- Обувки хватает. Слава Всевышнему, лес под боком, да и лыко драть пока не разучились, - сделал вид, что не заметил иронии в словах собеседника, жрец. - Просто, почитай, каждому мальцу на этот свет явиться ведьма помогла. Да и от хворей она, родимая, сберегала. Так что Светлолику мы в обиду никому не дадим. Коли по ее душу пожаловал, так лучше сразу домой поворачивай.
- Я и рад бы, да товарищи мои где-то запропали, - развел руками Алишер. - Не видал, часом, где?
- Да леший их видел, - вздохнул Гонорий и подвинул ведьмаку еду. - Ты ешь лучше, голодный небось.
Алишер не заставил себя упрашивать, принял еду из рук странного жреца, который вместо того, чтобы крестным знамением себя да его осенить, о пользе ведьмы в глубинке Рансильвании рассуждает да харчами своими делится. Может, отравить решил? Но ведьмаки не восприимчивы ко многим видам ядов. Так что вряд ли. Вон с каким аппетитом уписывает пирожок. Грех не присоединиться.
- Ты, коли не знаешь, куда мои друзья делись, так ладно, не говори. Чего же лешим ругаться? Лишний раз лесного хозяина в чаше поминать не стоит, не к добру. Слышал ли? - Крепкие зубы Алишера впились в пирожок, методично заработали, пережевывая.
- Как не слышать. Слышал, конечно. Только о твоих друзьях леший-то как раз Светлолике и сообщил. Он с водяным куда-то в самую темную чащобу ходил. Говорит, там их искать надобно. Вот она и отправилась за ними.
- Ведьма? - подавился едой ведьмак и судорожно закашлялся.
- Она самая. Приведет. Коль живы остались.
Слова жреца утешали мало, но все же оставляли некую толику надежды.
- А приведет? Не обманет? - на всякий случай уточнил Алишер.
- Зачем ей обманывать? - искренне удивился жрец, отщипывая небольшой кусочек козьего сыра.
К своему немалому удивлению, Гонорий ощутил сильный голод. До неприличного урчания в животе пока не дошло, но внутри чувствовалось неприятное подсасывание. Жрец привык к трапезе скромной и умеренной, а сейчас был готов заглотить быка целиком, не тратя лишнего времени на тщательное пережевывание. "Это, наверное, зелье Светлолики так действует. Побочный эффект", - решил про себя жрец.
- Так ведьма же. Традиция у них такая - людям голову морочить, - пояснил Алишер, с тоской взирая на опустевшую скатерть.
Снедь подмели и сами не заметили как.
- Да? - изумился жрец. - А я и не знал.
Немного позже, когда крошки со скатерти вытряхнули на прокорм лесным птицам, а сама скатерть благополучно перекочевала обратно в корзину, Алишер с удивлением обнаружил, что следует за жрецом с безропотностью ягненка. Внезапно ведьмака пронзило острое чувство, что это уже было. Он так же следовал, только верхом на собственном коне и за другим проводником, но ощущение тревоги не отпускало. Казалось, что спину буравит чей-то враждебный взгляд. До зуда в руках хотелось почесать между лопатками или хотя бы обернуться да пустить серебряную звезду в первого, кого углядит, чтобы зря глаза не таращил, пытаясь дырку прожечь в ведьмаке. Но, к собственному стыду, Алишер был не в состоянии даже просто повернуть голову, чтобы взглянуть собственным страхам в лицо. Проклиная свое малодушие, от которого, казалось бы, избавился в нежном детстве, ступив на путь ведьмачества, Алишер нагнал жреца и постарался идти с ним вровень.
Гонорий на удивление шустро передвигал старческие ноги. Нет, ведьмаку не составило особого труда нагнать жреца и идти с ним вровень, в конце концов, Алишера с детства приучили к повышенным физическим нагрузкам, и он был способен преодолеть значительные расстояния, питаясь всем, что хоть как-то может сгодиться в пищу. Но если дорога гостеприимно стелилась под ноги жреца, то ведьмак спотыкался о каждый корень, мало-мальски выпиравший из земли, тратя бездну усилий на то, чтобы не потерять равновесие и не растянуться на земле. Так ведь и повредить себе что-нибудь можно. Не иначе как леший решил напомнить непрошеному гостю, кто в лесу хозяин. Мол, в Безымянном ведьмакам не рады.
