Отчетливо понимая, что сейчас они вновь останутся без еды, Т мужественно заслонил собой котелок. Флоднег метнул звезду в тварь, промахнулся и выругался. Намурас вцепился в болтающиеся в воздухе ноги Вешила, и его поволокло по земле. Тварь орала, извивалась, пыталась вцепиться в живой груз побольнее или хотя бы сбросить его со своих лап, но не преуспела. Вешил проявлял чудеса изворотливости, умудряясь не просто уворачиваться от мощных челюстей, но и частично управлять полетом, не давая предмету будущего исследования свернуть в чащу леса. Ведь в этом случае монстр сможет избавиться от мага и ученика всего лишь парой ударов их телами о стволы деревьев. Наконец через дюжину кругов тварь выбилась из сил и вынуждена была сдаться на милость победителя, правда, по дороге она успела-таки ловко выхватить из бурлящего котла изрядный кусок мяса змеи и заглотить целиком, прежде чем огребла деревянным черпаком по наглой морде.
- Вот паразитка, и не подавилась! - оценил по достоинству прожорливость твари Флоднег. - Даже не обожглась! Где тебе удалось раздобыть этакую тварь?
- Вешил! - возмущенно прошипел Т, разгневанный потерей приличной части будущей трапезы. - Угомони свою мерзость, или я за себя не ручаюсь.
- Это не мерзость, - тут же возмутился Вешил, загораживая собой тяжело дышащую тварь. - Это моя будущая научная работа. Штука-дрюка называется. Мне ее, между прочим, вампир подарил.
- С ума сойти! - ошеломленно воскликнул Флоднег. - Мы на него тут столько времени охотимся, с ног сбились, трех вервольфов потеряли, а он тем временем магистру штуку-дрюку презентует. И название какое-то странное. В первый раз такое слышу.
- Действительно, название странное, но для странной твари сойдет, - резюмировал Т и сплюнул, стараясь не угодить во все еще кипящий котел.
Это просто чудо, что очередная трапеза не сорвалась. Положительно, большинство обитателей Безымянного леса словно сговорилось посадить приезжих магов на жесткую диету, ограничив их в еде. Возможно, сам лес просто пытался отвадить чужаков, не убив, а просто вынудив убраться подобру-поздорову. Впрочем, закаленным лишениями во время охоты на очередного монстра, когда приходилось брать с собой минимальный паек и максимум вооружения, магам было не привыкать. Просто так сдаваться они не собирались. Глава совета магов Нилрем провала им в жизни не простит. Ни Т, ни Флоднегу, ни Намурасу не приходилось рассчитывать на увольнение. Особенно с учетом того, что миссия с самого начала проходила под грифом "секретно" и Т здесь вообще не должно было быть даже близко.
- Какое уж есть, - спокойно откликнулся Вешил, с натугой прижимая судорожно дергающиеся кожистые крылья твари к ее покрытому темным пушком телу. - Когда вампир мне ее презентовал, именно так и обозвал это дивное чудо природы. Я подумал, если оставлю название, ему приятно будет. Пусть считает, что внес свой неоценимый вклад в развитие науки. К тому же "штука-дрюка" на слух воспринимается гораздо лучше, чем "непонятная тварь, пытавшаяся меня сожрать и пойманная по случаю".
С этим маги спорить не стали. Они предпочитали учить уже готовые названия, научные же изыскания оставляли ученым. Это их удел - препарировать, раскладывать по емкостям, набивать чучела, проводить экскурсии учеников, придумывать зубодробильные названия и с упоением живописать жизненный цикл любой нежити из расширенной энциклопедии "Нежить Рансильвании, исчезнувшая и ныне здравствующая". И тем не менее маги ощутили некий укол ревности. Столько времени охотятся на беглеца из Сартакля, а кроме пакостей, коими изворотливый кровосос охотно и щедро баловал своих охотников, ничего не удостаивались. Вешил же в лесу без году неделя, а уже такую замечательную штуку-дрюку отхватил, аж мурашки по коже, как звонко зубами клацает и глаза злобно таращит.
"Эх! Зря только из Хренодерок его вызволили! - вздохнул про себя Т. - Проклятая солидарность".
Пронзительно-зеленые глаза полуэльфа с завистью разглядывали необычный экземпляр, что без особых стараний исхитрился заполучить Вешил. Чужая удача разъедала нутро хуже пяти стаканов уксуса, выпитых залпом натощак. Может быть, если его отец получил бы подобный неизвестный науке экземпляр, которого точно нет ни у кого, для своей коллекции магических редкостей, перестал бы давить на сына, чтобы Т притащил ему разом и ведьму, меняющую облик, и вампира, и быка волшебного, которого, к слову, полуэльф видел в лесу только мельком. И надо же было проговориться об этом отцу! Прямо помутнение рассудка какое-то накатило, честное слово. За одно это стоило вырезать собственный язык и скормить вервольфам ведьмы. Но на такие жертвы полуэльф пока не был готов.
