- Ладно, - ничуть не расстроился хозяин вод, но на всякий случай пальцами в сторону охранника тыкать перестал. Мало ли что. Вдруг действительно откусит? Доказывай потом Лагерте, где был и почему пальцев недостаток. Кругом виноват окажешься. - Вот женюсь на твоей хозяйке, сразу присмиреешь…
- Женился один такой… - ехидно фыркнул череп.
- Хозяином величать станешь, - гнул свое водяной.
- Тоже мне, хозяин выискался, - хихикнул зловредный череп. - Не подстрелив горлицу, перья щиплешь. Ты, главное, порты не потеряй, хозяин, когда бежать отсюда станешь.
- А чего это я бежать стану? Не из пужливых, да и бегать мне не к лицу, - тут же приосанился хозяин вод, уперев руки в боки.
Мол, смотри, какой я смелый да удалый. Вашей хозяйке всякая девица завидовать станет, коли мужем такого возьмет.
- Так все бегают. Как моя хозяйка на прогулку собачек выпустит, так у всех отчего-то в ногах такая резвость развивается. Просто удивительно, откуда что берется, - охотно пояснил череп.
- Собачек? - рассеянно переспросил Вяз Дубрович. - Это хорошо. Собака - друг человека. Но, пожалуй, нам и правда пора.
Он потянул за собой отчаянно упирающегося водяного.
- Куда же? - лепетал очарованный хозяин вод. - Куда ты меня тянешь? Мы же и не поговорили толком.
- После зайдешь, - категорично заявил леший, который и бросил бы новоявленного дамского угодника, да боялся, что совесть после поедом съест. - На завтра что-нибудь оставь. А то сегодня все переделаешь, и невеста от скуки замуж идти откажется.
- Не откажется, - самодовольно заявил водяной, приноравливаясь к все больше ускорявшимся шагам спутника. - Уж я-то знаю, чем ее развлечь и потешить.
- Вот и славно, - не стал спорить Вяз, боясь сбить дыхание.
"Если она всех гостей собаками провожает, понятно теперь, почему к такой красоте на огонек особо не заглядывают, - подумалось ему. - Но красавица редкостная. Что есть то есть. Не отнимешь".
Только уже почти у собственного дома Вяз Дубрович позволил себе сбавить шаг и перевести дух, и лишь тогда до него вдруг дошло, что всю дорогу, которую проделали почти бегом, лая собак так и не было слышно.
"А может, их и не было вовсе, собак этих. Надо же, доверились какой-то черепушке. В ней и мозгов то уже нет давно, а провела как детей малых", - досадовал леший.
- Женюсь! Ей-богу, женюсь! - восторженно декламировал водяной, благополучно не заметивший собственного бегства.
Даже дыхание не сбил, на зависть совершенно запыхавшемуся лешему.
"Надо бы спортом заняться, что ли, - позавидовал Вяз. - А что? Пораньше вставать и бегать по утрам. Прямо завтра и начну".
- Эк тебя забирает! - попытался одернуть собравшегося уже сочинять оду прекрасной незнакомке водяного Вяз. - Ты ведь видел ее всего один раз.
- Мне хватило, - твердо сообщил хозяин вод. - Это была любовь с первого взгляда.
- Да очухайся ты маленько, - уговаривал леший. - У тебя уже целых две жены есть. Сколько у тебя может быть любимых женщин? Или ты тех двоих уже не любишь?
- Конечно, люблю, - удивленно откликнулся хозяин вод. Его поразило, что Вяз спрашивает столь очевидное. - Это другое. Понимаешь?
Водяной мечтательно закатил глаза, но Вяз его все-таки не понял, просто махнул рукой и отправился вглубь леса.
- Ты куда? - вскинулся водяной, понимая, что лишается единственного живого свидетеля явления столь прекрасного создания очам страждущих.
- К Светлолике, разумеется. Пока мечта твоей жизни не пожаловала к ведьме сама. Боюсь, тогда хуже будет.
- Это еще почему? - вскинулся хозяин вод, готовый встать на защиту обладательницы дивного частокола с черепами на остриях.
