Ну уж нет, она, принцесса Меленгара и дочь короля Амрата Эссендона, вытерпит что угодно. Это всем только кажется, что они ее хорошо знают! Она ведь вовсе не такая, как, к примеру, Ленара Пикеринг, которая готова просидеть целый день, раздумывая, какое платье лучше оттенит ее золотистые локоны. Ариста провела рукой по спутанным мокрым волосам. Ужас! Ленара давно бы упала в обморок.
Дождь кончился. В воздухе стоял пряный запах травы и влажной земли, изрытой дождевыми червями. Омытое недавним ливнем, все вокруг блестело, даже при слабом дуновении ветра с деревьев обрушивались потоки воды. Ариста оставила плащ в спальне, четырьмя этажами выше, поскольку намеревалась быстро вернуться, но пока дошла до конюшни, не раз пожалела о том, что выскочила в одном платье.
Возле конюшни она увидела трех студентов в мантиях, которые оживленно обсуждали лошадей.
- Они из Меленгара, - сказал самый высокий уверенным тоном юного дворянина, обращающегося к тем, кто ниже его. - Вон на той кобыле меленгарское клеймо.
- Как полагаешь, Лейн, Меленгар уже пал? - спросил самый низкорослый.
- Конечно! Готов поспорить, Бректон взял его вчера ночью или, может, сегодня рано утром. Почему, думаешь, эти лошади здесь? Меленгарцы бегут, как крысы с тонущего корабля. Наверняка это беженцы. Трусы!
- Дезертиры?
- Возможно, - ответил Лейн.
- Если Меленгар и правда пал вчера, уж не сам ли король сюда пожаловал?
- Король ни за что бы не поехал на таких клячах, - предположил средний.
- Не будь так уверен, - поддержал низкорослого Лейн. - Алрик не настоящий король. Говорят, он и его сестра-ведьма прикончили своего папашу и узурпировали трон, когда король Амрат собирался назвать своим преемником Перси Брагу. Я даже слышал, что сестра Алрика - его любовница. Поговаривают, она станет королевой.
- Какая гадость!
- Церковь никогда этого не допустит!
- Алрик давно уже вышвырнул церковь из Меленгара, зная, что она попытается ему помешать, - объяснил Лейн. - Поймите: меленгарцы - дикий народ. Варвары, которые с каждым годом все больше опускаются до своих племенных корней. Без надзора церкви они скоро начнут пить кровь девственниц и молиться Уберлину. Великий Марибор, они позволяют эльфам свободно разгуливать по своим городам! Вы об этом знали?
Прятавшаяся за дверным косяком Ариста не видела их лиц.
- Так что, возможно, король Меленгара и правда бежал верхом на этой кляче. Не удивлюсь, если он сейчас сидит в одной из наших спален и обдумывает свои дальнейшие шаги.
- Интересно, знает ли об этом ректор Ламберт?
- Сомневаюсь, - ответил Лейн. - Вряд ли такой приличный человек, как Ламберт, позволил бы столь опасному типу, как Алрик, оставаться здесь.
- Может, следовало бы ему сообщить?
- Вот и сообщи, Хинкл, - сказал Лейн низкорослому парню.
- Почему я-то? Ты сам должен это сделать. В конце концов, это ты их заметил.
- Я? У меня нет времени. Леди Чейстлин сегодня прислала мне очередное письмо. Я должен написать ответ, а то она заколет себя кинжалом, решив, что я забыл о ней.
- На меня не смотрите, - сказал третий. - Должен признаться… я боюсь Ламберта.
Послышался смех.
- Да я серьезно! Он меня до обморока пугает. В прошлом семестре меня вызвали к нему в кабинет… ну, помните, из-за того фокуса с бешеной крысой, который устроил Джейсон. Честное слово, уж лучше б меня высекли!
Студенты отправились прочь от конюшни, продолжая беседовать, однако теперь их больше занимала леди Чейстлин и сомнения по поводу ее верности Лейну.
