Тот не был слаадом, хотя в его узких ноздрях, пятнистой коже и разрезе глаз и было что-то от этих существ, или, по крайней мере, что-то от ящерицы. На нем была надета мантия с короткими рукавами из красного шелка, обшитая золотым узором, поверх нее была наброшена черная накидка, подбитая мехом горностая, застегнутая у горла серебряной брошью. Тощее тело утопало в одежде, и мантия и накидка болтались на нем, словно были натянуты на палки.
Странник устремил на Ривена пристальный взгляд, и начал было что-то говорить, но осекся, моргнул и резко втянул воздух.
Поначалу Ривен не мог понять, что же произошло, затем его озарило. Странник почувствовал резкий приступ боли.
- Отец? - спросил Долган.
Стоящий рядом Азриим усмехнулся, почти как Ривен.
Странник, должно быть, был болен или ранен; Драйзек полагал, что именно поэтому существо с таким трудом передвигалось с тех самых пор, как оказалось в комнате. Видимо, даже малейшее движение причиняло ему боль.
Ривен постарался понять, как этот факт вписывается в его расчеты, если вообще имеет какое-то значение.
Боль Странника прошла так же неожиданно, как и возникла.
- Со мной все в порядке, Долган, - сказал он и взглянул на убийцу. - Ты был вместе со жрецом Маска?
Ривен с трудом заставил себя кивнуть. Упоминание о Кейле, как о жреце сильно разозлило его.
- И ты предал своих друзей, чтобы присоединиться к моим детям?
- У меня нет друзей, - ответил Ривен, стараясь говорить спокойно. - Лишь враги и союзники. Союзников я использую, врагов - убиваю.
Странник едва заметно улыбнулся уголками губ:
- И кто же мы, в твоем представлении?
За спиной Ривена насмешливо фыркнул Долган, поднимаясь на ноги.
- Союзники, - ответил Ривен, и, глянув через плечо, не удержавшись, добавил: - По крайней мере, пока.
Долган зарычал и приблизился на шаг.
Ривен напрягся и приготовился действовать. Азриим разрядил обстановку.
- Теперь видишь? - щеголеватый слаад усмехнулся и хлопнул Ривена по плечу: - Мне он нравится. Да и Долган к нему неравнодушен.
Другой слаад презрительно усмехнулся и сплюнул на пол.
- Аккуратней с ковром, идиот, - нахмурился Азриим.
Странник по-прежнему оставался спокоен, бесстрастен и задумчив. Ривен понимал, что сейчас его жизнь висит на волоске. Мгновения, казалось, растянулись в часы. Наконец существо обратилось к слааду:
- Времени мало, Азриим. Мы близки к завершению моего плана, а вы… внесли в него неопределенность.
- А мне нравится неопределенность, - ответил тот с вызовом в голосе.
В глазах Странника полыхнул гнев. Он медленно поднял свой посох, и Долган упал на пол. Азриим склонил голову и убрал руку с плеча Ривена.
Убийца хотел было воспользоваться жезлом телепортации, чтобы, ради всех Девяти кругов ада, убраться отсюда подальше, но гордость не позволила ему отступить. Он доиграет свою роль до конца, что бы ни случилось дальше.
- Времени мало, - сказал Странник, обращаясь ко всем находящимся в комнате, и Ривен силился понять, что тот имеет в виду. - И я не собираюсь потворствовать вашим прихотям. Вы отнесете еще одно семя к покоящемуся на дне моря Тайному Храму Мистрил. Использовать этого человека, в данном случае, значит идти на неоправданный риск. И поэтому…
- Я могу быть полезен, - прервал его Драйзек, положив руку на жезл телепортации. - Я хорошо знаю Кейла.
Азриим кивнул:
- Он был его напарником.
- Был, и я теряюсь в догадках, почему он помог вам, Азриим, - Странник взглянул на Ривена. - Этот вопрос меня сильно интересует.
- А почему мы тебе помогаем? - спросил слаад. - Это тоже интересный вопрос.
