. Тускло-желтая подсветка разводящих хороводы светляков то обрисовывала наши силуэты, то разливалась вдоль дороги длинной широкой полосой. Пушистые комки были созданием светлой стороны, и я четко ощущала нити привязки, тянущиеся к мейстре Раине. Растворившись, почти слившись с миром в медитативной технике, я слишком остро ощутила дисгармонию, порожденную нитями. Здесь была вотчина темных сил…
Недовольно хмыкнула, чихнула.
Лорд Рониа, обернувшись, взмахнул рукой. И р-раз, короткий жест, и контроль над огоньками перехвачен. Они только мигнули, чуть меняя цвет, и снова закружились вокруг, то убегая вперед, то выстраиваясь рядами. Мир опять вернулся к спокойствию.
Обернувшись, я понаблюдала за бурной, но бесшумной жестикуляцией светлых спутников. Надо с ними поговорить. О вежливости и гармоничном распределении сил.
Да, конечно, порядок этот, с делением на Свет и Тьму, мне все еще кажется неестественным, но он составляет основу жизнеустройства и давно пророс в суть здешнего мироздания. И вполне успешно поддерживает… поддерживал равновесие, не давая скатиться в хаос. Незаконное обвинение и заключение лорда Рониа в Цитадель словно что-то стронуло, породило напряжение в силе, которое, возможно, разольется волной, которая смоет нас бесследно… А может, и нет, если будут приложены некие усилия. В нужном направлении.
Все мои умные мысли хороши, но хотелось бы согреться. Ноги онемели, спина одеревенела, лицо вообще чувствительность потеряло. Ночь вымораживала воздух все сильнее.
Я с надеждой уставилась в спину лорду-стражу, мысленно выпрашивая остановку.
Все я получила: и остановку, и ночевку в тепле, и разговор…
А на рассвете, тускло занимающемся на горизонте, уже стояла перед невысоким, в три этажа, домом на окраине городка, похожего на сказочную сахарную легенду. Белые, словно светящиеся в сумерках, стены, повисшие в безветрии флаги на искрящихся шпилях. Ухоженные сады до самого леса и голые, покрытые щетиной поля.
Стоя на каменном рунном круге, возвышающемся над промерзшей землей где-то на локоть, я внимательно следила за лордом. Он неспешно обходил дом-ловушку. Лорд категорически запретил и мне, и светлым спутникам спускаться на землю, едва только сам покинул место перехода.
А строение окружал плотный кокон силы. Свитая в тугую спираль, магия замерла в ожидании глупой добычи, которая шагнет за границу безопасности. Темные окна зловеще щерились на мир, следя за нами, незваными гостями.
- Опоздали, - обреченно выдохнул мейстре Раине.
- Не отчаивайтесь, - прикрыв глаза и осторожно ощупывая воздух, пробормотала я.
Смогу ли пройти, обмануть? Я ведь даже не знаю, что там внутри.
Разумеется, ночью за кружкой согревающего питья на перевалочном пункте у рунного круга мне рассказали подробности. Проблема, с которой прибыли маги к лорду-стражу, в чем-то была весьма обыденной, в чем-то - странной. Их сюзерен слишком глубоко погрузился в теоретические изыскания старинных ритуалов… Лорд Ниани всегда был скорее книжником, исследователем, порой чрезмерно увлекающимся, но вполне нормальным, адекватным. С обязанностями справлялся, помощников и учеников подобрал разумных и способных, в сомнительные дела и интриги не лез. Но в последнее время почему-то все реже и реже показывался на людях, отговариваясь занятостью. Появились признаки магического истощения…
Я только фыркнула тогда. Вот лорд Рониа, разговаривающий с хозяином этого магического приюта, прямо-таки живой пример того, что истощение для магов во время сложной работы - нормальное явление.
Признаки одержимости я приму в качестве обоснования серьезности проблемы?
Этот вопрос задел меня куда больше.
Одержимость…
И все стало сложно. Не знаю, каковы они здесь и чем опасны, но одержимые стихиями в родном мире несут серьезную угрозу. Да стоит глянуть на меня! И на баланс со Сферой Равновесия, прибавившей сил, но очень часто срывающей контроль от перегрузки.
