- Ну вы совсем одичали, господа маги! - неодобрительно зацокала Светлолика, выныривая из кустов. Такой реакции на свое появление она точно не ожидала. Вроде бы и платье сегодня надела, и волосам не просто расческой погрозила, а в две косы заплела. Да, платье испачкалось чуток, но тут ведьмак виноват. - Уже людей стали пугаться. Вам срочно надо обратно к себе, в столицу, пока, как вампир, на деревьях гнезда вить не стали.
- У-у-у, ведьма проклятущая, подкралась! - Все еще перепуганный Намурас погрозил девице худосочным кулаком.
Обозрев оный, Светлолика ничуть не впечатлилась. Ведьма в Безымянном лесу с малолетства проживала, и, чтобы ее напугать, нужна угроза повесомей. К тому же с ней были целых три вервольфа, а оборотней и маги посолиднее нескладного паренька опасаются.
Лютый бесшумно вышел из кустов, сверкнул в сторону парнишки янтарем волчьих глаз, оскалился. Даже рычать не пришлось, чтобы Намурас полностью осознал всю хрупкость своего бытия и отступил в сторону наставника.
- Не понимаю, почему такая реакция? - недоуменно пожала плечами Светлолика. - Я всего лишь хотела помочь.
- Чуть не сделав парня седым во цвете лет? - иронично уточнил Флоднег, с тоской во взоре осматривая Лютого.
Тот, казалось, заматерел еще больше, отъелся на вольных хлебах и выглядел вполне довольным жизнью. "Неблагодарный, - вздохнул про себя маг. - Я ж тебя обучал. Столько сил вложил. Столько драк с нежитью бок о бок отстояли. А ты… И главное, чем она вас берет? Неужели правда ведьма с оборотнями того… связь греховную имеет? Хотя… если подумать хорошенько… сие нереально. Вес у них сильно разный. В Лютого две такие девицы влезут, может, и все три…"
- Нет, - покачала головой Светлолика, в очередной раз убеждаясь в людской неблагодарности. - Просто хотела сказать, что ваша еда уже сгорела. Но теперь, гляжу, оно и ни к чему.
Все дружно уставились на опустевший, почти погасший костер. С едой опять получилась незадача.
- Ну, я пошла, - с царственным видом императрицы в изгнании, чьи подданные вовсе не ценят сделанного для них добра, возвестила ведьма и удалилась.
Лютый рявкнул напоследок чисто для острастки и исчез следом. Молчаливыми, едва угадываемыми в переплетении ветвей кустарника тенями за вожаком проследовали Луна и Пантера.
- Леди! - метнулся было следом Т, вспомнив, что ведьму надо бы начинать очаровывать ну или хотя бы приучать к своей полуэльфийской персоне.
Но ведьмы и след простыл. В это время ветка, на которой держался котелок, треснула, и железная утварь ухнула с высоты прямо на голову знатока черных шаманок, украсив ее в качестве шлема. Намурас ахнул и рухнул на землю как подкошенный. Валсидал дернулся было следом за ведьмой, но вспомнил, что так и не дослушал увлекательную историю до конца, и вернулся.
- Прошу прощения, господа, - вежливо кашлянул он, заставив вздрогнуть обоих магов от неожиданности.
- Чего тебе еще, нежить, надобно? - недобро поинтересовался Флоднег, словно травма ученика была целиком заслугой вампира.
- Когда ваш приятель очнется, попросите его, чтобы не продолжал рассказ без меня, - попросил Валсидал. - Спасибо за понимание.
- М-да, - задумчиво протянул Флоднег, с трудом извлекая голову не вовремя сомлевшего ученика из походного котелка, - рассказчик ты хороший, а вот кашевар - никакой. Опять ведь без обеда остались.
- Только продукты перевели, - согласился с магом Т, но глядел при этом почему-то на печальные останки книги о противоборстве между магом Катиджерном и зловещей Черной шаманкой.
А занимательная все-таки история. Жаль только, не удалось дослушать ее до конца.
Из-за пресловутого ведьмака, что твердо обосновался под деревом, Светлолике пришлось сделать изрядный крюк на обратном пути к своей избе. Это обстоятельство очень расстраивало девушку.
