- Так прислужница твоя, Марыська, лежит на столе в "Пьяном поросенке" и храпит во все горло, девка беспутная. Пива цельную кружку выцедила и в ус не дует. Вот мы с бабоньками и подумали, что жрец наш голодным из лесу придет, надо же ему что-нибудь из еды спроворить. Да и мужики наши не на пустой желудок, чай, уборку делать станут, - деловито сообщила жена головы.
- М-да. Весело тут у вас, - криво усмехнулся ведьмак.
Но селяне его замечание дружно проигнорировали. Не пояснять же ему, что основным застрельщиком этого самого "веселья" был именно он (ведьмак). Это ведьмака с товарищами к жрецу проводил сам голова, а потом жрец исчез, а его прислужница нагло упилась в кабаке, да так, что вернувшаяся от Параскевы кабатчица на нее уже два ведра воды кряду вылила, а все одно не добудилась и внятных объяснений не услышала.
- Ну что ж. Уборка - дело хорошее, - согласился Гонорий. - И правда, перед храмом мусора много. Непорядок это.
С тяжелым сердцем провожал Вяз Дубрович Светлолику в темную часть леса к ней. Мнилось ему, будто не в гости ведьму ведет, а смиренного агнца провожает к мяснику на заклание. И от этого на душе его становилось так паршиво, что хоть волком вой, но знал - не поможет. Внутренне клял он себя последними словами за болтливость излишнюю. "Вот уж действительно, язык мой - враг мой, - вздыхал леший про себя. - Ни за что девку сгублю ведь. Пусть ведьма, а все одно, несмышленыш желторотый еще". Он покосился в сторону весело шагавшего мага и хмыкнул. Вот уж кто в геенну огненную спустится с глупой улыбкой на лице и с шага не собьется. Правда, наверное, бают про магов, что чертям они родственники, будто матери их с нечистыми путались, оттого дети в дар колдовство свое получили. И знал, что сплетни, а глядя на чересчур жизнерадостного мага, весело таранившего мелкие кусты и топчущего муравейники, начинал в них верить. Как иначе объяснить тот факт, что Вешил уже раз десять наступал в норы довольно опасных тварей и не только не сломал себе что-нибудь, но и не был покусан. То ли кровожадных хозяев попросту не было дома, то ли они были настолько потрясены внезапным вторжением видавших виды сапог мага, что не успевали адекватно ответить на разрушение дневного убежища.
"Интересно, чего он так радуется? - размышлял между тем леший. - Ведь в одно из самых опасных мест леса направляется, а чуть ли не приплясывает от нетерпения. Знает чего или просто дурак?"
Вяз Дубрович еще раз пристально осмотрел марширующего магистра, его подранную о кусты одежду, расцарапанные в кровь ноги, изредка мелькающие в прорехах, и решил, что второе гораздо вероятнее.
"Наверное, дурак. Вот и славненько. Дуракам, говорят, везет. А водяной вообще влюблен, значит, тоже слегка не в своем уме. Наверное, в такой компании Светлолике ничего не угрожает. Тем более с ней ее звери".
Лютый, Луна и Пантера бесшумными тенями скользили среди деревьев. Их присутствие можно было только угадать по неясным очертаниям, двигающимся в молодой весенней зелени подлеска. И то не всегда. Вервольфы прекрасно знали, как маскироваться, подкрадываться, нападать из засады, и не всегда брали только демонстрацией своих мускулов и острых зубов.