Мейстре Раине винил во всем древние свитки. И любопытство светлого лорда, не заметившего, как нечто утянуло его за грань. А темный лорд Рониа, подойдя к столу, за которым устало ютилась наша компания, подтвердил, что старые знания порой куда опаснее того, что затевает в качестве развлечения император.
Хорошо. Забытые знания, древние рукописи, ритуалы. Зачем нужна ведьма? Ведающая? Знающая…
Раздраженно вскочила.
Лорд перехватил меня за руки, усаживая на скамью, опустился рядом и напомнил шепотом, на ухо, откуда его, не самого слабого мага, я вытащила. Нужен вор, взломщик.
Цитадель…
Я только головой помотала. Не смогу. Куража не хватит… И не единой подсказки, ни единой ниточки помощи не ощущалось от клубка силы, свернувшейся в груди. Вьюга словно застыла.
Удивителен был страх. Инстинктивный, не рассуждающий. Я уже не хотела туда идти. Но - обещала быть рядом с лордом. А он - идет.
Успокаивали меня… все.
Поместье Ниани - не Цитадель, и даже не замок Серого Льда. И вытаскивать никого не надо оттуда. Возможно, потребуется всего лишь открыть дверь. Изнутри. А может, и не потребуется…
Но поэтажные планы особняка, нарисованные тут же, на пепельной неровной бумаге, я долго изучала при свете пары свечей, пока кто-то не выпроводил меня из общего зала в каморку, где, приткнувшись на скамье, я продремала до рассвета.
И сейчас, изучая, читая мир вокруг, будто оживший дом, с сожалением поняла, что просто войти не получится. Плотный кокон из магических нитей, который я буквально осязала, не даст проникнуть… Резать его? Взламывать? Когда мир дрожит и кажется, что из темноты окон на нас глядят сотнями глаз хищные твари с изнанки мира… и ждут не дождутся, когда можно будет ворваться, разодрав тонкую преграду, и начать пир.
Не тянет внутрь совершенно. Но надо, это уже понятно. Заворочалось в душе принуждение. Значит, угроза миру мне не привиделась, едва я погрузилась в легкую медитацию. Просочиться внутрь? Возможно. Но нужна щель и нужен кто-то, кто сможет ее удержать, пока я полностью сверну магическую ауру.
Что же это за ритуал такой?
Похоже, я произнесла это вслух.
- Это призыв, - испуганно пробормотал бледнеющий ученик. - Очень мощный, приводящий из безмирья подчиненных тварей.
- И разумеется, иногда они оказываются не совсем подчиненными. - Выдохнув, я открыла глаза.
Черно-белая вьюга мельтешила в сознании. Скинув плащ, я осталась в штанах и тонкой рубахе. Когти-"кошки", стилеты на перевязи, перчатки без пальцев. Набор отмычек в поясе. Ни капли магии, кроме моей, свернувшейся клубком внутри.
- Бывают и обманки. Завораживают, запутывают и подчиняют. - Второй парнишка подхватил разговор, зябко ежась.
- Отчего же ваш лорд попался на уловки древних свитков? - Я мерно задышала, отсчитывая выдохи. И-раз, и-два, и-три…
- Оттого, что нельзя быть слишком самоуверенным. - Лорд Рониа встал рядом, подхватил меня под руку и помог спуститься на землю.
Я - не я, сила не моя, нет меня, спит земля…
Ритм, в котором пульсирует сердце и магия, начал угасать, сливаясь с фоном окружающего мира. Голоса людей отдалялись, становились глуше. Вьюга легкой черно-белой поземкой змеилась вокруг темной неровной глыбы. Почти все стало неважным, кроме сияния ледяных граней безупречного ледяного кристалла, пушистые мягкие клубки отодвинулись, окружая кокон… да, кокон…
Тонкая нить ведовской подсказки затрепетала, пробуждая интуицию, знание, выход…
Раз, и-два, и-три, и…
Плавные шаги.
