К общему возмущению близняшек, Олек согласно кивнул и оставил-таки сеть, что все время разговора придерживал рукой, в покое. Рыбы в ней еще было мало. Хотя с живностью Ведьминого озера всегда ухо востро держать надобно. Рано сеть вытащишь - одна тина и мелочь будет. Так весь день проваландаешься, а толку никакого. Поздно - кто позубастей сеть прогрызет и на волю вырвется. А где одна дыра, там и две образуются. Вытащишь жалкие остатки - и все труды насмарку.
Кипящие негодованием, словно пара самоваров, Аин и Кинни осторожно выбрались из кустов, стараясь двигаться бесшумно, чтобы их не услышали. И хотя душа настоятельно требовала высказать собеседникам все, что они думают об их глупом замысле со сватовством к лесной отшельнице, близнецы устраивать скандал не торопились. Олек запросто мог посадить непоседливых девиц под домашний арест. Одно дело - путаться под ногами, а другое - уронить авторитет вожака перед посторонними. Что в лесу станут о них говорить? Что Олек не может справиться с девчонками? Засмеют ведь. Не идти же потом замуж за посмешище.
- Так и вцепилась бы в морду кикиморе! - возмущенно зашипела Аин, как только убедилась, что они отошли достаточно далеко от озера и их не смогут услышать. - Да ногтями прошлась хорошенечко. Ишь чего удумала! Женихов чужих сватать! Да еще кому? Пришлой.
- Да, сестренка, - согласно кивнула Кинни, мнение которой редко расходилось с мнением близняшки. - Женихов чужих сманивать - дело подлое. Давай дождемся эту кикимору да устроим ей темную. Будет знать, как к двуипостасным шастать.
Аин злорадно усмехнулась, и ее обычно миловидное лицо, усыпанное веснушками, приобрело хищное выражение.
- Нет, сестренка. Зачем о кикимору руки марать? Лучше к невестушке в гости сходим.
На том и порешили. Благо в Безымянном из места жительства ведьмы никто тайны не делал. Всякий, кто хотел, мог к ней в гости наведаться, ну и проклятие схлопотать, коли не вовремя явился. До избы Светлолики добежали, как на пожар, распугивая лесных обитателей. И хотя особо торопиться не было нужды, близнецы все ускоряли бег своих резвых ног, оттого на поляну влетели запаленные, как курьерские лошади. Дружно ударили в дверь, грозно, как им показалось, и сипло вопя:
- Ведьма! Выходи! Поговорить надо! Выходи, а то хуже будет!
Внутри избы что-то ухнуло, звякнуло, зафырчало рассерженно. Видно, близнецы постучали в дверь не ко времени. Из-за угла дома вынырнула любопытная морда, изучающе окинула незваных гостей янтарным взглядом козьих глаз с горизонтальными зрачками, мекнула нечто невразумительное и исчезла так же, как и появилась. Сама изба неожиданно заворочалась, ощерила на близняшек деревянные клыки, внезапно вынырнувшие откуда-то из притолоки, зарычала угрожающе. Двуипостасные еле отпрыгнуть в сторону успели, а то бы красоваться им на деревянных кольях жутким украшением.
- Во ведьма дает! Целую избу заколдовала, - восхитилась коварством Светлолики Аин.
- Нашла чему радоваться, - фыркнула на это Кинни. - Чуть не покусала.
- Но не покусала же, - резонно заметила Аин, которой очень нравилось, как чувство миновавшей опасности будоражит и горячит кровь.
Кинни уже набрала в грудь побольше воздуху, чтобы обстоятельно объяснить сестре все, что думает о ее легкомысленности, и даже открыла рот, но тут же закрыла. Так как именно в это время широко распахнулось окно ведьминой избы и на подоконнике показался упитанный черный кошак, взъерошенный и недовольный.
- Ну чего орем, как кошки мартовские? - ехидно поинтересовался он, сверкая голубыми глазами в сторону беспокойных сестер, демонстративно поточил серповидные когти о деревянный откос, выгибая пушистую спину и гибко потягиваясь. - Чуть дверь с петель не снесли, непутевые.