Будто ее кто-то действительно обижать задумал.
"Эк его забирает! - мысленно фыркнул леший. - Весна - она на всех действует. Как говорится, щепка к щепке нежные чувства питать станет. А водяной пусть и водный житель и относится к существам хладнокровным, а все же мужчина".
- Неизвестно, что за жизненный путь избрала твоя ненаглядная, каким древним богам молится. Дюже суровые лица у многих идолов, - дипломатично заметил Вяз Дубрович и даже вздохнул от облегчения, что все острые углы сглажены оказались.
Действительно, не говорить же влюбленному, что его избранница на поверку хуже болотной ведьмы может оказаться. А упомянутая ведьма в свое время славилась производством знатных ядов и злобных заклятий в домашних условиях.
- Каким богам? Богиня может поклоняться только богиням, - мечтательно промурлыкал водяной. - А женские богини по определению не могут обладать дурными свойствами.
- Это еще почему? - заинтересовался леший.
Не то чтобы этот вопрос был для него особенно важен, просто хотелось хотя бы предположить, с чем в дальнейшем придется иметь дело. В Безымянном лесу много есть до конца не познанного и таинственного. Все постичь - много столетий уйдет, и то вряд ли до конца сие удастся.
Хозяин вод напустил на себя важный вид учителя, каждое слово которого - мудрость, что дороже злата и серебра.
- Ну как же. В древности богов наделяли простыми земными свойствами. Например, Воин воином и являлся, потому покровительствовал ратникам, лучникам, ну и прочим копейщикам. Кузнец соответственно кузнецам. Громовержец владел молниями и осуществлял карательные функции на небосводе и наказывал особо нагрешивших, метко швыряя в них молнии, - наставительно изрек он. - А женщины… Они существа мягкие, ранимые, к домашнему очагу приставленные. Вот и богини у них идут от женских слов. Радость, Любовь, Надежда, Страсть…
- Ага. А также Боль, Печаль, Война, Обида и Смерть, - перебил не к месту кичившегося своей ученостью друга леший. - Этак мы такой список составим, на небе все не уместятся.
Хозяин вод обиженно моргнул переменчивыми, как водная стихия, очами. Он понял, что его слегка занесло, и все же откровенно не желал верить, будто она способна на что-то дурное или жестокое. Ну и что, что черепа по всему частоколу понавешаны, так в том наверняка не ее вина. Мало ли кто избу ладил да частокол острил, он и навешал украшения для острастки праздно шатающихся. Женщину вообще каждый обидеть может, тем более такую хрупкую и беззащитную. Вот женится на ней водяной, он-то ее от дурных людей охранит, ну и от прочих, кому просто шлея под хвост попала и в Безымянный нелегкая занесла.
Вяз Дубрович развивать тему далее не стал. Открывать влюбленному глаза на предмет страсти - долгое и неблагодарное занятие, а у него времени не так много. Он махнул сучковатой рукой в сторону водяного, бросил через плечо краткое, но емкое: "Ну, я пошел!" - и направил свои стопы к жилищу Светлолики.
- Постой! Я с тобой, - кинулся следом хозяин вод.
"Прямо как маленький, - недоуменно пожал плечами леший. - Неужели я его напугать сумел?"
- Что, боишься остаться один? - спросил Вяз.
- С чего бы это? - искренне изумился водяной. - Просто вдруг она сама к ведьме пожалует? Вот и повидаемся. Как думаешь, а Светлолика сможет ей что-нибудь хорошее про меня рассказать?
- Зачем?
- Так она же ничего про меня не знает. Ей как приличной девушке просто необходимо поговорить о женихе со знающими его людьми.
Вяз Дубрович открыл было рот, чтобы напомнить: ведьма уж точно ничего не сможет сказать о водяном, так как попросту с ним особо и не знакома, но передумал и закрыл. "М-да, дорога будет долгая…" - с тоской подумалось ему.
ГЛАВА 9
Состав подействовал даже лучше, чем Светлолика ожидала. Конечно, Гонорий не восстал, не спрыгнул с лавки, не пустился в плясовую по избе, но жар спал, и старик, к радости ведьмы, открыл глаза.