Как ни крути, похоже, придется Т тащиться к ведьме и включать свое знаменитое обаяние. А это удовольствие ниже среднего. Нет, ведьма не была уродлива, и, может быть, Т когда-нибудь пришло бы в голову снизойти до лесной отшельницы (раз уж в лесу других женщин все равно не наблюдалось), нанести ей пару незабываемых визитов, чем несказанно ее осчастливить до конца ее серых дней, проводимых в провинциальном однообразии. Да вот беда. Девица обладала не только ладной фигуркой, густыми волосами цвета спелой пшеницы, здоровым деревенским румянцем во всю щеку, светло-серыми глазами с притаившимися в их глубине зелеными искорками и нежной кожей, не знавшей пудры, которую так любят столичные модницы, но и гонором, которому позавидуют многие придворные дамы, не чуравшиеся общества обаятельного полуэльфа. Ведь Т был не просто магом, но и сыном высокородного эльфа, хотя и не признанным официально и не имевшим никаких прав ни на высокий титул отца, ни на наследство. Но это только придавало полуэльфу в глазах прелестниц некий шарм принца в изгнании. Впрочем, Т и сам не особо переживал по этому поводу. Ведь еще непонятно, в кого из двух родителей он пойдет в плане долголетия. Если в мать, то получить наследство от практически бессмертного отца у него нет шансов.
С точки зрения Т, девушка, проживающая в лесу практически в полном одиночестве, если не считать компании трех оборотней и кота, просто обязана хвататься за обратившего на нее внимание мужчину руками и ногами, как это делают, например, местные русалки и мухоморницы. Так нет же. Ведьма явно плевала с высокой колокольни на перспективу остаться старой девой и продолжала недальновидно разбрасываться женихами как сорняками, выпалываемыми с огородных грядок. Женщины! Разве их поймешь? Мать частенько повторяла: "Женщин надо любить, а не понимать". Видимо, она была права.
- Коллеги, а у вас, случайно, клетки не найдется? Ну или, на худой конец, куска крепкой веревки, - вывел Т из задумчивости Вешил.
- Магистр, - в устах полуэльфа ученая степень Вешила прозвучала как нечто среднее между ругательством и оскорблением, брошенным перед дуэлью, - по-твоему, мы похожи на людей, которые таскают за собой клетки для пойманных животных? Мы же не зоопарк и не цирк, в конце концов!
- Разумеется, похожи, - ничуть не смутился Вешил. - Если не ошибаюсь, вы охотитесь за сбежавшим вампиром. Не в карманах же вы собираетесь его отвести в Сартакль. Вы же не рассчитываете, что кровосос смирится со своей печальной участью и безропотно позволит себя отконвоировать к месту заточения?
Здравое зерно в словах магистра было. Беда в том, что маги в своем стремлении изловить мерзопакостную нежить до обдумывания способа транспортировки пленника пока не доходили. Разумеется, из-за отсутствия такового. Вампиры слишком долго считались вымершими, а достоверных сведений о них практически не было. Существовали многочисленные небылицы, выдуманные либо невежественными крестьянами, либо самими вампирами, которые умудрялись делать немалые деньги даже на своем предполагаемом усекновении. Чтобы методично, методом проб и ошибок, проверить каждую гипотезу, уйдет не один год, а возможно, и не один десяток лет. По-хорошему, нужно было затребовать всю доступную литературу по столь важному вопросу с моментальной доставкой в Безымянный лес через телепорт, а баснословный счет за пересылку нагло отправить главе совета магов, раз уж он всю кашу и заварил. Только вот беда, Нилрем пребывал в дурном расположении духа из-за отсутствия развернутых отчетов со стороны Флоднега и сколь-нибудь вразумительного объяснения, почему при наличии у мага трех самых опытных вервольфов вампир все еще наслаждается свободой, вместо того чтобы преспокойно гнить в тюрьме или хотя бы покоиться на дне самой глубокой могилы, какую сможет вырыть маг. Тело вампира перед захоронением, разумеется, следовало сжечь, а клыки приложить к отчету об успешно проведенной операции. Но Флоднег просто не мог расписаться перед главой совета магов в собственной несостоятельности как наставника доверенных ему вервольфов.
