Все дружно уставились на Светлолику, напряженно ожидая ее реакции. Даже Вешил на некоторое время оторвал свой взор от "недостающего звена". Ведьма вполне могла плюнуть на все, развернуться и уйти. Этот вариант развития событий не устраивал ни магистра, который в мыслях своих уже писал десятую главу своей научной работы, ни водяного, рассчитывавшего набиться к прекрасному предмету своей страсти если не на постоянное место жительства, то хотя бы в гости на чаепитие. Надо же с чего-то ухаживания начинать, а многие союзы вытекли из чашки хорошего чая. И девушка не подкачала.
- А кто сказал, что ведьмаков я желаю получить просто так, за здорово живешь? Я предлагаю равноценный обмен, - ошарашила всех присутствующих Светлолика.
"Вот продуманка! И о мене подумала!" - мысленно восхитился хваткой лесной отшельницы водяной.
- Интересно, что же ты собиралась обменять на ведьмаков? Да не на одного, а на двух разом, - озвучила свои сомнения хозяйка частокола.
- А вот их, - кивнула в сторону водяного и мага Лика. - Как думаешь, сгодятся ли они в твоем хозяйстве?
Оба опешили от такой наглости и не нашлись, каким таким метким словцом припечатать ведьму, дабы она устыдилась своих гнусных намерений ввергать вольных мужчин буквально в рабство. Более искусный в словесных баталиях маг почти нашелся и даже открыл было рот, чтобы в более-менее приличных выражениях озвучить все, что думает о работорговле (запрещенной, кстати, в Рансильвании), которой отчетливо попахивает эта сомнительная сделка, но его взгляд снова наткнулся на вожделенный череп, и рот Вешил закрыл. Пожить у нее на любых условиях показалось не такой уж плохой идеей. "Наука требует жертв! И я пожертвую для нее самым дорогим - свободой!" - возвышенно подумал он и чуть не прослезился от собственной одухотворенности. Хозяин вод внезапно осознал: чтобы втереться к ней в дом, лучшего предлога не найти, оттого возражения с его стороны отпали сами собой.
- И не жалко? - вздернула красиво очерченную бровь она. - Одних из неволи выручаешь, других в полон своими руками отдаешь.
- Так мои спутники сами знали, куда идут, а ведьмаки о тебе и слыхом не слыхивали. Случайные они люди и страдают, стало быть, ни за что, - пояснила Светлолика.
Магистр мог бы поспорить с логикой лесной отшельницы. Может, он и знал, куда идет, но на плен договора не было. Но Вешил не стал встревать. Зачем? Не съест же его в самом деле такая прекрасная особа. Частокол у нее странный, но каждый имеет право на чудачество. Работы он не боялся. Много чего приходилось делать в пору ученичества: и дрова колол, и воду таскал на самый верх башни учителя, а уж сколько посуды перемыл - и не сосчитаешь. Эта, по крайней мере, проживала не в башне, где одних ступеней столько, что драить замучаешься. Магией от нее, правда, тянет необычной. Но это тоже плюс. Заодно и магию редкую изучит.
- А тебе какая корысть, те или эти на свободе гулять станут? Или ведьмаки по сердцу девичьему пришлись? - не унималась она. - Коли так, выведу к тебе пятьдесят молодцев, узнаешь любых своих - безо всякого выкупа отдам. Чего не сделаешь ради любви истинной.
- Пятьдесят! - потрясенно ахнул водяной, морально раздавленный размахом хозяйки волкодавов.
"Это ж надо такую ловкость иметь, чтобы, сидя в темной чащобе, куда не всякий местный, в Безымянном лесу испокон веков проживающий, путь отыщет, аж пятьдесят молодцев полонить! Вот к кому надобно дочерей на обучение отправить! Они, дурехи, и по одному себе найти никак не могут", - ошалело подумал он, судорожно пытаясь придумать, куда девать такое немыслимое количество конкурентов.
- Да как же я их узнаю, коли ни разу в глаза не видела? - изумилась Светлолика предложенному на первый взгляд простому испытанию. - Ежели только у них посередь лба слово "ведьмак" намалевано будет. Да и то, чтобы не на эльфийском.
