Сотник смотрел на сидящего перед ним паренька и думал, что уж больно тот молод и нахален. Но, с другой стороны, и слухов о подвигах этого молодца предостаточно. А главное, сам царь его прислал. Значит, свое мнение нужно пока держать при себе, а там видно будет, на что годится эта прыткая молодежь.
Не успело солнце подняться и осмотреться по сторонам, как к крепости приблизилась группа всадников в одинаковых серых плащах.
- Они, - проговорил стоящий рядом один из бывших в дозоре дружинников.
- Пошли. Как полномочный представитель царя беру переговоры на себя.
Сотник попытался деликатно намекнуть, что выходить совершенно не обязательно и со стены прекрасно все слышно, но было поздно: Санька, лихо подбоченясь, уже стоял за воротами.
- Привет, мышата. Как жизнь? Почем баранки на базаре?
В рядах "серых" произошло замешательство. Уж кого-кого, а эту сияющую физиономию здесь явно не ожидали увидеть. Капюшоны повернулись друг к другу; зашелестела быстрая, неуловимо-тихая речь. Действительно мыши - не поймешь, кто, чего, лиц не видно. Наконец один из них заговорил:
- Мы слуги господа нашего Иисуса Христа.
- Да и мы не басурмане какие.
- А договор у вас есть?
- Какой такой договор?
- Официальный. У нас с господом бумага подписана. Мы ему - почет и уважение, он нам - помощь и содействие в делах наших.
- Ну и где эта ваша бумаженция?
- Далеко. В сторожевой башне. Под надежной охраной.
- Так что вы должны…
- Не знаю, не знаю. Не имел, не привлекался, никого не обижал, ни у кого ничего не занимал, а значит, никому ни чего и не должен. И потом, у нас людям верят, но не до такой же степени.
- Если вы с радостью не примете наших условий, то вам придется горько об этом пожалеть.
- Ничего не пойму. Вера у нас одна? Одна. А вы грозитесь.
- Ваша вера ложная. Правильная - наша.
Дружина тихо зароптала. Какой-то наиболее ретивый монах все подпрыгивал и тянул руку:
- Ах ты, мурло заморское. Мужики, дайте я ему по сопатке вдарю. Вмиг прозреет.
- Тихо! - Успокоив своих, Санька снова повернулся к парламентерам. - Мы вообще-то люди мирные, тихие. Нас не трогают - мы не трогаем. Так что идите себе подобру-поздорову от греха подальше.
- Гнев господа страшен. Наказание неотвратимо. - И серая группа повернула обратно.
Дружина смотрела им вслед, и кто-то задумчиво произнес:
- К вечеру нападут.
- А, ерунда, - потянулся Санька. - Их всего ничего. Удвоить караулы. Оружие к бою. Один полк поставить в за саду, другой за обозом. Крестьян в ополчение…
Сыч нахмурился:
- Тут в грамоте сказано, что ты нам в помощь прислан. Так что запомни, главный здесь - я. У нас сотня не собрана, всего два десятка человек. Какие полки, какие засады? И холопов без доспехов да мечей вмиг порубят. Их тут тоже всего ничего. У нас ведь застава сторожевая, а не посад. Так что иди отдохни, а я уж тут как-нибудь сам управлюсь.
Санька разобиделся. Еще бы. Его присылают, можно сказать, спасителем родной земли, а в ответ абсолютно никакого уважения. Хорошо, не хотят - как хотят. Отдыхать так отдыхать.
Но не спалось. Все-таки одного из "серой" группы он разглядел. И хотя тот все время молчал, показалось, что это старший. Вспомнились слова Липуни о трех погибших заставах. Что-то тут нечисто. Ведь сюда послали не кого-нибудь, а именно его, а он… Покомандовать, видите ли, не дали. Полководец непризнанный. Да, на обиженных воду возят. И Василиса в него поверила.
В дверь забарабанили:
- Беда, боярин!