Близнецы удивленно моргнули на говорящего вполне человеческим голосом кошака.
- Кота и того зачаровала. Не положено кошкам человеческую речь разуметь и болтать вместо мяуканья. Это же против природы, - изумилась Кинни. - Слышь, Аин, может, ну ее, ведьму эту. Мало ли какие чары нашлет. И вообще, вдруг она как болотная ведьма - старая и с бородавкой на носу. Такая нашему вождю не понравится.
Аин раздраженно дернула узкими плечами, тряхнула рыжей копной волос и даже фыркнула на сестру, всем своим видом выражая презрение к ее малодушию.
- Передай ведьме: пусть не прячется, а к нам выходит! - громогласно сообщила она любимцу Светлолики, вызвав в нем искреннее недоумение.
- Зачем? - деловито поинтересовался он.
- Биться будем, - гордо, словно рыцарь, явившийся убивать своего первого дракона, заявила Аин.
- В смысле разговор у нас к ней имеется, - поспешила несколько смягчить слишком уж смелое заявление сестры Кинни, рассудив, что ведьму нужно сначала увидеть, а потом уже в драку лезть.
Мало ли на что способна лесная отшельница, которая из обычного на первый взгляд дома такую кусаку сделала и простого кота человеческой речи научила.
- Во-первых, - деловито мурлыкнул кот, уютно усаживаясь на подоконнике, - меня вовсе никто не заколдовывал. Я родился говорящим. Вообще у нас в роду все такие. И отец, и мать, и бабушка - все разговаривали. Дед, правда, молчал. Говорят, его в детстве собака напугала, вот он и перестал разговаривать.
- Какая собака? - ошалело переспросила Аин, которую ошеломил сам факт, что она вот так запросто беседует с обычным на вид котом.
- Не знаю. Я же еще тогда не родился. Большая, наверное, - разглагольствовал кот. - Во-вторых, Светлолика - девушка вполне симпатичная. По человеческим меркам, разумеется. И бородавок у нее нет. Хороша же ведьма вам встретилась, что бородавку у себя с такого видного места, как нос, свести не может. Так что вождю вашему как пить понравится, не сомневайтесь. Ежели, конечно, он у вас мужчина со вкусом. Ну а если у него хорошего вкуса не имеется… тут уж не обессудьте. Ничем вам помочь не смогу, - развел лапами Дорофей, чем не особенно утешил двуипостасных гостий.
Их могло обрадовать, лишь если ведьма придется Олеку по вкусу в гастрономическом смысле. А здесь явно не тот случай.
- В-третьих, биться с ней я вам не советую, - мурлыкнул кот и многозначительно улыбнулся.
- Это еще почему? - дружно выдохнули близнецы.
- А потому, что она даже в хорошем расположении духа не только рукоприкладства, но и просто обычного хамства не терпит. А вы сразу - биться, - пояснил кот с таким видом, будто изрекал всем известные истины.
Близнецы же так и не поняли, почему именно битва с ведьмой им заказана. По всему выходило, что на их стороне все преимущества: и численное, и ипостась вторая имеется (хищная, между прочим).
- Так ты нам ее кликни, а мы уж сами разберемся, будем мы драку затевать или мирным разговором обойдемся, - фыркнула Аин.
Не в ее правилах было так просто сдаваться, да и пятиться назад, еще не опробовав толком своих сил на сопернице, она не хотела.
- А в-четвертых, я позвать ее никак не смогу, потому как дома ее нет и до нее точно не докричаться, - самодовольно изрек кот, с торжеством сверкнув голубыми очами в сторону сестер.
- Так что же ты, паразит злосчастный, нам тут голову морочишь?! - взорвалась помалкивающая до этого Кинни. - Разве нельзя было сразу сказать, что хозяйки дома нету?
На критику черный кот только фыркнул, воинственно распушив хвост.