За спиной Ривена в ужасе заскулил Долган.
Большим пальцем Ривен повернул один из дисков на жезле. Он не был уверен, что сможет им воспользоваться, и не мог выбрать, куда переместиться. Впрочем, если дела пойдут хуже, то любое место будет лучше того, где он находится сейчас.
Странник скучающим взглядом уставился на Азриима:
- Вы помогаете мне, потому, что у вас нет выбора. А еще потому, что я могу дать вам то, чего вы так страстно желаете. Кроме того, вы боитесь меня.
Последние слова были произнесены таким вкрадчивым и жестким тоном, что Азриим отступил на полшага, оставив Ривена в одиночестве и без всякого прикрытия.
- Таким образом, мы возвращаемся к тому, с чего начали, - продолжил Странник, кивнув сторону Ривена. - Он не боится вас. Это очевидно. Так что же тогда вы ему предложили?
Азриим не нашелся, что сказать. Вместо него ответил Ривен:
- Кейл, жрец Маска; я хочу, чтобы он умер.
Существо уставилось на него, заглядывая прямо в душу:
- Зачем?
Стиснув зубы, Ривен отвел взгляд. В том, что положение Второго избранника Маска угнетало его, он не хотел признаваться в этом сейчас. Вместо этого, он просто ответил:
- У меня свои причины. Довольно и того, что я здесь по своей воле и ради своей личной выгоды.
- Я буду решать, довольно этого или нет, - мягко возразил Странник.
На это Ривен ничего не ответил. Большим пальцем он прошелся по дискам жезла, сделав еще пол-оборота.
Единственным звуком в комнате было хриплое дыхание Странника.
Драйзек решил предпринять последнюю попытку.
- Решение за тобой, - ответил он тихо. - С вами я, или же нет. Но если нет, то это значит, что мы более не союзники.
Зарычав, Долган резко поднялся на ноги. Убийца положил руку на рукоять сабли.
Взгляд Странника заставил слаада застыть на месте. Загадочное существо смерило Ривена взглядом, в котором читалось что-то сродни уважению.
- Ты напоминаешь мне Азриима, - произнес он.
Ривен не считал подобное сравнение комплиментом, но оставил свои соображения при себе.
Видимо, почувствовав перемену в настроении Странника, Азриим снова оказался рядом с Ривеном:
- Он может составить компанию мне и Долгану в нашем путешествии к Тайному Храму, Странник. Он уже доказал, что может быть полезен. И я верю его словам: он хочет смерти жреца.
- Нет, - возразил Долган. - Убей его.
Ривен не желал ничего более страстно, чем повернуться и перерезать Долгану глотку.
Странник отрешенно улыбнулся и сказал, обращаясь к Ривену:
- Ты здесь по своей воле? К своей личной выгоде?
- Да, это мои слова, - ответил Ривен.
- Да, именно так, - подтвердил Странник. - Давайте посмотрим, правдивы ли они.
Существо не шевельнуллсь и никак иначе не предупредило, но в голове Ривена вспыхнула страшная боль.
Он закричал, обхватил голову руками и упал на колени. Ощущения были такие, словно в его мозг погрузили пять длинных пальцев. И там, внутри, они начали просеивать всё содержимое. Убийца никогда прежде не ощущал ничего подобного. Он попытался сопротивляться, но тщетно. Воля Странника была непреклонна, а боль невыносима. Драйзек чувствовал, будто глазам стало тесно в черепе, и они выкатились наружу. Он заставил себя поднять затуманившийся взор, взглянул в глаза Странника, и утонул в его взгляде. Тело Ривена затряслось, он забился в конвульсиях, но выдержал взгляд существа. Драйзек прикусил вывалившийся язык. Крики рвались изо рта вместе со слюной и кровью. Он чувствовал, как сознание треснуло подобно ореху. Он не мог двигаться, тело не слушалось. Он не мог ничего сделать, только кричать от боли.
Усилием воли Драйзек заставил себя оставаться в сознании.
