- Ну и что? - фыркнул Вяз Дубрович. - О том мы и без тебя ведаем. - Ты либо по делу что-нибудь говори, либо вон… - кивок в сторону кусавшей в нетерпении губы русалки, - к свадьбе готовиться ступай. Глядишь, женишься, не такой дикий будешь. Да и приоденешься тоже, отъешься…
Валсидал затосковал. Жениться он не хотел. Не то чтобы вообще. Ведь привести очаровательную родовитую вампиршу с хорошим приданым в замок необходимо хотя бы для продолжения практически исчезнувшего вампирского рода. Но с русалкой связывать свою жизнь определенно не стоило. Непонятно, какой гибрид от такого союза на свет появится. Аристократичные предки, свято чтившие чистоту вампирской крови, в гробах попереворачиваются.
- Так это… - смущенно залепетал Алукард, ненавидя себя за напавшее вдруг косноязычие. - Жрецы всем внушают доверие. Что, если ведьма с ним поговорит и он (жрец) ведьмака из леса выведет?
Леший и водяной призадумались. Дружно зачесали в затылках, словно репетировали до этого неделю. Здравое зерно в идее вампира было. Только вот согласится ли Гонорий провожать противное Всевышнему существо в Хренодерки? Ведь всем известно, что жрецы никогда не скрывали свою нелюбовь как к магам, создающим ведьмаков, так и к их творениям. Магов обвиняли в гордыне. Мол, они давно в ересь впали и ремеслом своим еретическим до того кичатся, что теперь и роль создателей на себя примеряют. А Создателем может быть только Всевышний, что сотворил все живое в мире и лишь из величайшего своего терпения еще не извел всех магов под самый их гнилой корень.
- Станет жрец ведьмака спасать, - озвучил свои опасения водяной. - Он же служитель Всевышнего, а ведьмак - существо богомерзкое, от нежити мало чем отличающееся. Говорят, от нежити ведьмаки и род свой ведут.
- Твоя правда, хозяин вод, - кивнул Вяз Дубрович. - С точки зрения жрецов ведьмаки даже хуже нежити. Нежить - она нежитью на свет белый народилась. Такой уж ее Всевышний создал, на устрашение другим расам и как напоминание о бренности бытия. А ведьмаки согласились на трансформацию добровольно. Значит, хуже нежити. Они свой род предали.
Вампир пожал плечами. С его точки зрения, попробовать все равно стоило.
- Но жрецы - народ жалостливый. А значит, на жалость и следует давить. Вот пропадет ведьмак в лесу, и в Хренодерки понаедут разные. Крестьян оберут, в лесу намусорят. Всем притеснение устроят. Значит, жрецу спровадить ведьмака поскорее тоже выгодно. Пусть хоть водой святой окропит его напоследок, главное, чтобы убрался отсюда, от греха подальше.
- Дело говоришь, - согласился Вяз Дубрович и даже просветлел было лицом, но тут вспомнил, что Светлолика приходила к нему не только о встрече с ведьмаком поговорить, и помрачнел. - Только вот беда, жрец болен и вряд ли быстро поправится. Да и сам ведьмак доверится ли жрецу?
- Если не попробуем - не узнаем, - твердо заявил вампир, добившийся, наконец, внимания к своим словам. И пока его слушают, русалка не станет тащить его на дно. - А я знаю одно средство чудодейственное, которое с постели даже смертельно больных иногда поднимает.
- Какое же такое средство? И где его достать можно? - Вяз Дубрович даже подался вперед от удивления, да так, что на пеньке своем покачнулся, едва не уронив собственное достоинство в глазах окружающих. - Вроде все средства Светлолика испробовала.
- Все да не все, - гордо заявил Алукард и подбоченился бы, если бы находился на земле, а не в воде. - Кровь вампира, ежели она свежая, чудеса с больными творит.
Леший и водяной воспрянули духом. Уж какая сложная перед ними задача стояла, а решение все же имеется. Пусть не все ведьмаки найдены, но хоть кто-то из леса живым выйдет, а это все же лучше, чем вовсе ничего, с какой стороны ни посмотри.