Вешил же действительно пребывал в превосходном расположении духа, присущего детям, которых после долгого нудного стояния в углу внезапно повели в самую большую кондитерскую, чтобы выбрать сладости на их вкус. Душа его пела, пока ноги радостно отмеряли шаги на пути к славе. А слава… слава научного исследователя, первым вернувшегося из Безымянного леса с кипой листов, исписанных мелким убористым почерком, да с множеством редчайших образцов в придачу, поджидала буквально за каждым кустом, на каждой ветке местных деревьев, которые, к слову, тоже зачастую были не особо известны в научном мире и произрастали исключительно в Безымянном лесу. Казалось бы, протяни руку - и тут же прекрасная птица-удача доверчиво спорхнет на запястье. Мысленно маг уже видел просторные, светлые аудитории, где, стоя за кафедрой, станет долго и пространно вещать о предмете своих научных исследований. О, с каким благоговением и завистью на умудренных опытом морщинистых лицах станут внимать ему маститые маги. Сам глава совета Нилрем пожмет ему руку, не в силах перевести дух от восхищения, и вручит почетную государственную награду (желательно в золотом эквиваленте, впрочем, титул тоже подойдет, но не ниже графа). А о студентках и говорить нечего. Пачками начнут вешаться на шею… Да что там студентки! Он станет предметом грез любой дамы из высшего света (за исключением маразматичек и тех, из кого уже песок сыплется). Ведь всем известно, что женщины любят ушами, и кому же пленять их сердца, как не самому молодому архимагу. Маг так размечтался, что даже не заметил, как с ветки одного из деревьев метко выстрелил языком в его сторону какой-то искусно слившийся с ландшафтом зверь. Но Лютый был начеку и пресек попытку умерщвления зазевавшегося Вешила мощным ударом когтистой лапы, лишив размечтавшуюся о сытном обеде тварь части языка. Тварь зашипела. Оборотень рявкнул в ее сторону и демонстративно выплюнул едкий на вкус язык. Язык вздрогнул и пополз, мерзко извиваясь, в сторону своего владельца.
- Какая поразительная гадость, - умилился Вешил, глядя на живучую часть неведомой твари.
"Точно, дурак, - внутренне обрадовался леший. - Значит, шансы на благополучное возвращение Светлолики есть".
И все равно на душе Вяза было неспокойно.
Темный лес вырос перед гостями как-то внезапно, будто поджидал удобный момент, прячась за углом, и резко выскочил. Границы между обычным и темным лесом никто не проводил (да и кому такое глупое занятие может прийти в голову?), однако она была. Лучи яркого, разгорающегося на лето солнца словно натыкались на неодолимую преграду и беспомощно рассеивались, почти не проникая в зловещий сумрак между темноствольными деревьями, робко высвечивали очертания густой темно-зеленой, практически черной листвы. Как при таком недостатке освещения выживали растения, леший и тот удивлялся. Выглядел лес зловеще до озноба в позвоночнике, даже у жизнерадостного мага оптимизма поубавилось.
- От этого места прямо мурашки по коже, - доверительно сообщил он спутникам.
Вервольфы согласно вздыбили шерсть на загривках, ощутимо напряглись. Взгляд янтарных глаз Лютого из просто недоверчивого превратился в напряженный. Луна и Пантера подошли ближе к Светлолике. Мало ли что.
"А он, похоже, не такой уж и дурак, - разочарованно вздохнул Вяз Дубрович. - Нуда ничего. Может, только ему не повезет?"
- Так почешись, - спокойно посоветовала ведьма, пристально вглядываясь в густой сумрак.
- Не поможет. Это нервное, - тихо пояснил магистр.
- С такими нервами дома надо сидеть, а не шокировать дам насекомыми на коже, - не удержался от критики возможного соперника водяной. - Тебя, между прочим, вообще никто не звал. Навязался на наши головы нервный больной.
- Я не больной! - возмутился маг. - Я вполне здоров.
Водяной набрал было воздуху в грудь, чтобы ввернуть еще какую-нибудь колкость по случаю, но наткнулся на пристальный взгляд серых глаз ведьмы и сдулся, как плавательный рыбий пузырь.
- Мы дальше пойдем или подождем, пока вы с господином магом отношения на кулаках выясните, ну или померяетесь в кустах тем, чем у мальчиков мериться принято? - поинтересовалась она так, словно спрашивала, а не подать ли им свежих оладий к ужину.
"Вот девка! - невольно восхитился Вяз Дубрович. - В неизвестность идет, а не только виду не кажет, но и забияк осаживает".