Вспомнила ведьма недавнюю бумажку, обнаруженную в волчьей книге. Письмена в ней красивые, затейливые были, каждая буковка с замысловатыми завитками выведена, а что написано, непонятно. Вампир прочел, да наврал, наверное. Не могли в такую важную книгу этакую ерунду положить. А интересно, наверное, читать такие красивые слова.
- Чудны дочери твои, Великая мать! - рассмеялась она, да так заразительно, что невольно улыбнулись все, включая вервольфов. Правда, улыбка последних выглядела, как жуткий оскал. - Зачем же ты, ни разу молодцев не видев, выручать их взялась? Какой тебе от них прок?
- Проку, может, никакого и нет, только я их другу вывести ведьмаков из лесу обещалась, - вздохнула Светлолика. - А давши слово - держать надобно.
- Так ведьмаку слово дадено, его и забрать не грех, - настаивала хозяйка. - Они же все сплошь душегубы и в лес, может, как раз по твою душеньку заявились, а ты за них заступаешься, будто они тебе родня.
- Ведьмак тот матери моей услугу большую оказал. Благодаря ему она жива осталась, а значит, и я на свет появилась, - пояснила Лика. - А такие долги завсегда отдавать следует, коли оказия подвернется.
Она стала серьезной, спрятала улыбку, чинно кивнула, соглашаясь.
- Ну что ж. Раз такое дело - обмену быть! Только потом, как ведьмаков спровадишь, пожила бы у меня недельку-другую. Глядишь, и пользу какую извлечешь. Я, например, о меняющих облик многое ведаю. Ну или на ступе могу научить летать, коли захочешь.
Светлолика ахнула восторженно. Ишь ты! И про предков ее знает, да рассказать может, и летать по небу научить хочет. Кто же от такого предложения откажется, коли сам в здравом уме пребывает.
- Благодарствую за приглашение, - поклонилась Лика хозяйке. - Давно о меняющих облик узнать желала, да рассказчиков не знала, где сыскать.
- Таких сказителей мало в живых-то осталось, - с печалью в голосе сказала она. - Убивали да огнем жгли не жалеючи. Да ты у ведьмаков спроси, как все было. Они тоже к истреблению многих, с волшебством связанных, руку свою приложили.
ГЛАВА 13
В Хренодерках вовсю кипела работа по уборке возле храма. Сельчане торопились успеть как можно больше до заката, словно завтрашний день не наступит и нельзя будет довершить начатое. Отовсюду доносился дробный стук молотков, топоры гулко кололи деревянные чурбаки, сбивали сучья с крупных веток, поломанных стихией и принесенных к храму недавним потопом из-за чересчур разгулявшегося ливня. Дрова и сучья складывали под навес, чтобы хорошенько просохли. После пойдут на растопку. Оно и хорошо, лишний раз в лес ходить не придется. Кто-то ладил новые ставни к окнам, кто-то ловко правил покосившуюся дверь. Работа нашлась всем. Даже Алишер сыскал себе занятие и теперь помогал менять подгнившие на крыше доски. Его широкие плечи, обнаженный, мускулистый, покрытый интригующими шрамами торс заставляли девиц на выданье стыдливо краснеть и игриво хихикать. Рыжеволосая Алкефа, чье пристрастие к сильным мужчинам общеизвестно, опустила волнующий вырез своей блузки настолько низко, что травматизм среди мужчин на стройке резко увеличился, а женщины не сговариваясь решили в очередной раз наставить ей синяков за внезапно поразившее их супругов косоглазие. Муж рыжеволосой кокетки сделал попытку увести супругу домой, но не преуспел и теперь ревниво взирал на предполагаемого соперника. Впрочем, бросать вызов ведьмаку и биться с ним на кулаках он не спешил. Знал: ведьмаки проводят большую часть своей жизни в сражениях. Куда простому селянину тягаться с таким?
Алишер же даже не подозревал о буре эмоций, царящих в душе мужа Алкефы. Ведьмак думал о своем, и мысли его были мрачнее самой темной чаши Безымянного леса. Он таскал доски, подгонял их друг к другу, сильными и меткими ударами обуха топора забивал гвозди, мысленно проклиная себя за проявленное малодушие. Ему следовало остаться в лесу и продолжить поиски Риттера с Миксамом.