- Маришка, - хозяин вод сурово сдвинул брови, - придется тебе того… жениха до свадьбы на сушу отпустить для дела нужного.
Русалка насмешливо фыркнула, хвостом по водной глади плеснула с досады:
- Ну вот еще! Только счастье свое встретила, так оно уже и закончилось? Где, спрашивается, справедливость в этом мире, если девица из-за глупости ведьмаков страдать должна? Они в наш лес заявились, заблудились тут, ровно телята несмышленые, а я теперь жениха должна лишиться? Да что же это делается!
Но водяной остался непреклонен. Быстро дочь изловил и из девичьих объятий вампира выцепил. Забилась Маришка в руках отцовских, заплакала от обиды. Одна бы она ни за что не попалась, а с будущим мужем в руках стала нерасторопна.
- Ладно тебе. Не плачь, - смягчился водяной, хотя руки до сих пор зудели от желания отшлепать строптивую дочь. - Всем известно, если тебе что любо - не держи крепко, отпусти. Если твое, обратно к тебе и вернется.
- А если не вернется? - завыла в голос обезмуженная русалка.
- Значит, не любовь это была, а так… баловство одно. Обман чувств, словом, - успокаивал ее водяной. - Как тогда с таким век вековать, дуреха? В ненависти, что ли, жить будете?
Маришка всхлипнула, вырвалась из отцовской хватки и исчезла в воде, только хвост русалочий мелькнул.
- Мамке жаловаться поплыла, - закручинился водяной, чей нос нестерпимо зачесался к неминуемым неприятностям. - А ты, вампир, если соврал нам, лучше сам из лесу уходи… иначе не жилец ты будешь… не жилец, - многозначительно добавил хозяин вод и запустил неудавшимся зятем куда-то вглубь леса.
- Хорошо полетел, - одобрил бросок водяного леший. - Быстро обернется. Ну а как других искать станем?
- К ней пойдем, - тяжело вздохнул водяной.
- К ней? - внезапно севшим голосом переспросил Вяз Дубрович, и мурашки пробежали по его спине.
- Именно. К ней, - повторил водяной. - Больше некуда.
ГЛАВА 5
Высокий нескладный парнишка Намурас с голубовато-серыми глазами и целой копной непослушных, вечно всклокоченных волос был учеником мага. И не просто какого-нибудь странного старичка не от мира сего (такие маги, как правило, облаченные в видавшую виды мантию, напяленную по ученой рассеянности наизнанку, обычно сомнамбулой бродят по собственной башне, подслеповато щурят глаза и постоянно путают заклинания и составы зелий), а настоящего боевого мага. Флоднега знали, его уважали, а Намурасу завидовали все одногруппники без исключения. Ведь Флоднег вполне мог выбрать любого, а выбрал именно его. Намураса, крестьянского сына, чей дар обнаружился внезапно и практически случайно. В глазах родственников Намурас прыгнул выше головы уже тем, что умудрился поступить в академию. Везение, которое большинство односельчан приписывали не открывшемуся магическому дарованию, а исключительно жуткой пронырливости, якобы свойственной всей его родне. "Такие без мыла куда хошь залезут", - говорили односельчане. Намурас на эти слова не обижался. Большинство из односельчан дальше околицы никогда не ездило. Ну, в крайнем случае, на лугах коз пасли или на ярмарке в соседнем селе торговали, вот и все путешествие.
