Там я очнулась. Опустошенная и усталая, но живая. Об огне, прошедшемся между лопаток, напоминало только чувство некоторой стянутости в спине. Ну, кроме того, обожженная и, видно, вылеченная, она сильно чесалась. Неловко и опасливо поведя лопатками, я ощутила, как тонкая кожа трется о покрывало.
Надо вставать… Не хочется.
Узнавать, где я, что со мной, как разрешился вопрос со светлыми мейстре и учениками, снова впрягаться в обязанности гостя-кастеляна-хозяйки… Но я должна быть рядом. И кажется, я хочу быть рядом с лордом Рониа.
Лежа на спине, я упиралась взглядом в совершенно незнакомую, покрашенную светло-голубой краской стену. Мягкая подушка и перина не давали толком пошевелиться, повернуть голову, да и просто ощутить тело до конца. Впрочем, скорее всего были и какие-то лекарства. Магии я не чувствовала ни внутри себя, ни снаружи. Блокирующие или приглушающие ощущения эликсиры?
Встаем…
Осторожно выскользнув из-под шелковой простыни, огляделась.
Большая комната, заставленная светлой массивной мебелью, широкое витражное окно, за ним залитый солнцем пустырь. На дверях шкафа - то ли герб, то ли эмблема - знакомых очертаний резная тигриная морда. Комод рядом с кроватью завален баночками, пузырьками, бинтами и обрывками тряпок. Канделябр с оплывшими свечами. Рядом на кресле груда ткани.
Халат?
Укутавшись в легкую ткань, медленно и осторожно пошла искать ответы на вопросы.
Короткая анфилада светлых комнат, коридор, пара плотно закрытых дверей, разумеется, я проверила каждую, зимний сад. В заставленном кадками помещении со стеклянным потолком я задержалась.
Странно. Ни души, тишина, а ощущения заброшенности нет. Дом этот явно жилой. И в то же время нет желания, как порой в замке, пройтись на цыпочках, нащупывая каждый камень, обходя ловушки. Ставшие привычными, не вызывающими затруднений действия здесь не нужны.
Это просто дом. А не полный сил полуразумный артефакт, потакающий моим желаниям. И от этого как-то неуютно. Привыкла к замку.
Пожав плечами, я вдохнула пряный аромат каких-то цветов и двинулась дальше.
Поворот, галерея.
Я пошла медленнее.
На стене, также покрашенной в серый цвет, висели картины. Дюжина поясных портретов. Женщины разного возраста, от совсем молоденьких девушек до пожилых матрон. Все красивые, в богатых нарядах. И видно, что некоторые портреты очень старые. Видно по потемневшим, растрескавшимся рамам, а сами картины, к моему удивлению, полностью сохранили первозданную яркость цветов.
Я почти уткнулась носом в одну и только тогда поняла, что они не нарисованы, а словно дагерротипированы. Даже не знаю! Незаметна фактура краски, ровные цвета без четкой границы переходят один в другой. Дагерротип, только в красках… интересно.
Куда дальше?
Хм. И вот опять, я же просто знаю, где находится лорд Рониа, хотя по-прежнему не понимаю, как с ним можно поговорить. Приоткрыв первую же после поворота дверь, скользнула в библиотеку. Моргнула, привыкая к сумраку.
Вдоль всех стен стояли шкафы, полные книг, широкое окно занавешено темной полупрозрачной портьерой, рассеянный свет падал в угол, где стояли стол, бюро из тех, в которых принято делать секретные ящички, и кресла. В одном, массивном, с высокой спинкой, деревянными подлокотниками и потертой алой обивкой, отвернувшись от солнца, сидел Ледяной лорд. Спокойный, даже расслабленный. У ног его стояла бутылка…
Вино?
А как же контроль? Впрочем…
Я подошла ближе.
Контроль отличный. Ни одного жгута силы, морозный шлейф словно подобран и свернут. Спрятан подальше.
Села напротив, закутавшись в светлую ткань. Сама себе кажусь призраком…
Он ничем не показал, что заметил меня.
Полуприкрыв глаза, все так же расслабленно полулежал в кресле.
