Берендей пожевал губами, посчитал в уме. Действительно, Хряк посылал на верную гибель двоих смутьянов, и те сгинули, а этот, вишь, вернулся. Не сработало колдовство.
Советник тем временем вихрем взлетел на стену, подскочил к царю и настойчиво потащил его прочь, погрозив молодцу кулаком.
- Царь-батюшка сейчас отдыхать идут, а ты домой отправляйся, завтра будет тебе новое задание.
Санька шел домой, задумавшись о том, что все это очень странно. Берендей совершенно не желаете ним разговаривать. Советник постоянно ставит палки в колеса и скорее всего опять даст какое-нибудь идиотское поручение. Этак он никогда не узнает, какое же тут Зло объявилось, а если и узнает, то не будет ли слишком поздно?
Задачка, похоже, оказалась ему не по зубам; зря Кащей на него понадеялся. Это было как-то даже обидно, и парнишка размашисто шагал, невнятно бормоча ругательства и дергая головой. Редкие прохожие шарахались в сторону, что также раздражало. Но было еще что-то такое, от чего становилось и вовсе неуютно.
Он резко остановился и осмотрелся вокруг. То, что он увидел, настроения не прибавило. Во-первых, забрел неизвестно куда. Во-вторых, совершенно не представлял, как отсюда выбраться. Два тупика, куча высоких заборов. Возле одного из них что-то жгли - к небу тянулся серый дым.
Прикинув, где примерно может находиться его дом, парнишка повернул обратно. Проплутав еще немного, он вновь огляделся. Впереди засияли маковки царского дворца. Санька хотел шагнуть в этом направлении, но замер: из зарослей крапивы вверх поднималось знакомое серое облачко.
Санька насторожился, но виду не подал, а, небрежно насвистывая, зашагал к дворцу. Выйдя на площадь, он резко повернул, краем глаза посмотрев назад. Настырный дым двигался следом.
"Похоже, за мной шпионят. Интересно кто? Что, если это злые силы узнали, кто я такой, и решили расправиться? - От такого неожиданного вывода ему стало не по себе. - Баюн говорил, если понадобится, то Василиса поможет. Да и Липуня может чего-нибудь умного подсказать. Однако сразу сейчас к ним пойти нельзя, об этом тотчас станет всем известно. Хорошо, устроим маленькое представление".
Он остановился, задрал голову вверх, закатил глаза и, подвывая, затянул гнусавым голосом:
- Призываю силы небесные, дабы поразили они все ту маны стелющиеся, а через них и врагов моих невидимых.
Дым задрожал и моментально растаял в воздухе.
- Так, от ищейки избавились на время. Теперь нужно Липуню и Василису отыскать. Сначала домой, в этом деле без Домового не обойтись.
Парнишка прибавил шагу и вскоре открывал дверь в свою избу:
- Ау, люди!
Из-под печи показалась заспанная голова Домового:
- Чё случилось?
- Срочно разыщи воеводу и царевну. Но так, чтобы ни одна собака не пронюхала. Встречаемся у Лени.
- Усе исполним, и в лучшем виде, - лихо отрапортовал Домовой и исчез.
Выйдя за ворота крепости, Санька направился к знакомой хибаре. Здесь было по-старому, словно он никуда и не уходил. Леха все так же лежал на своей лавке и глядел в потолок.
- Все лень?
- Лень - двигатель прогресса. Вот новое заклинание придумал. - Леха произнес коротенькую фразу, и вмиг не большой смерч вымел весь сор из избы. Правда, исчезла и последняя корочка хлеба, одиноко лежавшая на столе.
- Издержки, - грустно произнес Леха. - На роду у меня, видимо, написано страдать за общество. Чего хотел?
- Одну загадку разгадать. Ты бы не мог на крылечке посидеть, по сторонам поглядеть, пока мы тут малость переговорим?
- И не стыдно тебе меня тяжелой работой загружать? - вздохнул Леха. - Но раз надо, значит, надо. Только я сперва к одной бабке загляну. Знатный самогон варит; тройной перегонки, березовыми угольками очищена. Слеза. Представляешь: луна, звезды, соловьи поют, а у меня этого нектара целая бутыль. - И он, кряхтя, вывалился за дверь.