Флоднег же не ограничивался банальной муштрой собственного ученика, не задавал прочесть гору нудных научных трактатов от корки до корки, а брал с собой на реальные задания. Учитель справедливо полагал, что натаскивать будущих магов, решивших стать борцами с нежитью, нужно в боевых условиях на конкретных примерах. Правда, на деле охотиться на монстров оказалось далеко не так интересно и захватывающе, как это представлялось другим студентам. В основном Намурасу отводилась роль верного оруженосца при своем рыцаре. Флоднег, если пребывал в хорошем расположении духа, мог посвятить парня в подробности дела, если же нет, ограничивался тем, что просто гонял ученика за различными ингредиентами для зелий или приманок, заставлял заботиться об оборотнях и чистить оружие. Впрочем, другим об этом знать вовсе не обязательно. Поэтому после возвращения с очередного задания Намурас так беззастенчиво приукрашивал собственное в нем участие, что любая победа неизменно становилась результатом смелости и находчивости предприимчивого ученика, который и в бою смел, и пожрать не дурак. Неудача же целиком ложилась на плечи неловкого мага, что отчего-то постоянно путался под ногами у героического парня. Несмотря на многочисленные противоречия в рассказах, байки гораздого приврать студента пользовались неизменной популярностью.
Вот и сейчас Намурас сопровождал своего учителя на трудном задании. Не кто-нибудь, а сам глава совета магов Нилрем поручил Флоднегу изловить сбежавшего из замка-тюрьмы Сартакль вампира. Задание не только интересное, но и секретное. Уж Намурас постарается напустить такого тумана, в котором целая армия драконов мерещиться станет, а однокурсники сложат баллады в его честь. Он станет легендой!
Сейчас парень стоял у костра, над которым булькало в котелке аппетитное варево. Намурас присматривал за будущим обедом, непрестанно его помешивая, чтобы не подгорел, и читал занимательную книжку с не менее интригующим названием "Маг Катиджерн против Черной шаманки Безымянного леса". Временами парень нервно вздрагивал в особо страшных местах повествования и даже крестился ложкой, щедро разбрызгивая еду в разные стороны, чем сильно расстраивал рачительного полуэльфа Т.
Боевой маг Т, чье эльфийское имя было труднопроизносимо не только пьяным человеком, но и трезвым (да что греха таить, "Титиалалликец" не каждый и по бумажке прочтет правильно), был вызван Флоднегом на подмогу, разумеется, втайне от главы совета магов. Ведь как ни крути, а задание имело гриф "совершенно секретно". Официально вампиров истребили столетия назад, но на самом деле совет магов предпочитал держать оставшихся вампиров в Сартакле, используя для своих целей.
Впрочем, Т не сильно помог своему другу в поимке постоянно ускользающего Валсидала. Вампир по-прежнему оставался на свободе, ловко избегая магических сетей и ловушек. При этом нежить периодически появлялась поблизости, чтобы поболтать, разумеется, с безопасного расстояния, что бесило магов до крайности.
- Как ты можешь читать подобную гадость? - недоуменно изогнул породистую бровь Т, который восседал под ближайшей елью в позе лотоса, пытаясь воззвать к эльфийской стороне своей натуры.
Как известно, эльфы, особенно светлые (сам Т своим рождением был обязан темному эльфу, поэтому преспокойно употреблял в пищу мясо), умеют войти в своего рода транс, слившись сознанием сначала с одним деревом, а затем и с целым лесом. Это умение могло сейчас сильно пригодиться полуэльфу, который во время своего неосмотрительного общения с отцом получил приказ доставить в клан Красной травы не только вампира живьем, но и волшебного быка (порода считалась давно исчезнувшей) и редкую ведьму из меняющих облик. Отец Т любил коллекционировать волшебные редкости и никогда не упускал случая пополнить свою коллекцию. Саму ведьму найти было проще простого. Девушка проживала в Безымянном лесу в замечательной избушке из местных сортов дерева. А вот остальные будущие живые экспонаты еще предстояло обнаружить и изловить. Охота не задавалась, медитация - тоже, и раздраженный Т решил выместить свое негодование на парнишке.
- Это же чушь полнейшая! - добавил полуэльф.
- И вовсе никакая не чушь, - тут же насупился ученик мага, вступившийся за любимого героя, популярность которого неизменно подтверждали не только огромные тиражи каждой истории, но и зачитанные до дыр личные экземпляры книг.
Поговаривали, что чтением книг о приключениях Катиджерна грешили даже высокопоставленные маги. Разумеется, сами маги все отрицали, но это только подтверждало догадки.
