Быстро собрали небогатые трофеи (ржавое да порубленное оружие и металлические части доспехов годились разве что в переплавку), пристроили раненых на самодельных носилках, и выступили в обратный путь. Я хотел было отправить грифонов дальше разведывать окрестности, но они оба были ранены, и часто садились перевести дух. Отпускать их в таком состоянии, далеко и без прикрытия, было слишком рискованно - в момент отдыха птичек могли атаковать на земле, да и летающие твари должны где‑то тоже водиться. Поэтому, пришлось отбирать троих наименее пострадавших и утомлённых кентавров, в надежде, что они смогут убежать в случае опасности. Да и, чего греха таить, я не особо‑то их и ценил, и относился к возможностям потерь среди этой своеобразной "кавалерии" куда спокойней, чем среди тех же мужиков - всё‑таки, кентавры воспринимались как нечто чужеродное, в отличие от последних.
Караван двигался медленно, и я, скрепя сердце, решил всё‑таки воспользоваться имеющимися у меня в распоряжении возможностями ускоренного перемещения. Забравшись на лошадь за спину к Ратмиру, и выбрав для эскорта двух его сыновей и Кешу, который выглядел менее потрёпанным из двоих грифонов, я распорядился скакать на юг, до дороги, с целью по ней уже добраться до деревни. Надо было как можно скорее запускать каменоломню, а каких‑то ещё людских ресурсов, кроме крестьян, на данный момент у меня не имелось. Да и имело смысл пораньше оказаться в Замке и восстановить ману до того, как прибудут раненые, чтобы сразу начать их лечить.
Добрались без приключений, только по пути наткнулись на небольшую полянку со здоровенными грибами, окружёнными маленькими локальными радугами. Идентифицирующих заклинаний у меня не было (тоже, надо бы изучить или купить, нужная штука), да и всё равно мана практически на нуле, поэтому, очень кстати оказалось объяснение моих спутников, которые рассказали, что это Грибы Удачи, и если съесть их немного, то в течение дня удача будет повышена на едиинчку. Все спешились, отломали по кусочку, и съели. По вкусу показалось похоже на спаржу, и никаких явных эффектов от съедения я лично не заметил, хоть подсознательно и ждал чего‑то; ну да ладно, и без того сама поляна смотрелась очень красочно и совершенно нереально.
В деревне сразу отправился к Путяте. Рассказал ему про бой с мертвецами, и все наши потери. Против ожиданий, староста не стал ругаться, а сказал, что мы ещё легко отделались. И заметно обеспокоился, объяснив это тем, что мертвецы сами по себе не появляются, и что где‑то поблизости могут оказаться некроманты и всякие другие их твари. После этих слов, мелькнула мысль оставить кого‑нибудь на охране шахты, но - слишком уж малы имеющиеся силы, если отделить от них хоть сколько‑нибудь серьёзный отряд - я останусь практически без мобильного войска. Придётся потом прошерстить окрестности, чтобы избавиться от возможных сюрпризов, а пока рискнуть и понадеяться на авось…
Так что, с Путятой мы договорились, что на рудник отправится работать несколько крестьян, и я со своим эскортом покинул деревню, направляясь в замок.
Глава 6
Полярный зверь подкрался незаметно… Хотя, что я себя обманываю: если честно, он не скрывался ни разу, наоборот, ломился напролом, валя деревья и сотрясая всё своим громогласным рёвом. И на задворках сознания бродило нехорошее предчувствие, но я старался не замечать его. Думаю, тут сыграла свою роль и некоторая скопившаяся усталость, и эйфория от первых удач и побед, и появившаяся уверенность в своих силах и непобедимости… Короче, надо было больше думать мозгом, быть чутка повнимательнее, обращать внимание на намёки, и не расслабляться. Но - обо всём по порядку.