Через полчаса появился воевода, вслед за ним в дверь прошмыгнула лисичка и обернулась Василисой.
- Зачем звал? - хором спросили они.
Санька присел на краешек лавки, пару раз кашлянул, прочищая горло, тяжело вздохнул, затем вскочил и принялся шагать из угла в угол - все никак не мог придумать, с какого конца приступить к разговору.
- Понимаете, - начал он. - Я тут вчера, в смысле - сегодня, после Водяного одного волхва встретил. Он ко мне бросился, начал говорить, что видение ему было - царство наше в опасности. Что вы на это скажете?
- Моя дружина всегда готова разбить любого супостата, если он к нам сунется, - твердым голосом отчеканил воевода. - А насчет всяких там предсказателей у меня от батюшки-царя есть ясные указания: все они жулики и пройдохи. Как начнет такой вот "знаток" людей мутить, сразу его в дальний монастырь и под замок, чтобы другим неповадно было.
Паренек взглянул на Липуню и пожал плечами.
- А ты что скажешь? - повернулся он к Василисе.
- Мне кажется, что нет дыма без огня, - задумчиво проговорила царевна. - Последнее время у меня часто на душе неспокойно, а отчего, сама не знаю, тревожно, и все. Я, конечно, еще многого не умею, но стоит мне "на будущее" начать колдовать, словно пелена встает, ничего не вижу. Кто-то не дает мне этого делать. Превращение или перемещение - пожалуйста, сколько душе угодно. Причем я чувствую, что этот таинственный кто-то для меня совершенно не опасен. Я пыталась спрашивать у лесных волшебников, но они об этом говорить боятся, а отец даже слушать не захочет.
- Да, негусто, - подытожил Санька. - Ладно. Есть у меня кое-какие подозрения. Я их сначала проверю, а уж потом вы мне поможете с Берендеем наедине поговорить, без советника.
В это время Хряк сидел в темном углу дворца и с ужасом думал, что с Санькой он так ничего поделать и не смог. Мало того что неизвестно, какова на самом деле волшебная сила у этого невесть откуда свалившегося на его голову несчастья, так теперь он умудрился подружиться со всей местной нечистой силой и при их поддержке наверняка стал еще сильнее. Это было очень плохо.
Приходилось звать на помощь колдовские силы. Магистр, конечно, не подарок, к тому же он наверняка взбешен тем, что его обманули, но сейчас Санька был намного опаснее. Его было необходимо срочно спровадить подальше от дворца и стравить с заморскими колдунами. А если они друг друга уничтожат, то еще лучше. Да и вообще время не ждет, пора начинать: Берендея с Василисой - в темницу, с ними можно потом разобраться; дружину разогнать, а воеводу - на плаху.
Хряк начертил круги начал произносить заклинание, вызывая повелителя Серого Ордена.
В круге появилась зыбкая сгорбленная фигура в серой рясе. Постепенно она приобретала все более четкие очертания; вот фигура выпрямилась, откинула капюшон. На советника презрительно смотрел Магистр.
- Это снова ты? За тобой должок, не забыл? Сколько мы еще будем ждать, когда ты выпустишь нас?
- Я все помню и уже давно собирался выполнить свое обещание, но обстоятельства оказались против нас, - заюлил советник. - Не сомневайтесь, я обязательно все исправлю. Прямо сейчас. Но с одним условием. Последним. Вернее, с двумя: убейте волшебника Саньку и помогите мне получить царскую корону. Всего-то. А уж как у вас это получится, меня не касается.
Монах поднял глаза вверх, сложил руки на груди и пошевелил губами, затем, склонив голову, смиренно произнес:
- Мы поможем тебе еще раз.
Если бы Хряк мог знать, о чем думает колдун, то немедля отправил бы его обратно туда, откуда тот явился, но чужая душа - потемки. В магическом круге был открыт проход, и Магистр шагнул вперед.
- Для начала нужно… - начал советник, но монах его перебил:
- Я сам знаю, что мне делать.
