Увлёкшись зрелищем избиения несчастных собачек, которые так бы пригодились в моём войске, чуть было не пропустил одну очень важную вещь. Снизу, среди густого ельника, на мгновение мелькнуло что‑то белое. Приказав Птице дать круг и снизиться, долго вглядывался сквозь мутную завесу дождя и качающуюся под порывами ветра зеленую хвою, силясь рассмотреть, что же это такое за ними скрывается. И когда понял, издал радостный крик. Хоть что‑то хорошее за этот бестолковый день! Я нашёл свой первый Обелиск!
В "Землях", как и в одной старой игре, выпущенной ещё для больших, смешных и неуклюжих персональных компьютеров, "Героях Меча и Магии", есть специальные каменные стеллы - Обелиски. Они разбросаны всюду, обычно в укромных и трудно доступных местах, в количестве примерно по штуке на землю каждого игрока и по двум - трём на нейтральных территориях, и хранят в себе фрагменты карты, на которой изображено, где закопан некий Великий Артефакт. Нашедший его получает неслабый бонус к могуществу, однако, владеет сокровищем только до тех пор, пока очередной счастливчик не соберёт все фрагменты и не найдёт возникшую снова захоронку. И так до бесконечности - старый Артефакт рассыпается, новый материализуются под землёй, даря свои бонусы следующему хозяину и подло бросая предыдущего. Но мне до такого ещё далеко - это ж сколько ещё километров нужно исходить, чтобы собрать все части головоломки, которая, к тому же, каждый раз обнуляется при очередном перерождении Артефакта.
По отработанной уже схеме, к земле устремились две гаргулии, проверить обстановку и принять, если он будет, первый удар на себя. Вроде бы, чистая формальность, после запропастившихся куда‑то гремлинов было ощущение, что всё в округе вымерло, даже дичи в лесу не было видно и птицы молчали. Однако, только лапы разведчиков коснулись присыпанной снежком почвы, в них тут же полетели стрелы. Я мгновение колебался: то ли накладывать Каменную Кожу на двоих атакованных бойцов, то ли на основной отряд, то ли вообще приберечь ману и откат для Огненного Шара. В итоге, всё же остановился на втором варианте, в основном, чтобы защитить плохо бронированных грифонов, гаргулии‑то и без магии неплохо держат удар. Тем временем, наш авангард из двух каменных танков уже вовсю ломился в сторону врага, подминая под себя молоденькие ёлочки и оставляя глубокие следы во мху.
К сожалению, лес для воздушного боя не располагал: кроме небольшой полянки, на которой, собственно, и сиял белоснежный Обелиск, всё вокруг было скрыто кронами высоченных сосен и елей, и обрушиться с неба на неведомых стрелков не представлялось возможным. Разве что только Птица смог бы так сделать, но не хотелось проверять, что окажется крепче при встрече - бронированная чешуёй плоть дракона или древесный ствол.
Что вокруг происходило, было плохо понятно - оказавшиеся на земле гаргуши, грифоны и дракон табуном пёрли примерно в ту сторону, откуда летели стрелы, но полной уверенности в этом не было. Чтобы хоть как‑то контролировать происходящее, пришлось полностью переключиться на карту. С её помощью удалось всё же точно вычислить, откуда по нам бьют, мои бойцы правда верно определили направление. Быстренько подкорректировал курсы кое - кого из них, чтобы не было ситуации, когда на одного врага по нескольку наших, и наоборот. Также, пустил вперёд свежих и ещё не потрёпанных представителей своего воинства, оставив в арьергарде вступивших в бой первыми, и, следовательно, пострадавших больше, да наложил Регенерацию на истыканную, как ёж, стрелами гаргулию, которая вот - вот должна была преставиться. Очередное большое спасибо нежданно свалившемуся на голову платиновому аккаунту и сопутствующим заклинаниям, одно из которых предоставило, в том числе, и информацию о здоровье войск. После осталось только наблюдать за ходом битвы с высоты чешуйчатого небесного скакуна, неуклюжего на земле и из‑за этого чуть подотставшего, да ждать, когда пройдёт откат - все и без меня прекрасно знали, что и как делать.