- Ишь ты, уважают, уже до боярина дослужился. Что случилось?
- Вот мальчонка тут у нас. У него коза в лес убежала, он и пошел ее искать. Куда нынче без козы-то. Хорошо еще, что тихонько шел, волков у нас много. Глядит, а в роще "серых" уже видимо-невидимо. И все новые появляются. Малец говорит, прямо из воздуха. Не иначе, как нечистая сила объявилась.
- Без паники, - начальственным тоном произнес Санька. - До воздушно-десантных войск у вас еще не додумались, а из воздуха только мыльные пузыри появляться могут. Так что продолжайте вести наблюдение, а я посижу помозгую. Затем и прислан.
Сотник хотел что-то сказать, но только вздохнул и вышел из комнаты, а "мозговой центр" снова завалился на кровать и уставился в потолок: "Думай, казак, думай, атаманом станешь. Своей головы мало - спроси соседскую. Стоп. А действительно, не добежать ли до Бабы-Яги, ей ума и хитрости не занимать. Хотя расстались мы не самым лучшим образом, но должна же она быть патриоткой своего леса. Глядишь, вдвоем что-нибудь умное и сообразим".
Он вскочил и, бросив по пути часовому: "Я сейчас, мигом", - выскочил за ворота и направился в лес.
- Защита родной земли - дело святое. Значит, дорога должна сама отыскаться, - бормотал себе под нос Санька, и действительно, не прошел и трех шагов, как увидел знакомую избушку. - Ха. А кот-то голову дурил, что теперь сюда ни одна собака не попадет. А я, такой умница, вмиг нашел, и никаких проблем. - И он начал дубасить кулаком в дверь: - Открывай, старая.
- А, гость дорогой, - высунулась Яга. - Явился не запылился. Побыстрее не мог? И так все тропки перепутанные выпрямлять пришлось, не то опять к черту на рога отправишься, ищи потом. Глаза б мои тебя не видели, но пришла беда - отворяй ворота. Зачем пришел - знаю. Но вот как с силой темной справиться, не могу сказать.
- Я могу. У них войско большое, а наших мало. В момент затопчут. Тут нужно оружие будущего. Например, автомат.
- Это что за зверь?
- Не зверь, а механизм. Ты же у нас технически подкованная. Ступу, кстати, можно в броневичок переделать или лучше в пикирующий бомбардировщик. Представляешь, как это здорово будет. Они внизу, и тут мы, как ясны соколы…
- Ну, об этом после поговорим, соколик, - съязвила Баба-Яга, однако на всякий случай тихонько задвинула ступу ногой под стол. - Лучше о своем автомате расскажи.
- Это, бабуля, такая длинная железяка с дыркой, а из нее пули вылетают.
- Как птицы?
- Скорее как осы. Жалят они, понимаешь. И такие же маленькие. Но посильнее будут. Валят наповал. - И он как мог объяснил, что такое автомат.
Бабка задумалась. Затем начала колдовать. В избушке дым стоял коромыслом. Дело было непростое, длительное; попробуй-ка создать то, что не только никогда не видел, но о чем даже и не слыхивал.
Наконец все затихло, и на свет из котла был торжественно извлечен опытный образец.
Это была симпатичная самоварная труба с прилепленным небольшим осиным гнездом. Или из осиного гнезда торчала труба. Кому как нравится. Увидев эту конструкцию, Санька слегка скривился.
- Что-то не так? - забеспокоилась Яга.
- Ну, не знаю, - неуверенно проговорил заказчик. - Автомат системы Яги. "Ася", так сказать. А стрелять-то эта штуковина стреляет?
Старая колдунья надулась.
- Ты к стене встань, а я пульну. Там и видно будет.
- Ну уж фигушки. Где это видано, чтобы к стенке сами, по собственному желанию, становились? Вон кружка стоит, на ней и тренируйся.