Он, Флоднег, столько лет тренировал диких оборотней, что, казалось бы, знал о них все. Ошейники подчинения, что носили насильно лишенные своей человеческой ипостаси оборотни, не оставляли зверям никаких иллюзий насчет шансов на побег. Подчинение либо смерть - иного не дано тем, на чью шею надет подобный магический артефакт. Участь незавидная, но Флоднег размышлял над этим не больше, чем люди, разводящие белых мышей для лабораторий, - о том, сколько проживут их подопечные после того, как их продадут в ту или иную лабораторию. Но вот случилось непредвиденное. Ведьма, которая проживала в забытом Всевышним лесу, в жизни не посещала академию магии, не получала диплома о магическом образовании, имела весьма относительное понятие о магии и с точки зрения нормального мага, в лучшем случае, была способна заговорить младенческую грыжу, умудрилась не только снять магические ошейники со зверей, но и остаться при этом в живых. Вервольфы (о чудо!) не только не растерзали свою спасительницу (все-таки они уже были рождены зверями, и все человеческое из них тщательно вытравливалось не одно поколение), но и переметнулись на сторону девицы. А магические ошейники хоть и взорвались, но не принесли никакого вреда ни спасаемым от рабства, ни спасительнице. Подобного развития событий Флоднег даже представить не мог. Теперь ему предстояло ловить не только вампира, но и водворять отбившихся от рук вервольфов в питомник.
- Клетки у нас нет, - ответил за всех Намурас. - Мы ее потом сделаем, как вампира поймаем. Для клетки его измерить надо, чтобы не промахнуться с размером, а нежить добровольно на это не согласится.
- Конечно, не согласится, - охотно подтвердил слова находчивого ученика Валсидал, наблюдавший за событиями с дерева.
Ему очень нравился этот способ быть всегда в курсе событий. Несмотря на опасность, грозящую в Безымянном лесу буквально отовсюду, наверх маги почему-то смотрели реже, чем по сторонам. А если и смотрели, то вампиру не составляло особого труда замаскировать свое худосочное тело среди ветвей.
- Чего ради я должен идти навстречу пожеланиям тех, кто спит и видит, как заточить меня на веки вечные в жуткой тюрьме посреди острова, где деревья истекают ядовитой смолой, а ключ выбросить в Ведьмино озеро? - противно хихикнул он. - Насчет веревки мой тебе совет, маг, обратись к ведьме. Девка она хозяйственная, может, у нее и клетка для твоей твари с крыльями сыщется. Только осторожней там с ней. Она дивно умеет припахать окружающих хоть трубу прочистить, хоть на поиски ведьмаков сбегать, хоть сарай там какой сладить. Ей бы замком управлять, все слуги были бы к делу определены, никто не пребывал бы в праздности.
- Хорошая идея, спасибо, - возликовал Вешил и умчался, волоча за собой обессилевшую в борьбе за свободу кожистую тварь.
"Точно! - обрадовался про себя Т, да так, что чуть не перевернул котелок от обуявших его чувств. - Сарай! Ведьма - девка хозяйственная, значит, если я к этому хозяйству руки приложу, вполне может зачесть такое, как ухаживания. Цветов она точно не оценит, а строение в виде сарая наверняка тронет ее девичью душу. Не зря же местный голова с постройкой суетился. Повезло, что не закончил".
Валсидал тоже буквально поразился собственной гениальности. Ведь как ни крути, а не пристало вампиру прославленного рода Алукардов коротать вечность на деревьях, как обезьяна какая-то. Родовой замок восстанавливать надобно. Ну или здесь, в лесу, жилье подходящее возвести, в месте, от вездесущих магов укромном. А коли Светлолику к этому делу как-нибудь пристроить, то и постройка дешево встанет, и за хозяйством пригляд будет. Следует с демоном домашним посоветоваться. Что-то вестей от него больно долго нет. Библиотеку отрыл уже, наверное. Надо бы его отправить по тайным схронам полазать, чтобы припрятанное на черный день отыскать, счесть и опись подробную составить. Ну не все же, когда замок штурмовали, нашли. Наверняка многие ценности в тайниках остались. А строительство, пусть и дешевое, - дело затратное. На него золото надобно. И чем больше презренного металла в наличии, тем лучше.
Валсидал некоторое время задумчиво качался на ветке, взвешивая все "за" и "против" очередного посещения Ведьминого озера. Поверхность озера лучше всего подходит для того, чтобы связаться на расстоянии с домашним демоном. Хорошего зеркала с собой при побеге он не прихватил. Да и не выдают узникам Сартакля дорогостоящих предметов для самолюбования. Магическим шаром Валсидал тоже не обзавелся. Да в такой глуши достойный кристалл сыскать не проще, чем бриллиантовую диадему. Ни ювелирных лавок, ни магазинчика с магическими товарами в Хренодерках отродясь не водилось из-за отсутствия спроса на дорогостоящие вещицы. Ярмарка и та только в Больших Запрудах бывала, туда все с окрестных сел съезжались, на людей поглазеть да себя показать, ну и купить чего-нибудь, в чем нужда имелась. И то чаще всего менялись.