"А против жреца, значит, возражений не имеется? - хмыкнул про себя ведьмак. - Чудны дела твои, Всевышний".
- А разве жрецам разрешено лечиться у ведьм? - задал Алишер каверзный вопрос спутнику, решив скрасить дорогу беседой.
Так нервничать из-за каждого куста меньше станет, да и любопытство утолит заодно, что тоже немаловажно.
- А где написано, что это запрещено? - вопросом на вопрос откликнулся жрец, не сбавляя темпа и не сбив дыхание.
Алишер задумался. В вопросах религии он не был силен, молитвы же знал только те, что имели хоть какое-то воздействие на нежить.
- Люди говорят, - неопределенно сообщил ведьмак.
- Люди говорят - наукой не доказано, - философски изрек Гонорий. - Думается мне, что это обычные суеверия. Вроде того, будто у ведьмаков на теле есть особая метка и, если в полнолуние вонзить в нее иглу, ведьмак выполнит все твои желания.
"Скорее, убьет суеверного идиота, - усмехнулся про себя Алишер, отгоняя видение взъерошенного крестьянина, вооруженного длинной иглой, жадно тянущего к нему руки, дабы сорвать одежду и обнаружить под ней метку. - Как пить дать убьет". Но вслух этого произносить не стал. Не стоит признаваться жрецу в желании убить человека, если твое предназначение этого самого человека от нежити охранять. Люди разные бывают. На иного глянешь и удивишься, как земля такого носит и не разверзнется, дабы поглотить грешника. Не иначе верховный демон всеми силами отдаляет момент появления подобного образчика в геенне огненной, опасаясь конкуренции.
- А разве верховный жрец не призывает прихожан к исцелению всех недугов исключительно усердными молитвами? Мол, все болезни есть проявление греховности их носителя, ибо ниспосланы Всевышним в наказание за грехи. Потому исцелять их можно только через молитву и строгий пост, да и жертвами на храм пренебрегать не следует, - и не думал отступать ведьмак.
- Ведьмак, - терпеливо вздохнул Гонорий, - кстати, может, скажешь имя свое? А то неловко мне ведьмаком тебя кликать, будто совсем безымянного. Нехорошо как-то.
"Неловко штаны через голову надевать. Для рук место есть, а голову куда вдеть, непонятно", - подумал про себя Алишер, но имя свое все же назвал. Отчего не сказать, когда вежливо просят. Некоторые, правда, считают, будто, имя свое назвав, даешь знающему человеку власть над собой и он что угодно с тобой сможет сделать. Но то если истинное имя сказать. Ведьмакам же дают новое, лишь только переступят они порог ведьмачьей крепости. Говорят, надобно забыть все, что было до ученичества, ибо избравшему стезю борьбы с нежитью, нечистью, да монстрами всякими нет пути обратного. Либо переродиться в ведьмака, либо умереть. Третьего не дано.
- Алишер, - повторил жрец задумчиво. - А меня Гонорием зовут. Вот и познакомились.
- И тем не менее почему ведьма, а не молитва? - не унимался Алишер. - Ведь вы есть слуги Всевышнего, из всех живущих стоите ближе к нему. Чья как не ваша молитва будет услышана? Если Всевышний не снисходит до исцеления собственных жрецов, то на что же остальным смертным рассчитывать?
Жрец осуждающе покосился на своего спутника, но пенять на поминание Всевышнего всуе не стал.
- Не думаешь же ты всерьез, что Всевышний должен спускаться с небес в сиянии и славе, чтобы утереть жрецу нос, стоит лишь служителю чихнуть? - поинтересовался Гонорий. - И потом, кто как не Всевышний создал разные травы и прочие растения? Всевышний дал их нам в помощь в качестве пропитания и лекарства. И если, выпивая тот или иной отвар, мы исцеляемся, в том есть промысел его.