Как вскоре удалось разглядеть, напавшими на нас оказались эльфы. И они весьма шустро удирали, отстреливаясь на бегу. Однако, не настолько быстро, чтобы их не догнали грифоны с их запредельными показателями ловкости, и тяжело топавшие следом неутомимые гаргуши. Мы с Птицей явились к шапочному разбору, дракону даже не понадобилось вступать в битву. Последние лесные воители, внезапно развернувшиеся и бросившиеся навстречу с оголёнными клинками, совершенно несерьёзным оружием против моих крылатых воинов, были просто сметены. Правда, свою задачу смертинки всё же выполнили: задержали и отвлекли нас, и дали уйти одному из своих, вернее, одной. Стремительным галопом, прочь летел великолепный белоснежный единорог с сидящей на нём всадницей, и догнать их не представлялось возможным.
Но кое‑что у меня всё‑таки имелось, достаточно быстрое, чтобы настигнуть беглянку, да и вообще кого угодно, с какой бы он скоростью не передвигался. Откат после предыдущего заклинания уже прошёл, а маны оставлось ещё более сотни единиц - колдуй, не хочу. Паралич, наложенный на белоснежного скакуна, заставил его кубарем полететь на землю, вместе с сидящей на спине эльфийкой. Не так‑то просто убежать от мага, знай наших!
Я уже обыгрывал в голове перспективы расширения гарема, вспоминая, как же хорошо было с пленницей из подземного мира, но, к сожалению, все мои розовые детские мечты разбились о чугунную задницу действительности. Дав команду всем не приближаться к единорогу, я сам собственноручно прикончил его, ударом меча в шею, получив наконец новый уровень. Досадливо скрипнул зубами - единичка к Силе была совсем не тем, ччего хотелось, надо было всё же не лезть вперёд батьки, да дать кому‑нибудь из существ прикончить недобитка, тогда была бы хоть вероятность, что подрастёт какая‑то из магических характеристик. Правда, в таком случае была ненулевая вероятность, что добивая колдовского скакуна, мои крупногабаритные и излишне могучие помощники заденут наездницу. Так вот, как выяснилось, эта моя предосторожность были совершенно излишней - оттащив в сторону тяжеленную тушу, тоже своими силами, по той же причине, я обнаружил под нею лишь бездыханное тело со свёрнутой шеей… Эльфийка, бывшая при жизни, насколько можно было судить, весьма красивой, теперь валялась безвольной куклой… Внутри что‑то даже кольнуло, хоть я и понимал, что это игровой персонаж, и обязательно возродится где‑нибудь в другом месте.
Но переживал я недолго. Справившись с чуть разгулявшимися чувствами, начал обыскивать тело, и первый же предмет - зелёный обруч с головы девушки, в виде переплетённых ветвей - оказался чрезвычайно любопытным.
Обруч Королевы Анадродрели, +200 единиц репутации с расой эльфов, - 100 единиц репутации с другими расами.
Неоднозначная вещичка, но можно при встрече с ушастыми водружать себе на голову, ведь двести единиц - вполне приличный довесок.
Налюбовавшись вдоволь на новое приобретение, спрятал его и занялся сбором остальных трофеев - луков, стрел, тонких мечей для тонких эльфийских ручек, всяческой хозяйственной мелочи. Завернув всё добро в эльфийские плащи, закрепил его на спине у Птицы, между двух наростов. Далее, подошёл к Обелиску, и прикоснувшись к нему - не хотелось никому давать право делать это первым - убедился, что кусочек карты открылся. Удовлетворённый, отдал команду возвращаться в Замок - всё равно, ману почти всю растратил в бою, а пускать в бой войска без магической поддержки было глупостью, тем более, что мы так и не знали, кто же охраняет шахту с кристаллами. Заодно, для разведки направил туда двух грифонов, с наказом пролететь туда - сюда, но не садиться.