Ментальные пальцы слой за слоем обнажали его воспоминания, надежды, страхи, амбиции. Он мог лишь кричать. Снова и снова.
Словно издалека до него доносился смех Долгана и одобрительные возгласы Азриима.
- Он тоже слуга Маска, Повелителя Теней, - мысленно сказал Странник, изучая жизнь Ривена и представляя ее слаадам. - Мальчишка, над которым все издевались и который стал наемным убийцей. Он ненавидит свою жизнь даже сейчас. Вера дала ему цель в жизни…
- Убирайся, - попытался выдавить из себя Ривен, но слова вылетели неразборчивым бормотанием.
- А, - прозвучали мысли Странника. - У него с вами много общего, так что он тоже заслужил право на трансформацию, но только не в серого слаада. Он заслужил свое право стать Первым. Это именно то, за что он ненавидит жреца.
Ривен попытался было снова заговорить, но напрасно. Сердце молотом стучало в груди. Он попробовал выбросить из головы мысли о том, что произошло на Уровне Тени, стараясь затолкать память об этом в самые дальние задворки своего сознания, но Странник прорубал себе путь к глубинам разума Ривена, словно гном сквозь горную породу.
Странник нашел нужные воспоминания. Ривен закричал вновь. Кровь хлынула из носа. Несомненно, его череп вот-вот разорвется. Несомненно.
- А вот и то, что мы искали, - ментальный голос Странника прозвучал жестко. - Он пришел сюда, чтобы убить меня, он намеревается привести сюда своих друзей и напасть. Предательство жреца Маска было ложью, уловкой. Ты привел ко мне убийц, Азриим.
Странник атаковал сознание Ривена всей мощью своей воли и разума, сковывая его и погребая под этим натиском. Драйзек свалился на пол. В глазах потемнело, а из ушей закапала кровь. Он проваливался все глубже и глубже.
"Нет! Это правда, я хочу, чтобы он умер", - отчаянно пытался произнести Рривен, но не мог выговорить слова, вместо этого, он лишь кричал:
- Я хочу, чтобы он умер! Хочу, чтобы умер!
Обутая в тяжелый башмак нога ударила его под ребра - это был Долган. Кожаный доспех спас кости от перелома, но воздух со свистом покинул легкие.
- Убей его, - сказал Долган.
Ривен приготовился умереть здесь, лежа ничком на полу, беспомощным, словно ребенок. А где-то далеко, он будто своими глазами видел, как Кейл и Магадон наблюдали за происходящим и смеялись.
- Среди них должен быть кто-то, практикующий Незримое Искусство, - заметил Странник, в его мысленном голосе прозвучали нотки удивления. - Хотя его мастерство довольно посредственно.
Боль в голове Ривена усилилась. Сил кричать не осталось. Он с такой силой вонзил пальцы в ковер, что на трех сорвал ногти. Сквозь боль проступало другое чувство. Словно что-то легко коснулось его сознания. Нечто лавирующее на самой границе разума, пытающееся избежать ментального щупа Странника. Напрасно. От Странника ничто не могло скрыться.
- Среди нас есть маг разума, - заметил Странник и обратился к кому-то вне поля зрения Ривена: - Я вижу тебя.
Должно быть, это был Магадон. Они с Кейлом наблюдали за происходящим все это время.
Воспользовавшись тем, что Странник на какое-то время отвлекся, Ривен решил попробовать сосредоточиться.
- Убирайся… из… моей… головы! - закричал он, вставая на четвереньки.
* * * * *
Магадон покачнулся, схватившись за виски, и застонал от боли. Джак прервал очередное заклинание и подскочил на помощь проводнику.
- Он почувствовал мое присутствие, - сказал Магадон, опираясь на Джака. - Подобный разум…
Кейл знал. Он ощутил, как Странник вступил в контакт с Магадоном, почувствовал часть той мощи, что стояла за этой связью. Ментальный контакт поддерживался слишком долго. Ривен страдал напрасно. Он надеялся узнать весь план Странника относительно Ростка Пряжи, но узнал лишь его отрывки.