- Допустим. Ну а ведьма-то тут при чем, если все так разумно устроено, - настаивал Алишер.
- Ну так ты, коли сапоги надобны, идешь к сапожнику и заказываешь ему пару или же покупаешь что-то из готовых. Если бы не сапожник, тебе бы самому пришлось мастерить себе обувь. И наверное, ты бы смог. Только сапоги вышли бы не в пример хуже. То же самое и с ведьмой. Она все травы знает: что для чего годится и в какую пору собирать. От простуды чай с медом и малиной мы и сами попить сможем. Ну а если что посерьезнее случится, то без нее не обойтись. Ведь каждый важен на своем месте, не находишь?
Алишер невольно признал, что в чем-то жрец действительно прав. Вон как вывернулся и ведьму к месту приплел. Если исходить из того, что все живое создал Всевышний и растения позволил человеку использовать в качестве пропитания, то почему не пить зелье, изготовленное из них, для собственного исцеления? И тем не менее то, что жрец пользуется услугами ведьмы как лекаря, казалось ведьмаку чем-то сродни извращению. Пока Алишер обдумывал всю необычность таких отношений, жрец не только вывел его из леса, но и довел практически до окраины села.
"Быстро мы. Вот что значит хороший выбор проводника", - удивился про себя ведьмак, с изумлением разглядывая внезапно показавшиеся из-за поворота деревенские дома. После леса, в котором он провел целую вечность, даже оскаленные морды злобно лающих псов казались милыми и родными настолько, что их хотелось расцеловать от нахлынувшего умиления. Алишеру стоило большого труда сдержать неуместный порыв. Собаки могли не оценить нахлынувшей на чужака нежности и откусить что-нибудь, например, нос.
ГЛАВА 11
У хренодерского храма Всевышнего собралось все село, кроме разве что совсем малых, совсем старых, деда Тарасюка, которого решили не звать после нагнанного им затяжного ливня, раскатисто храпящей на столе в "Пьяном поросенке" прислужницы жреца Марыськи, жены кабатчика, что раздраженно убирала за ушедшими мужчинами, и самого жреца, которого в этот момент в Хренодерках не было. Женщин на стихийное собрание привела жена головы Параскева. Каждая уважающая себя сельчанка явилась с необходимым набором: скалка, вилы и лающая от всеобщего возбуждения псина. Собакам отводилась не последняя роль в поисках запропастившегося жреца по найденным в храме вещам Гонория. Мужики же явились прямиком из кабака и по сравнению с женской половиной Хренодерок оказались совершенно не готовы к серьезной схватке с предполагаемым противником. У женщин и вилы, и скалки имелись в наличии, а некоторые особо запасливые даже косы прихватили на всякий случай (ежели на обратном пути травка какая встретится, скотине подкосить), а мужчинам из кабака удалось взять лишь тяжелые кружки. Женщины и мужчины шли с разных сторон, неожиданно встретились возле храма и замерли в остолбенении, не зная, чего ждать от противоположной стороны.
"Куда это они гурьбою направились? Небось в кабаке самогон закончился, так за добавкой навострились", - подумали бабы.
"Небось не дождались с поручением, в кабак искать пошли", - с тоской порешили мужчины, обреченно готовясь к бурному выяснению отношений.
Мужчины поработали руками и вытолкнули вперед Панаса как самого авторитетного. Его небось бабы послушают. Ну или хотя бы часть гнева подрастеряют, пока он говорить станет. Под строгим взглядом жены голова мялся, робел, переступал с ноги на ногу, чесал затылок и мучительно думал, что бы такое сказать и не уронить себя в глазах Параскевы и окружающих. Собаки, узрев своих хозяев с противоположной стороны, перестали рвать поводки, уселись мохнатыми задами на еще толком не просохшую землю, предоставив людям разбираться самостоятельно. Псы точно знали, что в данном случае принимать чью-либо сторону опасно для здоровья: в кормежке могут начаться перебои. Кобель головы смотрел на Параскеву с таким немым обожанием во взоре, что сумел бы превратить январский снегопад в июльский дождь. Если бы у женщины был с собой кусок мяса, отдала бы не задумываясь.
