Темнота, тишина…
Тишина…
На этот раз звонкая и какая-то объемная, полная звуков, гуляющих от стены до стены.
Подземелья?
Сознание медленно всплывало из глубин. И снова холод, боль и отрешенное спокойное ожидание.
Опять на алтаре?
Нет, у стены. Онемевшие руки вздернуты над головой, запястья закованы в холодные браслеты. Обрывки платья едва прикрывают тело, спину холодят шершавые камни, вывернутые плечи тупо ноют от веса тела, а ноги едва касаются пола кончиками пальцев.
Что-то позвякивает в отдалении, вода мерной капелью падает вниз, пахнет сыростью, железом и подгнившим деревом. Шуршание ткани, совсем рядом. Теплое дыхание касается кожи, обдавая запахом вина и гари.
Шаги, затихающие в отдалении, тихий стук железа о камень.
Человек?
Отошел…
И я медленно приоткрыла глаза. Осторожно выдохнула, осматриваясь сквозь слипшиеся ресницы.
Стены из серого камня, гладкий пол, блестящий в свете двух чадных светильников; неглубокую выемку, где я висела, буквально пришпиленная железными оковами, перегораживала частая решетка. И напротив, шагах в пяти-шести, был еще один огороженный проем, в котором я разглядела в свете огней, колеблющихся на ледяном сквозняке, второго пленника, точно так же распятого у стены.
Чуть в стороне каменные своды расходились, создавая ощущение, что там - большой зал. Не поворачивая головы, можно было заметить ритуальный камень, по краям которого плясали сине-зеленые огни. Человек в свободном черном одеянии, судя по теням, ходил вокруг него, шелестя подолом по плитам пола. Остановился, обернулся, поведя рукой, отчего светильники вспыхнули ярче, заливая закуток ярко-оранжевым сиянием. Боль резанула по глазам, слеза скатилась по щеке. Я сморгнула, вглядываясь в человека напротив.
Мужчина… в каких-то черных обрывках, волосы спутаны, лицо покрыто грязными разводами. Но что-то мне подсказывало, что я знаю, кто это такой. Лейр Шинорский, мой хранитель.
А кто же еще? Кто еще связан со мной столь крепко, чтобы не бросить в тронном зале под атакой полусотни хищных тварей? Клятвами, ритуалами, верностью и честью…
Но вот для чего мы здесь?
Гадать не буду, потому что рано или поздно узнаю точно. Только хотелось бы остаться при этом в живых… Но кто пешку спрашивает?
Отстраненная холодность в душе не давала скатиться в истерику или панику.
Пока я жива, игра продолжается… Да и венец все так же давит на виски.
Вот только ход свой я сделать не могу…
Да и думать не получается, я просто фиксирую происходящее, словно бездумный записывающий аппарат из моих обрывочных воспоминаний.
Пару вдохов спустя удалось чуть повернуть голову. Боль штырем вонзилась в затылок, проткнула насквозь шею. Но стало лучше видно алтарь и человека, ходящего вокруг него.
Да, это ритуальный круг. На черном, масляно поблескивающем в свете огней камне, исчерченном рунами так, что не осталось ни клочка свободного места. И руны эти едва заметно мерцали в своем отдельном ритме, затягивая взор в глубину, заставляя забыть…
Брр!
Человек… ритуалист замер, раскинув руки, и начал речитатив. С каждым словом огоньки, пляшущие на камнях, разгорались все сильнее, и, кажется, все горячее становилась кровь, текущая во мне. Незримый ветер начал легонько трепать широкие рукава его балахона.
В раздражении я дернулась, проверяя крепость оков. Выгнулась, когда жар прошел волной по спине, буквально выжигая позвоночник.
Напротив дернулся и застонал, приходя в сознание, Лейр.
Мы почувствовали это одновременно?
Один вдох, и хранитель уже обшарил взглядом весь доступный ему кусок пространства. Долго, с три удара сердца, смотрел на меня, потом на измученном лице проступила горечь. И злость, печаль, обреченность…
Странно. Я не могу видеть выражение его лица. Но я… чувствую его эмоции.