Возвращаясь чуть назад, третий день закончился весьма и весьма успешно. Караван с ранеными добрался до Замка, и я постепенно вылечил их всех. Разослал оставшихся кентавров веером на запад (пообещав каждому по золотой монете по возвращении, чтобы лучше мотивировать) - всё‑таки, время поджимает, а информации об окрестностях не хватает катастрофически. Причём, как выяснилось, это оказалось не такой уж плохой затеей. До темноты только двое из всех, включая разосланных ранее, от захваченного рудника, подверглись атакам: одного загнала и загрызла стая волков, второго обстреляла ватага полуросликов, но он, немного потрёпанный, всё же сумел скрыться. Остальные же до сих пор успешно справлялись со своей миссией, прогрызая в черноте карты дорожки изведанных территорий.
Несколько крестьян из деревни добрались до каменоломни и начали потихоньку приводить её в рабочее состояние, разбив рядом временный лагерь. Оставшиеся в Замке свободные мужики рубили близлежащий лес и складывали срубы, постепенно формируя будущее поселение. В то же время, самки, детёныши и старшее поколение кентавров, не годные к строевой службе, обживали склон Грифоньего Гнезда, сооружая в расселинах что‑то вроде шалашей. Выяснилось, что они прекрасно карабкаются по отвесным стенам, бесстрашно скачут с камня на камень, и вообще, вполне себе приспособлены для перемещений в горах. В общем, надо их потом будет использовать в боевых действиях именно в скалистой местности.
В Покое за время моего отсутствия успело исследоваться новое заклинание - это оказалась Рассеянность, из книжки Магии Разума. Поколебавшись и задушив в себе жабу, я залез на аукцион и купил ещё два, полезнейших, хоть и весьма дорогих - Огненный Шар, наносящий урон по площади, и Массовую Каменную Кожу. Первое, как увидел, взял сразу, учитывая полученного Мастера Магии Огня и идущие с этим умением бонусы. Второе, несмотря на немалое количество требуемой для него маны, было очень удобно в применении, т. к. действовало сразу на всех, попавших в область метров трёх диаметром.
До темноты мы основными силами (грифоны, гаргульи, мужики и сыновья Ратмира, с ним самим впридачу), предварительно хорошенько отдохнув и подкрепившись, устроили зачистку близлежащей территории. Успели выследить и извести ту самую банду огров, на которых незадолго до этого опять наткнулся один из разведчиков, и целых два стада вепрей, одно из которых было походя обнаружено грифонами, а про другое рассказали деревенские. Огров, не подпуская близко, сначала расстреливали из луков и моей магией, а затем, когда маны осталось только на Массовую Каменную Кожу, я её наложил на сгруппировавшиеся в тесную кучку войска, и мы пошли в атаку. Потерь, к счастью, на этот раз не было, только раненные - Огненные Шары успели изрядно подпортить здоровякам шкурки, наши же, наоборот, были чуть прочней благодаря магии, и, к тому же, в первых рядах бились танкоподобные гаргульи. Что же касается вепрей, их раздразнили и приманили к Замку сыновья Ратмира, где я их в основном выжигал магией, а остатки добивались гаргушами с мужиками. Грифонов тоже пускал порезвиться, но осторожно, хотелось приберечь их до улучшающего защиту апгрейда на перья.
На второй партии хрюшек поднял наконец свой максимально доступный за этот день уровень, пятый по счёту, а с ним получил рост на единицу устойчивости к откату и выбор между двумя умениями - Базовой Удачей и Казначеем, из которых взял первое. Кстати, из прошлого левелапа я прибрал к рукам всё‑таки Лидерство, рассудив, что у меня и так уже многонациональная армия, и надо чем‑то компенсировать минусы к морали - хотя бы у тех войск, что находятся в непосредственно подчинённом отряде. Параметры моего персонажа - да какого персонажа, меня самого - приняли следующий вид:
Уровень Героя: 5
Раса: человек, Класс героя: чернокнижник, Классовое умение: Расщепление
Сила: 3
Выносливость: 3
Ловкость: 2
Сила магии: 21
Устойчивость к откату: 21
Ментальная выносливость: 22
Умения: Логистика 1, Мастер Магии Огня 1, Лидерство 1, Базовая Удача 1.
Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума 1, Магия Жизни 2, Белая Магия 2, Магия Материи 4.
Вообще, в связи с тем, что в последнее время я всё больше и всё эффективнее использовал магию и практически не участвовал сам в схватках, росли исключительно колдовские характеристики - игра просчитывала количество потраченной во время боя маны и нанесённого собственноручно урона, и поднимала параметры с вероятностью, пропорциональной процентному соотношению этих величин. И я соврал бы, если бы сказал, что не доволен этому - развивать магию мне гораздо важнее, ведь лезть в бой сам в будущем я вряд ли буду, учитывая отсутствие соответствующих навыков и времени на их приобретение.
Что касается трофеев, вепри надолго обеспечили нас кожей и свининой, я только боялся, не испортится ли она раньше времени (а кто его знает, как оно в игре тут устроено, ничего про это на глаза не попадалось), а у одного из убитых огров оказался артефакт - ожерелье из чьих‑то зубов, поднимающее и силу и выносливость на единицу (это я понял, примерив его на себя). Подумав, надел его на Кешу, благо размерчик позволял.
Таким образом, после всех этих мероприятий и успешно проведённого дня, спать я ложился донельзя довольный, полный планов на будущее и всяческих радужных мечтаний. Например, о том, что скоро отгрохаю наконец жилую часть замка с личными покоями, чтобы спать не на земле, к ней добавлю кухню с поваром, баньку, крыло для прислуги, найму смазливых служанок…
Я долго не мог понять, что же меня разбудило. Потом дошло - это же сработало заклинание Сигнал Бедствия. Заспанный, ни черта не соображая, открыл карту, стал шариться по ней, пытаясь понять, где враги. Потом вспомнил про функцию автоматического переноса к месту, откуда пришло последнее сообщение, и активировал её. Выяснилось, что беда на каменоломне.
Я успел увидеть довольно шустро двигающийся отряд скелетов, зомби и прочих некромантских тварей, причём, они окружали здоровенного кадавра, метров трёх - четырёх ростом, будто сшитого из разных кусков плоти, жуткого и безобразного, и очень не понравившуюся мне фигуру в плаще. И вся эта орава явно пёрла в нашу сторону. Один из зомбяков, чуть в сторонке, добивал последнего оставшегося в живых рудокопа (именно благодаря его живучести я и мог ещё видеть, что происходит). С последним, смертельным для крестьянина ударом, этот участок карты погрузился во тьму, став для меня невидимым.
Чего угодно я ожидал, но не настолько быстрой и резкой ответки от бывших хозяев каменоломни. Во всяком случае, не в течение суток, и не такими силами. Но - высокий уровень сложности, как‑никак, извольте расхлёбывать. Наука на будущее и напоминание не расслабляться. По всей видимости, то нападение разбойников - это были цветочки ещё…
Заорав во всю глотку "Подъём!", дабы моё маленькое войско приводило себя в боевую готовность, я побежал умываться к источнику, усиленно размышляя по дороге над сложившейся ситуацией. Определённо, действовать надо было быстро, но только - хорошо просчитав всё сначала, ведь ошибки могли обойтись очень и очень дорого.
Думал же я следующее. Исходные данные: орава мертвецов, с непонятным кадавром в своём составе, и, видимо, под командованием человека в плаще, весьма шустро бегущая в нашу сторону; несколько часов, на которые можно рассчитывать, пока они не доберутся сюда; и, наконец, самое поганое - отсутствие понимания, куда они направляются, на Замок или на деревню. Следовательно, первой задачей, стоявшей предо мной, была разведка. Правильные и хоть сколько‑нибудь успешные действия можно было предпринимать, только определив вектор движения противника.