- И в самом деле, хозяин вод, что ж ты с магом задираться надумал? - миролюбиво заметил леший. - Тебя ведь тоже никто не звал.
Водяной надулся совсем по-ребячески. Да, правду сказал леший, его тоже никто не звал к ней. Она лишь Светлолику видеть желала, ну и зверей ее, чтобы девке не так страшно одной в чащу соваться было. Но разве мог хозяин вод домой оглобли поворотить да к Беренике своей отправиться, когда есть возможность под благовидным предлогом у нее побывать и в очи ее изумрудные посмотреть. На старости лет любовь уязвила своей стрелой сердце хозяина вод. Где-то в глубине души затаилось понимание того, что в столь почтенном даже по меркам водяных возрасте пора бы уже о внуках думать, а не за юбками бегать, обмирая при виде блестящих локонов цвета вороного крыла. Но хозяин вод гнал от себя сомнения, жадно цепляясь за наполнившее его до краев чувство.
"И этот туда же, - вздыхал про себя он, неприязненно косясь в сторону мага. - Понаехали пришлые, наших женщин новизной охмурять. Небось еще ученостью своей коварно обволакивать станет, соблазнитель новоявленный. Ишь как глазками сверкает. По морде вижу, что станет. Да и силы, видать, не занимать. Вон сколько по лесу отмахал, даже не запыхался. Только румянец во всю щеку горит, аки у девицы красной. Коли силушкой богат, так к мухоморницам и сватался бы…"
Подумал - и замер от гениальности осенившей его зеленоволосую голову идеи.
"А ведь это здорово… - с внутренним придыханием произнес он осторожно, стараясь не спугнуть посетившую его мысль. - Мухоморницы у меня девки красивые. Все как на подбор, на любой вкус. Многие из них замечательную пару с магом составят, а некоторых он вообще не достоин. Сосватать его надо, непременно сосватать. Ну погоди у меня, голубчик! Теперь уже не отвертишься. Назвался груздем, так полезай в кузов. Только как бы это дело обстряпать поделикатнее? Тут ведь нельзя прямо в лоб жениха ошарашивать. От радости такой он и очуметь может. А маги даже в нормальном своем состоянии много дел натворить могут. Тут нужна особая дипломатия", - так решил про себя хозяин вод и из дум своих тихо вынырнул. Оказалось, его уже несколько раз окликал Вяз Дубрович, а дозваться не мог. В бок толкать уже стал. Да так сильно, что чуть с ног наземь не свалил.
- Что это ты, Вяз Дубрович, руками в меня тычешь? Я ж не пирог какой, чтобы на мягкость пробовать, - попенял ему водяной.
- Да это я того, по-дружески, - смутился леший.
- Хорошо хоть в друзьях ходим, а не враждуем. А то, не ровен час, бревном огрел бы, не поморщившись, - покачал головой хозяин вод, расстроившись, что синяки на боку точно останутся.
И не было ничего, а скандал дома ждет теперь. Не объяснишь женам, отчего с виду серьезный леший вздумал его в бок шпынять.
- Так ведь темнеть скоро будет. Весенние дни коротки. Дотемна надо бы управиться, - оправдывался леший, все еще потупив зеленые глаза вниз на травку. - Мы же не знаем, что за злобные твари в том лесу водятся. - "Может статься, вслед вам она собак спустит, как обещалась", - додумал он. - Ты же единственный проводник, а так задумался, что еле докричались.
Водяной поостыл слегка. И правда, дотемна вернуться хотелось бы. Он бы не против и на ночь напроситься, но она может не оставить. Где это видано, чтобы мужчина у незамужней женщины ночевал? Но коли оставить его не забоится, то маг ему в компанию тут не надобен. Ведьму тоже куда-нибудь спровадить бы, да вот беда - она как раз ведьму ждет, а водяной с магом как бы в довесок явятся.