- Где я? - тихо спросил он, утирая испарину со лба и с удивлением озираясь вокруг.
Голос его звучал устало, но кашля не было. Светлолика внимательно прослушала старческую грудь на предмет посторонних шумов и, не обнаружив оных, улыбнулась с облегчением.
- Надо же, и правда подействовало, - констатировала она. - Как вы себя чувствуете?
Жрец моргнул и сделал попытку сесть. Удивительно, но это ему удалось.
- Сколько я проспал? - задал следующий вопрос он.
- Почти сутки, - приветливо улыбнулась ведьма. - Вам просто необходимо поесть, чтобы набраться сил.
- Сутки? - ужаснулся жрец. - Как же так? А храм? Кто открыл его? Кто провел утреннюю службу?
- Во дает! - фыркнул Дорофей. - Только что Всевышнему душу отдавал, а чуть очухался, в храм заторопился. Не бойся, жрец, пропуск не поставят, ты на небесах сегодня уже отметился.
- На небесах? - еще больше удивился Гонорий и стал морщить лоб, напряженно припоминая события предыдущего дня.
Светлолика напустила на себя строгий вид и грозно шикнула на домашнего любимца, чтобы не встревал, когда другие разговаривают.
- Не обращайте на него внимание, отец Гонорий. Дорофей Тимофеевич любит приукрасить, хотя обычно котам это и несвойственно, - заметила она, а старик невольно отметил про себя, что котам обычно свойственно мяукать, а не исторгать из горла человеческую речь, но вслух сообщать об этом не стал. Все-таки чувствовалась в теле какая-то необъяснимая слабость. - Вы просто накануне промокли под дождем, вот и приболели слегка. Но теперь уже все хорошо.
И тут словно спала пелена с усталого разума, и Гонорий вспомнил бурные события предыдущих дней. Вспомнил ливень, который вызвали неугомонные селяне при помощи деда Тарасюка. Эх, народ! Нет бы собраться вместе в храме да покаяться Всевышнему в грехах своих, дружно попросить отвести некстати наступившую сушь, грозившую погубить посевы, крестным ходом обойти село. Всевышний милостив, глядишь, и простил бы незадачливых селян, благой вестью о прощении явились бы на небо долгожданные тучи и благословили грядущий урожай дождем. Но нет. Опять простым путем пошли. Всю воду в реке Закавыке перебаламутили, все водоросли подняли, обозлили местного водяного до крайности и получили такой потоп в результате, что, если б не своевременное вмешательство ведьмы, Хренодерки смыло бы с лица земли. Вспомнил жрец и ведьмаков, заявившихся в Хренодерки явно по душу ведьминскую. Как пытался он предупредить Светлолику, чтобы в лес уходила. Леший укроет. Но судя по тому, что он явно лежал в ее избе, не послушала хорошего совета своевольная девка. Что ты будешь делать с ними, неразумными. Стар и млад предпочитают шишки свои набивать, вместо того, чтобы старших по возрасту слушать. Где, спрашивается, почтение к сединам?
В дверь громко, настойчиво постучали. Светлолика вздрогнула, Гонорий перекрестился, Дорофей высоко подпрыгнул, вздыбил черную шерсть и зашипел, Евстах чуть не уронил чугунок с наваристым бульоном из кролика, который как раз ухватом вынимал из печи.
- Кого это еще леший принес? - недоуменно вопросил кот. - Не дом, а проходной двор какой-то. Казалось бы, уж и лес от чужаков закрыт, а все одно, шляются все кому не лень: ни днем ни ночью покою в собственной избе нет.
- Так я сам себя и принес, - ничуть не обидевшись на возмущенную реплику кота, сообщил в окно Вяз Дубрович. - Здоровья всей честной компании! А кто это вас по ночам покоя лишает и мирно отдыхать не дает? Мне скажите, уж я их быстро приструню, супостатов. Ишь повадились по лесу по ночам шляться, чужой сон нарушать.