Эревис стал сгущать мрак вокруг них. Световой жезл Магадона померк. Тени удлинились.
- Магз? - спросил Кейл, призывая тени.
- Я в порядке, - ответил проводник. Он убрал руку с плеча Джака и помассировал лоб. Затем выхватил лук и наложил на тетиву стрелу, но натягивать не стал. - Готов.
Воздух вокруг Кейла потрескивал от накопленной магической энергии. Волоски на руках встали дыбом - результат защитных чар Джака. Кейл надеялся, что этой магии будет достаточно.
- Я сделал, что смог, - на ходу пояснил полурослик, крепко сжимая свой священный символ, короткий меч и кинжал.
Магадон сконцентрировался, и вокруг его головы возникла горсть световых сфер размером с монету, но они быстро исчезли.
- Я не могу установить мысленную связь, - сказал он. - Заклятья Джака блокируют мои способности. Будем надеяться, что на Странника они произведут тот же эффект.
Кэйл кивнул и быстро надел маску. Для Джака он пояснил:
- Это темная пещера, коротышка. Она вся завалена подушками и мебелью. Два слаада, один в человеческом обличье, другой - полудроу, и Странник. Ривен лежит на полу.
Он взвесил в руке Клинок Пряжи и посмотрел в глаза товарищам.
Оба кивнули.
- Выступаем, - сказал он.
Эревис погрузился во тьму вокруг, позволил ей просочиться в него. Он сознавал, что тени есть везде и всюду. В своем сознании он представил пещеру Странника и тени, что заполнили в ней все углы.
Окутав каждого непроглядной тьмой, он перенес их из темноты пещеры, расположенной на Уровне Тени, в далекую пещеру, расположенную неизвестно где.
Глава 2
Изменчивые Союзы
Когда они материализовались, световой жезл Магадона угас, вероятно, потушенный какой-то магией пещеры. Лишь тусклая сфера была единственным источником света в помещении. Для Кейла этого было достаточно. Оставалось надеяться, что и Джаку с Магадоном тоже хватит.
Они стояли на мягком ковре в одной части пещеры, а с другой стороны, примерно в пятнадцати шагах от них, находились слаады и Странник. Корчась на полу между слаадами, Ривен из последних сил пытался вытащить оружие.
Азриим и Долган широко распахнули глаза, заметив внезапное появление троих друзей.
- Кейл, - зашипел Азриим, схватившись за рукоять своего клинка.
Долган зарычал, поднимая топор.
Трое товарищей сразу бросились к Страннику.
Джак выставил перед собой священный символ и прокричал слова заклинания. Пучок белого света, вырвавшись из его рук, устремился к Страннику. Но он не достиг своей цели, поскольку один из драгоценных камней, круживший над головой существа, перехватил луч, рассеяв его без следа.
Запел лук Магадона. Стрела с наконечником, пылающим красной ментальной энергией, устремилась к цели - и увязла в какой-то невидимой преграде, которая полностью погасила инерцию ее полета.
Кейл почувствовал боль в затылке. Он опасался ментальной атаки, но ничего не произошло. Вероятно, заклинания полурослика защитили его от нападения Странника.
Провалившиеся попытки атак Джака с Магадоном подтвердили то, о чем Эревис и так уже подозревал: противника охраняло бессчетное количество чар и магических щитов. Их следовало убрать или ослабить.
Поспешно прочтя молитву, Кейл направил ее силу на Странника. Волшебство подействовало, но противостояние чар длилось не долго. Могущество мага превозмогло, не оставив от заклинания и следа.
Эревис осознал, что против искусства Странника от магии пользы мало.
- Используйте сталь, - выкрикнул он напряженно, на ходу перепрыгнув через диван.