Так нет же. Вместо этого он позволил себе расслабиться, доверив случайным людям вести себя на поводу, словно жеребенка-несмышленыша. Поведение, недостойное ни ведьмака, ни мужчины.
Жрец Гонорий сидел на грубо сколоченной лавке за таким же столом с кружкой ароматного чая в руках. Возле него стоял пузатый, медный, начищенный до блеска на крутых боках самовар, из которого Доненька время от времени доливала старику чай, чтобы напиток всегда был горячий. Жрец с умилением наблюдал за обновлением храма. "Вот и дождался, - радостно думал он. - Теперь и помереть не совестно будет. А то приедет новый жрец в Хренодерки, увидит убогость постройки, и какими словами помянет раба божьего?" Но тут же устыдился своих мыслей, ибо грех так плохо думать о другом человеке, обвиняя его в невежливости. Всем известно: о мертвых либо хорошо отзываются, либо помалкивают. Жрец тряхнул головой и поправился: "Нет, не скажет он подобного… Может, только подумает… Да и не подумает, наверное… Все равно… нехорошо дела в таком беспорядке передавать… Вот храм подновим… и заживем…"
Раскрасневшаяся от жара костра Параскева деловито помешивала аппетитно пахнущую кашу в большом котелке. Она твердо знала: мужчин нужно хорошо кормить, и чтобы работа спорилась, и вообще, для веселости духа. В доме жреца при храме сельчанки сноровисто наводили чистоту. Выбивали половички, стирали занавески, обновляли солому в тюфяках, вполголоса ругали неряху Марыську, что содержала жилье в такой грязи. Разве ж можно относиться к своим обязанностям спустя рукава? Жрец в селе один, а у него в доме чистой тряпки не найдется. Решено было, как протрезвеет нерадивая прислужница, так сразу поучить ее уму-разуму маленько. Не сильно. Так, чтобы только с недельку на мягком месте сидеть было больно.
Готовить в такой грязи никто не решился, и внучки бабки Рагнеды умчались домой печь для всех пироги. Хоть стара была бабка, согнули ее года и видела она плохо, но под ее присмотром тесто всегда выходило пышное, сдобное, словом, такое, какое не всякой хозяйке удастся. Может, слово она какое знала для пирогов и другой выпечки - непонятно. Но как праздник какой или свадьбу играть затеют, так угощение для гостей непременно в ее дому готовят.
В это время из-за поворота выскочил босоногий мальчишка. Разбрызгивая еще не просохшую грязь, он промчался к храму и остановился тогда, когда лбом протаранил Панаса. Голова охнул, мальчик ойкнул, жрец вздрогнул. Остальные толком ничего не услышали, так как шум стоял изрядный.
- Куда ж ты бежишь, заполошный? - строго вопросил мальчонку Панас, внутренне поздравив себя с тем, что паренек угодил лбом ему в бедро, а не в какую-либо другую, более важную часть тела. - Разве ты не видишь, тут люди ходят?
Для большей доходчивости своих слов голова пару раз встряхнул мальчугана за шкирку как нашкодившего кутенка.
- Там она… - тут же насупился паренек, но сбежать попыток не предпринимал.
Знал: Панас - мужчина солидный, бегать за пацаном по всему селу не станет, не по чину ему носиться как угорелый, да и вряд ли догонит юркого, как змейка, паренька. Зато родителей о плохом поведении чада известит, а те ему так всыплют горячих - мало не покажется.
- Кто - она? - громовым голосом поинтересовался Панас. - Ты говори внятно, а не сопи себе под нос как индюк.
- Ведьма, - произнес практически магическое для головы слово паренек, и солидный мужчина сразу ослабел в ногах.
Колени его дрогнули, руки затряслись, мальчишка получил свободу раньше, чем на нее рассчитывал, и смачно плюхнулся в грязь. Только неимоверным усилием воли Панас взял себя в руки и не шлепнулся туда же.
- Что - ведьма? - вмиг пересохшими губами пролепетал он, мечтая получить сразу ведро воды: и попить, и голову окунуть, чтобы мрачные мысли вместе с нехорошими предчувствиями ее покинули.
