- Очень полезный союзник! Империя отобрала у него владения, и сейчас он самый обычный беженец. И приехал сюда только потому, что больше некуда деваться. Если мы и дальше будем получать помощь такого рода, у нас просто не останется средств, чтобы прокормить всех этих союзников. Наш единственный шанс выжить - договориться с Деганом Гонтом и заключить с ним союз. Если Делгос присоединится к нам, возможно, этого будет достаточно, чтобы склонить на нашу сторону Трент. В таком случае мы сумеем нанести Новой империи Нифрона смертельный удар.
- Думаешь, Гонт согласится?
- Почему бы и нет? - сказала Ариста. - Это выгодно нам всем. Уверена, уж его-то я сумею убедить. Признаюсь, с нетерпением жду этой поездки. После невыносимой тряски в карете путешествие по океану покажется истинным удовольствием. А пока меня не будет, вели починить ее, а лучше закажи новую. И надо бы сделать обивку помягче…
- Ты никуда не поедешь, - сказал Алрик, снова надевая корону.
- Что-что?
- На встречу с Гонтом я отправлю Линроя.
- Но я посол и член королевской семьи! Он не может договариваться о союзе с…
- Конечно, может. У Линроя большой опыт в государственных делах и ведении переговоров.
- Он королевский казначей! Это вовсе не значит, что у него большой опыт в государственных делах.
- Он заключил десятки торговых соглашений, - перебил ее Алрик.
- Он счетовод! - воскликнула Ариста, вскочив на ноги.
- Возможно, ты удивишься, но есть люди, которые способны заниматься делами королевства помимо тебя.
- Но почему?
- Ты сама сказала: ты - член королевской семьи. - Алрик отвернулся и погладил бородку. - Представляешь, в каком положении я окажусь, если тебя возьмут в плен? Мы ведем войну. Я не могу допустить, чтобы тебя похитили и потребовали выкуп.
Ариста не отрываясь смотрела на брата.
- Ты лжешь! Дело вовсе не в выкупе. Ты считаешь, я не справлюсь.
- Ариста, я сам виноват. Мне не следовало…
- Что? Назначать послом сестрицу-ведьму?
- Ну зачем ты так…
- Прошу прощения, ваше величество, а как надо? Как вести себя, когда заявляют, что я ни на что не способна, что я позорю семью, что я должна запереться у себя в покоях и…
- Ничего подобного я не говорил. Прекрати домысливать за меня!
- Но ты так думал! Все вы так думаете.
- Ты что, теперь еще и ясновидящая?
- А ты это отрицаешь?
- Черт подери, Ариста, тебя здесь не было полгода! - Он стукнул кулаком по подлокотнику. Глухой звук разнесся по залу, эхом отскакивая от стен, словно барабанная дробь. - За шесть месяцев ты не заключила ни одного союза! Едва добилась от Трента невнятного "может быть". Слабовато, ты не находишь? Переговоры с Гонтом слишком важны. Это и в самом деле наш последний шанс!
- Простите меня, ваше величество, - холодно сказала принцесса. - Приношу свои извинения за такой сокрушительный провал. Могу я просить вашего королевского разрешения удалиться?
- Ариста, перестань…
- Покорнейше прошу вас, ваше величество, мое хрупкое женское естество не в силах выдержать столь горячего спора! Мне дурно. Ах, я лишусь чувств, если тотчас не удалюсь в свои покои, где сварю зелье, которое поддержит меня. Может, я даже заколдую метлу - полетаю вокруг замка, подышу свежим воздухом.
Круто развернувшись на каблуках, она вышла из зала и с грохотом захлопнула за собой тяжелую дверь.
Прислонившись к ней спиной, принцесса ждала, что Алрик бросится за ней следом.
"Может, он все-таки извинится, возьмет свои слова обратно и позволит мне ехать?"
Она прислушалась, не раздастся ли стук его сапог по паркету.
Тишина.