В случае, если бы они собирались напасть на деревню - я видел два пути: отправиться туда, с целью защитить население, или же эвакуировать его (в Замок, либо просто куда подальше). Конечно, был ещё вариант оставить тамошних жителей на произвол судьбы и, забаррикадировавшись, ждать, авось пронесёт, но, боюсь, тогда у меня появились бы серьёзные проблемы с репутацией, а также с поставками пищи. Если же некромант и его дохлая рать ставили своей целью Грифонье Гнездо - вообще прекрасно, про деревню можно забыть, и сосредоточиться исключительно на обороне Замка…
Додумывал это я уже вернувшись от источника и подходя к выжидающе застывшим подчинённым, построенным строгим Ратмиром. После краткого брифинга, отправил грифонов на разведку, задав им маршруты по карте - Кеша должен был лететь сразу в сторону рудника, по азимуту, а Епифания - по ломаной траектории, которую я некоторое время прикидывал в уме: сначала до линии, соединяющей деревню и каменоломню, и оттуда - уже по прямой, в сторону последней. Увидев противника, птички должны были следить за ним по воздуху, не приближаясь слишком сильно, и стараясь отдыхать, садясь на скалы или на высокие деревья, куда мертвякам сложно залезать.
Следующей по важности задачей после выслеживания противника было поднять на уши деревню и эвакуировать оттуда жителей. Поэтому, я прокрутил карту в её сторону и зарылся в интерфейс, открывшийся после мысленного клика по дому старосты, в попытках найти возможность выделить всех жителей и направить их куда‑то. Через какое‑то время, я опытным путём выяснил, что единственная доступная функция, которая может пригодиться - это вербовка мужиков, всего 17 человек, имевшихся в наличии (видимо, всех, от безусых юнцов до стариков), которые только после найма подчиняются командам. Остальные же - бабы, детишки, скотина - принципиально не подлежали дистанционному управлению. А это значило, что надо отправлять туда кого‑то, причём быстрого. Кроме того, пока я ковырялся с настройками, в деревне началось какое‑то нездоровое движение. В первое мгновение, я подумал, что это армия мёртвых успела туда добраться - но нет, не могли они так быстро.
По улицам беспорядочно носились мужики в исподнем, многие с факелами, топорами и вилами. Беззвучно открывались рты - видимо, кричали что‑то. Пару раз я видел, как завязывались драки. Тут же бегали, внося свою долю в общий хаос, женщины, дети, собаки и вырвавшаяся на свободу скотина. После того как я чутка понаблюдал за этим, случайно вдруг обнаружил некоего подозрительного субъекта, который, весьма вероятно, мог быть причиной переполоха, потому что, в отличие от остальных, шустро двигался в сторону леса. Приблизив камеру как можно ближе, я успел разглядеть его лицо, освещённое случайно попавшим на него бликом от чьего‑то факела. И мне показалось, что я разглядел торчащие из‑под верхней губы клыки, причём, окровавленные. Чрезвычайно неприятное открытие, если я всё верно рассмотрел. Но, учитывая, что вероятный диверсант уже ретировался, я решил не вербовать пока мужиков и не брать их под своё прямое управление, оставив пока всё как есть: что могло случиться плохого, видимо, уже случилось, а мне отвлекаться и контролировать ещё и тамошнюю ситуацию сейчас немного напряжно, и без того дел хватает.
Оторвавшись от карты, подозвал к себе сыновей Ратмира, единственных оставшихся свободными из быстрых юнитов (кентавров быстро вернуть не получилось бы, сейчас они отдыхали где‑то в полудне - дне скачки от Замка), и начал инструктировать их. Их задача была проста: как можно быстрей попасть в деревню, разобраться, что там происходит, собрать всех жителей, взять под свою защиту, и ждать моей команды, которую я дам через карту. Договорились об условных сигналах. Простое указание направления значило бы, что туда надо эвакуировать жителей; двойное же (с отменой после первого указания и с последующим его повтором) - что деревенских можно оставить, им ничего не грозит, а сами воины должны как можно скорее двигаться в заданном направлении. И да, в который раз я подумал, что срочно надо обзаводиться заклинаниями для дистанционного общения с подчинёнными, их нехватка постоянно чувствовалась, но это позже, сейчас некогда…
Закончив инструктаж и проводив взглядом сразу сорвавшуюся в галоп группу спасателей, вернулся к карте и переместил на ней фокус к окрестностям Замка, чтобы посмотреть, как далеко успели улететь грифоны. И схватился за голову… Мало того, что им, летящим высоко, было не видно, что происходит под кронами деревьев, так они ещё, оказалось, очень плохо видят в темноте. Эффективность такой разведки стремилась к нулю.
