Сова позволила обнаружить вражеские секреты - гремлины были не очень‑то привычны к лесу, маскировались не очень, к тому же просто не способны были долгое время проводить в неподвижности. Правда, это компенсировалось их количеством: видимо, после ночной тревоги дозоры были усилены…
К тому времени, когда оба вора и демон были доставлены, наконец, на передовую, я уже составил план действий. Предполагалось снять дозорных, за время слежения присмотрел самых нерадивых и безалаберных - они вообще не могли на месте усидеть. После этого предполагалось, что Аграил и воры проникнут в лагерь и устроят там небольшой переполох, под моим прикрытием…
Я подобрал себе густые кусты, растущие довольно близко к лагерю - но перебираться туда боялся до снятия часовых, больно рискованно. Правда, из‑за них ничего не было видно, но зато не было видно и меня - сам‑то мог следить за полем боя при помощи карты. Залёг как можно ближе к выбранной позиции, вместе с одним из егерей, ещё раз окинул взглядом карту, чтобы проверить всё, и, наконец, дал отмашку Аграилу и ворам начинать. Два человека, закутанные в трофейные эльфийские плащи, ползком скользнули вперёд, быстро слившись с ландшафтом и исчезнув из поля зрения. Демон, куда более неуклюжий и не приспособленный к скрытным перемещениям, выжидал своего момента - он должен был пойти следом, когда дозорных уже снимут.
Первый пункт плана прошёл как по маслу - воры быстро и бесшумно взяли в ножи двух безобразных коротышек, которые наивно полагали, что следят за лесом. Дальше, то же самое произошло с остальными секретами - они исчезали один за другим, открывая все подходы к вражескому лагерю. Тем временем, мы с Аграилом переползли вперёд - я скрылся в тех самых понравившихся кустах, а демон продвинулся ещё дальше, оставшись за границей освещённого костром пространства. Дракон, грифоны и гаргуши были поблизости, готовые подстраховать нас в случае непредвиденного, несколько вооружённых луками кентавров и пара егерей также стянулись к месту грядущего сражения.
Наконец, началась вторая фаза - один из воров скользнул к догоравшему костру и накинул на него одеяло, погрузив всю округу в темноту. Тут же с земли вскочил Аграил, кинувшись вперёд. Секунд десять я наблюдал, как демон и люди в плащах безнаказанно снуют по вражескому лагерю, режут спящих гремлинов и стягивают ремнями ноги стальных гигантов, которые без управляющих ими коротышек были просто грудами железа. Всё шло как по маслу, пока мерзкое скрежетание нарушило тишину - големы из простейших, мерзкие ржавые железяки, что‑то почувствовали и всполошились. Из шатра выбежал один из магов, смешно смотревшийся в исподнем, стукнул посохом - и над ним засиял яркий слепящий сгусток света, осветив место кровавой бойни. К демону и ворам со всех сторон кинулись оставшиеся в живых противники, а на улицу выскочил второй маг - в отличие от первого, при полном параде, в чалме и мантии. Едва показавшись, он тут же словил стрелу - к сожалению, всего лишь застрявшую в одеждах и не причинившую видимого вреда.
Раздался гул, по почве волной прошла волна дрожи - почва перед одним из воров вспучилась, принимая человекоподобные очертания, и тут же обрушилась на него, мгновенно навалившись и погребя под собой. Минус один, скрипнул зубами - и вызвал Метеоритный Дождь, так, чтобы задеть и магов и побольше мечущихся и верещащих коротышек. С небес посыпались каменные глыбы, нескольких гремлинов придавило сразу насмерть, магам тоже, судя по всему, досталось - но оба остались стоять.
Вспыхнуло и ярко разгорелось пламя - в помощь земляному, появился ещё и огненный элементаль. Взмахнув руками, он метнул сгусток огня в Аграила, который в этот момент схлестнулся с одним из големов. Демон отпрыгнул в сторону, но поздно - его успело подпалить. Тут же на него навалилось ещё две ржавые железяки, а со спины приближался шустро перемещающийся земляной бугорок. Ситуация быстро становилась критической…
Дракон, гаргулии и грифоны, рухнувшие с небес, чуть исправили ситуацию - грифонов и дракона я нацелил на магов, а гаргуш направил бодаться с големами. Демон пока держался - пришлось тратиться на обновление Каменной Кожи на нём, которую впервые успел наложить, когда переполох ещё только начинался.