Если бы она и вправду владела магией, никто не помешал бы ей встретиться с Гонтом. В одном Алрик прав: это их последний шанс. И она не желала оставлять судьбу Меленгара в руках Диллнарда Линроя, ученого государственного мужа. Кроме того, она потерпела неудачу и теперь должна исправить положение.
Вскинув голову, она увидела Тима - или Томми, - который стоял у стены и грыз ногти. Он улыбнулся ей.
- Ваше высочество, надеюсь, вы направляетесь в сторону кухни? Умираю с голоду. Готов съесть собственные пальцы.
Ариста отошла от двери и быстро зашагала по коридору, второпях едва не проскочив мимо Мовина Пикеринга, который сидел на широком подоконнике обращенного во двор окна. Подтянув колени к подбородку, сложив руки и прислонившись к оконной раме, он походил на большого кота, греющегося на солнышке. Мовин все еще носил траур.
- Неприятности с его величеством? - вяло спросил он.
- Алрик - осел!
- Что он на этот раз натворил?
- Променял меня на этого лицемерного слизняка Линроя! Отправляет его на "Эллис Фар" на переговоры с Гонтом вместо меня.
- Что ж, Диллнард Линрой не так уж плох. Он…
- Знаешь, сейчас мне вовсе не хочется слушать, насколько хорош Линрой! Я его ненавижу.
- Извини.
Ариста бросила взгляд на его бок, и Мовин тут же снова уставился в окно.
- Все еще не носишь меч? - спросила она.
- Он мне к костюму не подходит. Серебряная рукоять не сочетается с черным.
- Фанен погиб больше года назад.
Мовин резко повернулся к ней.
- Он был убит Луисом Гаем больше года назад! Называй вещи своими именами.
Ариста вздохнула. Она не привыкла видеть Мовина таким.
- Разве ты теперь не телохранитель Алрика? Сложновато выполнять эту работу без меча.
- Пока что трудностей не возникало. Видишь ли, у меня теперь более важное занятие, я бы сказал - план или даже стратегия. Сижу здесь и смотрю на уток во дворе. Как бы то ни было, отец сюда никогда не заходит, так что я провожу тут весь день, наблюдая, как утки расхаживают взад-вперед. В прошлом году их было шесть. Ты знала? Сейчас их осталось только пять. Ума не приложу, что случилось с шестой. Я ее жду, но не думаю, что она вернется.
- Ты ни в чем не виноват, - мягко сказала Ариста.
Мовин приподнялся и провел кончиками пальцев по обитым свинцом краям окна.
- Еще как виноват!
Принцесса положила руку ему на плечо и слегка сжала. Она не знала, что еще сделать. Сначала ее мать, потом отец и Фанен, затем Хилфред - никого не осталось. Да и Мовина как будто уже нет. Мальчик, любивший свой меч больше подарков на Праздник Зимы, сладкого шоколадного торта или купания жарким летом, теперь отказывался к нему прикасаться. Старший сын графа Пикеринга, однажды вызвавший на дуэль солнце за то, что в день охоты пошел дождь, теперь проводит все свое время, разглядывая уток.
- Все это не важно, - заметил Мовин. - Все равно скоро конец света. - Он посмотрел на Аристу. - Говоришь, Алрик отправляет этого ублюдка Линроя на "Эллис Фар"? Он нас всех погубит.
Как она ни старалась, ей все же не удалось сдержать смех. Стукнув Мовина по плечу, Ариста поцеловала его в щеку.
- Так держать, Мовин! Ты всегда был оптимистом!
Оставив его сидеть на подоконнике, принцесса пошла дальше. Когда она проходила мимо кабинета лорда-камергера, старик выбежал за ней в коридор.
- Ваше высочество! - воскликнул он с облегчением. - Королевский защитник Ройс Мельборн все еще здесь. Хочет знать, нет ли для него каких-либо заданий. Кажется, они с напарником намереваются немного отдохнуть, если королю больше ничего не требуется. Могу я отпустить его?