Ну…
- Нам надо поговорить.
Едва заметный согласный кивок.
- О чем?
- Об адекватной системе компенсаций… За выполняемую работу по специальности. - Во имя Равновесия, что я говорю?!
Но лорд чуть подался вперед. На худом лице появилось какое-то непонятное выражение. Предвкушение хищника и интерес. Вот что я выдумываю, он уже все давно решил. Если мое желание не совпадет с его, ну что ж… не судьба.
- И чего же вы пожелаете, мейстре Катрин? Все, что в моих силах…
Тигррр… только что клыки не скалит.
А его магия, словно заледенелая глыба, нависает над нами.
- Мейстре Катрин еще несколько дней назад… сколько, кстати? - Я подалась вперед, облизнула пересохшие губы, привстала.
- Три, - протянул лорд.
В глазах его усталость растворялась в безумной ледяной метели. Моя огненная вьюга жадно грызла цепи, на которые была посажена… Сила к силе, глаза в глаза, бесконечность и бездна…
- Да, она бы затруднилась с ответом. Я же хочу… Вас, мой лорд, вас…
Часы отбивают полдень. Донннн!
Вспышка.
Миг полета, захватывающий дух.
И согласный кивок.
Выдох, темнота. Прикрыв глаза, тяну руки вперед.
И я - на его коленях, сижу, вцепившись в его плечи, и рассматриваю впервые так близко острое, хищное, некрасивое лицо.
Слушаю тихое, уверенное и вкрадчивое:
- Ты меня получишь, ведьма, если выдержишь мою силу. Ты шла сюда долго.
Вы даже не представляете, как долго… и насколько издалека.
- И видела портреты, да? Не все из женщин нашего рода смогли вынести древнюю мощь… Не боишься присоединиться к тем, что остались вечно молоды?
Я смеюсь, запрокинув голову.
Смерть? Я уже умерла. Два раза! Это меня не пугает. Если ценой за наслаждение будет именно это…
Сила держит меня, хранит меня, наполняет меня.
С грохотом обрушивается вниз ледяной водопад.
Навстречу вздымается черно-белая вьюга.
Глава 3 ДУЭЛЬ
В Рал-нион, столицу провинции Аэлл, мы въезжали, словно победители. Первым - лорд магии Кейв Рониа, грозный и могучий, в ало-синем наряде и в черном плаще с меховым подбоем, при подобающих атрибутах власти, на гнедом големе, горделиво вышагивающем по расчищенной мостовой и выгибающем шею, изукрашенную начищенными до блеска кольцами. Я чуть позади и слева, на рыжем, в серебристо-сером одеянии, по корсажу и поясу расшитом белой нитью, в темно-бордовом плаще с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Как и все сопровождающие. Только нетитулованным спутникам лорда подобное положено по церемониалу, а мне - потому что лицо держать каменным, невыразительным, как они, не умею. Что поделаешь, не леди я, а ведьма, воспитанием обделенная.
Свита, две дюжины отборных стражей в густо-синих форменных ливреях, следовала верхом по двое в ряд за нами, позванивая сияющей сбруей и начищенным оружием. Растянулись цепью по широкому проспекту между домов, украшенных белыми и черными ставнями, карнизами и шпилями. У последних и первых на пики вздернуты стяги родовых цветов лорда Рониа, алые, с геральдическими тиграми, черненым серебром скалящимися с полотнищ, полощущихся на ветру.
Ритмичный стук копыт разносился по заледеневшему городу, звонким эхом отражался от кирпичных стен, метался между крыш, взмывал вверх, к флюгерам.
Мы двигались к дворцу наместника от рунного круга, который перенес всех из Лин-лиора, сократив путь до нескольких часов вместо полудюжины дней, до Полуденных ворот. Стражники, охраняющие низкую, словно кружевную стену, укрытую искрящимся снегом, распахнули решетчатые узорные створки, отступая. Бряцнули пиками, дружно рявкнули ритуальную фразу. Качнулись сизые перья в высоких плюмажах. И мы бестрепетно вошли в город лорда-посредника Тиани, выступавшего гарантом законности и беспристрастности суда богов.