- Уже по собственному лесу без оглядки на пришлых ходить невозможно, - бормотала она себе под нос.
Именно поэтому ведьма вышла к месту стоянки магов позже вампира. Теперь Лика старалась наверстать упущенное время, не жалея молодых крепких ног. Вервольфы мерно трусили следом, иногда забегая вперед, чтобы проверить, не притаилась ли за ближайшим кустом какая опасность. Опасности не наблюдалось, но оборотни все равно бдительности не теряли. Обученный магами Лютый дело свое знал туго и охранял Лику на совесть.
Валсидал Алукард уже совсем обвыкся в Безымянном лесу. Лес, конечно, не фамильный замок с родовыми портретами и внушительными стенами, защищающими от воинственных соседей, но с Сартаклем в комплексе с безнадежным прозябанием и вынужденным донорством на нужды магов не шел ни в какое сравнение. Свобода есть свобода. Вампир резво прыгал по ветвям, проявляя чудеса ловкости, хотя и без особого изящества, но совершенно не поспевал за стремительным передвижением ведьмы. Правда, Светлолика имела некоторую фору, так как удалилась с места стоянки магов немного раньше Валсидала, но это обстоятельство не утешало изрядно запыхавшегося вампира.
- И куда эта деваха так несется? - недоумевал он, тщетно пытаясь двигаться вровень с ведьмой. - У нее пожар приключился, что ли?
Но ему никто не ответил. Светлолика его попросту не слышала, а упитанная змея, которая в это время находилась в кроне дерева, была глухой, что вовсе не помешало ей сделать попытку употребить проскакавшего мима вампира на обед. Острые змеиные зубы вцепились в бледную хладную плоть и впрыснули яд, смертельный для большинства видов нежити. Но не тут-то было. Вампиры нечувствительны к большинству ядов, и Алукард не оказался исключением.
- Ах ты, зараза кусачая! - раненым медведем взревел Валсидал, выдрал ядовитую гадину вместе с куском кожи, изо всех сил метнул в чащу леса и с удовольствием понаблюдал, как никогда ранее не летавший аспид рассекает воздух с испуганно вытаращенными глазами.
- Нечего было зубы распускать! - удовлетворенно заметил Валсидал и продолжил свой путь.
Правда, нагнать Светлолику ему стало еще сложнее, но вампир не унывал. В конце концов, он прекрасно знал, где находится ее дом, а ведьма всегда возвращается домой. Ему просто нужно подождать.
На стоянке Т аккуратно складывал дрова для костра с таким видом, будто вовсе не собирался их жечь, а создавал произведение искусства, чтобы благодарные потомки смогли им гордиться.
- Вот уж действительно, эльфы способны любое действие перевести в медитацию, - иронично фыркнул Флоднег, успевший уже вычистить остатки сгоревшего обеда из котелка и теперь гадавший, чем бы таким его наполнить, чтобы и все трое наелись, и не жаль было в случае, если готовка снова не задастся.
- Точно, - ничуть не обиделся Т, который обычно не очень хорошо реагировал, когда кто-то пытался произвести его в человека или эльфа. Он вообще считал, что тыкать полукровке на происхождение неприлично. - А инкубы любое действие переведут в секс.
- Правда? - искренне восхитился Намурас, который уже пришел в себя, но получил отставку как неудавшийся повар.
Парнишку это и задело, и обрадовало одновременно. Обрадовало потому, что готовить вообще редко кто любит, а уж в походных условиях, когда нужно учитывать жар костра, - тем более. А задело, потому что вроде бы как старшие ему даже простейшие обязанности не доверяют. Где уж там на нежить вместе охотиться, если с кашей справиться не может.
- Разумеется. Это люди не на пустом месте придумали, - хмыкнул Флоднег.