- Эх, молодежь… - возвел очи горе он. - Чему вас только мама с папой учат? Не знаете совершенно элементарных вещей. Гостей в отсутствие хозяев полагается развлекать приятными разговорами, чтобы не заскучали, значит. Это по-научному "светская беседа" называется.
- Я тебе покажу светскую беседу! - завопила Аин и кинулась в атаку на кота.
Но не тут-то было. Привычный к неожиданностям Безымянного леса кот ловко захлопнул ставни прямо перед лицом разъяренной девицы и даже успел премерзко хихикнуть в щель. Подоспевшая Кинни тут же попыталась вцепиться в крепкий ставень, но была атакована в легкомысленно оттопыренный филей козой Манькой. Своенравная скотина просто физически не могла пропустить такой удобный случай и не боднуть хорошенько. Кинни взвыла благим матом. Аин тут же кинулась за козой, но Манька, которая прекрасно знала, что есть время бодать, а есть удирать со всех ног, пока по шее не наваляли, стартовала гораздо раньше, чем ее преследователи. Поэтому у козы имелась приличная фора в забеге. Троица понеслась галопом вокруг дома.
Домовой подставил к подоконнику табурет, осторожно взобрался, пододвинув Дорофея у заветной щели в ставнях.
- Ставки на забег ставить станем? - деловито осведомился Дорофей. - Только чур, я на Маньку. У нее фора и, опять же таки, опыт большой.
Евстах предложения кота не оценил.
- Опять единственную хозяйскую скотину гоняют, - удрученно вздохнул он. - Так ведь исхудать может и в молоке потерять.
Хозяин вод изначально вовсе не собирался вести светскую беседу, развлекая спутников занимательными рассказами, чтобы хоть как-то скрасить монотонность путешествия. Но в этом походе водяной преследовал свои собственные интересы и пустился в него не ради прогулки на сон грядущий. Основной целью, конечно, было увидеть ее, взглянуть в ее очи зеленые, услышать голос нежный, а там хоть трава не расти. И в этом ему конкуренты в лице смазливого мага были без надобности. Хотя сбагрить одну из многочисленных дочерей, залучив в зятья не абы кого, а столичного мага, большой удачей можно назвать. Но вопрос женитьбы - вопрос деликатный, изящного решения требует. Жених нынче зашуганный пошел. Как бы не спугнуть будущего родственника медвежьим нахрапом.
- А скажи, маг, правду ли говорят, будто те, кто магией занимается, обет безбрачия принимают? Ни жены, ни детей не имеют, а блюдут себя для занятий магических. Чтоб не отвлекало ничего, значит, - поинтересовался водяной у Вешила, едва нагнав.
- Пустое болтают, - откликнулся маг. - Мы маги, а не монахи. Нам воздержание ни к чему вовсе. Доказательством служат знаменитые династии магов. Сам глава совета магов Нилрем из такой происходит. Его род дал Рансильвании множество знаменитых магистров и нескольких архимагов.
Хозяин вод понятия не имел, кто такой глава совета магов, но по всему выходило, птица высокого полета. Ну да ничего. Не каждая птица в Безымянный лес залетит, а залетев, приживется в нем или хотя бы просто выживет.
- А коли так, стало быть, и ты женат? - гнул свою линию отец многочисленного семейства.
Не подозревавший о том, что его загоняют в брачные силки, Вешил ответил, что не женат теперь и не был никогда женат ранее. Водяной едва удержался, чтобы не потереть радостно руки от такой замечательной новости, и тут оказалось, что пришли.
Черепа, зловеще висящие на заостренных кольях частокола, уставились на гостей темными провалами глазниц. Завидев жуткое украшение, Светлолика замерла. За годы, проведенные в Безымянном лесу, она ко всякой жути немного притерпелась, но эта откровенная выставка то ли трофеев, то ли находок ее покоробила. Неприятный холодок скользнул по спине. Почувствовав смену настроения хозяйки, вервольфы дружно зарычали, вздыбили шерсть на холках, обнажили клыки и на всякий случай приготовились к худшему. Вешил же, напротив, как черепа увидал, так весь прямо затрясся от возбуждения.