Позади нас воцарялась настороженная выжидающая тишина. Впрочем, впереди приветственных криков тоже не было слышно.
Мимо затаившихся садов, замерших домов, замерзших дворов и застывших крыш по центральной улице, делящей город на светлую и темную половины, мы выехали на площадь перед невысоким зданием, выкрашенным в необычный желто-зеленый цвет. Одновременно с пышным кортежем, возглавляемым обвинителем и противником, светлым лордом Совета великих магов.
Темный лорд Рониа явился на судебную дуэль.
Маги синхронно спешились, шагнули навстречу друг другу, замерли. Темный лорд в родовых алых и синих одеяниях, светлый маг - в имперских золотистых. Они едва обменялись кивками, являя собой картину непримиримого контраста сил, намерений, знаний, умений. Развернулись к крыльцу и поклонились стоящему там человеку, невысокому седому чародею в зеленой мантии, чья сила для меня оказалась похожей на густую пуховую перину. Попадешь - увязнешь и не выберешься, хорошо если расчихаешься от щекотки в носу, а то может и придушить, навалившись всем весом, а ты будешь беспомощно барахтаться…
Опасен, силен…
- И да начнется противостояние, - проговорил чародей.
Церемониал был соблюден.
Я едва заметно выдохнула.
Если бы кто-то знал, сколько сил нам стоило его выучить.
Лин-лиор трясло и лихорадило четыре десятидневья: с того момента когда лорд Рониа огласил подданным провинции Инн условия примирения провинции и столицы и снятия обвинений. Обвинений нелегких, признанных Советом великих магов. В оскорблении Света, в осквернении святынь, в убийстве и мятеже. И это была дуэль правых, единственное, что может отменить решение Совета. Сказать просто - схватка один на один, между обвинителем и обвиняемым. Проведенная по всем древним правилам, которые, по легенде, были в виде свитков вручены людям богами, дуэль являлась последним и окончательным способом решения спорных вопросов. Решение, осененное божественной силой, не имело обратного хода.
Выигравший дуэль неподсуден более, проигравший - мертв.
И все жители Лин-лиора и окрестностей наверняка в глубине души вздохнули с облегчением. Нет, они верны своему лорду, тем более тот осужден не как владетель, а как лорд магии, и ни в одном встреченном человеке я не увидела желания предать, но… Никто не хотел сражаться. Многие годы Эньяли, империя Золотого неба, жила в мире, решая вопросы противостояния сил интригами, подкупом, шантажом, не затрагивая тех, кто стоял у основания этой шаткой пирамиды. Ну… не сильно затрагивая.
А сейчас у границ провинции стояли войска, личная гвардия светлейшего императора, сдерживаемая только его волей и по его воле готовая отправиться в бой. И встретило бы войско ополчение провинции Инн, добровольно вставшее под синие знамена. Сила не менее грозная.
Результатом стало бы опустошение…
Для того и было придумано личное противостояние лордов, магов, владетелей…
Двое правых, но победитель один. Очень практично с точки зрения государства, минимум разрушений.
Вот только чтобы быть допущенным до дуэли, следовало соблюсти церемониал. До последней буковки, выцарапанной в тяжелом свитке, извлеченном из тубуса с восковой печатью на перевязи. Это первое испытание.
Всех затянул круговорот неотложных дел, но от того, что мятеж перешел из стадии переписки через рунные зеркала к действию, лично мне легче не стало.
Список необходимого был просто бесконечен.
И-раз, и-два, и-три…
Ведьма я или нет?
Отчего печалиться? Работать надо, пусть это работа и не по основной специальности!
Простое решение.
Мой лорд пусть танцует с тенями, призрачными и не совсем, я займусь его окружением.
Церемониал выучить, подобрать эскорт.
Пошить ливреи, камзолы, наряды.
Из пыльных кладовых вытащить родовые знамена.
А кроме того, принять гостей, навести порядок в доме, распугать любопытных.
Утешить неожиданно заброшенный нами замок Серого Льда и развеселить медленно оправляющегося от одержимости древним ритуальным свитком светлого лорда.