Тут в воздухе раздался протяжный свист, и в котелок рухнула шипящая гадина, которая тут же попыталась если не укусить, то, по крайней мере, плюнуть ядом в мага. Флоднег свой хлеб ел не зря, а потому обладал хорошей реакцией. В воздухе мелькнул серебряный клинок, и все еще оскаленная голова гадины покатилась по траве к ногам Намураса. Парнишка нервно икнул, не в силах оторвать глаз от змеиных зубов, с которых с шипением все еще стекали капли яда, опасного даже после смерти своей владелицы.
- Т, ты любишь жаркое из змеи? - как ни в чем не бывало поинтересовался Флоднег, вытирая платком кровь умерщвленной рептилии, чье тело все еще подергивалось в котелке, словно змея никак не могла смириться со своей смертью.
- Отношусь положительно, - кровожадно усмехнулся полуэльф. - Но лучше сварить суп. Его больше получится.
Намурас нервно икнул, но его мнения никто не спросил.
Светлолика пронеслась по поляне к избе со скоростью стрелы, пущенной из арбалета. Ведьмина коза Манька, откровенно скучавшая на привязи без посетителей из деревни, попыталась было шкодливо ухватить что-нибудь из корзинки Лики, но не дотянулась и только мекнула с досады. Животине явно не везло. С самого утра - никаких развлечений, хозяйка вообще даже не заметила, будто не коза родная вслед мекает, а пень лесной молча стоит в сторонке.
Девушка так резко распахнула дверь, что Дорофей Тимофеевич, задремавший было на старческой груди жреца в процессе исцеления, подпрыгнул от неожиданности, сделал сальто в воздухе, приземлился на четыре лапы и зашипел, топорща черную пушистую шерсть. В отличие от кота домовой нашелся быстро. Отбросил тряпку, которой с усердием маньяка драил и без того чистые полы, в сторону, схватил табурет и ловко сделал подножку ведьме, дабы разогнавшаяся девица по инерции не приложилась о противоположную стену. Все вышеизложенное было настолько хорошо рассчитано, что Светлолика не только не обзавелась знатной шишкой на лбу, но даже не ушибла копчик о твердую поверхность деревянного табурета, когда на него приземлилась.
- Все-то ты в трудах праведных, госпожа ведьма, аки пчела. Все бегом да бегом, много дел за день успеть надо, - пропел Евстах ведьме, пока она переводила дух.
Одновременно домовой деловито принял полную корзину из девичьих рук и начал рассортировывать гостинцы кикиморы по шкафам и ларям.
- Во загнул, подлиза! - восхитился Дорофей, до которого не сразу дошло, что на избу никто не нападал и дверь вовсе не собирались выбить, просто резко открыли, да так, что притвор чуть не слетел с петель. - В трудах она праведных. Носится по лесу как оглашенная, да котов честных пугает. А я, между прочим, в отличие от некоторых, целительством тут занимаюсь. Процесс это тонкий, сосредоточенности требует, можно даже сказать, самоотречения.
- Тоже мне тонкий процесс, - ехидно фыркнул домовой. - Храпел на всю избу, вот и все твое занятие. Не видишь, хозяйка устала, а ты к ней со своей критикой пристаешь. А и правда, госпожа ведьма, чего это ты так бежать изволила? Гнался за тобой кто?
- Или овод куснул в зад? - вклинился Дорофей.
Светлолика не стала тратить время на обиды, и оба вопроса домочадцев были ею попросту проигнорированы.
- Как жрец? - поинтересовалась она у домового с котом.
- Все так же, - тоном "не помер - уже повезло" фыркнул Дорофей.
Светлолика стремительно поднялась на ноги, подошла к лавке, где лежал больной, и встревоженно прислушалась к его прерывистому дыханию. В груди жреца что-то клокотало и хрипело, словно там поселилось неведомое чудовище, но он несомненно был жив. Это обрадовало ведьму. Действовать нужно было быстро. Она заметалась по дому, сноровисто собирая на стол нужные ингредиенты для зелья. Состав не был особенно сложным, зато требовал тщательности и точности. Поэтому девушка подошла к делу ответственно. Впрочем, некоторые незначительные вещи вполне можно было перепоручить кому-нибудь другому. Кот для этого не особенно годился, да и сам Дорофей не стремился предлагать свою кандидатуру на роль подмастерья в неблагодарном деле зельеварения, поэтому ведьма остановилась на домовом. Евстах не возражал. Ему главное было - угодить хозяйке. Он поклонился Светлолике и подключился к работе. Сразу, как по мановению волшебной палочки, отыскались подходящего размера глиняный горшок, ступка и пестик для измельчения трав, сами травы, мед, горячая вода и много чего еще. Работа закипела, и тут… в печи раздался жуткий грохот, заставивший всех присутствующих нервно вздрогнуть, а кота высоко подпрыгнуть, раздраженно зашипеть и вздыбить шерсть.