- Нет, - взбеленился Хряк. - Здесь командую я, твое дело выполнять приказы. Возьмешь своих людей и захватишь заставу, ту, что ближе к городу. Я пошлю Саньку к ним на выручку, там вы его и убьете. Одновременно захватываем Дворец.
- Хорошо, - согласился Магистр, хлопнул в ладоши и… Раздвоился. - Я возвращаюсь, и завтра отсюда хлынет мое войско. А мой двойник разберется с твоим врагом-волшебником.
ЗАСТАВА
- Дружина, подъем. Во дворец требуют! - загремел в сенях гулкий бас, и в комнату ввалился Липуня, заняв собой, по обыкновению, все пространство. - Просыпайся, леже… - начал он снова, но осекся. Хотя на дворе наступило раннее утро, здесь, похоже, еще и не ложились. Постель не была смята, а за столом, словно статуя, сидела неподвижная фигура и, не мигая, смотрела прямо перед собой.
Воевода подошел поближе, обошел вокруг стола. Затем остановился напротив Саньки и помахал у него перед носом рукой. Тот, не обращая никакого внимания на гостя, даже не шелохнулся, продолжая пялиться остановившимся взглядом на стол, в центре которого лежал большой клетчатый платок, заставленный маленькими фигурками черного и белого цвета. Лоб у него отливал синевой и слегка распух.
- Заколдовали! - ахнул Липуня. - Как есть заколдовали. Влип молодец. Заговоренные амулеты подсунули. Да и где ж ему все хитрости колдовские знать-то. Как ни крути, а все одно - молод еще. Ох, пропадет ни за что. Спасать нужно.
- Шах. - Статуя неожиданно ожила и произнесла магическое слово.
Ситуация казалась почти безнадежной. Если человек заговаривается, значит, злые чары уже прочно опутали его душу. Времени на раздумья не оставалось. Чем быстрее уничтожить эти бесовские штучки, тем лучше.
Старый добрый меч пошел на взлет, как вдруг раздался тонкий голосок:
- И мат. - И на противоположном конце стола материализовалась знакомая хитрющая физиономия. - Давай лоб. - Домовой деловито послюнявил палец.
Санька послушно наклонил голову, и тут раздался такой звон на весь дом. что Липуня непроизвольно поежился.
- Вы что это тут делаете?
- В шахматы играем.
- Играете? С кем? Вот с этим жуликом? Да ты на его рожу-то погляди.
- А чего сразу на личность переходить, - надулся Домовой. - И вовсе не рожа, а физиономия. Я знаю, в зеркало смотрелся. Мне нравится. Очень даже ничего.
- Ах, ничего. И давно вы тут сидите?
Санька выглянул в окошко:
- Ба. Да уже скоро день на дворе. Тогда с вечера, однако. Вот время-то летит. А я ни разу еще не выиграл.
- Так ты эти свои шахматы перекрести.
Домовой, видя, что на него не обращают внимания, тихо сполз с табуретки и исчез в углу.
Санька недоуменно посмотрел на воеводу. Затем нерешительно перекрестил фигуры.
- Жулик! - тут же завопил он. - Полтергейст несчастный. Король-то мой совсем в другом месте стоит. То-то я гляжу, у меня взрослый разряд, а он шахмат в жизни не видал, первый раз играет.
- Ничего не первый, - раздалось из угла. - Я в игрушки разные, если хочешь знать, уже пятьсот лет играю.
В угол полетел валенок.
Липуня не мог сдержать смеха, глядя на это представление.
- Ты смотри, шибко не буянь. Кушак-то свой вспомни. Обидишь маленького - будет тебе тогда на орехи.
- Это точно, - подтвердил голос.
- Как же, размечтался. Держи карман шире. Кто тогда с тобой играть-то будет. Сверчки да тараканы?
В углу дипломатично промолчали.
- Мне очень нравится ваша задушевная беседа, - воспользовался паузой воевода, - но царь к себе требует.
- Ладно, - сменил гнев на милость Санька. - Я сейчас быстренько во дворец слетаю. Туда и обратно. А ты давай по-новой фигуры расставляй, но заруби себе на носу: такие фокусы у тебя больше не пройдут.