Светлолика безразлично пожала плечами. Ей было откровенно все равно, как возвращаться домой - впотьмах или засветло, главное вернуться. Очень уж она не любила надолго из избы отлучаться. Особенно в последнее время, когда каждый раз на собственном пороге вечно какой-нибудь сюрприз поджидает. Ведьма решительно тряхнула блондинистыми локонами и ступила в темную часть леса. Чаща словно распахнула перед ней свои объятия. Тут же откуда ни возьмись поя вилась хорошо утоптанная и ровная тропа, услужливо скользнула под ноги. А темноствольные деревья каким-то непостижимым образом выстроились плотными рядами по обе стороны, образовав живой коридор. И захочешь - в сторону не свернешь. Зато точно не заблудишься.
Вязу Дубровичу стало ясно: ведьму не просто ожидают, а ждут с нетерпением, да так, что чуть ли не о ковровой дорожке позаботились. Им с водяным никаких тропок не указывали. Но обижаться или пенять на негостеприимство было глупо. В конце концов, их с водяным никто не звал. И тем не менее все равно стало обидно, аж некоторые листочки в буйной шевелюре Вяза сникли, завяли с досады. Странно это для лешего - стать незваным гостем, да еще в собственном лесу, который, выходит, местами вроде как и не его лес вовсе. Впрочем, в Безымянном странностей всегда хватало.
Светлолика неторопливо пошла по предложенной тропе. Лютый, Луна и Пантера потрусили следом. Не скалились звери, но явно были настороже, напряженно шарили пристальным взглядом по темным зарослям: не притаился ли супостат какой, крови ведьминой возжаждавший.
Вешил тоже не заставил себя ждать и двинулся следом с поспешностью человека, перед самым носом которого вот-вот захлопнется дверь, куда он так долго стремился. Он чуть не наступал на пятки вервольфам, но те торопливости мага не оценили и рявкнули грозно пару раз, чтобы попридержал шаг. Пантера даже пару раз клацнула остры ми зубами в опасной близости от ног магистра, без слов намекнув, что коли не умерит прыть, она враз ретивые конечности укоротит на укус-другой. Вешил намек понял и шаг сбавил. Ноги ему самому нужны были.
Водяной спохватился и ринулся следом. Ежу понятно, что в провожатых Светлолика более не нуждается, но разве мог хозяин вод позволить, чтобы молодой маг предстал пред ее очи без его (водяного) сопровождения. Девушки - народ ветреный и, как известно, любят ушами, а их отношения только начали развиваться. Обволочет заезжий хлыщ одинокую девушку столичной обходительностью - и пиши пропало. Да и грех не воспользоваться поводом лишний раз повидаться. Поэтому хозяин вод наплевал на свой высокий статус в Безымянном лесу и совершил короткий забег. Вовремя. Чаща сыто сомкнулась за спинами гостей, поглотив волшебную тропу, словно и не было ее вовсе.
- Ну, с богом, - выдохнул Вяз Дубрович им вслед и перекрестил троекратно.
Вспомнил, что он все-таки сила нечистая, руку опустил, будто обжегся, заозирался по сторонам - не видел ли кто его конфуза. Видел заяц, стремительно пробегавший мимо, спасая свою серую шкурку от рыжей лисицы. Леший погрозил пальцем обоим. На всякий случай. Заяц промчался и не заметил. Не до того ему было, сердечному. Тут бы лапы унести, жизнь свою спасая. Лисица же видела укор Вяза Дубровича, но виду не подала. Мало ли на что леший сердиться изволит. Он стар, вспыльчив, но отходчив и к зверью всякому снисхождение имеет, простит, в чем бы ни провинилась.
- В собственном лесу всерьез никто не воспринимает, - опечалился леший. - Видно, старею.
И отправился домой. Там домовитая кикимора наверняка чаю заварила и вкусный обед приготовила. Подумал так, и в животе сразу заурчало, желудок настоятельно требовал приема горячей пищи. Вот за что леший ценил свою кикимору - что бы не стряслось в лесу, а трехразовое питание было всегда.