Баба-Яга повернула трубу в сторону кружки и тихонько стукнула по гнезду. Тотчас наружу вылетело несколько ос, и… трах-тарарах - только осколки полетели в разные стороны.
- Каково? - горделиво вскинула голову Яга.
- Здорово. - От радости Санька запрыгал по избе. - Ну, талант, ну, самородок. Это ж целый гранатомет. Теперь мы им покажем кузькину мать, а заодно и где раки зимуют.
Солнце стояло высоко над головой, когда Санька вернулся к заставе. Он постучал в ворота и чуть не получил по шапке здоровенным камнем, благо успел вовремя увернуться.
- Вы что там, сдурели? Это же я.
Ворота слегка приоткрылись, и его резким движением втянули внутрь.
- Где тебя черти носят? - зашипел сотник. - Тут уже некоторые пытались пробраться. У нас теперь один раненый.
- Что значит где? Подарок гадам готовлю.
- Подарок будет, если тебя подловят. Мне от Берендея. Сядь в крепости и сиди. Еще с тобой возиться. Мы уж врага по-нашему встречать станем, по старинке.
* * *
Вечерело. Весело щебетали птицы. Теплый ветерок еле слышно шелестел листьями деревьев. Природа словно говорила: "Посмотрите, жизнь - это прекрасное путешествие".
Но людям, как всегда, не до природы. Они были заняты собой. Кто из них самый, самый… Самый умный. Самый сильный. Самый главный. И все готовились к выяснению этого наиважнейшего для жизни человека вопроса.
Над крепостью повисло напряженное молчание. Никакого движения, только настороженные глаза.
Вокруг же, напротив, царило оживление. Кустарник и деревья многое скрывали, но и так было ясно, что обложили заставу плотно и штурм начнется в ближайшее время.
- Черт-те что, - кипел Санька, нервно расхаживая по стене. - Меня, умнейшего человека из будущего, и в обоз загнать. Я для них стараюсь, можно сказать, последняя надежда, а они…
Прямо над головой лязгнула о камень стрела. От неожиданности "спаситель отечества" присел. Затем осторожно выглянул в бойницу. Никого.
- Придурки. Этак и убить недолго.
- Соображаешь, - раздался хриплый голос.
Около бойницы стояла фигура в сером плаще с капюшоном. Монах. Тот самый, утрешний. Санька стремительно выхватил меч и нанес сильнейший удар. Меч прошел сквозь тело как сквозь туман и лязгнул о стену. Следом туда же врезался и его владелец.
"Серый" хрипло расхохотался:
- А ты, оказывается, не так и умен. Былин про тебя насочиняли.
Санька поднялся, потрогал вздувшуюся на голове шишку и, повернувшись к призраку, спросил:
- Ну и дальше что?
- У меня деловое предложение. Переходи на нашу сторону. Ты ведь не здешний, чужой.
- Свой. Чужой. Нравится мне тут. Всяк кулик свое болото хвалит. Не я родину себе выбирал, не мне от нее и отказываться.
- Э, ты тогда был глупый и несмышленый. Теперь-то, наверно, понял, что рыба ищет где глубже, а человек…
- Пять минут вижу, а уже надоел, - раздраженно проворчал Санька. Шишка болела. - И вообще ты ведь так, голограмма со звуком.
- Колдуешь? - снова рассмеялся монах. - Колдуй, колдуй. На меня оно не действует.
- Значит, так. Ты кто? Привидение, мираж. Нету тебя. Плюнуть и растереть! - рассвирепел Санька.
- С огнем играешь. - "Мираж" тоже начал злиться. - Я Магистр Серого ордена.
- Серый, рыжий, буро-малиновый. Да хоть зеленый в синий горошек. - Санька никогда не слышал о таком Ордене и поэтому равнодушно пожал плечами. - Мне-то что?
У Магистра от удивления отвисла челюсть. Он первый раз видел человека, который совершенно спокойно воспринял такое известие.