- Пустое, - отмахнулась от щедрого предложения Светлолика. - Не очень часто меня ночью беспокоят. Это Дорофей Тимофеевич преувеличил слегка. - Кот возмущенно фыркнул, но промолчал. И то правда, чтобы отправиться в лес ночью, веская причина нужна, ну и смелость изрядная вдобавок. Так что попусту в дверь Светлолики в темное время суток никто не стучал. Ее и днем лишний раз старались не беспокоить. - А у вас, Вяз Дубрович, дело какое ко мне образовалось или так, просто мимо шли и на огонек заглянули?
Леший степенно уселся на пенек супротив окна, облокотился на подоконник и вперил задумчивый взгляд зеленых глаз в жреца, будто тот являлся единственной причиной всех бед в лесу. Гонорий же, который с лешим никогда до этого случая не виделся, сразу уразумел, кого угораздило явиться в гости к ведьме без приглашения, привычно занес было руку, дабы осенить себя крестным знамением и вознести молитву к Всевышнему, но передумал. Не к нему гость явился, не ему и отпугивать. А молитву вовсе не обязательно вслух произносить. Создатель без труда читает в душах человеческих, значит, и мысленный призыв слуги своего услышит, укрепит телесно и духовно.
- Может, чаю? - не дождавшись ответа на свой вопрос, гостеприимно предложила Светлолика.
Все-таки леший - гость особенный, и не важно, званый или нет.
- А не откажусь, - с облегчением кивнул Вяз Дубрович, совершенно не представляя, как подступиться к рассказу о ней.
Даже сейчас одно лишь воспоминание о проживающей в темной части Безымянного красавице заставляло спину противно холодеть от леденящего страха. Давненько он не испытывал таких сильных чувств к женщине. А ведь она ничего особенного не делала, просто поговорила, но было в ней нечто такое, сильное, древнее, что совершенно не хотелось будить. И только любвеобильный водяной почему-то предпочитал этого не замечать и видел перед собой только красивую женщину. Хозяин вод возник возле окна, заставив всех присутствующих, включая лешего, успевшего благополучно позабыть о навязавшемся с ним спутнике, нервно вздрогнуть от неожиданности.
- Вяз Дубрович, может, все-таки представишь меня даме?
- Познакомься, Светлолика, это хозяин вод. Проживает в Ведьмином озере. Между прочим, женат дважды, - добавил Вяз Дубрович, заметив, что водяной уже окинул ладную фигурку ведьмы оценивающим взглядом.
"М-да, - внутренне хмыкнул Вяз. - Весна, похоже, в самом разгаре. Ох, чует мое сердце, не избежать волнений на Ведьмином озере. Как бы оно в самом деле из берегов не вышло да лес не подтопило".
- Очень приятно, - вежливо откликнулась ведьма, подходя ближе к окну.
Водяной тут же оттеснил лешего, сцапал девичью ручку и запечатлел на ней поцелуй, ошеломив Светлолику неожиданной галантностью. Она о таком поведении только в книжке читала. Причем книжка в наличии была всего одна, про какую-то жутко родовитую графиню, к ногам которой опускались на колени или просто падали, узрев неземную красоту, самые высокопоставленные вельможи государства. Сама же графиня предпочитала общество трубочиста, находя в его перепачканном сажей облике нечто мужественное, первобытное. Чем там у них закончилось, Светлолика так и не узнала, так как окончание любовной истории было нагло сгрызено мышами, не оценившими литературный талант автора.
- Мы нашли ведьмаков, - мрачно сообщил Вяз Дубрович, хотя собирался подвести к этому сообщению издалека.
- Вот и славно! - возрадовалась ведьма и чуть не запрыгала по избе от радостного известия. - Теперь можно будет вывести из леса всех разом.
- Не получится, - потупился Вяз, сам удивляясь, отчего смущается, как красна девица на выданье.
- Почему же? - искренне изумилась девушка. - Отец Гонорий, вы же не откажетесь проводить этих горемык из леса? Ведь пропадут здесь ни за грош. Уже так заплутали, что всем миром разыскиваем.