Во дворец их повели через черный ход. В воздухе висела гнетущая тишина. Берендей сидел на троне и был мрачнее тучи. Последнее время на границе было неспокойно, но сегодняшний день принес и вовсе плохие вести.
Вчера утром с пограничной заставы прискакал взмыленный гонец с донесением. Бумага, по всему, писалась в спешке, и понять, что там произошло, было невозможно. Сам гонец также ничего нового добавить не смог, а только испуганно повторял:
- Нечистая, - и мелко крестился.
Липуня немедленно выслал конный отряд, но уже сегодня днем дружинники вернулись: помощь опоздала, от укрепления остались одни головешки.
Следом появился гонец с другой, расположенной совсем близко от города заставы. Сотник Сыч доносил о странных иноземцах, напавших на его людей. Так близко враг давно не появлялся.
Ко всему прочему, пропал советник. Его искали весь день, но так и не смогли найти. Берендей уже так привык, что у Хряка всегда есть ответ на любой вопрос, что совершенно растерялся и не знал, что делать.
Советник, бледный и осунувшийся, как после тяжелой работы, появился под вечер.
Разгневанный царь вытянул его посохом вдоль хребта. Хряк, ловко увернувшись от второго удара, распластался на полу и запричитал:
- Беда, ой беда. Чернокнижники иноземные в царстве твоем шалят, народ с пути истинного сбивают.
Берендей побледнел. Сначала своя нечисть нервы попортила, теперь заморская объявилась.
- Что делать будем?
- Вопрос сложный, - поднялся, отряхивая пыль с колен, Хряк. - У тебя шапка дорогая, тяжелая, ты и решай. Лично я бы отправил против них этого выскочку Саньку.
- Так ты говорил, что он колдун? - растерялся Берендей.
- Вот пусть с чужими колдунами и разбирается, - зловеще проговорил Хряк и едва слышно добавил: - Если сможет.
И теперь Берендей долго глядел на молодца, который уже совершенно извелся и стоял, переминаясь с ноги на ногу, но рта не раскрывал.
- Есть у меня для тебя новая служба. Может, так, пустячок. Тогда вернешься скоро. Но сдается мне, дело непростое. На границе люди темные появились. Нужно съездить да поглядеть. А там как бог даст.
- Ну наконец-то, - обрадовался Санька. Это было то, ради чего его сюда затащили. Плохо было, правда, то, что Берендей не знал, что это за Зло, но появилась реальная возможность в этом деле разобраться. - Ха, дел-то. Смотреть - не работать.
- И я о том же, - вздохнул Берендей. Это настораживало.
- Что, там опять какие-то сложности? Может, сразу туда дружину послать? Почему я один должен ехать?
- Да шустрый ты больно. Из любых ситуаций сухим выходишь. Везет тебе. А это может пригодиться. Говорят, что пришельцы - маги, чернокнижники. А ты нашим всем чародеям голову заморочил, может, и от этих отобьешься.
Связываться с колдунами, тем более зарубежными, не хотелось. Колдун - он и в Африке колдун. Если, конечно, не жулик. Но жулики они или не жулики - неизвестно. А вот свои-то способности Санька знал хорошо.
С царем, однако, спорить было опасно. Вновь осерчает и. не задумываясь, выполнит свою угрозу: отрубит голову. Да так ловко, что после не приделаешь. Никакое волшебство не поможет.
- И когда идти?
- Да уж давно пора в пути находиться. Так что шагай на конюшню, садись на коня - и вперед.
Санька и воевода вышли из дворца. На крыльце их ждала встревоженная Василиса.
Санька в двух словах пересказал ей разговор с царем.
- Папаня твой о колдунах говорил; появилась тут у нас пара-тройка одуревших шарлатанов. Я их немного погоняю и обратно вернусь. - Он повернулся он к воеводе: - Домового предупреди. Пусть потренируется. А я мигом.