Это… не очень хорошо.
Человек у алтаря на миг обернулся, не прерывая речитатива.
Черный провал вместо лица под глубоким капюшоном, словно и нет под одеянием ничего, ни капли плоти, а только дым.
Лейр застонал и обмяк, содрогаясь мелкой дрожью, меня жег накатывающий изнутри огонь. Хотелось вжаться в холодный камень, сплавиться с ним, чтобы облегчить боль. Пальцы свело судорогой, воздух загустел, забив рот и нос.
Слова ритуала взвились в воздух ритмичным пронзительным песнопением.
Свет над алтарем вспыхнул, высветив на мгновение все до единой трещинки в стенах, уплотнился и застыл в вышине ярко-синим шаром, словно оплетенным нитями черненого серебра.
Сердце замерло.
И вновь побежало, заходясь паническим перестуком. Сквозь гудящую в ушах кровь я расслышала свой собственный стон.
Огненный шар распался на искры, которые медленно оседали на камни, оставляя в воздухе длинные светящиеся дорожки.
Шею обожгло болью.
Нечто, по ощущениям похожее на огненную змейку, вырисовывало на коже сложные узоры. Круг, второй, третий…
В миг, когда боль слегка утихла, уже не заставляя жмуриться, я разглядела, как ярко-алая лента вьется по шее моего хранителя. Точно так же, как у меня, раз за разом, оставляя черный выжженный след, соединяя и связывая тела и души в единую систему. Вспыхнула и застыла между ключицами неразборчивой сложной руной.
Зачем все это?
Не знаю, ведь память моя - просто осколки, неправильная, искаженная мозаика из незнакомых картинок. Да и не изучала глупышка Ивон ритуалов…
Чего ждать?
Боли, смерти?
Когда человек в черном балахоне подойдет ближе, чтобы проверить результат…
Он подошел, даже скорее подплыл, к узилищу Лейра, дернул за рычаг, отодвигая решетку. Бормоча что-то неразборчивое, покружил рядом, широким жестом извлек откуда-то из складок балахона связку длинных тонких спиц, выбрал одну, развернув холодно блеснувшие лезвия веером. И резко воткнул куда-то в грудь моему хранителю.
Я поперхнулась. Дыхание перехватило от боли. Будто иглу в солнечное сплетение воткнули…
Но, кажется, действительно воткнули…
Не в меня.
Спицы исчезли, появился короткий нож. А мой хранитель приведен в сознание искрой, сорвавшейся с пальцев мучителя.
И сквозь слезы боли я смотрела, как этот нож стремительно расписывает, нет, раскрамсывает кожу. Уколы, порезы, разрывы…
Измученное, искаженное мукой лицо воина.
Удовлетворение, расползающееся по подземелью. Извращенное, страшное, питающееся болью довольство.
Я, кажется, рычала, выгибаясь. Лейр тихо шипел сквозь закушенную губу.
А часть сознания, что ранее оставалась отстраненно-равнодушной, все быстрее наполнялась мрачной злобой.
Этот ритуалист… провел связующий обряд! Как иначе назвать это!
Я чувствую чужую боль, всего лишь некую часть ее. Что же ощущает воин?
Мучительная пелена все сильнее застилала сознание, отделяя разум от реальности.
И прервалась, давая отдышаться. Я затихла, желая исчезнуть, провалиться, раствориться…
А человек с коротким кинжалом повернулся ко мне. Скользнул ближе, приникая к решетке. Из-под капюшона на меня посмотрела голодная бездна.
- Ивон Верлийская, - четко проговорил мучитель, - отдай венец мне, достойному.
Я растянула губы в улыбке, чувствуя, как злость изливается из души с хриплым, тихим, но категоричным:
- Нет!
- Ну что ж… ты изменишь свое мнение.
Все равно.
Не отдам.
Я зажмурилась, ища в себе силу…
Но внутри была только злость. На себя, на мир, на судьбу.
И все равно не отдам.
А боль, что боль? Придется притерпеться, сжиться с ней… К ней можно привыкнуть… не первый раз…
Все просто.
