Никаких звуков, только ветер. Ничего не двигалось на темных улицах мертвого города.
Но Старк не успокаивался. Чувства говорили ему, что за ним кто-то крадется.
Через несколько мгновений он двинулся дальше к дворцу Кайнона на большой площади. Но через десять шагов снова замер.
На этот раз он услышал. Шорох шагов в тени на узкой улице.
Старк положил руку на пистолет, и голос его зазвенел:
"Выходи!"
К нему из тени двинулась согнутая фигура. Сначала Старк даже не узнал в этом пригнувшемся человеке высокого вождя варваров Фреку.
Когда Фрека оказался на освещенном луной месте, Старк увидел его лицо, отвисшую челюсть, отвратительное выражение.
Фрека, тайно предававшийся древнему пороку, далеко отступил назад в лучах Шанги и теперь даже не думал о глядевшем на него пистолете. Он помнил только о своей ненависти.
– Уходи, – сказал Старк. – Или я тебя убью!
Но он знал, что не может этого себе позволить, что это лишь пустая угроза. Если он убьет Фреку, его самого ждет смерть.
Старк понял, что он угодил в ловушку. Подготовил ее, конечно, Дельган – кто еще мог привезти Фреке лампу Шанги? Кто бы из них ни победил, он умрет по приказу Кайнона. Дельган не мог ошибиться.
Старк побежал. Он бежал на свет факелов. Если бы кто-нибудь увидел, что Фрека за ним гонится, что нападает не он…
Ему не удалось добраться туда. Фрека, наполовину животное, мог бежать так же быстро, как он, и еще быстрее. С звериным рычанием он схватил Старка своими длинными руками за голову и впился зубами в шею.
Старк, чувствуя, что падает, нырнул к мостовой, чтобы облегчить падение. Головой он ударился о булыжник. Удар оглушил его, но Старк, покатившись, перевернулся, чтобы сбросить противника со спины. Пистолет выпал у него из руки. Он вскочил на ноги.
Фрека, рыча, приподнялся, длинными руками снова схватил Старка – на этот раз за ноги – и снова повалил.
Старк почувствовал нечто вроде ужаса. Всю жизнь его называли полузверем, но существо, с которым он сражался, было настоящим зверем.
Фрека зубами пытался добраться до горла. Старк схватил варвара за длинные волосы и оттянул голову назад. По-прежнему держа за волосы, он ударил его головой о камни.
Фрека продолжал рычать и мяукать, и Старк почувствовал, что это существо неуязвимо. Откуда-то он услышал смутные голоса. В припадке истерической ярости он бил и бил Фреку головой о камни.
Рядом взревел Кайнон. Старка поставили на ноги, и он замигал от света факелов.
– Он убил Фреку – дайте мне копье! – кричал какой-то шанский воин.
Старк увидел яростные лица кочевников, испуганного Уолша, затем все закрыла голова Кайнона.
– Я предупреждал тебя, Старк – Он был под лучами Шанги, он, как зверь, напал на меня, – выдохнул Старк. – И я знаю, кто послал его. Дельган…
Огромная ладонь Кайнона закрыла ему рот. Чьи-то сильные руки схватили сзади.
– Смерть за смерть Фреки! – кричали шанские воины. – Пока мы не увидим этого человека мертвым, мы не пойдем с тобой!
– Увидите! – ответил Кайнон. – Все увидят!
Старк гневно крикнул Кайнону: "Идиот! Делаешь вид, что обладаешь знаниями рамасов, а на самом деле ты марионетка, которым…"
Старка ударили толстым концом копья по голове, и он погрузился во тьму.
Очнулся он на холодном каменном полу. На шее железный ошейник, от которого пятифутовая цепь вела к кольцу в стене.
Камера маленькая. Дверь из нескольких брусьев закрывала единственный вход.
Комнату освещал факел. Других заключенных не было. Но был охранник, толстоплечий варвар, с мечом, с кувшином вина, сидевший на каменной скамье. Это был тот самый шанский воин, который просил копье. Он смотрел на Старка и улыбался.
