Чихание солдата и краткое проклятье, которое Ариста наложила на графиню Амриль, были единственными ее успехами за время обучения у Эсрахаддона. Она сотни раз пробовала вызвать дождь, и всегда безуспешно. После убийства отца она окончательно забросила магию. Принцесса была так занята, помогая Алрику управлять королевством, что больше не могла себе позволить тратить время на детские увлечения.
Взглянув на небо, Ариста спросила себя: "Что я должна сделать?"
Она отпустила поводья и принялась выполнять руками забытые движения. Восстановить в памяти слова заклинания оказалось нетрудно, но пассы явно оставляли желать лучшего. Она и сама чувствовала, насколько они неуклюжи. Должно быть строгое сочетание ритма и скорости. Ариста попробовала несколько вариантов и обрадовалась, поняв, что уже может определить, какие движения правильные, а какие нет. Все это напоминало попытки сложить мозаику с завязанными глазами или определить ноты мелодии на слух. Она наугад подбирала каждую ноту, пока, наконец, совершенно случайно не нашла правильную. Добавив ее к общей мелодии, принцесса пошла дальше. Это было довольно скучное занятие, но оно занимало ее. Ариста заметила на себе любопытный взгляд Адриана, но он ничего не спросил, и она не стала объяснять.
Милю за милей Ариста продолжала упражняться, пока, наконец, дождь не пошел сам по себе. Она подняла голову, подставляя лицо прохладным каплям. Скука ли заставила ее вспомнить о своих занятиях магией, или же причиной послужило то, что они свернули с дороги Наместника и направлялись теперь в сторону Шериданского университета?
В Шеридане обучались по большей части сыновья купцов и писцов, которым необходимо было знать математику и грамоту. Здесь редко оказывались дворянские отпрыски, и среди них уж точно не было особ королевской крови. Зачем королям математика или философия? Для этого у них были советники. Все, что им нужно было знать, - как владеть мечом, как верно рассчитывать тактику военных маневров и какие мысли гуляют в умах их подданных. В университете этому не учили. Принц или сын герцога редко пополнял собой ряды студенческой братии, а уж о том, чтобы отправить туда принцессу, даже подумать было странно.
В скрытой от посторонних глаз долине Шеридана Ариста провела счастливейшие годы своей жизни. Здесь она открыла для себя новый мир и вырвалась из удушающей пустоты придворной жизни. В Меленгаре у нее было единственное назначение - то же, что и у статуй, - украшать залы замка. В Шеридане она хотя бы на время могла забыть о том, что рано или поздно станет предметом торга - за кого выдать ее замуж с наибольшей выгодой для королевства.
Отец Аристы не поощрял ее сомнительного для девицы интереса к книгам, но никогда и не запрещал ей читать. Скрывая свою тягу к знаниям, Ариста все больше и больше времени проводила одна. Она брала книги из собрания писца и свитки у церковников. Чаще всего брала на время фолианты у епископа Сальдура, который, бывая у короля в замке, оставлял их после себя десятками. Часами она читала в своей уединенной башне, переносясь мыслями в далекие земли, и в эти мгновения бывала по-настоящему счастлива. В голове рождались самые дерзкие планы, мечты о необъятном мире, о приключениях вне унылых дворцовых коридоров и о жизни, полной опасностей и героических поступков. Из книг, которые она берегла, как сокровища, принцесса узнала о Шеридане, а затем и о тюрьме Гутария.
Ариста вспомнила день, когда испросила у отца позволения обучаться в университете. Сначала он наотрез отказал ей и, расхохотавшись, погладил ее по голове. Перед сном она плакала, чувствуя, что никогда не вырвется из плена. Все ее мечты и устремления так и останутся погребенными в этой темнице. Когда же на следующий день отец неожиданно изменил свое решение, ей даже в голову не пришло спросить, что послужило тому причиной.
"Что мы здесь делаем?" - недоумевала она сейчас.
Ее раздражала неизвестность. Терпение не было добродетелью, которой она могла похвастаться, и когда они начали спускаться в университетскую долину, решила, что вполне может позволить себе один скромный вопрос. Она уже открыла рот, но Адриан опередил ее.
- Зачем мы едем в Шеридан? - спросил он, догоняя Ройса.
- Кое-что выяснить, - ответил тот в свойственной ему немногословной манере. Из его ответа понять что-либо было невозможно.