Путь назад сквозь дождливо - снежную дымку был скучен, однообразен и наполнен мечтами о дальнем телепорте. К сожалению, заклинание такого порядка просто так на аукционе не продаётся, все его берегут. Да и вероятность, что оно откроется при изучении, исчезающе мала. Но насколько оно было бы в тему! Правда, подумалось заодно, что я зажрался - небось, кто‑то мечтает хотя бы летать, тот же варвар или рыцарь, у которых все войска пешие, и кому приходится долго и нудно своими (пусть даже и не совсем) ногами километры мерить…
Приземлившись прямо на крыше донжона, стащил со спины Птицы мешок с трофеями, кинул его вниз и прыгнул сам.
- Свободен пока! - Улыбнулся своему верному небесному коню.
"Спасибо, хозяин!", - Довольно пробасило в моей голове в ответ, - "Я полетаю пока, можно?"
- Конечно, да! Сказал же, свободен. Лети!
Неуклюже переваливаясь, дракон подошёл к краю башни и просто рухнул с неё вниз, одновременно расправляя перепончатые крылья. Я побежал следом, полюбоваться на полёт величественного хозяина небес, и как - раз успел к тому моменту, когда он выходил из крутого пике перед самой землёй, провожаемый испуганными воплями копошащихся на земле людишек. Смотря за горделиво удаляющейся крылатой тушей, испытывал двойственные чувства - радость, что под моим началом находится такая сила, и беспокойство за мораль войск и жителей…
Когда Птица, наконец, скрылся из виду, взвалил на себя тюк с награбленным добром и не без удовольствие покинул продуваемую всеми ветрами открытую площадку. Хоть мана восстанавливалась и там, но куда приятней делать это в сухости тепле, желательно перед камином и с какой‑нибудь сговорчивой служанкой под боком. Так отчётливо себе представил данную картину, что, сдав трофеи в оружейную, предоставив молчаливому старому воину заниматься их осмотром и сортировкой, так и распорядился - развести огонь в камине, принести поесть, и девку.
И, каюсь, мана восстановилась гораздо быстрее, чем я вышел навстречу непогоде снова. Очень уж приятно было лежать, сжимая в руках трепещущее женское тело, и смотреть в огонь. Потому что ни на что другое сил уже не было. Правда, вся эта идиллия продолжалась лишь до того момента, как я посмотрел ей в глаза. Всё очарование момента враз пропало, когда я увидел их пустое выражение…
Собрав всю силу воли, я натянул на себя высохшую уже одежду. Не забыв, для начала, заглянуть к портному и отдать распоряжения по пошиву плаща, нашёл на карте и вызвал вора и Лунную Птцу. Причём, последний сидел на каком‑то утёсе, пировал горной козой. С тоской оглянувшись на уютно хрустящий поленьями огонь и лежащую в постели обнажённую служанку, вздохнул и вновь вышел навстречу отвратительной смеси из ветра, снега и дождя.
Правда, вылет пришлось немного отложить. Причиной послужил выбежавший на "взлётную площадку" садовник, бешено размахивающий руками и не переставая кричащий:
- Господина, большая злобная Ратмира не давать копать! Говорить надо господина показать! Говорить надо срочно господина звать, говорить надо обязательна сокровище показать, иначе не давать ваша верная садовника дальше копать, яблоня сажать!..
Как только я смог вычленить смысл из быстрой ломаной речи, сразу проснулось сильнейшее любопытство, чего же там нашёл этот настырный китаец. Да ещё такое, из‑за чего мой военачальник его тиранит и не даёт грядки возделывать… Заинтригованный, я спрыгнул со спины дракона. Взбежавший на крышу запыхавшийся воин - видимо, гнался за садовником, но сильно отстал - тоже убедил меня в необходимости повременить с карательной операцией, с ходу крикнув:
- Господин, Ратмир просит подойти к нему, посмотреть! Там что‑то нашли, может, интересное! Хорошо, что вы не улетели, я успел!