– Мог бы поспать и подольше, иноземец, – сказал он. – До утра целых три часа. А когда наступит утро, ты умрешь на большой лестнице: там все люди шана смогут увидеть тебя.
Он отпил из кувшина, поставил его и снова улыбнулся.
– Смерть легка, если удар точен, – сказал он. – Но если меч дрогнет, смерть медленная и очень мучительная. Я думаю, твоя смерть будет медленной.
Старк не ответил. Он ждал с тем же нечеловеческим терпением, с каким ожидал солдат среди камней в пустыне.
Воин засмеялся и снова поднял кувшин.
Глаза Старка слегка сузились. Он увидел в тени за пьющим человеком какое-то движение.
И подумал, что знает, кто пробирается сюда украдкой.
Дельган хочет быть абсолютно уверен, что Старк не будет стоять на большой лестнице и выкрикивать перед смертью безумные обвинения.
Он подумал, что у него нет даже трех часов.
Глава 13
За шаном, как будто возникнув ниоткуда, стояла Фианна. Ее юное лицо было очень бледно, но рука, державшая маленький пистолет, не дрожала.
Пистолет кашлянул, шанский воин качнулся вперед, лег и замер, а меч его со звоном упал на камень. Кувшин, опрокинувшись, пролил яркую красную полосу.
Фианна перешагнула через тело и ключом со своего пояса разомкнула железный ошейник.
Старк сжал ее хрупкие плечи. "Слушай, Фианна! Если станет известно, что ты это сделала, тебя ждет смерть!"
Она бросила на него странный взгляд. В тусклом свете ее гордое юное лицо казалось незнакомым, обреченным и печальным.
Он хотел бы более ясно видеть ее глаза.
– Я думаю, смерть близка ко многим, – ответила она. – Эта ночь – черное и злое время в Синхарате, знавшем немало черноты и зла. Я рискнула освободить тебя, потому что ты моя единственная надежда, может быть, единственная надежда Марса.
Он прижал ее к себе, поцеловал и погладил по голове. "Ты слишком молода, чтобы заботиться о судьбе мира".
Он чувствовал, как она дрожит. "Юность тела – лишь иллюзия, когда мозг стар".
– И твой стар, Фианна?
– Да, – прошептала она, – как и мозг Берилд.
Наступила тишина. Старку показалось, что между ним и девушкой внезапно разверзлась бездонная пропасть.
– Ты тоже? – шепотом спросил он.
– Да, я рамас, дважды рожденная. Как и те, кого ты знаешь под именами Берилд и Дельган.
Он не мог опомниться. Долго молча смотрел на нее, потом спросил: "Но сколько же вас тогда?"
Фианна покачала головой. "Не уверена, но думаю, что остались только мы трое. И теперь ты знаешь, почему я следую за Берилд и служу ей. Она и Дельган владеют тайной передачи мозга, подлинной тайной. Они знают, где спрятаны короны рамасов, где-то здесь, в Синхарате, но где точно, не знаю. Они дают мне жизнь лишь по своему капризу. И это продолжается долго, долго…"
Не осознавая этого, Старк опустил руки и сделал шаг назад.
Фианна посмотрела на него и печально сказала: "Я тебя не осуждаю. Я знаю, кто мы такие. Вечно юные, вечно живущие – бессмертные похитители чужих жизней. Это было не правильно, не правильно – то, что началось так давно в Синхарате. Я знала, что это не правильно, знала все эти долгие годы. Но говорю тебе – страшнее всех пороков привязанность к жизни!"
Старк сделал шаг вперед и взял ее голову в ладони. "Кем бы ты ни была, Фианна, ты мой друг".
– Твой друг и друг всех кочевников Сухих Земель, от которых я – настоящая я – происхожу. Они не должны выступить, не должны потопить в крови себя и Марс. Ты поможешь мне?
– Для этого я здесь, – ответил Старк.
– Тогда иди со мной, – сказала Фианна и толкнула носком тело шана. – Возьми это. Его не должны найти здесь.