- И что вы здесь делаете? - в лоб задал Панас терзавший его вопрос, и Параскева тут же пожалела, что не задала его сама.
- А вы? - на всякий случай подозрительно прищурилась она, памятуя: когда мужчины собираются в таком количестве и мрачно шествуют из "Пьяного поросенка", это может закончиться чем угодно.
Неизвестно, что взбрело в их буйные головы.
Панас задумчиво почесал затылок, затем поскреб подбородок, выжидая, не решит ли жена ответить первой, и оттягивая собственный ответ. Но Параскева молчала, буравя супруга пристальным взглядом. А голове сложно было сформулировать цель всеобщего похода, так как у них было лишь направление. Мужчины зашушукались: мол, не пора ли совершить тактическое отступление в кабачок для проведения экстренного военного совета.
- Да в храм мы идем, - возвестил из-за широких спин дед Налим, прервав затянувшееся молчание.
Мужчины согласно зашумели и ласково подтолкнули деда вперед. Налим был стар, бабка его давно гостила у Всевышнего, зажившегося супруга поджидая, поэтому сельчане рассудили, что тот уже достаточно пожил, а значит, страшиться ему уже нечего.
- Жрец-то наш куда-то запропастился… - на тон тише выдохнул Налим, попытался нырнуть обратно за спины, но народ не дал, плотно сомкнув ряды перед новоявленным оратором. - Хотим посмотреть, не в храме ли он… А то, может, отбивать у ведьмаков его надобно?
Женщины облегченно вздохнули. Они и сами по этому же поводу собрались, а с мужчинами искать сподручнее будет. Как-никак охота - мужское занятие. Да и с ведьмаками воевать, коли они в исчезновении Гонория виновны, лучше всем миром. Все-таки молодцы у них мужчины, догадливые. Даже собаки повеселели.
- А мы тоже за Гонория сильно переживаем, - всхлипнула расчувствовавшаяся Параскева, утыкаясь в широкую мужнину грудь.
Посмотрев на воркующих Панаса с женой, и другие мужчины раскрыли своим женам объятия. Все стали обниматься друг с другом, даже собак и тех по холке потрепали. Дед Налим от охватившего его облегчения (в конце концов, могли и побить, с женщин станется) тихо сел на землю, но в суматохе этого и не заметили. Как не заметили и появления жреца в обществе ведьмака.
- А что здесь происходит? - как бы невзначай поинтересовался Гонорий у собравшихся.
Народ замер, будто всех застигли за чем-то недостойным, и пристально уставился на пришельцев. Алишер внутренне собрался. По его опыту выходило - когда на тебя смотрят с таким пристальным вниманием люди, вооруженные скалками, вилами и косами, обычно намерения у них недобрые. За оружием ведьмак пока не тянулся, но мысленно прикинул, что где лежит, как быстро сможет извлечь и применить. Хотя, конечно, ссориться с местным населением не хотелось, а убивать кого-то - тем более.
- Гляди-ка, жрец! - потрясенно ахнула рыжеволосая Алкефа.
- И правда. Живехонек, здоровехонек, - поддержала ее бабка Дорофея.
- И ведьмака с собой притащил, - не удержался от ложки дегтя во всеобщую бочку меда дед Налим, с трудом поднимаясь на ноги и огорчаясь, что штаны теперь стирать замучаешься.
- А ведьмака-то зачем привел? - удивленно вопросил Панас жреца.
- Ну не бросать же его в лесу, - резонно заметил Гонорий, и все вокруг согласно закивали.
Знали: жрец Всевышнего в Хренодерках жалостливый, всем сирым и убогим старается помочь, даже вон ведьмака помощью не обделил.
- Так по какому поводу собрание? - в другой раз повторил свой вопрос жрец.