Гонорий прервал внутреннюю молитву Всевышнему и удивленно моргнул. Вот ведь девка, даром что ведьма, а о чужих заблудших душах заботится. Ведает же, что по ее душу, аспиды, явились. Науськал кто-то хренодерскую ведьму извести. А все равно переживает, чтобы целыми восвояси ушли.
- Отчего ж не проводить? - вздохнул он. - Провожу, конечно. Мне ведь и самому в Хренодерки возвращаться пора. За леченье спасибо, полегчало мне.
- Видите, Вяз Дубрович, как замечательно все получается. Сейчас быстренько корзинку соберу и в путь, - улыбнулась Светлолика и бросилась паковать в корзинку зелье и пирожки в дорогу.
Не забыла и про бульон из кролика, заботливо сваренный Евстахом.
- Погоди! Погоди, заполошная. Чего заметалась-то? Ведьмаки-то нашлись, так идти за ними надобно. Да и непонятно еще, отпустит ли она.
- Она? - переспросила Светлолика, остановившись посередине комнаты и прижимая к себе горячий горшок. - Кто ж такая она, что к ней идти надобно?
Леший заерзал на пеньке. Рассказ предстоял долгий, запутанный, а рассказывать все равно надобно.
Заполучив в свои руки кожистую тварь, Вешил уже не знал, огорчаться или радоваться. С одной стороны, ему в руки удача, можно сказать, сама приплыла. Трофей получился вполне законный и к тому же живой. Изучай себе хоть до посинения. С другой стороны, тварь двигать науку совершенно не желала: все время била крыльями, противно верещала и постоянно пыталась отхватить лакомый кусок от исследователя, не давая тому лишней минуты на передышку.
- Зараза такая! Угомонись, кому говорят! - пытался увещевать ее магистр, но все без толку. - Нужна клетка, - зашипел маг после очередной попытки твари вцепиться ему в нос и счел свою идею гениальной.
Но вот как воплотить ее в жизнь? В лесу нет ни лавок, ни магазинов, ни мастерских, чтобы купить нужное. Придется либо самому клетку мастерить, что нереально, так как предмет будущего исследования успеет благополучно сделать ноги (или крылья), стоит лишь отпустить его. Глупо ожидать, что так называемая штука-дрюка просто мирно полежит в сторонке, пока маг, вооружившись ножом, станет вырезать прутья ее будущей темницы. Либо нужно найти того, кто соорудит узилище для твари. Но кто согласится на подобное ради науки? Конечно, маги! Они же как-никак коллеги. Значит, просто обязаны пожертвовать временем ради науки. И Вешил отправился на поиски магов.
К счастью, для этого слишком далеко ходить было не надо.
Флоднег, Намурас и Т как никогда были близки к обеду. Пора завтрака благополучно миновала, сухарей у них не было, и глотать приходилось лишь собственную слюну в преддверии аппетитной похлебки из так удачно прилетевшей змеи. На сей раз кашеварил Т, как полуэльф, умевший разбираться в любых растениях. Уж у него блюдо не только не пригорит, но и будет вполне съедобным. Он набрал трав, накопал корней солодки и пастернака, чтобы варево получилось густым и вкусным. Над аппетитно булькавшим в котелке обедом поднимался ароматный пар, заставлявший голодные желудки собравшихся издавать недовольное урчание и болезненно сжиматься в предвкушении.
- Приветствую вас, коллеги! - жизнерадостно поздоровался Вешил, стремительно продравшийся сквозь колючие кусты. Тут он вспомнил, что давно не ел, и алчно уставился на котелок.
- И тебе доброго дня! - не особенно дружелюбным тоном "иди куда шел" откликнулся Флоднег.
Тварь вздрогнула, повела носом, учуяла запах готовящейся пищи, издала воинственный клич, расправила кожистые крылья и ринулась в атаку. Вешил мертвой хваткой вцепился в когтистые лапы, но возжаждавший пищи монстр плевать хотел на разные препятствия. Он родился в Безымянном лесу, а это закаляет силу воли и выковывает железный характер в горниле естественного отбора. Несколько мощных ударов крыльями по воздуху - и магистра приподняло над землей на добрых двадцать сантиметров.