Старк взвалил тело на плечо и пошел за девушкой по запутанному лабиринту коридоров, иногда абсолютно темных, иногда слабо освещенных лунами. Фианна двигалась так уверенно, будто находилась на главной площади в полдень. В холодных проходах царила тишина смерти и сухой, слабый запах вечности.
Наконец Фианна прошептала: "Сюда! Осторожнее!"
Она взяла его за руку, но Старк видел во тьме, как кошка.
Он отыскал место, где скальные плиты, которыми древние строители выложили стены туннеля, обвалились.
Здесь в коралле виднелся вход в какие-то катакомбы внизу.
Старк бросил туда тело, оставив себе меч, которым шанский воин собирался убить его.
– Тебе он понадобится, – сказала Фианна.
Старк прислушался к слабому эху падения и вздрогнул. Он едва не попал туда сам. И был рад, когда Фианна увела его из этого места молчания и смерти.
Он остановил ее там, где луч света пробивался через большую щель в крыше туннеля. И сказал: "Ты хочешь моей помощи в предотвращении войны. Но этого можно достичь, только убив Кайнона".
– Сегодня ночью Кайнон в опасности, большей, чем смерть, – ответила она. – Мы должны спасти его.
Старк грубо схватил ее за руку. "Спасти Кайнона? Но он замыслил кровавое дело… он поведет варваров!"
Фианна покачала головой. "Не он поведет варваров, хотя все будут считать так. И не он замыслил это. Дельган и Берилд вложили этот план ему в голову".
– Всюду ложь, – сказал Старк. – Я увяз во лжи. Расскажи мне правду.
– Правда в том, что Дельган и Берилд устали тайно переходить из тела в тело многие века. Даже Берилд устала жить только для удовольствий и жаждет власти. Они, дважды рожденные, должны править короткоживущими людьми. Поэтому они и разработали план создания империи.
Именно Берилд подсказала Кайнону мысль использовать легенду о пересадке разума, использовать стремление к бессмертию как приманку. Кайнон, честолюбивый, стремящийся к власти, ухватился за это. Он все подготовил и, пообещав бессмертие, объединил племена. Дельган посоветовал пригласить иноземцев и использовать их оружие. Придут и другие иноземные хищники, привлеченные запахом добычи, если первое нападение увенчается удачей. А Дельган и Берилд используют их, чтобы сохранять власть над марсианскими племенами и осуществлять свое злое правление.
Старк вспомнил о Найтоне и Уолше с Земли, о Темисе и Арроде с Меркурия и из колонии Каллисто, подумал о других таких же и о том, как они вонзят свои когти в сердце Марса. Он вспомнил желтые глаза Дельгана.
И сказал: "Ты говоришь, что править будут Дельган и Берилд. Но неужели они осмелятся избавиться от Кайнона, которого приветствуют все кочевники и за которым они идут?"
Фианна с сожалением взглянула на него. "Не понимаешь? Они не избавятся от Кайнона физически. Это по-прежнему будет Кайнон, которого приветствуют все кочевники и за которым они идут".
Старк все еще не мог сообразить. "Как же это? На Кайнона можно влиять, но он не из тех, кто пляшет под чужую дудку".
– Я говорю, что физически они от Кайнона не избавятся, – повторила Фианна.
Старк начал понимать, и холодное отвращение нарастало в нем. "Ты хочешь… передача разума?"
Он почувствовал жгучую ненависть к древнему злому миру и к темным созданиям, пробравшимся из прошлого.
– Теперь понимаешь, зачем мне нужна твоя помощь? Этого нельзя допустить. Если Дельган займет тело Кайнона, он поведет кочевников в кровавый поход. Ты должен помочь мне предотвратить это.
Старк взглянул на нее и хрипло спросил: "Где?"
– В апартаментах Берилд. Кайнон теперь там, в ловушке.
Дельган отправился за коронами рамасов.
Старк схватил меч шана и сказал: "Веди меня туда кратчайшим путем"
– Не кратчайшим, а самым безопасным. Идем!