- О-о-о! - сладострастно застонал он в экстазе первооткрывателя, неожиданно обнаружившего доселе неизвестный науке вид.
Кинулся к ограде и попытался расцеловать один из выбеленных временем черепов.
- Но-но-но! Попрошу без фамильярности! - возмутился поведением внезапно воспылавшего любовью к древним костям мага череп. - Что за неуместное панибратство? Мы, между прочим, даже не представлены друг другу, а ты уже с поцелуями лезешь.
Вешил чуть не сомлел от счастья, но титаническим усилием воли взял себя в руки.
- Надо же, только что обнаружил недостающее звено между эльфом и орком! А оно еще и разговаривает, - захлебывался радостью магистр. - Только как оно это делает - не пойму. В наличии нет ни языка, ни голосовых связок, ни горла, в конце концов.
- Да, разговариваю. И между прочим, получше некоторых, - гордо заявил череп, и у Светлолики появилось ощущение, что был бы скелет целиком, а не один только череп, костяк непременно подбоченился бы.
Но так как конечностей он не имел, ограничился презрительным фырканьем.
- Вы только полюбуйтесь, какие у него славные клыки! - воскликнул Вешил, которого ничуть не смутила отповедь рассматриваемого экспоната. - Это уже не эльф, но еще не орк.
Маг сунул было руку, чтобы пощупать выпирающие зубы "недостающего звена", но череп злобно клацнул челюстями и заявил ошарашенному отпором исследователю:
- Вот я клыки о тебя и поточу с превеликим, надо сказать, удовольствием.
Вешил отдернул руки, словно обжегся, и его лицо приобрело такое обиженное выражение, какое бывает у маленького ребенка, несправедливо лишенного сладкого.
- Я вижу, гости на пороге, а постучать не решаются. - Голос хозяйки необычного частокола прозвучал как гром среди ясного неба, заставив всех пришедших подпрыгнуть от неожиданности, а оборотней - еще и зарычать.
Впрочем, она ничуть не испугалась тройки агрессивно настроенных волков. Вокруг нее стояло не менее пяти матерых, лохматых волкодавов. Вожак псов, крупный серый кобель, с интересом осмотрел вервольфов. Лютый ответил ему взаимностью. Волк вовсе не питал иллюзий по поводу собак таких размеров, но он сам был вовсе не лыком шит и драк выдержал столько, сколько волкодавам и не снилось. К тому же псов вряд ли натаскивали на оборотней, а вот самим вервольфам пару раз приходилось встречаться даже с отбившимися от рук магов адскими псами. Конечно, на стороне собак имелся численный перевес, но, по прикидкам Лютого, это мало что изменит, случись им сцепиться в драке. Победа останется за оборотнями. И тем не менее особо расслабляться не следовало.
- А как тут постучишь, коли у тебя, прекрасная дева, в ограде никакой калитки или ворот для гостей не предусмотрено, а ту, через какую сама ходишь, никто из посторонних видеть не может, - выступил вперед водяной, приосанился и даже сделал неловкую попытку пригладить бороду с усами, дабы произвести хорошее впечатление на невесту, но не преуспел.
Пятерня в этом деле мало помогала, а расческу он с собой не захватил и теперь клял себя последними словами за недогадливость. Теперь понятно, отчего его дочери могли по часу кряду возле зеркала вертеться, прихорашиваясь.
- Ты бы колокольчик какой завела, чтобы гости о своем приходе известить могли, - посоветовал хозяин вод. - Черепа, оно, конечно, оригинально, но колокольчик или дверной молоток гораздо надежнее.
Она лукаво сверкнула изумрудными очами, улыбнулась устами сахарными и лишь затем ответила:
- Так коли гость званый, ему лишь коснуться ограды следует, калитка сразу появится. Незваный же гость без спросу внутрь никак не попадет, хоть он осадным тараном стучи.
- Ух ты! Хитро придумано, - восхитился Вешил.