Отдам венец чужаку - умру. Не отдам? Тоже, только позже…
И снова…
Волна горячего воздуха словно омыла кожу.
Больно, больно, больно…
Кажется, мучитель в черном плаще пытается заполнить моими криками это подземелье…
Пальцы.
Ладонь.
Огонь на груди.
Иглы.
Ножи.
Лицо Лейра. Такое нездешнее…
Прости. Я виновата.
Я прежняя - в небрежении, нынешняя - в бездействии, будущая - в беспомощности…
Ало-черная пелена полупрозрачной кисеей затягивала сознание, я медленно проваливалась в глубокий омут, в котором остатки разума просто растворятся, потеряются, исчезнут…
Нет!
Не туда снова!
Не хочу!
Отчаяние, приправленное гневом, позволило ненадолго вырваться из темной мути.
Мысли судорожно заметались в поисках выхода… Выхода нет!
Крики.
Боль.
Отчаяние. Где - чье?
Выхода нет…
Есть?
Смерть?
Нет!
Жаль…
Хранитель мой…
Пропадает ни за что… не кричит, просто сипло дышит, обвиснув в кандалах…
Единственный, кто пропадает из-за меня. Именно из-за меня, Ивон… странной новой Ивон, собранной из осколков…
Из-за своей клятвы?
А мои клятвы?..
О чем?
Хранить равновесие?
Больно!
Хранить равновесие!
Больно! Тонкая игла медленно приближается к лицу Лейра, на миг замирает напротив зрачка…
Во имя Равновесия…
Тело бьется в судорогах, выгибаясь, едва не выворачивая из суставов плечи.
Р-р-р…
Больно!
И огненно-рыжая волна ярости, злости, отчаяния выплескивается наружу золотой волной!
Я вижу, как плавится и вскипает, разлетаясь брызгами, железо решетки…
И тьма, радостно скалясь, снова принимает меня в свои объятия.
Но ненадолго, совсем ненадолго. Потому что некая сила рывком выдернула меня из сумрачного небытия, которое неожиданно начало сотрясаться, словно болото в пароксизмах извергаемых газов.
Я слегка приоткрыла глаза, когда откуда-то сверху начали падать камни. Под спиной мелко-мелко вибрировала стена, огни светильников дрожали и прыгали, вытанцовывая диковинный танец, оставляя в воздухе затейливые дымные узоры, складывающиеся в огненные руны, застывающие неаккуратными кляксами.
Мелкая крошка и крупные булыжники с грохотом рушились на алтарный камень и на пол, рассыпались осколками, поднимались в воздух забивающей горло пылью.
Как же мне везет… на ритуалы и обвалы… В моей короткой жизни, той, что составлена из обрывков и кусков, уже второй раз на меня рушится потолок.
Я не хочу быть здесь!
Мучителя не видно, боль в теле слегка утихла…
А оковы, хрупнув от первого же неловкого движения в робкой попытке освободиться, осыпались с запястий мелкой ржавчиной. И я медленно сползла вниз, распластавшись едва живой тенью на вздрагивающем полу.
Вдох, выдох…
Разум неспешно приходит в равновесие, но ни думать, ни двигаться я просто не смогу…
Чувств нет, есть только странная легкость в полностью обессиленном теле. Раскинувшись в закутке, подобно полумертвой морской звезде, без единой мысли, без чувств, без желаний, просто дышу. И смотрю, как пляшут на отполированном потолке огненные змеи, сворачиваясь в кольца между стремительно расползающихся трещин.
Отблески факелов? Нет.
Отражение постепенно гаснущих на покрытых синяками и ссадинами руках тонких, словно бы золотых нитей, спиралью накрученных от запястий почти до локтей.
Медленно провела пальцами по коже, пытаясь найти неощутимые браслеты, тронула венец, все так же слегка стискивающий виски.
По телу прошла теплая волна.
Сила?
Ну… хорошо.
Что дальше? И где, собственно, мой мучитель?