Тем временем, гремлины завели двух големов - разобрались с тем, почему они падают, и разрезали ремни на механических ногах. Две здоровенные махины двигались в сторону основного замеса, угрожающе возвышаясь над всем вокруг, даже над Птицей. Тем временем, один из магов пал, испепелённый струёй драконьевго пламени - это был как раз тот, что выбежал не одетым. Второй наложил на себя стальную кожу, и сейчас поспешно ретировался, чтобы скрыться под прикрытием металлических воинов. Я ждал, когда пройдёт откат от последнего заклинания, чтобы наложить на него паралич и вывести из строя. Его преследовал грифон, остальных уже связали боем големы…
Оставались сячитанные секунды до момента, когда я мог бы наложить паралич - но смешной старик в мантии будто почувствовал что‑то. Остановившись, он выхватил из‑за пазухи непонятный предмет и начал вертеть в руках. Сверкнул блестящий металл - я разглядел, что это старинная масляная лампа. Точь - в-точь такая, как на картинках с джиннами…
Паралич настиг мага, когда было уже слишком поздно. Голубоватое полупрозрачное существо в чалме метнулось прямо по воздуху, с одного удара ополовинив хиты грифону, преследовавшему убегавшего старика. Последний застыл, парализованный, но добивать его было некому… Выругавшись сквозь зубы, я выскочил из кустов, бросившись вперёд, навстречу джинну и прочим тварям, и скомандовал всеобщее отступление. В конце концов, задачу мы выполнили - большая часть гремлинов, штуки три - четыре простейших големов, и, что самое главное, один из магов отправились к праотцам, много кого ещё знатно потрепало. Маны у оставшегося колдуна явно поубавилось, всякие бонусы на мораль и на удачу "до первого боя", если они и были, израсходованы. Не жалко пожертвовать ради такого дела запасной комплект снаряжения и оружия - конечно же, основные свои артефакты в дело я не брал. Умирать и терпеть боль я привык ещё на арене в подземельях и пыточных, а больше четырёхсот единиц здоровья вполне обеспечивали некоторый резерв живучести, чтобы попытаться отвлечь на себя вражеское внимание и прикрыть отступление остальных сил… Да и тот самый егерь, с особой артефактной стрелой гномьей работы, до сих пор не сделал ни одного выстрела - единственной его задачей было убить меня, если вдруг кто‑то попробует взять в плен…
По взлетающим грифонам и горгульям били из самострелов наконец полностью активированные старшие големы, несколько железяк успели надавать тумаков вслед отступающим - но потерь, хвала игровой механике, моей ауре Защиты, прокачанной до четвёрочки, набранному опыту и уровням подчинённых, не было. Птица напоследок выдохнул мощнейший столб огня, произведя порядочное опустошение в рядах противника, и встал на крыло. Джинн, целеустремлённо рвавшийся всё это время к нему, чуть - чуть не успел - и очень хорошо, лечить имунного к колдовству дракона невозможно, а ждать, пока он сам регенерирует - задолбаешься…
Тем временем, меня, наконец, заметили. Небольшое железное ядрышко из гремлиновского самострела больно ударилось в кольчугу, сняв двадцать хитов. Я ещё ниже присел, стараясь как можно большую площадь закрыть щитом, и метнул сулицу. Короткое копьё отскочило от брони ближайшего голема, не причинив никакого вреда. К сожалению, и маг и джинн были далеко, и приходилось выбирать не из самых интересных целей…
Облако пара, скрип и скрежет - и тяжёлый молот, намертво приваренный к конечности страхолюдины, сорвался в мою сторону. Спасибо приобретённым навыкам - кстати, обучение и привыкание шло на удивление быстро, в реале понадобилось бы куда больше часов тренировок - я уклонился от неуклюжей махины на одних рефлексах и ударил мечом по стальному суставу. Тем временем, опять метко пущенное ядрышко больно ударило в бедро, чуть было не заставив встать на колени и сняв сколько‑то там жизни, уже не следил, но я устоял. Для того, чтобы принять на себя удар оружия из второй руки вражины, здоровенной дисковой пилы… Подставленный в последний момент щит разлетелся в щепки, зубья глубоко вонзились в руку, пронзив её теперь уже действительно адской и нестерпимой болью. Словно в багровом тумане, я из последних сил, плохо отражая окружающее, отскочил назад, словив ещё два ядрышка. Удар в спину, какая‑то тварь подкралась с тыла, одновременно - голубоватое свечение, это джинн наконец добрался до сладенького, испуская из полупрозрачных толстых пальцев смертоносные лучи… У меня прошёл, наконец, откат - и из последних сил кастую метеоритный дождь прямо на себя и на всех, находящихся рядом.
И вот я рывком вскакиваю на ноги… В своих покоях. На постели вскидывается напуганная заспаная Алёнка, несмотря на неожиданность - с ножиком в руках.