- Это не ты успел, а этот юркий садовник! - Осадил вновь прибывшего, кивнув головой в сторону гордо задравшего подбородок китайца, - Ведите, показывайте, что за сокровище. И рассказывайте, как его нашли…
Пока мы спускались, мне поведали, что в процессе выкапывания ямок для посадки яблонь обнаружилась старая полусгнившая шкатулка. Добравшись до места, поздоровался с Ратмиром, его я ещё не видал с утра. Взял в руки находку, которую до меня никто не трогал, аккуратно приоткрыл крышку. Внутри оказались пожелтевшие истлевшие страницы с расплывшимся от влажности текстом, который в основном было не разобрать. Удалось прочитать всего несколько слов: "жезл", "лорд Дет" и "в вершинах Треугольника Инта". И от этих обрывков фраз меня моментально бросило в пот.
Вот поди пойми - то ли это просто совпадение, и изначально был заложен квест на поиски жезла, то ли - такова реакция игрового мира на мои действия, на дарование дракону имени "Лунная Птица". А может, вообще, кто‑то из админов за мной следит и решил приколоться…
Быстро вбежав в Замок, я воспользовался возможностью выйти в интернет и вбил в поиск "жезл лорда Дета" и "Земли меча и магии". Среди обычной кучи всяческого шлака, постепенно добавляя различные уточнения в запрос, смог найти всё же старое сообщение на игровом форуме. В нём говорилось про то, что кто‑то, игравший в "Земли" за Чернокнижника, при выкапывании рва вокруг своего Замка, случайно нашёл странную шкатулку с непонятными записями, видимо, квестовый предмет. Далее, были какие‑то вялые споры и обсуждения, и последним постом - заявление, что игрока, которму посчастливилось найти ту штуку, вынесли, и потому проверить что это, откуда и зачем нужно он так и не смог.
У меня сразу отлегло от сердца. Всё‑таки, бывают же совпадения - то, что я назвал своего дракона именем персонажа из одной старой книги, а потом нашёл упоминания о другом персонаже и о связанном с ним артефакте из неё же - такое не каждый день случается. И. чёрт возьми, это очень удачное стечение обстоятельств, судя по всему, я могу заполучить в руки очень могущественный и полезный предмет.
Погуглив ещё немного на тему вершин "Треугольника Инта" и того, где их вообще искать, я ожидаемо не нашёл ничего интересного - что логично, не может же всё быть так просто. Повертев ещё в руках нежданно свалившееся на голову сокровище, отыскал садовника и Ратмира и выдал обоим по сотне золотых в качестве премии. Повторно созвал всех своих летунов, отыскал вора, который успел куда‑то запропаститься, и наша величественная эскадрилья, вновь собравшись, поднялась в воздух.
Просто ради смеха подумалось, не спросить ли у Лунной Птицы про Лорда Дета.
"Конечно, знаю, хозяин! Старый лорд как отец мне!"
Не успел удивиться, что ящерица, видимо, мысли читает, как в голове опять прогрохотало:
"Конечно, хозяин! Со мной можно просто мысленно общаться! Я думал, ты знаешь… Просто подумай обо мне что‑то, и я это услышу. Например, то, как я красиво лечу…"
Я не смог сдержать улыбку и похлопал дракона по чешуйчатой спине, хоть и толку, такую и копьём‑то не пробьёшь.