Она провела его по подземному лабиринту, по коридорам, изгибавшимся и поворачивавшим. Казалось, они никогда не кончатся. И по пути он видел такое, о чем и подумать не мог, что оно существует под мертвым Синхаратом.
Одна большая пещера была тускло освещена холодным зеленым шаром, стоявшим на пьедестале в углу. Шар бросал мертвенный свет на груды невообразимых и непонятных предметов. Здесь были массивные серебряные колеса и щиты, дикое сплетение пыльных металлических прутьев, бронзовые клювы, когда-то украшавшие носы кораблей, в древние дни, когда Синхарат был островом, высокомерно вздымавшимся над волнующимся океаном.
Имущество, а может, добыча – они принадлежали некогда рамасам и тоже, казалось, ожили. Волосы у Старка встали дыбом, он крепче сжал меч, но Фианна даже не взглянула на них.
Темный лестничный пролет привел их в коридор, в котором ощущался приток свежего воздуха. Вокруг поднялось бормотание, хихиканье, дудение – те звуки, что он слышал и раньше. Старку стало жутко: звуки, которые называли голосом рамасов, для него превратились в настоящий голос. Как будто вечно живущие насмехались над ним.
– Ветер усиливается. Скоро рассвет, – сказала Фианна. – Нужно торопиться.
Холодный воздух ударил в лицо Старка, когда они поднялись еще по одной лестнице и оказались в комнате, пропускавшей сквозь окно лунный свет.
– Мы на месте, – прошептала Фианна. – Теперь будь очень осторожен. Вначале я должна узнать, вернулся ли Дельган.
Она велела ему ждать и неслышно двинулась по коридору.
Через мгновение в коридоре в абсолютной тишине появилась светлая щелка, Фианна застыла возле нее.
В голове у Старка застучало: он узнал серебряный голос Берилд. Темный силуэт Фианны шевельнулся. Она манила его к себе.
Он подошел, Фианна отступила, чтобы он мог посмотреть. Он заглянул в щель.
Кайнон кожаными ремнями был привязан к одному из массивных каменных стульев. На виске у него был кровоподтек, а на резком властном лице такое выражение, какого Старк никогда раньше не видел у человека.
Рядом с ним стоял Дельган, но Кайнон, не обращая на него внимания, пристально смотрел на Берилд.
– Смотри хорошенько, Кайнон, – говорила она. – Ты в последний раз видишь Берилд, свою покорную и терпеливую женщину. Ты, большой варварский бык! За тысячу лет я не соскучилась так, как с тобой, с твоей громкой похвальбой и детскими замыслами.
– Время уходит! – резко сказал Дельган. – Пора начинать.
Берилд кивнула и подошла к маленькому золотому ящику, стоявшему на столе. Она нажала несколько выступов в сложной последовательности, послышался резкий щелчок, и крышка открылась. Дрожь пробежала по спине Старка, когда он увидел, что Берилд сунула руку в ящик.
На невольничьем рынке в Валкисе Кайнон показывал две хрустальные короны и пламенный жезл. Но как стекло перед бриллиантом, как бледная луна перед солнцем, таковы были они по сравнению с настоящими.
Берилд держала в руках древние короны рамасов, податели жизни. Два огненных кольца, затмившие свет ламп, окружили одетую в белое женщину нимбом: она шла, как богиня в звездном сиянии.
Насмешливо она показала их Кайнону. "Ты изобразил их на своем знамени перед всем миром, не отказывайся же от них сейчас!"
– Я говорю, мы тратим зря время, – раздался резкий голос Дельгана.
Дельган встал за связанным Кайноном, прижавшись спиной к столбу. Берилд подняла сверкающие короны.
Фианна шепнула на ухо Старку: "Пора!"
Глава 14
Старк с поднятым мечом ворвался в комнату и бросился к Дельгану. Он всегда чувствовал в этом человеке смертельную опасность. Теперь же, когда он знал, что ему противостоит опыт и хитрость бесчисленных жизней, он думал, что шансов на успех у него мало.
В желтых глазах Дельгана вспыхнуло изумление, но действовал он со сверхъестественной быстротой. Отбежав в угол комнаты, извлек из-под брошенного плаща пистолет.