Народ задумался. Объяснения, конечно, были, но ни одно из них Гонорию озвучивать не хотелось. Во-первых, потому, что хоть жрец не лишен чувства сострадания, но стремление селян проучить ведьмаков подручным сельхозинвентарем мог не оценить и наложить какую-нибудь епитимью. А даже легкую епитимью выполнять не хотелось. Во-вторых, вышедший из леса ведьмак мог сильно обидеться на них за так и не состоявшиеся побои и побить их уже сам, а этого, понятное дело, никто не хотел еще больше, чем исполнять епитимью.
- А гулянья у нас, - емко сообщил дед Налим, и его дружно зауважали.
Это надо же, как ловко он выкрутился.
Алишер, который за свой длинный век ведьмака чего только не насмотрелся, с непониманием наблюдал за тем, как несколько дюжин мужиков и баб лепечут нечто невразумительное старенькому жрецу, который не только вида из себя внушительного не имел, но даже голоса не повысил, а потом выдал удивленное:
- Какие гулянья? Посевная же.
Селяне зачесали в затылках. Действительно, сейчас самая работа в поле в разгаре, а для гуляний все праздники миновали.
- А народные, мил-человек, гулянья у нас. Вот всем народом и гуляем, - не растерялся дед Налим, в очередной раз блеснув смекалкой перед собравшимися. Панас твердо решил про себя угостить сметливого деда кружкой пива на досуге, а может, и не одной. - И на посевную ты не оборачивайся, вон какой дождик прошел. Как в такую мокрую землю сеять станем? И плуг не пройдет, да и волы увязнут.
Вот мы и гуляем, значится, всем селом, а как земля обветрится, так всем селом и сеять станем.
- А что ж вы, селяне, всем народом с вилами гуляете? У некоторых, как я погляжу, и косы в наличии имеются. Запасливые, - не унимался зловредный ведьмак, и многие хренодерчане поняли, почему большинство людей эту братию не любит.
- Так это… - замялся дед Налим, у которого все отговорки уже закончились. - Того самого.
- Чего - того самого? - искренне заинтересовался Алишер и даже сделал шаг вперед, чтобы получше расслышать ответ, хотя на слух никогда не жаловался.
Налим инстинктивно отступил. Все-таки ведьмаки - народ не часто встречающийся, зато слухами разными (преимущественно зловещими) овеянный. Большинство людей (даже не из особо суеверных) предпочли бы встретить двадцать баб с пустыми ведрами разом, чем одного самого захудалого ведьмака.
- Ну что ты пристал к деду? - вмешалась в молчаливое противостояние Параскева, которая с увесистой скалкой наперевес чувствовала себя более-менее уверенно. - Сказано тебе: гулянья у нас. Вот и отцепись от греха подальше, не мешай народу прогулку по селу совершать.
- Так кто же на гулянья с вилами, косами да скалками наперевес ходит? Да еще и кобелей своих притащили… - усмехнулся Гонорий на откровенное вранье селян.
- Мы и ходим, - ничуть не смутилась Параскева, и народ еще раз убедился, что голове с женой сильно повезло: и в хозяйстве любой убыток в прибыль обратить сумеет, и слово нужное вставить умудрится. - Мы же не просто так из одного конца в другой прохаживаемся, а с пользой гуляем. Видишь, отец святой, сколько непогодой веток с деревьев обломило да мусора разного нанесло? Вот мы, значит, прибраться перед храмом решили, пока ты в отсутствии. Сюрприз тебе, значит, приподнесть, пока время свободное имеется. И собак заодно прогуливаем, а то им на цепи тяжело сидеть. Задние лапы у них портятся.
- Скалками убирать надумали? Хороша же будет такая уборочка, - не удержался от иронии ведьмак, чем заслужил гневный взгляд со стороны Параскевы.
О! Что это был за взгляд! От него порой и медведи бледнели. Но ведьмак был калач тертый - и не такие в его сторону сурово брови сдвигали, - потому даже ухом не повел.