- Дело твое. В конце концов, я ведь просто составляю вам компанию.
"Нет, нет, нет! - про себя взмолилась Ариста. - Ну, пожалуйста, спроси еще что-нибудь!"
Она ждала. Адриан, отстав, вернулся на свое прежнее место. Нельзя упускать момент! Надо что-то сказать…
- Вам известно, что я там училась? Думаю, вам следует поговорить с магистром Аркадиусом. Здешний ректор - пешка в руках церкви, а вот Аркадиусу можно доверять. Он волшебник, когда-то обучал меня. Наверняка он ответит на все ваши вопросы или же сумеет дать дельный совет.
Замечательно! Довольная собой, Ариста выпрямилась в седле. Простые правила вежливости требовали, чтобы Ройс поделился своими намерениями теперь, когда она выказала интерес, продемонстрировала знание дела и предложила помощь. Она ждала. Ни звука. Снова воцарилась тишина.
"Надо было задать какой-нибудь вопрос. Такой, на который ему пришлось бы ответить. Как же я так сплоховала?"
Стиснув зубы, Ариста раздраженно подалась вперед. Можно, конечно, попробовать еще раз, но момент она упустила, и теперь любые слова могут быть неправильно истолкованы. Посольская деятельность научила ее, как важно выбрать нужный момент, чтобы не задеть самолюбия собеседника и не посягнуть на его авторитет. Этот урок дался ей с большим трудом, ведь она родилась принцессой. Подавив в себе желание задавать какие бы то ни было вопросы, Ариста молча слушала, как капли дождя стучат по плащу. Лошади спускались в долину, тяжело ступая по раскисшей земле.
В центре университетского городка возвышалась каменная статуя Гленморгана с книгой в одной руке и мечом в другой. Со всех сторон к ней тянулись дорожки, ее окружали скамьи и цветочные клумбы, а также многочисленные строения. Растущее число студентов постоянно требовало возведения новых лекториев и комнат для проживания. Каждое здание отражало архитектурный стиль своего времени. Сквозь серую завесу дождя университет напоминал мираж, чудесный романтический сон, посетивший человека, который всю жизнь провел на войне. Сам факт существования этой обители чистого знания в мире грубой невежественности был не просто сном, но чудом, подтверждением мудрости Гленморгана.
Гленморган задумал устроить мирскую школу в то время, когда никто, кроме священнослужителей, не умел читать. Успех его начинания был невероятным. Шеридан превзошел все существовавшие до этого учебные заведения. Его восхваляли патриархи, короли и мудрецы. С первого дня Шериданский университет зарекомендовал себя как средоточие самых разных взглядов - ученые мужи вели здесь оживленные религиозные и политические дебаты. Хандель из Роу, магистр Шеридана, ратовал за признание Гентом новорожденной республики Делгос вопреки воле церкви Нифрона. К тому же во время гражданских войн, последовавших за правлением Наместника, в университете обозначилась четкая пророялистская позиция, что пришлось не по нраву церкви, считавшей Гент своей вотчиной. Все это привело к тому, что три магистра - Крэнстон, Ландонер и Уидли - были осуждены как еретики и публично сожжены на костре. После этого политические споры в университете утихли более чем на столетие - до тех пор, пока Эдмунд Холл, профессор геометрии и древней истории, не заявил, что с помощью знаний, полученных из старых текстов, может отыскать руины Персепликвиса. Он исчез на год и вернулся нагруженный книгами и скрижалями, содержавшими сведения по наукам и искусствам, которые давно считались утраченными. Интерес ко всему, связанному с империей, непомерно возрос. В то же время церковь сделалась еще более непримиримой и запретила кому бы то ни было владеть священными реликвиями, коими считались артефакты Старой империи. Холла арестовали и бросили в Коронную башню Эрванона вместе со всеми его записками и картами. Церковь объявила, что Холл никогда не находил никакого древнего города, а все его книги - не более чем искусные подделки. Больше об Эдмунде Холле никто никогда не слышал.
Традиции Крэнстона, Ландонера, Уидли и Холла воплотились в нынешнем магистре древней истории и магии - Аркадиусе Винтарусе Латимере. Старый преподаватель магии, обучавший Аристу, никогда не обращал внимания на то, что правильно и неправильно, особенно в вопросах политики и религии. Возглавлял университет ректор Ламберт, поскольку церковь находила его политические взгляды удовлетворительными, но душой и сердцем этого места был, вне всякого сомнения, Аркадиус.