- Да, конечно, можете… Нет, постойте! - Она взглянула на своего телохранителя. - Томми, ты прав. Давно пора пообедать. Сделай одолжение, принеси нам жареного цыпленка или чего-нибудь еще… что сумеешь найти в кухне. Я подожду здесь.
- Слушаюсь, ваше высочество! Только меня зовут…
- Поторопись, пока я не передумала.
Дождавшись, пока он уйдет, Ариста повернулась к лорду-камергеру.
- Где, вы сказали, ждет Ройс?
Глава 4
ПРИРОДА ПРАВДЫ
В трактире "Роза и шип" было почти пусто. Многие из постоянных посетителей бежали из Медфорда, опасаясь вторжения имперской армии. Остались только крепостные и те, кто был слишком беден, слаб или не желал уезжать из упрямства. Ройс нашел Адриана в Алмазной комнате. Тот сидел в одиночестве, водрузив ноги на свободный стул. Перед ним стояла кружка эля. Рядом были еще две пустые, одна из которых лежала на боку, и Адриан разглядывал ее с выражением неизбывной печали на лице.
- Ты почему в замок не пошел? - спросил Ройс.
- Я знал, что ты и без меня разберешься. - Слегка наклонив голову, Адриан продолжал бессмысленно созерцать упавшую кружку.
- Похоже, с отдыхом придется повременить, - сказал Ройс, придвигая стул и усаживаясь. - У Алрика для нас еще одно задание. Король хочет заключить союз с Гонтом и патриотами. Как только будут оговорены все детали, принцесса собирается отправить туда гонца. Нам сообщат.
- Ее высочество вернулась?
- Сегодня утром.
Ройс вынул из-за пазухи пакет и положил перед Адрианом.
- Это твоя доля. Ты уже заказал обед?
- Я не поеду, - сказал Адриан, перекатывая пальцем упавшую кружку.
- Не поедешь?
- Не могу больше этим заниматься.
Ройс закатил глаза.
- Не начинай опять! Позволь тебе напомнить: идет война. Лучшее время для нашей работы. Цена за нужные сведения растет не по дням, а по часам. Знаешь, сколько нам заплатят…
- Вот об этом я и говорю, Ройс. Люди воюют, а я что делаю? Наживаюсь на чужих смертях, вместо того чтобы сражаться. - Адриан глотнул эля и с грохотом поставил кружку на стол, отчего остальные издали жалобный звон. - Я устал брать деньги за бесчестный труд. Не по мне это.
Ройс огляделся. Трое мужчин, обедавших в трактире, мельком покосились на них и тут же утратили к ним интерес.
- Ну не всегда же мы работаем ради денег, - заметил Ройс. - Вспомни, к примеру, Трейс.
Адриан горько улыбнулся.
- И что из этого вышло? Она наняла нас, чтобы мы спасли ее отца. И где он теперь?
- Она наняла нас, чтобы мы добыли меч, которым можно сразить чудовище. Меч она получила. Чудовище уничтожено. Мы свою работу выполнили.
- Но человек-то погиб.
- А Трейс, которая была нищей деревенской девчонкой, теперь императрица. Всем бы нашим клиентам такое завершение дела!
- Ты так считаешь, Ройс? Ты правда думаешь, что Трейс счастлива? А я вот думаю, что она была бы во сто крат счастливее возле живого отца, нежели на имперском престоле. Но, может, это только мне так кажется. - Адриан сделал глоток и вытер рот рукавом.
Некоторое время они молчали. Ройс наблюдал, как его друг бессмысленно таращится в одну точку.
- Значит, ты хочешь воевать?
- Все лучше, чем сидеть сложа руки и питаться падалью, как стервятник.
- Ладно, тогда скажи: на чьей стороне ты намерен воевать?
- Алрик неплохой король.
- Алрик? Алрик - мальчишка, который все еще никак не выйдет из тени своего отца. После поражения при Галевире все дворянство на деле подчиняется Пикерингу, а не ему. А Пикеринг только и делает, что исправляет чудовищные ошибки Алрика, вроде бунта в Медфорде. Недалек тот день, когда он устанет от нелепых выходок Алрика и решит, что из Мовина выйдет король получше.