- Спокойно, свои… - Устало махаю рукой - мол, не дёргайся. Она вновь откидывается на подушки, пряча сверкающее лезвие куда‑то, выгибая своё тонкое стройное тело. Взгляд, против воли, останавливается на озорно торчащей вверх красивой груди - несмотря на дикую усталость и отсутствие какого‑либо желания и способности вообще. Огненная курица, квохча, подбегает и клюёт за ногу - чувствительно, сняв аж десяток хитов. Пинаю ногой, бреду к кровати - и отрубаюсь.
Глава 13
Раннее утро. Двадцать первого, мать его, дня. Встал, жутко не выспавшийся и разбитый после всех последних событий и треволнений. Как никак, две драки и одна смерть, хоть даже и игрушечная… Излучая всеми фибрами своего естества раздражение и недовольство, топал к бассейну и думал, что раз я цифровой весь, откуда эта усталость берётся? Не лучше ли бы было без неё - поспал, все счётчики обнулились - задрались? А то, так нечестно ведь! Хотя, уже следующей моей мыслью было, что если на всё это с другой стороны посмотреть - именно подобные мелочи, далеко не всегда приятные, и делают меня тем, кто я есть - человеком…
Но кем бы я ни был - человеком, или просто записью в памяти - я пребывал в сквернейшем расположении духа. И это даже несмотря на две удачные вылазки, совершённые накануне. Лишение морских разбойников их транспорта и порядочное разорение в стане магов - всё‑таки, было же чем гордиться! Это с одной стороны. А с другой - у меня последний день перед спаданием иммунитета начальной территории, а я, вместо того чтобы готовиться к экспансии и грядущей мясорубке, вынужден непрошенных гостей в своих владениях принимать…
Кстати, о гостях. Карту осмотрел ещё только разлепив глаза - и приятно порадовался тому, что Гоблин с Одноглазым выполнили своё первое задание - они обнаружили отряд викингов. Правда, их оказалось гораздо меньше, чем я рассчитывал - не иначе, отправили кого‑то обратно, к кораблям… Те же двадцать человек, кого удалось выследить, довольно споро топали по дороге - в сторону деревни гремлинов и башенки со ртутью. Благо, оттуда все были эвакуированы уже давно, и никаких серьёзных бед заморские гости натворить не могли. До деревни Путяты или Замка им ещё было пилить и пилить…
Маг же, видимо дождавшись рассвета, уже давно пылил прямо в сторону серной шахты - не иначе, знал, где она. И, кстати, оставалось ему совсем чуть - чуть, буквально час - другой… Его отряд пасли издалека конные и кентавры - медлительные големы и гремлины не могли тягаться в скорости ни с кем из моих разведчиков, а джинн далеко не улетал - не иначе, колдун перестраховывался, опасаясь засад. Ведь при высоком уроне, эти сказочные порождения восточной мифологии сами весьма уязвимы и очень быстро сливаются, при наличии, разумеется, хоть чего‑то, наносящего по ним урон магически… Аграил, оставшийся в живых вор и вся моя авиация, кроме Птицы, уже давно отдыхали за баррикадами, поджидая надвигающееся войско. Я не боялся за них - гидры и несколько минотавров вполне способны были драться на равных, или, во всяком случае, не сильно уступая, со старшими големами. К ним в помощь полурослики, имеющие повышенный урон по особо крупным целям - пусть даже и не элитные пращники, обычные воины, они всё равно своими камнями должны были порядком проредить вражеские ряды, прежде чем те переберутся через баррикады. И в довесок, воздушная поддержка, не дающая магу колдовать издалека, чувствуя себя в безопасности… Да ещё при поддежке демона - его сила в сорок четыре единицы и здоровье в тысячу двадцать, помноженные на врождённые и неплохо развитые демонические умения - Чешуйчатую Шкуру и Острые Когти, делали Аграила настоящей машиной для убийства. В последней схватке он дрался наравне с большим големом…
И всё равно - для подстраховки, хотелось присутствовать там самому. Поэтому, после быстрого ополаскивания в ледяной воде и наспех проглоченного завтрака, я вытащил на свет божий всё своё лучшее снаряжение, и отправился на крышу, ждать Птицу. Дракон летел неспешно, будто нехотя - видимо, тоже немного замотался за прошедшие дни. Приземлился без обычного приветствия, просто молча. Я подошёл и похлопал его по чешуйчатой шее - мол, потерпи, немного осталось. Взобрался наверх, окинул взглядом кипящие внизу работы - где‑то на одну пятую был построен земляной вал и ров, довольно скромные, к сожалению, а с краю прямо из земляной насыпи набухала и росла первая стрелковая башня, из собственных Замковых укреплений.