Прыгая, Старк успел подумать: "Конечно, он не мог оставить у себя пистолет, меняясь телами с Кайноном".
Он никогда не видел такой скорости, с какой Дельган наводил пистолет. Но прежде чем он успел повернуться, лезвие меча достигло цели. Дельган упал. От толчка при ударе лезвие вылетело из рук Старка.
Старк, наклонившись за мечом, услыхал, как что-то яркое пролетело рядом с ним. Это была одна из хрустальных корон, но, конечно, сделаны они были не из хрусталя: корона от удара не разбилась. Все еще наклоняясь за мечом, Старк быстро обернулся.
Берилд уронила короны и достала маленький кинжал. На лице ее был ужас. Потому что Кайнон освободился, его путы перерезала Фианна, и огромный варвар приближался к Берилд. Лицо его было ужасно когда он своими голодными руками схватил женщину.
Дважды сверкнул кинжал Берилд, и руки Кайнона сомкнулись вокруг нее. Она, задыхаясь, крикнула. Лица Кайнона было так же красно, как кровь, струившаяся из его бока, его могучие мышцы напряглись, и к тому времени, когда Старк поднялся, Берилд была уже мертва.
Кайнон отбросил ее обвисшее тело, как ненужную грязную куклу. Он медленно повернулся и схватился рукой за рану в боку.
Хрипло сказал: "Рамасская ведьма убила меня. Жизнь моя уходит…"
Он стоял, качаясь, с удивленным лицом, будто сам не мог в это поверить. Старк поддержал его.
– Кайнон!
Кайнон, казалось, его не слышал. Глаза его были устремлены на неподвижные тела Дельгана и Берилд.
– Ведьма и колдун, – пробормотал он. – Все время обманывали, насмехались, использовали меня как свое орудие. Хорошо, что ты и его убил.
Старк настойчиво говорил: "Кайнон, их зло будет жить и действовать, если люди Сухих Земель выступят! Не Берилд и Дельган, так кто-нибудь другой прольет кровь племен в борьбе за власть".
Кайнон, казалось, его не слышал, но потом глаза его сверкнули.
– Власть, которая должна была быть моей… Нет, клянусь богами! Помоги мне, Старк. Я должен говорить с племенами!
Он крепился, как дуб перед падением. Опираясь на Старка, он вышел на площадь. Фианна осталась; она, дрожа, стояла у столба и смотрела им вслед.
Рассвет осветил улицы Синхарата, утренний ветер усилился.
Громче слышались звуки лагеря. Кайнон, прижав левую руку к боку, посмотрел на каменные лица рамасов, поднял кулак и погрозил им.
Они подошли к большой лестнице и двинулись по ней. Под ними в лучах восходящего солнца простирался просыпающийся лагерь. Послышался крик, кто-то из кочевников указывал на медленно спускающихся Кайнона и Старка, и с гулом возбужденных голосов ожил весь лагерь. Люди кеша и шана сотнями, потом тысячами сбегались к лестнице. Лица их казались странными и яростными, когда они снизу смотрели на шатающегося Кайнона и поддерживающего его Старка.
Кайнон некоторое время молча смотрел на них. Потом собрал силы, и его бычий голос загремел почти так же громко, как на невольничьем рынке в Валкисе.
– Меня и всех вас обманули и предали! Дельган и Берилд решили использовать нас, как свой меч, для своей же выгоды!
Потребовалось несколько мгновений, чтобы до всех дошел смысл его слов. Снизу донесся рев многих тысяч глоток.
Кешский воин поднялся на несколько ступеней и, потрясая оружием, закричал: "Смерть им!"
И толпа яростно подхватила этот крик.
Кайнон поднял руку. "Они мертвы… Дельган убит Старком, который пытался спасти меня. Но змея Берилд ужалила меня, и я умираю".
Он покачнулся, и Старк вынужден был обеими руками подхватить его массивное тело. Кайнон вновь собрался с силами.
– Я лгал вам, когда говорил, что владею тайной рамасов.