- Действительно? - насмешливо фыркнул Т. - Вот ты в Безымянном лесу сейчас находишься, а о Черной шаманке здесь никто даже не слышал. Тебя это не смущает?
Намурас шмыгнул курносым носом. Т, конечно, был магом авторитетным. У него на счету не одна удачная операция по устранению опасных видов нежити имелась, но Катиджерн… Катиджерн, на которого втайне мечтал быть похожим любой студент и просто мальчишка. Катиджерн, чьи подвиги воспевались в книгах, причем геройствовал он не только на ниве усекновения нежити, но и в деле соблазнения очаровательных дам любых рас. Катиджерн просто обязан был существовать во плоти.
- Между прочим, вампиров тоже многие не видели, а он есть и в Безымянном лесу обретается, - не сдавался Намурас, совершенно позабыв, что варево нужно постоянно мешать, иначе подгорит. И действительно подгорело.
- Да что ты привязался к парню? - вступился Флоднег за ученика. - Есть Катиджерн или нет, нам от этого ни тепло ни холодно. Да и Черная шаманка нам до факела. Нам бы вампира изловить и назад вернуться живыми.
"Еще неплохо бы вернуть утраченных вервольфов, - тоскливо вздохнул мужчина про себя. - Но это как раз еще более нереально, чем существование пресловутой Черной шаманки".
- Не скажите. Черная шаманка очень зловредная. Похуже местной ведьмы будет. Она на болотах обитает, по ночам из жилища своего выходит и людей заманивает, чтобы в жертву темному богу принести, - наставительно изрек ученик, тыча при этом ложкой куда-то вверх, отчего создавалось впечатление, будто шаманка либо спускается с небес, либо просто предпочитает передвигаться по воздуху. - У нее изба из костей человечьих сложена, тын - из острых кольев заточенных, а на каждый из них череп человеческий насажен. Ездит Черная шаманка на огромном черном жеребце. На узду скальпы нашиты, чепрак из кожи человеческой сделан. В руках у нее плетка, пропитанная ядом гадюк, отловленных в брачный период.
Чего-чего, а таланта рассказчика Намурасу было не занимать. Завладев вниманием слушателей, он принялся так самозабвенно врать, что даже сам умудрился уверовать в то, что придумывал буквально на ходу. От этого повествование обрастало новыми, далекими от текста книги жуткими подробностями зверств, чинимых шаманкой, да таких красочных, что, будь на дворе ночь, все уже в мокрых штанах сидели бы. Здесь были перечислены разнообразные пытки, производимые только, чтобы потешить жестокость шаманки, которую когда-то умудрился бросить какой-то проезжий смазливый парень, отчего женщина озлобилась на все человечество вообще и мужчин в частности. Пошли в ход самые мерзопакостные зелья и трансформация жертв в таких невообразимых мутантов, что оставалось только позавидовать воображению как шаманки, так и паренька.
Намураса несло. Он заливался соловьем, сгущая и сгущая краски, да так искусно - любой неверующий уверует.
- А иногда, - вещал он, - она и днем на охоту выезжает.
- Как днем? - нервно сглотнул Т, которого душещипательный рассказ впечатлил до мороза по коже.
- Ты же говорил, что она только по ночам выезжает, а у лошади ее глаза огнем пылают и дорогу освещают, - согласился Флоднег, который счел несправедливым, что этакая жуткая жуть еще и днем по лесу шатается.
Ночью - еще куда ни шло. Да и ночью с такой встретиться один на один тоже не хотелось.
Намурас моргнул. Он понял, что слегка перегнул с дневными вылазками. Такого в книге точно не было. Впрочем, он даже до середины увлекательного чтения не дошел. Может, там дальше что-то такое автор и написал?
- Так это… по лесу Безымянному ночью мало кто прогуливаться отваживается, - нашелся Намурас и мысленно поздравил себя за гениальность идеи. Если в книге ее и нет, ее следовало там написать. - С жертвами у нее большая недостача случается, вот днем и наверстывает.