И это было самое сложное. И самое важное, как подсказывала ниточка предвидения, сплетенного в клубок внутри меня. Ведь не помогли пациенту ни лорд-целитель, ни ученики, ни спешно призванные родственники. Чем могу помочь я?
Но магия всесильна. И если Свет сдался, а Тьма отступила, пришло время Равновесия.
Время пришло, когда все швеи шили, зарывшись в горы синего атласа и алого бархата. Когда вся стража маршировала и занималась тренировками на пустыре между особняком лорда Рониа и городской стеной. И когда неожиданно приехавшее в полном составе семейство Лориу дружно подбирало мне наряды. От них я сбегала в комнаты на первом этаже, окнами выходящие в сторону заиндевевшего, побелевшего леса, и…
…разговаривала. Даже ругалась! Отдыхала душой! Заодно поднимала жизненный тонус пациенту.
Вейн Ниани оказался лишен магии, и никто не мог сказать, вернутся ли к нему силы. Чудо в том, что он вообще остался жив, практически принеся себя в жертву. Что дотянул до появления лорда-целителя, что взбунтовавшаяся магия в доме не сожгла его, что благополучно перенес путешествие через рунный круг, что разум его не пострадал под гнетом одержимости… В отличие от гордости и совести. Ведь у лорда Ниани почти получилось призвать тварей из-за грани.
И его свет исчез потому, что весь ушел на поддержание жизни, и теперь Вейн Ниани был слабее котенка. Полный круглолицый черноволосый и голубоглазый маг превратился в тень самого себя, да еще и лишенную возможности толком двигаться и говорить.
Осознание случившегося лорду Ниани хороших манер не добавляло. Но бессильное хамство и грубость меня не трогали, как и попытки отмолчаться… Мне нужны были знания. Как можно более полные. Не щадя лишенного сил лорда, не обращая внимания на его шрамы и боль в срастающихся костях, я требовала, требовала и требовала.
Схемы, чертежи и слова того самого древнего ритуала тоже нужно было знать. И я старательно не задумывалась над тем, для чего это.
Расстилая по полу большой лист, раздраженно ворчала:
- Тройная звезда! Тройная! Ориентированная по сторонам света! Для чего она нужна? Слишком прочное замыкание! И плотность потоков.
С кровати яростно шипел и сипел, стискивая бессильными руками покрывало, бывший светлый лорд:
- Нужна упругость! Недоучка! Стабилизация силы по руслам идет. Чем их больше, тем больше пробивная способность!
- Так зачем она нужна в этом ритуале? Лучше бы наоборот - безопаснее.
- О свет! Целью же являлся именно прорыв! Оттого… - Лорд Ниани запнулся, попытался приподняться на локте, бессильно откинулся на подушки. - Теорию учить надо! Это же основы! И малые потоки в других ритуалах используются. В обратных плетениях… - Он закашлялся.
Я подала магу воды с каплей пряного меда и мятного сиропа из стоящего под рукой кувшина. Пусть не Рисс здесь мастерица кухонных дел, но тоже весьма достойная умелица.
- Так научите, а то только ругаться горазды! И вообще! Мы вас принимаем, вы гость! А отчего тогда ж Киару Линнэ, мейстре целительницу, между прочим, до слез довели! И мейстре Раине вчера заглядывал, консультация ему нужна была. По ключам к шифрам великого светлого лорда Сиарани… Ваша специализация! Не хотите с ним общаться, будьте добры объясните мне, я передам!
- Ах ты ведьма! Цеховые секреты выспрашиваешь! Нет уж! Паршивка! Недостойна ты тайных знаний, воровка! Наглая невоспитанная девчонка!
Я забегала кругами по комнате. От кровати к окну, к сундукам, мимоходом пнув чернильницу.
Ненавижу перья!
И чертежи!
И систему магии местную!
Не теоретик я.
И маг этот меня раздражает так, что… Ух как бы я его погоняла бичом огненным, а!