Но на сей раз Вяз Дубрович ошибался. Его кикимора вовсе не собиралась кормить благоверного разносолами, в которых, к слову сказать, слыла большой мастерицей. В тот момент, когда леший направил стопы свои в сторону дома, кикимора вовсе не гремела кастрюлями, как обычно, а стояла на пне и вещала мухоморницам, бурно при этом жестикулируя.
- Доколе?! - яростно вопрошала она замершее в молчаливом оцепенении собрание. - Доколе, я вас спрашиваю, будем мы безропотно терпеть произвол ведьмы?
Мухоморницы возмущенно зароптали. Они понятия не имели, в чем, собственно, заключается этот самый ведьмин произвол, но терпеть его точно были не намерены.
- Эта наглая пигалица взяла за моду являться в любое время дня прямо на дом и уводить наших мужчин в неизвестном направлении! - горячилась кикимора, упуская из виду то, что Светлолика с мухоморницами вообще дел не имела и уж тем более не уводила у них никого.
Но оборотницы на небольшую нестыковку внимания не обратили. Само словосочетание "уводить наших мужчин" вызвало в девичьих сердцах бурю негодования. С мужчинами в Безымянном лесу было напряженно, и теперь недолюбленных мухоморниц внезапно озарило, почему у них все так. Это злобные козни ведьмы, не иначе! Почему именно Светлолики? А как тогда объяснить отсутствие поклонников у таких красавиц? Это ведьма глаза мужикам отводит.
- Ишь чего удумала, мерзавка такая! - зашумели потрясенные вероломством лесной отшельницы оборотницы.
- Ни сама не ам, ни нам не дам?!
- Гнать ее из лесу надо!
- Правильно, девоньки…
- И избу подпалить, чтобы воротиться некуда было!
В Безымянном назревал бабий бунт. Мухоморницы разошлись не на шутку, стали рядить, кому за факелами до дому бежать или, может, стоит их на месте изготовить? Гомон стоял такой, что не на каждом многолюдном торжище случается. Каждая высказывала свое, особое, мнение, совершенно не желая слушать другую. А кикимора и рада. Ее любое притеснение ведьмы устраивало, лишь бы отвлечь девчонку от собственного супруга. Ишь лиходейка, повадилась и в дом за ним приходить, и по поручениям своим гонять как вздумается. Да и Вяз Дубрович хорош. Стоило белобрысой ведьмочке просьбу свою озвучить, конем резвым поскакал. Небось, если бы она, кикимора родная, попросила своего благоверного метнуться на поиски чего нужного, враз тысяча одна причина бы обнаружилась, чтобы никуда не ходить. Пришлось бы самой тащиться.
Никто не заметил, как из-за деревьев выскользнула еще одна кикимора. Звали ее Береника. Зеленые волосы цвета мха зачесаны назад, заплетены в причудливую косу да уложены в затейливую прическу. На каждой шпильке, вырезанной из березы, на конце затейливый цветочек или бабочка искусная, а на некоторых - живые светлячки устроились. Светится в ночи такое украшение, глаз радует. Лицо кикиморы остренькое, как у лисички, и милое. Чем-то цепляли зеленые, цвета яркой весенней листвы глаза. Зацепили и хозяина вод, да так, что женою ему стала.
- Чего расшумелись, сороки?! - хлопнула в ладоши Береника, звякнули на запястьях золотые браслеты с малахитом - мужнин подарочек.
Узнали материн голос девушки. Попритихли. Расступились перед грозной родительницей. Хоть росточком поменьше многих дочурок своих, а перечить никто не решался ей.
- Ты чего, сестрица дальняя, девчонок моих баламутить решила? - не здороваясь, спросила Береника кикимору лешего. "Кто детей к худому подстрекает, тому здоровья желать нечего", - решила она. - Думаешь их с ведьмой лбами столкнуть, а сама постоять в сторонке да глянуть, что выйдет? Так родней своею разбрасываться, пусть и дальней, - пробросаешься.
- Да я вовсе дурного не думала, - зарделась кикиморка лешего, а Беренику окинула взглядом завистливым.