- Ты не очень-то хорохорься; Берендей почему-то тебе не все рассказал, но ты знать должен, на что идешь. Дело тут загадочное. Если разобраться, история эта с прошлого лета тянется. Началась тогда у нас полоса неприятностей: непогода, разбойники по лесам объявились, люди промеж собой ссориться начали. Чем дальше, тем больше. А третьего дня появились и эти темные люди, о которых царь говорил. Колдуны они или нет, не знаю, мое дело - неприятеля бить, но на людей словно наваждение находит; объяснить ничего толком не могут. Молчат, и все. Помнишь оборотней, что на нас напали? По всему, этих самых колдунов рук дело. А те, кто сопротивляться пытается, исчезают. Самое странное, что толком их никто не видел. Мои лазутчики доносят: противника вроде бы и немного, а уже три заставы вчистую вырезаны. И никаких свидетелей. Не у кого спросить, что и как. Вот такие пирожки с капустой получаются. На рожон не лезь, будь поосторожнее. Если раньше они по окраине шастали, то теперь рядом объявились. И еще. В той стороне замок племянника Змея Горыныча. Дорога проходит мимо, и хотя племяш ни в чем пока плохом замечен не был, но чует мое сердце, будет нам еще с ним забот. Так что ты ворон-то в дороге не лови. Мало ли что.
- Ерунда, - приосанился молодец.
Василиса посмотрела на него и покачала головой:
- Ой, не хвались. Заставы не дети малые охраняли, и то сгинули. Никто не знает, откуда эта темная напасть и на сколько она сильна.
- Ну, вы, ребята, даете, у вас тут, оказывается, уже давно черти шалят. Вы сами все знаете, но только теперь, когда жареный петух клюнул, спохватились. Ладно, сильно не переживайте. Раз выпал мне такой жребий, придется выполнять. Правда, если уж честно говорить, я очень сомневаюсь, что со злыми силами справлюсь, не волшебник все-таки, а вот посмотреть да Берендею доложить - это мы запросто. Я же тут у вас не случайно появился.
И Санька рассказал всю свою историю, особенно отметив непонятное поведение советника.
- Пойду и набью Хряку морду, - прорычал Липуня.
- Нет, - не согласилась Василиса, - это грубо и ничего не даст. Нужно отцу глаза открыть…
- А потом обязательно набить… моську, - закончил воевода.
- Меня дождитесь, я тоже поучаствовать хочу, - рассмеялся молодец и, весело посвистывая, отправился на конюшню.
Приближающаяся осень исподволь ляпала на густую зелень леса свои яркие, разноцветные краски. Дни еще стояли теплые, но ночью уже было довольно-таки прохладно; природа ненавязчиво предупреждала о грядущих холодах.
Санька не торопясь ехал на заставу, полной грудью вдыхая свежий воздух и разглядывая окружающую природу. Он не трусил, просто заметил интересную особенность: чем меньше торопить события, тем удачнее они завершаются.
На этот раз обошлось без приключений. Дорога была безлюдная, прямая, попыток исчезнуть не делала, и вскоре показалась сторожевая крепость. Охрана встретила у ворот и проводила в избу, где жил Сыч. Тот внимательно оглядел царского посланника, прочитал грамоту.
- Садись. Значит, так. Появились в наших местах чужеземцы. Вооружены. Смуту сеют. Обещают всем жизнь расчудесную. И сейчас, и потом, после смерти. Но только в том случае, если их беспрекословно слушаться будут.
- Так. Эту лабуду я уже знаю. Новенькое есть что-нибудь? Поймали хотя бы одного? Я бы с ним покалякал.
- Утром наш дозор с ними в лесу столкнулся. Драться не дрались; наших двое, а тех - полтора десятка, вмиг на копья бы подняли. Дозор отпустили, но сказали, что завтра с "ультиматом" придут. Что это за штука, не ведаю, но на всякий случай гонца послал к царю, потому как слухи всякие ходят.
- Они хотят, чтобы ты сдался, - хмыкнул Санька. - Ну, народ. Как говорит воевода, простой такой, как пирожки с капустой. Пришли не званы, не прошены; голос повышают, а вдруг испугаемся и лапки вверх. Совсем очумели. Одно радует, что встреча завтра. Сейчас поедим и баиньки. Не с такими парламентерами разговоры вели.