- Познакомить вас с магистром Аркадиусом? - спросила Ариста, когда они оставили лошадей в конюшне под присмотром конюха. - Исключительно умный и достойный доверия человек.
Ройс кивнул, и она, не теряя времени, повела их в залитый дождем Глен-холл - так многие студенты в знак уважения к Гленморгану называли самый первый Большой имперский колледж. Это была похожая на собор постройка, воплощавшая все величие эпохи Наместника, чем, к сожалению, не отличались другие университетские строения. Ройс и Адриан молча следовали за принцессой по лестнице на второй этаж, стряхивая с плащей и волос капли дождя. В помещении было тихо, воздух казался горячим и душным. Ариста не снимала капюшон, поскольку здесь ее могли узнать.
Подойдя к лекционной аудитории, Ариста услышала знакомый гулкий голос Аркадиуса.
- Как видите, превратить свинец в золото можно, но для того чтобы сделать трансформацию постоянной, потребуется больше материалов, чем в результате получится золота, а значит, весь процесс не имеет смысла, по крайней мере если выполнять его таким способом. Конечно, всегда найдутся те, кто извлекает выгоду из временной трансформации, обманывая людей путем создания весьма убедительного фальшивого золота, которое спустя несколько часов превращается обратно в свинец.
Ряды скамеек в лектории были заполнены одинаково одетыми студентами. На кафедре стоял магистр фольклора, худощавый белобородый старик в синей мантии. На кончике носа у него висели очки.
- Опасность заключается в том, что когда трюк раскроется, обманутому это вряд ли придется по душе. - Студенты засмеялись. - Прежде чем всерьез задуматься о том, чтобы сколотить состояние на иллюзорном золоте, хорошо бы осознать, что вы не первый, кому это пришло в голову. Подобное преступление - а это, несомненно, самое настоящее преступление - обычно заканчивается обыкновенной расправой. Вот почему вы не увидите своего профессора магии разодетым в дорогие вандонские шелка, в коляске, запряженной восьмеркой лошадей, и в сопровождении огромной свиты.
Снова раздались смешки.
Ариста не поняла, закончилась лекция или же Аркадиус прервал ее, заметив посетителей. Так или иначе, магистр магии завершил урок напоминанием о домашней работе и грядущих экзаменах. Большая часть студентов покинула аудиторию, но несколько человек, окружив профессора, принялись задавать вопросы, на которые тот терпеливо отвечал.
- Сейчас я вас представлю, - сказала Ариста, когда они втроем спускались к кафедре. - Знаю, Аркадиус кажется немного… странным, но он и правда очень умный.
- И лягушка лопнула? - обратился волшебник к юноше с озабоченным лицом.
- И такую грязищу оставила, сэр, - сказал другой студент.
- Так обычно и бывает, - сочувственным тоном сказал Аркадиус.
Студент вздохнул.
- Ничего не понимаю. Я смешал азотную и серную кислоту с глицерином и скормил ей эту смесь. Она чувствовала себя вполне удовлетворительно. Как вы и говорили на занятиях, желудок черногрязевой лягушки может выдержать такую смесь, но потом она прыгнула и… - Юноша разочарованно сгорбился, а его друг изобразил руками подобие взрыва.
Магистр усмехнулся.
- В следующий раз сначала вскройте лягушку и удалите ей желудок. Тогда она вряд ли станет прыгать. А теперь бегите и наведите порядок в библиотеке, пока не вернулся магистр Фальквин.
Мальчишки убежали. Ройс закрыл за ними дверь лектория, и принцесса решила, что уже можно снять капюшон.
- Принцесса Ариста! - радостно воскликнул Аркадиус. Он подошел к ней, широко раскинув руки, и они обнялись. - Ваше высочество, какой приятный сюрприз! Дайте-ка я на вас посмотрю. - Он отступил, все еще не отпуская ее рук. - Волосы растрепаны, вся мокрая, башмаки грязны - вон как вы мне тут наследили. Замечательно! Как будто вы снова студентка.
- Магистр Аркадиус, - официальным тоном обратилась к нему принцесса, - позвольте представить вам Ройса Мельборна и Адриана Блэкуотера. Они хотели бы задать вам пару вопросов.
- Правда? - воскликнул профессор, с любопытством разглядывая их. - Вижу, дело серьезное.