- Пикеринг никогда не предаст Алрика, - сказал Адриан.
- Да неужели? Ты не раз видел, как это происходит.
Адриан молчал.
- Ладно, оставим в покое Пикеринга и Алрика. Меленгар воюет с империей. Ты забыл, кто у нас императрица? Если ты собираешься воевать на стороне Алрика и тот победит, как ты будешь себя чувствовать в день, когда бедняжку Трейс повесят на Королевской площади в Аквесте? Это удовлетворит твое желание заниматься благородным делом?
Адриан стиснул зубы.
- Благородных дел не бывает. Не существует ни добра, ни зла. Злом мы зовем то, что против нас. - Ройс вынул кинжал и с силой воткнул в столешницу. - Взгляни на лезвие. Какое оно: светлое или темное?
Адриан с подозрением прищурился. Гладкая поверхность лезвия Альверстоуна ярко сверкала, отражая пламя свечей.
- Светлое…
Ройс кивнул.
- А теперь передвинься вот сюда и посмотри на него с моей стороны.
Адриан наклонился, глядя на кинжал с противоположной стороны. В тени лезвие казалось черным, как сажа.
- Кинжал все тот же, - пояснил Ройс, - но оттуда, где сидишь ты, он кажется светлым, а я вижу его темным. Так кто из нас прав?
- Никто, - сказал Адриан.
- Нет, - возразил Ройс. - Все так заблуждаются, потому что не могут уяснить одну простую вещь.
- А именно?
- Мы оба правы. Одна истина не опровергает другую. Одной правды для всех не существует, она такова, какой мы ее видим.
Адриан посмотрел на кинжал, затем снова перевел взгляд на Ройса.
- Иногда ты рассуждаешь, как истинный мудрец, Ройс, но иной раз несешь какую-то несусветную белиберду, в которой я ничего не смыслю.
Ройс раздраженно скривился и выдернул кинжал из столешницы.
- За те двенадцать лет, что мы вместе, я ни разу не просил тебя сделать что-либо, чего не сделал бы сам или не сделал бы вместе с тобой. Я никогда не лгал тебе, не вводил тебя в заблуждение. Я ни разу не бросил и не предал тебя. Назови хоть одного дворянина, о котором спустя двенадцать лет ты сможешь сказать то же самое.
- Еще кружечку, пожалуйста! - крикнул Адриан.
Ройс вздохнул.
- Так и будешь сидеть здесь и надираться?
- Пока меня это устраивает. А по ходу дела я придумаю еще что-нибудь.
Ройс некоторое время смотрел на друга, затем наконец встал.
- Схожу-ка я, пожалуй, к Гвен.
- Послушай, - остановил его Адриан. - Мне жаль, что так вышло. Я не могу это объяснить. Нет у меня в запасе никаких сравнений с кинжалами, чтобы выразить то, что я чувствую. Я просто знаю, что не могу больше заниматься тем, чем мы занимаемся. Сколько раз я пытался найти в этом смысл. Пытался убедить себя, что мы действуем ради какого-то всеобщего блага, но, в конце концов, надо быть честным хотя бы с самим собой. Я не вор и не шпион. Это я знаю точно. Хорошо бы еще знать, кто я. Тебе этого, наверное, не понять.
- Ну хотя бы в помощи ты мне не откажешь? - Ройс намеренно не стал продолжать этот разговор. Взгляд его на мгновение задержался на серебряной цепочке, сверкнувшей на шее Адриана. - Раз уж все равно сидишь здесь, дождись гонца из замка, пока я буду у Гвен. Вернусь через часок.
Адриан кивнул.
- Кланяйся от меня Гвен.
- Непременно, - сказал Ройс, направляясь к двери.
Он почувствовал знакомую тяжесть на сердце. Возле двери он остановился и оглянулся.
"Даже если я ему все расскажу, это не поможет. Будет только хуже".