Встала, преодолевая слабость, сначала на колени, неловко выпрямилась, шагнула, выбираясь из закутка, с трудом удерживая равновесие на танцующем полу. Споткнувшись обо что-то, едва не упала.
Ах.
Так вот он, палач! Неопрятной, присыпанной серой пылью кучей лежит на полу, темное влажное пятно расползается на плитах рядом с ним. Тяжелый запах крови и жженой плоти забивает ноздри. Сглатывая тошноту, я переступила через тело, принявшее на себя удар из множества капель-стрел расплавленного железа.
И сейчас я не хочу думать о том, как это получилось.
Сейчас важен только мой хранитель. Лейр.
Еще шаг.
Повиснув на решетке, выдохнула.
Жив.
Изранен, покрыт коркой из крови и грязи, без сознания, но жив.
Я вижу, как вздымается грудь, слышу сиплое дыхание даже сквозь шум осыпающихся сводов.
Так…
Надо…
Что? Надо уходить отсюда…
Как?
Я прикрыла глаза, раздувая тлеющий внутри огонь.
Во имя Равновесия… почему бы и нет?
Мы теперь связаны… кровью и болью…
Мы - одно.
Мы - хранители.
Вспышка видна даже сквозь прикрытые веки.
И прутья под пальцами осыпались прахом.
Кандалы, цепи и заклепки, едва их коснулся огонек, пляшущий на кончиках пальцев, превратились в ржавую пыль.
Лейр же просто рухнул вниз. Я не успела его подхватить, да и как бы смогла? Тело мое для перетаскивания столь неудобных и тяжелых грузов сейчас не годится. Но придется.
Перевернув хранителя, старательно вслушалась в его тяжелое дыхание.
Все еще жив. Надолго ли?
Мне нужна помощь. Это я понимаю четко.
Чья угодно помощь. Человеческая ли, волшебная ли, согласна на любую.
Но ее нет.
И приходится волочить бессознательного человека, старательно давя мысли о количестве новых ссадин на его спине, до алтарного камня.
Куда, куда, куда дальше?
Оглядев большой сумрачный зал, своды которого терялись в вышине, а стены - в поднятой непрекращающимся сотрясением пыли, двинулась вдоль цепочки чадящих факелов. Просто потому, что с другой стороны огни погасли… или не горели никогда. Ненадолго оставив Лейра, осторожно дошла до еще более темного провала лестницы, придерживаясь за стену и считая шаги. Вверх и вниз уходили ступени, расходясь с изгибом от небольшой площадки.
И что же?
Только довериться интуиции…
Постояла, прислонившись к камням и считая удары сердца. Пережидая очередной камнепад. Острый, словно бритва, кусок срезал кожу на плече, еще один, побольше, наверняка поставил очередной синяк на спину.
Я зло выдохнула.
Пора убираться отсюда.
А интуиция? Ох, молчит… Что же делать? Наверх я хранителя своего просто не дотащу. Да и кто там может ждать нас? Как бы не подручные мертвого палача или люди, которые устроили это землетрясение… Не хочу встречаться ни с теми, ни с другими. Никакая интуиция тут не нужна для принятия решения.
Значит, вниз. Будет ли там нам приготовлена встреча получше, чем наверху? Не знаю…
И бросить Лейра не могу. Хотя логика говорит, что он - не жилец. Но в душе поднимается волна яростного протеста.
Он меня не бросил.
Я его не оставлю.
Мы связаны.
Кровью и болью. Клятвами и ритуалами. Между нами цепь. И посреди нее - равновесие. Мы держим его вместе, пока живы.
И будем держать…
Весь мир на звеньях хрупкой цепи.
Для этого надо жить. Обоим.
Но если просто стоять, рыча от бессильной злобы, ничего не получится. А об огненной ярости можно подумать немного позже. Пока пусть она просто наполняет меня силой!
Оттолкнувшись от стены, я побрела, чуть пошатываясь, обратно.
Краем сознания отметила, что трясти пол и стены перестало, каменный дождь прекратился.
Противная слабость не проходила.
Лейр все еще дышал…
Свет? Да, нужен свет.