- Угадали, - ответил Адриан, проверяя, не остался ли в зале кто из студентов. Ройс тем временем запирал двери.
Заметив озадаченное выражение на лице Аркадиуса, Ариста пояснила:
- Не беспокойтесь, профессор, просто они очень осторожные люди. Таковы уж особенности… их ремесла.
- Понимаю. Так что, меня будут допрашивать? - уточнил Аркадиус.
- Ну что вы! - сказала она. - Они просто хотят кое-что спросить.
- А если я не отвечу? Станут бить, пока не заговорю?
- Конечно, нет!
- Вы уверены? Или вам только кажется, что они хотят задать пару вопросов? А вот мне кажется, они явились сюда, чтобы убить меня. Я прав?
- Дело в том, что ты слишком много знаешь, - сказал Ройс волшебнику. Его голос вдруг стал очень злым. Обнажив кинжал, он приблизился к старику. - Пора заставить тебя замолчать. Навечно.
- Ройс! - в ужасе вскричала Ариста. Повернувшись к Адриану, который спокойно сидел в первом ряду и ел яблоко, взятое с профессорского стола, она взмолилась: - Адриан, сделайте же что-нибудь!
Старик пятился, стараясь отойти подальше от Ройса. Адриан молча продолжал грызть яблоко с видом человека, которого в этом мире ничто не занимает.
- Ройс! Адриан! - воскликнула Ариста, не веря своим глазам.
- Прошу прощения, ваше высочество, - наконец подал голос Адриан, - но этот славный старичок в прошлом навлек на наши головы немало бед, а Ройс не из тех, кто легко прощает долги. Думаю, вам лучше закрыть глаза.
- А еще лучше уйти, - буркнул Ройс. - Увидеть-то она не увидит, но крики все равно услышит.
- Но вы хотя бы не станете тянуть? - прошептал старик.
Адриан вздохнул.
- На этот раз я за тобой убирать не буду.
- Но вы не можете! Я… Я… - Ариста замерла от ужаса.
Ройс неожиданно быстро подошел вплотную к Аркадиусу.
- Постой! - Голос волшебника дрогнул. Он поднял руку, словно стараясь защититься от Ройса. - Но ведь перед лицом ужасной смерти я имею право задать хотя бы один вопрос?
- Спрашивай, - угрожающе рявкнул Ройс. Его кинжал зловеще поблескивал.
- Как здоровье нашей милой Гвен?
- Отлично, - ответил Ройс, опуская оружие. - Велела тебе кланяться.
Ариста уставилась на них.
- Но… Что? Я… Вы что, знакомы?
Аркадиус рассмеялся. Ройс и Адриан скромно потупились.
- Вы уж простите старика, моя милая, за эту маленькую шутку. - Профессор вскинул руки и состроил забавную гримасу. - Не смог удержаться. В мои годы так мало развлечений, так мало возможностей дать волю своему темпераменту, своей, так сказать, эксцентричности. Да, я много лет знаком с этой мрачной парочкой. Я знал отца Адриана еще до рождения его отпрыска, а с Ройсом познакомился, когда он был… - Магистр запнулся. - Ну, несколько моложе, нежели сейчас.
Адриан откусил еще кусок яблока и взглянул на Аристу.
- Аркадиус свел меня с Ройсом и дал нам несколько первых заданий.
- И с тех пор вы неразлучны, - улыбнулся волшебник. - Хорошая из вас получилась команда. Явно оказываете друг на друга положительное влияние. В одиночку каждый из вас давно бы окончил свои дни.
Ройс и Адриан переглянулись.
- Да ты представления не имеешь, чем мы нынче занимаемся, - заметил Адриан.
- Не будь столь самонадеян. - Аркадиус погрозил ему пальцем. - Я слежу за вами. Что вас сюда привело?
- Да так, пара вопросов… Думал, ты поможешь пролить свет на кое-какие давние дела, - сказал Ройс. - Почему бы нам не поговорить у тебя в кабинете, пока Адриан с принцессой приведут себя в порядок и переоденутся в сухое? Не возражаешь, если мы здесь переночуем?
- Конечно. Сейчас велю подать ужин, хотя должен предупредить, вы выбрали не самый удачный день. Сегодня у нас пироги с мясом. - Он скривился.
Ариста стояла неподвижно. Сердце все еще бешено колотилось. Сощурив глаза, она окинула всех троих мрачным взглядом и сказала:
- Я вас ненавижу.