Валсидал Алукард быстро нашел дорогу к избе ведьмы. Он и раньше бывал возле ее дома. Внутрь, правда, его никто не приглашал, но это сейчас не очень волновало вампира. Главное было успеть явиться к ведьме, как рыцарь в сияющих доспехах. Ладно. Пусть его штаны на латные не тянули, зато Валсидал собирался поступить как настоящий спаситель, предложив собственную кровь для лечения больного жреца. Это был широкий жест, а, как ни крути, щедрость души парней девушкам нравится. Валсидал мысленно поздравил себя с удачей, ведь за сегодняшний день он успел счастливо избежать брачных уз с русалкой и немного подкрепиться кровью кожистой твари. Если же он сумеет исцелить жреца, то это будет большой шаг вперед в его отношениях с ведьмой. Ведь тогда он вполне сможет раскрутить ее на ежедневное кормление кровью животных, на которых охотятся ее оборотни. А что? Он где-то читал, что хорошо обескровленное мясо более полезно для организма.
Путь к порогу избы ведьмы лежал через поляну, где не было деревьев, зато была Манька. Серая, с черной полосой на морде коза с самым безобидным видом щипала себе зеленую травку и на первый взгляд совершенно ничего не замышляла. То, что это не так, вампир понял, только когда совершил роковую ошибку - спустился с дерева.
Манька вовсе не собиралась отпускать незваного гостя без отметин от своих рогов на филее. Поэтому коза запаслась терпением и, выжидая благоприятный момент для атаки, старалась не упускать визитера из вида. По ее прикидкам, веревки хватало как раз на то, чтобы перехватить вампира на отрезке между деревом и порогом дома. Но тут нужен был четкий расчет. Если стартовать слишком рано, жертва успеет убежать, слишком поздно - веревка не даст дотянуться. И вот сладостный миг настал, и коза атаковала.
Валсидал так увлекся собственными мыслями, что умудрился пропустить миг атаки, а, как известно, в Безымянном лесу зевать никому не следует.
Удар у Маньки был поставлен на "отлично". Разумеется, она старалась постоянно совершенствоваться в своем мастерстве, ибо останавливаться на достигнутом было ниже ее козьего достоинства. Почувствовав ощутимый удар в зад, вампир так опешил, что даже не попытался съездить в отместку по наглой козьей морде, лишь обернулся и тупо поинтересовался:
- Эй! Ты чего бодаешься?
В ответ получил воинственное "ме-э-э", и Манька ринулась на второй заход. Валсидал понял, что дело его труба. Проучить козу, чтобы впредь неповадно было гостей так сурово встречать, он, конечно, мог, но что на это скажет ведьма? И вместо того, чтобы просто забежать на порог, куда веревка рогатой агрессорши явно не дотягивалась, вампир взобрался на крышу с энтузиазмом мартовского кота.
- Ме! - обиженно выдохнула коза и заняла выжидательную позицию внизу, явно не собираясь выпускать визитера с поляны целым и невредимым.
- Вот дрянь! - восхитился упорству козы вампир. - И оборотней не боится.
Вервольфы, которые со спокойствием откормленных котов лежали в тени, отбрасываемой избой, самодовольно осклабились. Они были слишком сыты. День обещал быть жарким. К тому же тощее тело вампира волков не особенно прельщало. Костей, чтобы погрызть в удовольствие, извлекая костный мозг, им и без того хватало с лихвой. Поэтому, пока гость не представлял для Светлолики реальной угрозы, они вмешиваться в противостояние нежити с козой не спешили. Иногда наблюдать гораздо интереснее, чем участвовать.