С алтарного камня я подхватила два светильника, похожие на приплюснутые чашечки с ручками и крышками. На кончиках фитилей все еще дрожали синие магические огоньки. Внутри что-то плескалось.
Отнесла к лестнице.
Теперь хранитель мой… Еще жив.
Медленно, осторожно подхватив под плечи и придерживая голову, поволокла Лейра к спуску. Под раздающийся откуда-то сверху угрожающий треск камней, вздрагивая каждый раз, когда рушился очередной кусок стены.
По сторонам я не смотрела. Не было ни сил, ни желания любопытствовать, есть ли что-то нужное или полезное в этом подземелье. Темнота давила, вперед же гнало только упрямство и немного - надежда.
Хотя, похоже, тряска стала утихать.
Еще десять шагов, пятясь, придерживая Лейра за плечи и стараясь не добавлять ушибов голове… И не фиксируя внимание на его ранах.
Ах, как потом у нас будет все болеть!
Если… Когда мы выберемся отсюда.
Десять шагов, отдых… еще. Дальше. Ступени. Перенести светильники вниз…
Раз, два, три… дюжина?
Теперь хранитель…
Все слилось в одну сплошную туманную пелену, она гасила сознание, не оставляя времени задуматься, найти лучшее решение.
Простые механические действия, сложная тяжелая работа.
Вниз, вверх, перетащить тело, проверить, жив ли… Отдых на пять ударов сердца. И снова, и снова, и снова…
Пока не кончились ступени.
Я поняла это, только пройдя небольшое расстояние по ровной поверхности. Кажется, я попала в коридор. В синих отблесках светильника, который я с заметным трудом удерживала в дрожащей руке, он уходил куда-то узкой длинной кишкой. Ритуального огня хватало, чтобы разогнать темноту всего на пару дюжин шагов. По сложенным из крупного шершавого камня стенам сочилась вода. Я слизнула горькую влагу, на миг прикрыв почти бесполезные глаза… Пахло плесенью, сырой землей и какими-то грибами…
Как я устала…
Хочу домой…
Рядом со мной Лейр что-то простонал. Шею кольнуло острой болью. Присев, я коснулась его руки, позволяя капельке золотистого сияния стечь с ладоней на его кожу. На миг стало холоднее, сильнее прежнего навалилась слабость, и я подумала отстраненно, что просто не смогу встать.
Но тут от ступеней резко и сильно дохнуло воздухом, гулкий грохот прокатился по коридору, заметался между стен, оглушая и лишая последних мыслей. Мелкая каменная пыль осела на коже и на лохмотьях платья, забила горло, мешая дышать.
Прокашлявшись, я только вздохнула.
Нет-нет, я не сдаюсь. Я все еще иду вперед.
Во имя Равновесия…
Размяв закаменевшую шею, я поднялась, подхватила один из светильников и побрела вперед.
В голове снова воцарилась пустота. Я, видимо, просто окончательно отключилась от реальности, отдав тело на откуп инстинктам и силе, буде такая найдется, чтобы меня поддержать…
Эти странные золотые браслеты…
Или венец, мертвым кольцом охватывающий голову и тянущий к земле.
Бесконечное, мерное движение, через силу, едва не падая бездыханным трупом рядом с Лейром.
Время потеряло значение, смысл происходящего пропал в бесконечном повторении. Шаги, шаги, шаги…
Темнота, затхлый спертый воздух… и тупик.
Упершись исцарапанными ладонями в гладкую перегородку, надолго застыла, привалившись к прохладному камню. И медленно задышала, старательно глуша истерику. Хотелось кричать и биться в стены, расшибая в кровь руки.
Выход, выход, выход!
Я же знаю, что это выход!
Откройся! Ну же!
Тупик был не особенно узкий. Раскинув руки, я смогла кончиками пальцев коснуться противоположных стен. И на них не обнаружилось ни рычагов, ни тайных знаков, ни особых камней, на которые можно надавить, например, чтобы сдвинуть каменную дверь.
Это дверь, я просто чувствую.