- Недостойна? Воровка? Да нужны мне ваши секреты! И лорду Рониа тоже не дались ваши секреты, темный он. У него своих хватает! Лучше бы объяснили теорию! Прямые, обратные ритуалы! Внутрь и вовне направленные! Сколько ненужных сложностей! - Я пренебрежительно фыркнула. - Одного универсального чертежа хватило бы прекрасно!
- А и объясню! - сипло рявкнул бывший светлый маг, приподнимаясь. - Подай лист!
Я радостно подхватила с пола рулон.
- Нет, маленький! И перо!
Дрожащей рукой лорд Ниани вывел пару фраз на незнакомом языке.
- Отдашь мальчишке Раине, это пароль от библиотеки. Учебники Паверы Салисэ пусть привезет. Сам же возьмет пусть тубус с третьего архива, он знает… А ты садись пиши, пока целитель не явился.
Срочно вызвонив колокольчиком мальчишку-посыльного, я передала ему свиток с устным приказом бежать в город. Светлые там остановились, часто наведываясь в гости. Сама же припала к источнику знаний…
Первым, однако, меня нашел староста Трау с сообщением о том, что замок Серого Льда скучает и шалит…
Он застал меня во дворе, где я безуспешно осваивала верховую езду под слегка насмешливыми взглядами местной стражи, грумов и парочки девиц, занесших по случаю гору шитья. Вейн Ниани выгнал меня для лучшего усвоения и утрясания сведений. И напластованных знаний. Иногда казалось, что у меня голова забита пыльными фолиантами. Перерыв был действительно необходим.
В солидном, укутанном в многослойный зимний душегрей господине я не сразу узнала нашего хитрого подданного. Зато он разобрался легко. Поймал под уздцы рысящую лошадь, помог мне спешиться и накинул на плечи поданный кем-то из дрессировщиков плащ.
- Благодарю. - Помотав головой, я все же глянула на нового человека.
- Привет вам, мейстре Катрин. - Гость поклонился, знакомо улыбаясь.
- О господин Трау! Что-то случилось? - Я передала поводья конюху.
- Увы, именно случилось. Дело к Ледяному лорду возникло.
Я посмотрела на солнце. Полдень.
- Наш лорд еще некоторое время не сможет вас принять, господин староста. - Я нахмурилась. Еще пару часов мага лучше не трогать. Лаборатория и переговорное зеркало не улучшают его настроения. Точнее, результаты работы в лаборатории и общение с представителями противоположной стороны. - Что-то серьезное случилось? Пройдемте пока в зал, возможно, я чем-то смогу вам помочь, да и согреться надо.
Присев у огня и растирая заледеневшие, несмотря на перчатки, руки, я с удивлением вслушивалась в жалобы старосты. Замок Серого Льда шалил, словно пятилетний малыш. Малыш-великан, конечно. Пока обходилось без жертв, но запертые двери, пугающие фантомы, вспышки бесконтрольной магии расстраивали тех, кто жил там, да и рядом.
- …запер в подвалах Рисс и двоих мальчишек из прислуги, хорошо, что в кладовой еда была. Лидлу на голову черепицу свалил. Надо бы, чтобы лорд съездил домой, приструнил хулигана.
- Какого хулигана? - Лорд Рониа вошел в гостевой зал стремительно, магия вломилась следом волной холода.
"Раздражен, но не сильно", - привычно отметила я. Терпимо.
Староста подскочил с пышного кресла, кланяясь:
- Замок Серого Льда, мой лорд.
Я поднялась медленнее, потирая спину, отошла к огню. В пляске пламени на аккуратных поленьях мне всегда чудилась пляска стихиариев, мелких демонов моего родного мира…
- Я сейчас не могу отлучиться, даже на два-три дня, очень важные переговоры, но Катрин… - Тон лорда изменился, ушло застарелое раздражение.
- Да? - Отвернувшись от огня, я неожиданно попала в его объятия. Легкие, осторожные.
- Быть может, съездишь ты? Тебе надо отдохнуть.
Я всмотрелась в лицо лорда Рониа. Усталое, некрасивое, родное…
- Тебе тоже…
- Позже, а пока, - он поймал мою руку, - возьми это и с полным правом пользуйся.
В ладонь скользнуло кольцо, черно-синий камень в белом золоте.