"Мне всё равно приятно, намерение - уже хорошо!.. Спасибо! И хозяин хочет меня спросить про старого Лорда, чувствую это. Да, он меня вырастил из птенца когда‑то, и не только меня. Рядом формировались гаргулии, плодились кентавры из тех племён, что были нам дружественны, многие другие… Дет учил чернокнижников управлять своей силой, повелевать моими собратьями, и не только. Я был лучшим и старейшим среди крылатого войска. Золотые были времена!.. Но они длились только пока к стенам Последнего Замка не пришла огромная армия. Я пал тогда от рук Убийцы Драконов, это была моя первая смерть… Да, спасибо, хозяин, мне приятно, что тебе не безразлично моё прошлое… А Треугольник Инта… Нет, про это ничего не помню. Мне кажется, что раньше знал, а сейчас - забыл. Прости меня, действительно ничего не могу сказать…"
Вот такие вот пироги с котятами. Интересно, а если бы я назвал дракона по - другому, не Лунной Птицей? Да нет, глупости, везде мерещится какая‑то мистика и заговор, всё проще. Если бы кому угодно другому пришло в голову спросить у любого из крылатых ящеров про лорда Дета, наверняка, ответ бы был такой же. Наверное. Дьявол, вот опять паранойя разыгрывается, кыш, окаянная, не звал я тебя…
Когда, наконец, добрались до деревушки гремлинов, с помощью чисто воровского умения, Внимательности, позволяющего видеть скрытое и малозаметное, мерзких коротышек удалось вычислить довольно быстро. Как выяснилось, они притаились в сторонке, в густом кустарнике. Разорвавшийся Огненный Шар, затем - падающий сверху дракон, изрыгающий пламя (я лично чуть не свалился с него, когда мы вышли из пике у самой земли), причём, вышеописанное в несколько заходов, и, в довершение, слаженная атака гаргулий и грифонов - этого хватило для того, чтобы кроме нас и вражеских трупов, вокруг никого живого не осталось. Даже все птицы - животные в ужасе разбежалась, как‑никак, расовое умение Устрашение у моих крылатых (и не только) тварей потихоньку растёт и развивается…
В общем, я и моргнуть не успел, как всё произошло, и стало поздно давать какие‑то распоряжения по поводу взятия языков. Впредь надо заранее об этом говорить… Мы с Птицей приземлились, и я вдвоём с вором пошёл осматривать тела и собирать трофеи. И среди всяческого бесполезного хлама нашлась таки разгадка, почему коротышки так хорошо маскировались - у одного из них в руках обнаружился артефакт под названием Сфера Невидимости. Правда, радость была недолгой - в описании свойств, которое всплыло при задействовании выдающего информацию о предметах технологического заклинания, было ставившее крест на его дальнейшем использовании ограничение: "действует только на гремлинов". А откуда мне взять этих гремлинов, если мы их всех, судя по всему, под корень вывели?.. И вопрос кстати - народятся они в деревне с началом следующей недели, или нет?.. Пройдясь между низенькими хибарками, я убедился, что флаг в центре окрасился в мой цвет, не забыл послать гонца до ртутной башенки, куда самому было идти лениво, чтобы и её формально захватить. Хоть толку с этого и ноль - пока сюда мужиков не пригоню, всё равно, добыча не начнётся, но так - спокойней как‑то, типа, моё…
На этом, дела в опостылевшем уже поселении коротышек - партизанов закончились, и наша чешуйчасто - когтисто - каменистая эскадрилья вновь взмыла вверх, к следующей шахте и очередным подвигам. Туда добрались без приключений, в этот раз уже никто у нас честным трудом заработанное не бросался отбирать, чуть только с глаз скроемся: просто некому теперь было хулиганить…
Пока летели над дорогой, засекли идущую на юг ватагу полуросликов. При нашем приближении они все бросились в кусты, и я решил не задерживаться для отлова и истребления мелочи - один хрен, слишком мало опыта для такого отряда и таких существ, лучше Ратмира с мужиками натравить, как раз им по уровню и по масти, у него, к тому же, егеря есть… Да и времени жалко было тратить на лазанье по лесу и на поиски.
Шахту с кристаллами, как выяснилось, охраняли призраки. Гаргулии, приземлившиеся для разведки, были тут же атакованы, и пришлось срочно их отзывать назад, спасло только то, что летают призраки не высоко, не быстро, да атакуют относительно слабо, хоть и минуя вся защиты и доспехи… Но уж больно их много у шахты оказалось, не иначе, чума сказалась благополучно на популяции, такие оравой могли и затоптать.
Пришлось действовать чисто магией - в отличие от иммунитета к фиизическому урону, бесполтные существа очень чувствительны к колдовским атакам. Но на момент, когда я опустошил свои запасы маны, полупрозрачных тварей осталось две - три штуки, всё‑таки их порядочно было изначально. Чутка подумав, мысленно хлопнул себя рукой по лбу и приказал Птице снижаться - ведь, в отличие от грифонов и гаргулий, драконье пламя - именно пламя, не когти и не зубы - наносит одновременно и физический, и магический урон.