Ветер в лицо, плывущая под ногами земля… Полёт на волшебном существе, что ещё недавно казалось мне чем‑то невероятным, теперь воспринимался как нечто обыденное. Всё‑таки, как быстро человек ко всему привыкает… Всё меняется кардинально в долю мгновения, прошлое навсегда остаётся прошлым, в которое уже никогда не вернуться, а ты живёшь какой‑то новой реальностью, которую раньше и вообразить не мог. Сообщают о начале войны - и вот, ты уже не представляешь, какова она была, мирная жизнь, сводки о продвижении войск и захвате или утрате городов воспринимаешь как данность. Умирает кто‑то - и ты видишь перед собой, в дурацком гробу, навсегда замершее неподвижной восковой маской лицо, когда‑то бывшее полным жизни, ты знаешь и понимаешь, что больше никогда не встретишь этого человека - и это нормально. Наконец, несколько слов, прощальный поцелуй, вы расходитесь с некогда любимой женщиной - и, опять же, всё меняется. Приходится привыкать к тому, что больше не надо звонить и писать по нескольку раз на дню, никто не ждёт и некого ждать дома, не о ком заботится и никто не будет заботиться о тебе… Всё это, пусть предпосылки и накапливаются долго, но случается всегда в один момент - вот, оно было, а вот, его нету больше. И некоторые после таких резких перемен слетают с резьбы, либо временно, либо, в некоторых случаях, навсегда…
Мы еле - еле успевали, дракона гнал с форсажем - целых сто тридцать пять единиц маны ушло на пять ускорений… Хотя, с другой стороны - потратить всё это богатство во время боя были все шансы не успеть, а вот доставить наши с драконом драгоценные тушки вовремя - было очень крутым подспорьем для наших войск. Как‑никак, хотя бы даже действие моих пассивных аур - Защиты и Атаки, да плюс к ним мощь Птицы - дорогого стоили.
…Сигнал о нападении заставил вздрогнуть и отвлечься от размышлений где‑то на пол дороги до цели. Хоть я и ждал его - но всё равно, вышло как‑то неожиданно. Глянул на карту - там уже были открыты окрестности серной шахты, чтобы сразу начать управлять боем. И несколько секунд встыкал, не понимая - с виду всё было предельно мирно и спокойно, никто ни на кого не нападал и ничего непотребного не вытворял. В глубине души начало зарождаться очень нехорошее предчувствие. Дав команду перейти к источнику сигнала, я увидел… Свой Замок. Мужики и бабы, побросав лопаты, сломя голову неслись в сторону донжона, оставив позади недостроенный вал и не выросшую до конца башню. А за ними по пятам гналось около трёх десятков воинов, кое - кого из которых я даже узнал. Например, предводителя викингов, который сейчас своим излюбленным приёмом метнул две сулицы сразу - одна вонзилась в спину запутавшейся в юбках и замешкавшейся женщины, вторая - пробила навылет бородатого мужика, который с лопатой наперевес прикрывал улепётывающую за его спиной со всех ног детвору… Дьявол!!! Вот откуда они взялись там, были же далеко? И, главное, почему так не вовремя напали?.. Как раз, когда мы с Птицей улетели? И что теперь делать - маг вот - вот нападёт на войско Аграила, а в Замке остался совсем небольшой гарнизон, хоть и из ветеранов и при поддержке Ратмира и мага, но всё равно…
Колебался, как поступить, я недолго. В конце концов, Аграил может справиться и сам - пусть и не так просто и безболезненно. Если у мага не найдётся ещё джинна - другого в загашних, тьфу - тьфу - тьфу… А вот если мы потеряем Замок - беда. Отдал команду Птице разворачиваться. Вперился в карту, пытаясь понять, чем можно помочь - но там всё и без меня происходило оптимальным образом: все, кто успел, скрылись в Замке, кентавры - те, кто остался, то есть женщины, дети и старики - забрались повыше на скалы, достать их оттуда для кого‑то не летающего не представлялось возможным. Ратмир разумно и взвешенно командовал, в незваных гостей летели стрелы и камни, и им уже пришлось отступить подальше. Правда, там они смогли заняться любимым делом - грабежом. Кто‑то даже подпалил один из домов, но главарь заставил тушить его - видимо, планировал использовать в своих целях…
Несколько человек сгрудились вокруг растущей стрелковой башни - видимо, решая, как угробить поэффективнее. Блин, вот пришли бы чуть позже - она бы была уже достроена, а так, ждать ещё несколько часов, когда станет активна… До тех пор поломают же, твари… Хотя, пусть лучше её ломают, чем какие‑нибудь функциональные здания. До Пещеры Гаргулий и Грифоньего Гнезда ещё добраться нужно, конечно, но если залезть на сколу - вполне можно подгадить… Да ещё Чёрная Башня и болото на земле, кстати, интересно, как будет выглядеть процесс разрушения последнего - подойдут к берегу и будут бить по жиже? Как персы, которые когда‑то секли море, потопившее переправлявшихся через него воинов, и кидали в него цепи?