- Какие вы тут все дикие! - презрительно фыркнул Валсидал, прекрасно понимавший, что, как ни обзывай оборотней, наверх они лезть явно не собираются, хотя деревянные стены для их когтей не преграда.
Вампир хотел было показать им язык, но понял, что это ребячество, совершенно не достойное вампира высокого происхождения, и передумал.
- Я выше банальных дразнилок. Ничего. Отыграюсь на вас позже, когда налажу отношения с вашей хозяйкой, - пробормотал он, прекрасно зная, что любой вервольф обладает не только быстрой реакцией, внушительным набором клыков и когтями размером с хороший кинжал, но и острым слухом.
И тут до него дошла суровая правда. Прежде чем налаживать мосты с ведьмой, нужно сначала спуститься на землю и постучать в дверь. Но как это сделать, если внизу дежурит агрессивно настроенная коза, а в тени устроились вервольфы? "Как же быть? - недоумевал Валсидал, нервно измеряя крышу шагами. - Этак впору гнездо вить в ожидании, пока ведьма соизволит из избы выйти. Но она же не всегда внутри будет сиднем сидеть? Когда-нибудь хотя бы по воду соберется". Мысль была вполне здравой и даже немного утешала разволновавшегося вампира, но и тут имелся подвох. Вдруг жрец умрет? Вдруг стараний молодой ведьмы не хватит, чтобы отогнать болезнь от старика? Или, наоборот, она его и без вампирского участия на ноги поставит? Тогда такой красивый план полетит козе под хвост. Этого Валсидал не мог допустить.
Он тщательно осмотрел крышу и даже попрыгал по ней, ища слабые места, чтобы попасть внутрь. Не тут-то было. Избу сложили на совесть из дерева, что сто лет простоит, не загниет, да и нежить, в изобилии обитающая в лесу, лишний раз не сунется. А коли сунется, так внутрь все равно не попадет, как ни скребись. Он посмотрел вниз на окно. Спуститься к нему по стене вампиру было вполне по плечу. Благо когти он отрастил в Безымянном длинные, да и ловкости в лазанье поднабрался. Дежурившая внизу Манька с интересом проследила за взглядом вампира и, как ему показалось, ехидно фыркнула.
- Достанет, скотина рогатая, - трагически вздохнул вампир. - С нее станется. И как таких вредных животин земля носит?
Риторический вопрос вампира остался без ответа. Оно и понятно. Коза разговаривать не умела. А дикие оборотни только в человеческом обличье на речь способны. И тут Валсидал увидел трубу. Белая, кирпичная, ладная, она торчала посередине крыши и радовала его утомленный взор, словно ведро чистой колодезной воды - измученного жарой путника.
Дело в том, что в детстве мама часто рассказывала ему сказки о далеких странах. И вот в какой-то из них фигурировал белобородый старик, что имел обыкновение зимой одну ночь в году кататься по небу на санях, запряженных волшебными летающими оленями, и лазил в дома через печные трубы. Зачем старику это понадобилось, вампир сейчас не вспомнил бы даже под пытками. Возможно, он просто пугал сельских жителей громогласным смехом в темноте, но мама говорила, что персонаж был довольно упитан и даже при своей тучной комплекции умудрялся проникнуть в любой дом таким оригинальным способом. А чем вампир хуже? Он, между прочим, в отличие от некоторых, строен, как молодой тополь, и жирной пищей не избалован.
- Уважаемый Валсидал Алукард! Имею честь поздравить вас! Вы гениальны! - возгордился своей находчивостью вампир и хотел даже отвесить изысканный придворный поклон воображаемой аплодирующей публике, но потерял равновесие и пребольно ударился копчиком о деревянную крышу.
- М-да, - протянул он, поднимаясь на ноги и потирая пострадавшую часть тела. - Однако слишком гордиться не следует. Скромность не только женщин украшает, но и некоторых мужчин - тоже.
Решив так, он как можно более осторожно полез в трубу.
"Главное не застрять", - подумал он и, разумеется, застрял.