Выждав некоторое время и убедившись, что они ушли, Ариста отыскала сумки, лежавшие возле седел. Одну она взяла под мышку, а две другие - в руки. Быстро пробежав по двору, она поднялась обратно на Чердак Глена.
Адриана там не оказалось, но он уже натянул веревку и развесил одеяла, отгородив ей нечто вроде отдельной спальни. Ариста спряталась за самодельной ширмой и принялась стягивать с себя мокрые вещи. Она переоделась в другую рубашку и домашнее платье, которые, будучи прикрытыми в сумке другими вещами, почти не намокли. Затем начала развешивать на веревке остальное. Вернувшийся с ведром воды Адриан застал Аристу вешающей нижние юбки и корсет. Принцесса почувствовала, как краснеет, представив, что он о ней думает. Мало того что девица путешествует одна с двумя мужчинами без должного сопровождения и собирается спать с ними в одной комнате - пусть даже большой, поделенной на отсеки, - так теперь еще развешивает у них на виду свое нижнее белье! Все же удивительно: почему они ее ни о чем не спрашивают… Она была уверена, что рано или поздно престранные обстоятельства их путешествия вызовут вопросы. Ройс наверняка сочтет подозрительным тот факт, что король отпустил незамужнюю сестру-принцессу одну в обществе двух преступников, какую бы неоценимую помощь они ни оказывали короне. Что до одежды… ну куда ее тут денешь? Придется выбирать: либо вешать ее прямо у них перед носом, либо утром надевать мокрые вещи. Тут уж не до стыдливости.
Ройс вошел в спальню, когда она уже закончила свои дела. Капюшон его плаща был поднят, на пол все еще капала вода.
- Выезжаем задолго до рассвета, - с ходу объявил он.
- Что случилось? - спросил Адриан.
- Когда я совершал обход, заметил троицу студентов, шнырявших возле конюшни.
- Он всегда так делает, - пояснил Адриан Аристе. - Это у него вроде навязчивой идеи. Иначе не заснет.
- Вы все слышали? - спросила она.
Ройс кивнул.
- Больше они нам не помешают.
Кровь отхлынула от лица Аристы.
- Вы… вы их убили? - шепотом спросила она.
Произнеся эти слова вслух, она почувствовала легкую тошноту и головокружение. Подслушивая гнусный разговор мальчишек, она тоже желала им зла, но не думала об этом всерьез. Они же еще дети! Однако она знала, что у Ройса иной взгляд на вещи. Она давно поняла, что для него угроза есть угроза и не имеет значения, от кого она исходит.
- Я думал об этом. - В голосе его не было и намека на шутку. - Если бы они свернули налево, к резиденции ректора, а не направо, к жилым комнатам… Но нет, они отправились прямиком к себе. Но мы все равно не станем ждать до утра. Выезжаем через несколько часов. Даже если пойдет слух о лошадях из Меленгара, мы будем уже далеко, прежде чем он достигнет ненужных ушей. Имперские шпионы полагают, что мы отправились умолять Трент о помощи. До отъезда в Колнору надо бы раздобыть для вас другую лошадь.
- Если мы так скоро уезжаем, пойду-ка спрошу Аркадиуса, где обещанный ужин, - сказал Адриан.
- Нет! - поспешно воскликнула Ариста. Они удивленно посмотрели на нее. Принцесса смущенно улыбнулась. - Я пойду! А вы тем временем сможете спокойно переодеться в сухие вещи.
Не дав им возразить, она решительно зашагала вниз по лестнице.
Прошел почти год с того памятного утра на берегу реки Нидвальден, когда Эсрахаддон ошеломил Аристу признанием, что использовал ее, чтобы подстроить убийство ее отца и самому бежать из тюрьмы. Да к тому же намекнул, что это еще не все. Едва ли ей вновь представится возможность поговорить с Аркадиусом. Спустившись по лестнице, она направилась к его кабинету.