Кто тут, нет тут никого…
Теплый сияющий купол накрыл мир.
Ледяной кристалл аккуратно раздвинул паутину, я-не-я проскользнула в щель, которой не заметил тот, кто затаился внутри. Потому что снаружи его отвлекали…
Нить подсказки легла перед мысленным взором петлей, уводя в сторону, до стены и выше, на третий этаж.
Шаг. Хрустит под ногой трава.
Но это не я, здесь нет меня.
Простая мантра сосредоточения и сокрытия обернулась почему-то полноценными чарами, тонкими золотистыми нитями оплетающими тело.
А стены дома покрывал белый узор. Ровный, пульсирующий, но какой-то на ощупь тепловатый, словно подгнивающий. Кончики пальцев, коснувшиеся стены, захотелось оттереть песком. И вплавленные в структуру камня чары было никак не расплести. Незаметно…
Наверх.
Как подсказывает ведовская интуиция.
Несложно. Неровные камни, карнизы, оконные рамы.
Бесшумно. Быстрее. Купол света снаружи дрожит.
Вот. Здесь чары на стекле истончены до прозрачности. Изнутри.
Игла, замок. Скрип рамы. Тенью просочиться вовнутрь.
И застыть, попав, словно в мед, в густую концентрированную силу.
Лаборатория. Или ритуальный зал?
Большое помещение, в сумраке только видно, как подрагивает воздух над кругом из сгоревших свечей, в центре которого стоит пюпитр, приколот свиток и рядом распластано тело.
Тяжелый сладковатый запах. Кровь. Это кровь. Грудь жертвы чуть движется, приподнимаясь. Маг еще жив.
Медленно делаю шаг вдоль стены. К выходу. Приоткрытая дверь чуть приоткрывается. За ней - темнота. Нет, она не смотрит на меня сотнями глаз.
Я уже в брюхе этой твари.
Но я - не я, меня здесь нет…
В голове набатом грохочет пульс.
И-раз, и-два…
И вдруг руку что-то дернуло, словно нитью - марионетку.
Инстинкты истошно взвыли, чуя опасность. Я замерла на полушаге, перебирая пальцами перевязь.
Воздух стал густеть, превращаясь в воск. Я не выйду отсюда!
Та часть меня, что знает, заметалась, ища выход.
Стилет - не метательный нож, но…
Рукоять легла в ладонь.
Бросок! Пюпитр вышибает из круга свечей, взметнувшийся вверх пергамент к противоположной стене пришпиливает второй, пущенный миг спустя клинок.
И в помещении сразу проясняется.
И я почти вижу…
Где-то за гранью мира с разочарованным воем отступают от зеркальной воронки твари.
Хозяин… еще жив.
Быстрее, вниз.
Ноги сами выбирают, куда ступить, взгляд скользит по стенам коридора, лестнице, прихожей.
Ловушки, ловушки, ловушки…
Нет.
В замкнутой сфере защиты они все ориентированы вовне…
И кто же тогда оставил лазейку для вора?
Под ладонями, скользящими по пурпурному дереву двери, угрожающе проступают узоры из тонких нитей света. Разгораются, обжигая кожу.
И замыкаются на скважине… от которой нет ключа.
Интуиция шепчет, что искать некогда. Негде…
Пытаясь не расплести, но хоть ослабить чары у замка, обожгла ладонь о раскалившуюся врезанную пластинку.
Шипя, не глядя перебрала отмычки…
Защита заворочалась, ощутив наконец незваного гостя.
Чтобы ей на тварей, которые из свитка древнего чуть не вырвались, не обратить внимание.
Раз, два, три, подожди…
Не гори, не гори…
Эта!
Воздух погорячел.
Раз…
Поворот, рывок, поворот.
Два…
Щелчок!
Три…
Дверь с натугой распахнулась, я вывалилась в объятия холодной, безумно нежной осени. За спиной, прожигая ткань рубахи и кожу до костей, взревело пламя.
Свет - это огонь?
Тьма - мое убежище.
А еще одно убежище усталой Тьмы - официальная резиденция около города Лин-лиора.