- Смотри не пожалей. Как солнце закатится, мы на приступ пойдем. Пока не поздно, беги отсюда. А чтобы тебя мои люди не зарубили, вот тебе жетон. Покажешь - ко мне проведут. Жить будешь, и, между прочим, неплохо. Есть одно очень выгодное предложение, но об этом потом. А здесь останешься - в землю ляжешь вместе со всеми этими глупцами.
Раздался звон упавшего металла, и монах исчез. Санька подобрал жетон, отыскал сотника и выложил все, что с ним произошло. Тот внимательно рассмотрел бляху.
- Плохо дело. - Сыч махнул рукой в сторону противника, который, уже не таясь, выстраивал свое войско. - Серый Орден. Магистром у них колдун высшего разряда. Слышал о таком, теперь вот и встретиться довелось. Похоже, перед смертью. Не выбраться нам живыми отсюда.
Злость охватила Саньку. Он уже считал эту землю своей и был готов драться за нее с кем угодно. Живут люди, никого не трогают. Так нет же, принесла нелегкая незваных гостей. Сидели бы у себя дома.
- Так что делать будем?
- Пойдем причастимся. Только ночь наступит, тут и конец. Врагов и так много, а в темноте, говорят, сила их удесятеряется. Черная магия, будь она неладна. И хуже всего, что никто не узнает, какая темная сила против нас выступила. А впрочем, постой: выход есть. Возьми-ка ты этот пропуск да попытайся к Берендею проскочить. Предупредить его о Магистре нужно. Одна надежа на тебя. Но сделать это нужно по-тихому. Мало ли что. Прямо сейчас и пойдешь. Сумеешь?
- Попробуем, раз других вариантов нет. Только котомку захвачу, - согласился паренек, а про себя подумал: "Сейчас-то я вам всем покажу, как воевать нужно".
Санька по веревке спустился вниз и направился навстречу противнику. Не успел он пройти и несколько шагов, как его окружили мрачные, угрюмые воины: низкорослые, коренастые, все в серых одинаковых плащах, с короткими мечами.
"Да, такие навалятся - мало не покажется", - подумал молодец, показывая бляху.
- Приятно иметь дело с умным человеком, - прозвучал довольный голос, и вперед вышел Магистр. - Каждый переживает лишь сам за себя. Какое тебе дело до других, думай о себе. Главное, чтобы у тебя было больше, чем у соседа.
- А вот Кащей говорил, что свой дом любить нужно.
- Твой Кащей - идеалист. Родина. Своя земля. Возьмемся за ум и будем жить хорошо. Чепуха. Не будете. В вашем Царстве вы ни на что не способны: ни создать, ни организовать, ни исполнить. Живете как бог на душу положит. Вы все разгильдяи, и вам нужны крепкая рука и порядок. Наш порядок.
- Ну так и наводили бы его у себя.
- У вас земли много, и богатая она.
- Теперь понятно, откуда уши-то растут, и незачем тут тень на плетень наводить. - Санька изо всей силы стукнул кулаком по гнезду. Из трубы вырвался рой ос. Поднявшись над головами людей, они немного повисели, а затем разлетелись. Прозвучал хлопок. Тихий такой, незаметный. Никто и внимания не обратил. Затем еще один и еще. А потом раздался сдавленный вскрик. Все разом посмотрели на кричавшего. Но смотреть было не на кого - человек пропал. И началось вокруг сплошное бабаханье, словно хлопушки на Новый год, и началась потеха. Неприятельские ряды стали быстро редеть. Прямо на глазах исчезали целые отряды. Враг, не понимая, что происходит, в панике кинулся врассыпную, кто куда.
- Осы! Бейте ос! - закричал Магистр, но было уже поздно. Эхом прокатилось рассыпчатое "бум!", и на поляне осталось всего лишь сотни две врагов. Не больше. Улетучился и Магистр.