- Она ведьмаков споймала и сюда ведет, - выпалил малец, вскочил на ноги и отбежал-таки на достаточное расстояние, чтобы Панас не дотянулся.
Пусть уж лучше отец уши надерет или по заднице ремнем пройдется, чем так, при всех в грязь падать. Тем более за такое количество грязи на штанах теперь все равно от мамки влетит на орехи.
- Ведьмаков? - удивился голова и вздохнул с явным облегчением. С лесной отшельницей ничего страшного не произошло, даже вон ведьмаков переловила. Развлекается, значит. - Да на кой ляд ей эти ведьмаки понадобились?
- Так она сюда их ведет, - напомнил парнишка.
- А нам на кой?
Ответа на свой вопрос Панас не получил, так как именно в этот момент из-за поворота показалась Светлолика. За ней с самым что ни на есть пришибленным видом шествовали двое ведьмаков, что только вчера въехали в село этакими гоголями. Теперь же гонору в них явно поубавилось. Создавалось впечатление, будто ведьмаки чудом выжили на самом краю грандиозного сражения и теперь так потрясены, что совершенно не замечают ничего вокруг. Процессию замыкала тройка самодовольных вервольфов. То ли конвой, то ли почетный караул, то ли звери просто так, для компании сопровождали процессию.
Народ замер. Некоторые застыли на одной ноге, забыв поставить на землю занесенную для шага вторую. Погруженный в собственные мысли Алишер так бы и остался в неведении и пропустил явление ведьмы в Хренодерки, если бы не оглушающая тишина, которая внезапно воцарилась вокруг. Слышно было, как мимо с деловитым жужжанием пролетела пчела, спешащая в улей с первой пыльцой только начинавших зацветать садов. Ведьмаки с детства приучены реагировать на все необычное. Эта привычка не раз спасала Алишера и его тройку, когда ночью вдруг замирало все вокруг либо раздавался какой-то шум. Увидев своих товарищей, ведьмак чуть не сверзился с крыши, чудом устоял на самом ее краю, сиганул в стог прошлогоднего сена, чуть не напоровшись на спрятанные там вилы и распугав пару десятков мышей, устроивших там свои гнезда. Лишь затем вспомнил о наличии приставной лестницы. Ведь можно было спуститься вниз по ней. Пусть медленнее, но зато безопаснее.
- Здравствуй, Светлолика, - осторожно поздоровался Панас, ожидая от девушки чего угодно.
Светлолика и впрямь в деревню без повода не являлась. Ее и по поводу звать приходилось. Поэтому ожидать от нее можно было любой пакости.
- И тебе не хворать, Панас, - ответила ведьма с таким подозрительным спокойствием, что голова побледнел, подозревая самое худшее.
- Ты это… чего это? - вопросил голова, прикидывая, сможет ли дед Тарасюк избавить его от ведьминского проклятия, ежели чего, или, как с ливнем, ерунда получится.
- Я ничего, - резонно заметила Светлолика, и ее звери дружно уселись на землю, вывалив розовые языки, всем своим видом как бы подтверждая, что хозяйка, может, и ничего, а они-то очень даже способны изобразить нечто этакое. - А ты чего?
Мужчина задумался, судорожно пытаясь нащупать хоть какую-нибудь нейтральную тему для разговора, но в голову отчего-то лезло лишь: "Чего приперлась-то, коли тебя никто не звал? Шла бы ты домой, Светлолика". Вслух такое говорить точно не следовало. Потому как в этом случае можно огрести даже не от ведьмы.
Алишер подошел к Риттеру с Миксамом, окликнул их, даже пару раз толкнул, но ответной реакции не дождался.
- Что это с ними? - спросил он у ведьмы, будто их состояние было целиком ее виной.
- Понятия не имею, - пожала плечами та. - Я думала, они всегда такие. Трудная у вас, мужчины, профессия. Сменили бы, что ли.