Вода же в Ведьмином озере, похоже, обладала некоей особенной магией, облегчавшей общение на столь дальнем расстоянии. Наверное, если в магический кристалл заключить немного местной воды, это уберет множество помех, изрядно усложняющих жизнь (или попросту раздражающих иногда до белого каления) владельцам маленьких маломощных кристаллов и на порядок удешевит производство шаров в целом. "Можно будет провести несколько экспериментов и организовать собственное производство на досуге", - мечтательно закатил глаза предприимчивый вампир.
Но, как у любого гениального плана, у этого тоже существовал свой минус - очаровательная, полногрудая, золотоволосая русалка с огромными голубыми глазами и мечтой познакомить вампира еще и с мамой, раз с ее папой он уже знаком. Что-то подсказывало, после этой милой семейной встречи назад пути уже не будет. Придется украсить бледную хладную руку невесты фамильным кольцом и предусмотреть в замке просторный бассейн для новоявленной супруги. А что за потомство породит сей союз, оставалось только догадываться.
Вампир тяжело вздохнул. Наверное, другого выбора у него не было. Пора прекратить жалкое прозябание и перестать зависеть от чужих подачек. Разве для этого он приложил столько усилий, чтобы покинуть мрачные застенки Сартакля, побег из которого до него считался невозможным. Совершив невозможное один раз, он может попытаться сделать это снова. Валсидал решительно кивнул и направился в сторону Ведьминого озера. В конце концов, заполучить в тести хозяина вод с неограниченным доступом к невероятно сильной крови волшебного скота в перспективе - не такая ужасная расплата за возрождение величия дома Алукардов. Он готов ее заплатить, принеся себя в жертву на алтарь супружества с русалкой. Когда-нибудь благодарные потомки с восторженным трепетом в сердцах станут вспоминать его поступок, и их глаза непременно увлажнят слезы признательности. Валсидал сам чуть не всплакнул от умиления, но усилием воли сдержал свой порыв. Не время тратить бесценную влагу тогда, когда проблема с постоянным трехразовым питанием толком не решена.
В это время в голове Т тоже созрел план, не лишенный некоторых признаков гениальности. Это была очередная схема обольщения лесной отшельницы, но для этого полуэльфу нужно было убедить собственного отца. В глубине души Т знал: высокородному лорду понадобится нечто большее, чем неубедительный лепет своего бастарда. Т определенно необходимо бросить сиятельному лорду какую-то кость в виде задатка, как свидетельство грядущего успеха в задуманном предприятии, прежде чем озвучивать план по дальнейшему пополнению коллекции магических редкостей отца. И замечательно мерзкая штука-дрюка Вешила вполне годилась на эту роль. Осталось только изъять тварь из цепких рук более удачливого магистра, найти способ переправить ее к отцу живьем - и дело в шляпе. Т так задумался, что едва в очередной раз не лишил остальных участников охоты на вампира сытного обеда, но вовремя спохватился и снял слегка подгоревшее варево с огня.
"Ничего страшного, - решил он, оглядывая полученный результат своих кулинарных изысканий. - Пюре есть ложкой гораздо удобнее, а то, что оно слегка подгорело, не беда. Это придаст блюду пикантный аромат копченостей".
- Кушать подано! - громогласно возвестил он. - Мойте руки и можете садиться.
Намурас издал торжествующий вопль охотника древнего племени, сразившего свою первую антилопу, распугав криком птиц и мелкую живность, всегда ошивавшуюся где-то поблизости. Есть пришлось, хлебая поочередно из общего котла, каждый своей ложкой. Посуды у магов катастрофически не хватало, да и остальное снаряжение постоянно терпело какой-то урон. При таком раскладе у магов были все шансы остаться с Безымянным лесом один на один вообще без какого-либо вооружения. Возможно, им стоило начинать заострять колья против вампира прямо сейчас, пока у них в наличии были еще хотя бы ножи.
Т глотал горячую пищу и даже не чувствовал ее вкуса, не ощущая, как обжигает рот и язык. Все мысли его были устремлены вслед покинувшему их стан Вешилу. Добрался ли он до ведьмы? Как отнеслась к его визиту своенравная Светлолика? Не пришибла ли ненароком заветную штуку-дрюку? Указала на дверь или нашла в своем хозяйстве лишнюю клетку, чтобы надежно упаковать добычу магистра? В последнем случае Вешил вполне мог уже прикупить у местных селян клячу поприличнее и преспокойно рысить в сторону Больших Запруд. У Т же не было ни полномочий, позволяющих разжиться транспортным средством, ни денег. Похоже, придется ему топать пешком до самого Шепатура, если не удастся все обещания, что так легкомысленно надавал отцу, выполнить. Не иначе демоны за язык дергали, вот и болтал без всякого удержу что ни попадя.