- Да-а-а. Работает сверхурочно. Можно сказать, на износ, - восхитился вампир, который как раз собирался к Светлолике, но задержался, чтобы послушать интересную байку. - Не жалеет себя девка, не жалеет. Это самое… как его… трудоголик.
На него зашикали. Валсидал обиженно заткнулся. Впрочем, ему самому не терпелось узнать продолжение истории, и он напряженно замер в ветвях ели, стараясь не упустить ни одного драгоценного слова.
- Так вот, - прочистил горло Намурас, поискал глазами флягу, чтобы сделать глоток воды, не нашел и пригорюнился. Вот так. Стараешься для других, ни горла, ни фантазии не жалеешь, и никакой благодарности. - Иногда, когда Черная шаманка не доберет нужное количество жертв, она днем на охоту выезжает. Тогда ее черный жеребец ступает совсем бесшумно, чтобы не спугнуть ненароком случайного путника…
- Какие случайные путники в лесу? - тут же возразил недоверчивый Валсидал, свесившись с ветки.
На него снова зашикали, метнули несколько еловых шишек и один магический фаербол, и он замолчал. "Врет же! И знаю, что врет! Но как вдохновенно! - восхитился вампир. - Талант. Решено. Как только отстрою снова замок, возьму его к себе бардом… ну, или баюном каким…"
- Ну, грибник или ягодник там какой, - тут же поправился Намурас. - Не суть. Жеребец ее ступает бесшумно, так осторожно, что ни травинки не примнет, ни веточка какая мелкая не хрустнет под копытом конским.
- А сбруя? Сбруя же звенит, - снова не удержался, чтобы не вставить свое слово, вампир.
- Слушай, нежить, - не выдержал Флоднег, - если тебе неинтересно слушать, проваливай! Не мешай другим.
Валсидалу было интересно, но сдаваться просто так он не собирался:
- Ну правда, звенит ведь.
- Уймись, нежить, по-хорошему, - откликнулся Т, и в руках его возник магический фаербол. - Тряпками она сбрую обмотала. Это любой конокрад умеет. Доволен?
Валсидал был доволен. И еще больше стал доволен тогда, когда в очередной раз ловко разминулся с магическим снарядом, запущенным магом. Т, однако особо усердствовать не стал. Всевышний с этим вампиром! Главное - рассказ дослушать.
- Сама природа застывает в это время, - продолжал ученик. - Вот как сейчас.
Все дружно прислушались. И действительно, как ни странно, в лесу стояла удивительная тишина, ни птичьих трелей, ни шелеста листвы, ни скрипа деревьев.
- Даже ветер - и тот замирает в ужасе, - добавил Намурас. - Едет шаманка по лесу, глазами красными жертву высматривает, а как увидит, подкрадывается незаметно и…
В этот момент из кустов высунулась тонкая девичья рука и осторожно легла на плечо парня.
- А-а-а! - завопил перепуганный до икоты парнишка и, размахивая руками, будто пытался отбиться от десяти противников разом, попытался выпрыгнуть из собственных штанов.
Увлекательная книга выпорхнула из его рук и устремилась во Флоднега. Тот среагировал чисто машинально. В конце концов, он был хорошо натренированный боевой маг, а от нежити вообще можно ожидать любой пакости двадцать четыре часа в сутки. Магический фаербол слетел с его пальцев и ударил в книгу раньше, чем та успела угодить ему в голову. Раздался взрыв, и обугленные листы осыпались на траву траурным пеплом. Следующей жертвой испуга ученика стал котелок, в котором аппетитное когда-то варево успело превратиться в жалкие, тлеющие головешки. Меткий удар ногой - и котелок отправился в сплетенные кроны деревьев, следом полетела и ложка.
- Эй! Полегче там с посудой! - возмутился Валсидал, когда горячий котелок просвистел у него буквально возле уха, ударился о ствол рядом стоящего дерева, зацепился ручкой за сучок и повис.
Тут же вампир зашипел от боли. Он не заметил еще один снаряд, и увесистая ложка засветила ему прямо промеж глаз.