После непродолжительного размышления, я решил, что единственное, что мне в данном вопросе может помочь - это магия, и потому побежал в Заклинательный Покой. Там как раз завершилось исследование очередного заклинания, Райского Сада, из книжек магии жизни. Предназначение его - стимуляция роста растительности в окрестностях Замка, бонус к сельскому хозяйству в случае наличия поблизости каких‑то полей или плодоносящих садов, да и просто улучшение эстетического вида округи, из‑за появления множества цветов и диковинных растений. Очень кстати и своевременно, только его мне, блин, и не хватало для счастья…
Выругавшись, включил аукцион, единственную свою надежду. Хотя всё, что там было интересного и полезного, уже было скуплено мной накануне, но тогда я не искал специфических заклинаний, направленных на разведку. После быстрого просмотра всего, выставленного на продажу, с величайшим огорчением понял, что ничего подходящего мне в доступных слотах нет. Выяснив это, я рассадил кулак о стену. И тут же, в голове родилась идея альтернативного решения проблемы.
Отсортировал все заклинания призыва, вчитался в описания, отметая одно за другим… И с радостным воплем кликнул "купить" напроитв Призыв Совы из книги магии жизни - это оказалось как - раз то, что мне и было нужно. Суть заклинания - вызов летающего не боевого юнита, хорошо видящего в темноте, своеобразного беспилотника. Единственное, любое призванное существо в Землях постоянно поглощает ману, и чем дальше расстояние, на котором оно находится, тем больше её уходит. Но - совы не очень дороги по энергозатратам, и я надеялся, что хотя бы двоих мне удастся поддерживать в активном состоянии так, что они смогут отлететь на требуемую дистанцию.
Вызвал первую сову. Она, хлопая крыльями, подлетела к подоконнику и села на него. Попробовал с ней поговорить сначала, доводя боевую задачу, но никакого ответа так и не дождался - птица даже клювом не повела, чтобы дать понять, понимает меня или нет, только смотрела большими ничего не выражающими глазами. Махнув рукой, я просто выделил её на карте и указал маршрут. И, пока из‑за отката всё равно не мог скастовать второе заклинание, начал исследовать аукцион на предмет направленных против нежити заклинаний - ведь поднятые мертвецы, имея кучу резистов, к некоторым воздействиям наоборот очень чувствительны, и что‑нибудь из этого списка просто обязано было оказаться в списке. Удача снова улыбнулась мне - обнаружилось заклинание Трупные Черви, всё той же магии жизни, как раз направленное на нанесение урона почти всем некромантским тварям (кроме призраков и скелетов). Купил его не думая. Заетем, быстро призвал и отправил в полёт вторую крылатую разведчицу. Посмотрел на уровень маны - 174 единицы, и это количество постепенно росло. То есть, постоянная подпитка от Замка на тот момент была выше расхода на поддержание сов, и можно было попытаться запустить ещё одну, для верности (а может, даже и больше).
Итак, вопрос с разведкой решился, и следующим пунктом надо было думать, как же повышать обороноспособность цитадели. Вспомнил, как быстро и оперативно разбойники почти решили проблему с проникновением внутрь, представил толпу мертвецов, едва ли не в десять раз большим количеством, и как‑то грустно стало. Такая ватага способна вломиться внутрь за считанные секунды, даже если стрелять по ним, и даже несмотря на магию.