- Ату их! - торжествующе орал Санька, но вдруг заметил, как несколько вражеских солдат кинулись в его сторону. То, что "Ася" подействовала не на всех, оказалось очень неприятным сюрпризом.
Парнишка был безоружен, да, откровенно говоря, никогда и не умел обращаться с мечом. На тех нескольких уроках по фехтованию, что пытался преподать ему Липуня, он больше зевал, ибо дело это было утомительное; все-таки не столовым ножичком махать. К тому же желающих не то что напасть, а даже просто поспорить с ним, во всей округе больше не находилось. Для чего тогда потеть и мучиться?
Так что оставалась одна надежда: на хорошую реакцию да на умение, полученное на занятиях по карате. Пришлось прыгать, кувыркаться, уворачиваясь от чужих мечей и копий. Вот где пригодились тренировки из прошлой жизни. Но даже если ты сам Джеки Чан и Брюс Ли в одном лице, то как ни крутись, а конец предопределен. Тут без вариантов: как ни тяни время, все равно протянешь ноги. Естественно, очень хотелось хотя бы еще разок взглянуть на восход солнца, но усталость начинала брать свое. Мокрая рубаха была прорезана в нескольких местах, пот заливал глаза, болела поврежденная рука. Увлекательное приключение под названием "Путешествие в тридевятое царство", похоже, заканчивалось. И заканчивалось не самым лучшим образом.
Но тут раздалось мощное "Ура!", ворота крепости распахнулись, и вся дружина бросилась на выручку своему товарищу. Завязался упорный бой.
Санька продолжал раздавать направо и налево тумаки и затрещины, пытаясь сбить с ног противника. Это не всегда удавалось, однако в пылу боя ему казалось, что он крушит всех подряд. Враги, конечно же, в ужасе бегут, а те, кто не успел удрать, падают замертво. Неожиданно вокруг образовалась пустота. Неприятель испарился, а вместо него появился сотник.
- Все, победа, - устало выдохнул он.
- Здорово. А как я их? И так, и этак. Наверно, целую гору навалил. - Молодец все никак не мог остановиться. Но, осмотревшись по сторонам, не увидел этих самых гор. "Мертвяки", если они и были, почему-то успели дать деру.
- Сбежали, - подтвердил Сыч. - Получили по первое число, от добавки отказались. Теперь не скоро сунутся.
Санька заскучал. Выходит, никого он не громил, а все это так, его фантазии, сплошной обман зрения.
- Чудак человек. - Сотник опустился рядом на землю. - Если бы не ты, нас бы тут как курят передушили. Оказывается, эти ироды мороку навели. Они с каждого своего воина по сотне двойников наделали. Призраки, следует признать, добротные; мечом заедут - на облака загорать отправишься. Короче, задурили всем головы, потому и непобедимыми считались, свои порядки заводили. Один ты что к чему сообразил, их чары развеял. Земной поклон тебе за это. Спас нас и землю нашу. Ты уж не держи зла, что я давеча в тебе сомневался.
- Спасибо! - хором загудели дружинники.
- Ладно уж, пользуйтесь, - снисходительно ответил Санька. Он хотел встать, но с удивлением заметил, что не может этого сделать. Ноги стали как ватные. Только теперь до него дошло, какой опасности он чудом избежал.
Сыч, понимая его состояние, скомандовал:
- Всем в крепость. Дозорные, прочесать лес. А наш богатырь один побыть желает. Хочет думу думать. Не мешать.
Солнце уже село. Приятная прохлада сошла на землю. В соседних кустах заливался соловей. Луна, отодвинув в сторону тучку, чтобы было лучше видно, смотрела на одинокую фигуру, сидящую на земле.
Сотник подвел коня.
- К царю поедешь?
- Скажешь тоже. Ищи дурака ночью по лесам болтаться. Завтра утром, как рассветет. С солнышком оно спокойнее.