Алишер хотел было ответить что-нибудь резкое, но в голову уже закралась предательская мысль. "А что, если и вправду… бросить все, послать главу совета с его сбежавшим вампиром к чертовой матери?! Пусть Нилрем ловит себе своего беглеца, коли есть у него на то такая охота. А самому уехать куда-нибудь далеко, где речка с рыбой, леса с дичью. Построить домик себе и жить долго и счастливо". Но в глубине души ведьмак понимал: долго и счастливо не получится. Прознает обо всем Нилрем, у которого руки длинные и уши, говорят, разве что не по всем стенам в Рансильвании понатыканы, не говоря уже о жучках, что под каждым кустом сидят. И тогда жить, может, ведьмак будет и долго, но мучительно и очень болезненно.
- И что мне с ними теперь делать? - ни к кому особо не обращаясь, уточнил Алишер.
Ведьмак мог многое - зашить рану, привязать палки так, чтобы переломанные кости меньше тревожились, пока он ищет лекаря, но вот с такими последствиями охоты, когда двое из боевой тройки не узнают своего командира, сталкивался впервые. Тут маг нужен. Сильный, опытный, не раз ведьмаков исцеляющий. А где же его в такой глуши возьмешь? Да и вывезти пострадавших нет никакой возможности. Свои лошади пропали, других купить не на что, да и негде. Местные клячи вряд ли смогут увести их далеко. Даже с Нилремом связаться и объяснить ситуацию нереально. Во-первых, потому что все средства связи пропали вместе с лошадьми, а во-вторых, потому что толком объяснить, как получилось, что видавшая виды боевая тройка вышла из строя, толком не приступив к заданию, он пока даже самому себе не мог.
- Откуда мне знать? - откликнулась ведьма. - Ты просил найти твоих ведьмаков. Я нашла. Слово свое сдержала, между прочим, в отличие от некоторых.
Последняя фраза явно предназначалась Панасу, который тут же замялся, занервничал, как нашкодивший мальчишка. Знал, что виноват.
- Ты это насчет сарая? - на всякий случай уточнил он. - Так я от своих слов не отказываюсь.
- Но и исполнять не спешишь, - скептически фыркнула ведьма.
Голова окончательно стушевался под осуждающим взглядом светло-серых, с притаившимися в глубине зелеными искорками глаз ведьмы. Как ни крути, а везде он виноват, выходит. Наобещал с три короба, а с выполнением обещанного как-то не задалось. И вроде бы старается, пыжится, даже парней, что из других сел зазвал в качестве предполагаемых женихов для Светлолики, привлекает, а воз и ныне там. Нету ни сарайчика, ни загородки к нему, ни коз обещанных, ни кур. Вот обозлится ведьма и уйдет. С кого за это спрос будет? С него, разумеется.
- Ну-у-у… я того… этого… - начал было мямлить голова, ибо сказать что-нибудь надо было, а слова разумные отчего-то не находились: как ни откроешь рот, все какое-то мычание вырывается, будто сглазил кто.
- Ясно все с тобой, голова, - насмешливо хмыкнула Лика. - Ну, прощевай.
Она резко развернулась так, что взметнулся подол домотканого платья вокруг стройных девичьих ног, и пошла прочь. Увидев мерное покачивание ткани в такт легких девичьих шагов, Алишер отчего-то покраснел и сам удивился этому. Уж не помнил, когда кровь так жарко приливала к щекам. Разве в нежном детстве только. Вервольфы деловито поднялись на мощные лапы, грозно рявкнули на мужчину, чтобы не смел следовать за ними, а то откусят чего-нибудь, и потрусили за хозяйкой. Что характерно, ни одна, даже самая брехливая собака не посмела высунуть свой нос и тявкнуть что-нибудь вслед.
- Как - прощевай? - с отчаянием выдавил из себя Панас. - До свидания нужно говорить, Светлолика! Увидимся же еще… Или нет?
Но его вопль остался гласом вопиющим в пустыне. Ответа не последовало.
- Вот бесова девка! - вздохнул Панас и огрел все еще пребывавшего в некотором замешательстве от собственной реакции на местную ведьму Алишера по плечу, да так сильно, что ведьмак пошатнулся от неожиданности. - И никто ей, чертовке, не указ. Ведь уйдет, паршивка! Соберет свои манатки в узел и уйдет!
- Так что ты тогда стоишь, как каменюга посередь поля? - поинтересовалась у мужа Параскева. - С храмом-то уже почти все закончили. Собери ребят, да и айда к ведьме, сарай ладить.