Он пытался смотреть на нее, ибо того требовала элементарная вежливость, и одновременно старался не терять из виду неожиданно обнаруженное "звено" в эволюции от эльфа к орку. В итоге светло-серые глаза магистра постоянно разбегались в разные стороны, отчего создавалось обманчивое впечатление, будто у него стремительно развилось сильное косоглазие.
- Мм. Вижу, меня все-таки почтила своим посещением ведьма. - Она переключила внимание на скромно стоявшую в стороне девушку, расстроив этим водяного, который жаждал быть единственным и неповторимым в глазах объекта своей страсти. - Наслышана, наслышана. Вот и увидеться довелось. Раньше-то ко мне многие на поклон прийти не гнушались. Волхвы - так без меня посвящение свое принять не могли. Ведьмаки, правда, раньше носу не казали, врать не стану, а вот ведьмы разные частенько хаживали. Теперь же только с послами к себе зазываю.
Светлолика потупилась. Что сказать в ответ, она понятия не имела. Да и что не скажи, все оправдание какое-то выходило, будто и впрямь виновата в чем-то. Но, во-первых, до сего дня Светлолика даже не слышала о ней и тем более не знала, кто она такая. Впрочем, об этом, похоже, вообще никто не знал, кроме нее самой, а она вовсе не спешила делиться информацией о себе любимой с кем бы то ни было. Во-вторых, в этой части леса ведьма раньше никогда не бывала. И немудрено. Безымянный лес велик, и весь его даже леший не исходил, куда там простым смертным.
Светлолика подняла взгляд и окончательно расстроилась. Если раньше ее внимание было приковано преимущественно к ограде и лохматым собакам, супротив которых самый крупный деревенский кобель был все одно, что муха супротив шмеля, то теперь девушка посмотрела на нее. Она явилась взорам гостей, облаченная в дорогой шелковый сарафан (ценою в несколько хороших дойных коров, не меньше), расшитый полевыми цветами, да так искусно, что, кажется, подует легкий ветерок - и всколыхнется цветочное поле на зеленой траве, беззащитно затрепещут нежные лепестки, заволнуются стебли да узорчатые листья. Височные украшения и налобная повязка пестрели камнями самоцветными. На ногах - сапожки мягкие, расшитые бисером. Рядом с такой невиданной роскошью Светлолика чувствовала себя оборванкой, непонятно каким образом угодившей на прием к особе царских кровей. Раньше девушке не приходилось переживать из-за простоты своего домотканого платья, в окрестных селах все так одевались. Наряды селянок различались лишь затейливой вышивкой, что украшала преимущественно праздничную одежду, или краской, которой хозяйка выкрасила ткань.
Как всякая уважающая себя девушка, Светлолика училась вышиванию, но то ли делала это без должного усердия, то ли просто руки не оттуда росли, но в результате многочасовой работы иглой и сотни уколов пальцев на ткани получалось нечто совершенно невообразимое, а иногда даже пугающее. Впрочем, девушка не оставалась внакладе. Полученную странную жуть носить самой было стыдно, а выгодно обменять - вполне можно. Оригинальное рукоделие ведьмы расходилось как действенные обереги. Самое интересное, селяне так верили в запутанные знаки, вышитые рукой лесной отшельницы и отдаленно напоминавшие бьющихся в жутких конвульсиях животных и странно раскоряченные цветы, что те и вправду действовал и. Как говорил в таких случаях жрец Гонорий: "Верьте, и по вере дано вам будет".
- Я не в гости пришла, а за ведьмаками, - с вызовом вздернула подбородок Лика.
- Правда? - Она медленно обошла девушку, разглядывая ее со всех сторон, словно невиданное доселе существо. - А кто сказал, что я вот так, запросто их отдам? Может, они мне самой в хозяйстве сгодятся.
Водяной моргнул удивлено.
- Ты сама обещала, - напомнил он.
- Вовсе нет, - усмехнулась она, и улыбка ее из приветливой превратилась в хищную. - Я всего лишь предложила ведьме явиться за ведьмаками самой, ежели они ей так потребны, а не засылать послов. Но это не значит, будто я готова расстаться с ними просто так.