Джак и Магадон вытащили клинки и спешно присоединились к нему. Не успели они пройти и пяти шагов, как существо контратаковало. В отличие от большинства магов, с которыми сталкивался Кейл, Странник не произносил сложных фраз и не использовал непонятные компоненты. Вместо этого он, морщась от боли, поднял левую руку и произнес одно-единственное слово. Разноцветные брызги пучками вырвались из его пальцев.
Никто из товарищей не успел увернуться. Желтый луч ударил в грудь Магадону и повалил его с ног. Молния танцевала по телу, приковав его к дымящемуся и обуглившемуся полу. Когда Джак подскочил к дивану, оранжевый луч ударил его в ногу. Штаны и ботинки полурослка почернели и сгорели, а кожа покрылась волдырями. Коротышка закричал от боли, рухнул на диван, и, корчась, скатился на пол, хватаясь за обожженное бедро. Вонь паленого мяса заполнила комнату.
Синий и зеленый лучи, предназначенные для Эревиса, впитал Клинок Пряжи. Лезвие жадно поглотило их, но волшебство достало и остановило Кейла. Меч затрясся в руке, а тени на нем угасли. Стараясь не выронить оружие, Эревис перехватил его обеими руками.
Странник удивленно уставился на клинок, будто не веря, что тот способен поглотить его заклинания, и произнес еще одно слово силы, на сей раз не сопровождаемое ни единым жестом.
Сферы молний сформировались вокруг существа, кружа на расстоянии вытянутой руки. Они вращались с шипением, электризуя воздух в пещере. Шары выстроились дугой, касаясь металла оружия слаадов, сжигая подушки и мебель у ног Странника. Несмотря на расстояние, волосы на теле Кейла зашевелились.
Он знал, что не стоит позволять Страннику закончить заклинание, но на его пути стояли слаады.
Азриим и Долган, не сводя глаз с Кейла, выхватили оружие и двинулись на него. Долган удерживал огромный топор в своих мускулистых руках. Азриим же в правой руке держал меч, а в левой - одну из своих многочисленных волшебных палочек.
Кейл направил на них Клинок Пряжи и выпустил волшебство, украденное у Странника. У ничего не подозревающих слаадов не было возможности избежать нападения, и зеленый с синим лучи, ранее предназначавшиеся Кейлу, поразили Азриима и Долгана.
Синий луч ударил в грудь Азрииму. Слаад открыл рот, пытаясь воскликнуть от удивления, но прежде чем успел издать хоть звук, его тело застыло. В течение одного удара сердца, быстро распространившись по всему телу, магия обратила его плоть и одежду в серый камень. Через мгновение он превратился в статую.
Зеленый луч попал Долгану в правую руку. Нити обвились вокруг конечности, от чего слаад застонал, пошатнулся и рухнул в нескольких шагах от Ривена. Кейл не знал, что за эффект произвела магия, но ему было достаточно того, что Долган упал.
Теперь остались только он и Странник.
Кейл бросил быстрый взгляд в сторону друзей. Лицо Джака сводило от боли, но он держал в руке свой священный символ и уже читал исцеляющее заклинания на свою ногу. Ошеломленный Магадон еще дымился, неуклюже начинал подниматься.
Странник снова принялся за заклинание, на этот раз, пользуясь словами и жестами. "Это заклинание не должно быть слишком могущественным", - рассуждал Эревис. Эта мысль ему понравилась. Она делала колдуна более заурядным.
Прежде, чем существо успело закончить заклинание, Кейл скрылся в тени, лежащей в разрывах реальности. В один шаг он переместился с одного конца пещеры в другой и материализовался позади Странника, чуть правее от Ривена со слаадами.
Энергетическая оболочка мага выплюнула цепную молнию, которая обожгла кожу Кейла. Сопротивление магии, дарованное его теневой сущностью, не шло ни в какое сравнение с могуществом волшебника. Он сжал зубы, перетерпел боль и нанес точный удар Клинком Пряжи, проведя смертоносную атаку в область позвоночника и почек.
Меч поразил только пустое пространство.
Появившись в десяти шагах впереди, Странник весело подмигнул. "Заклинание непредвиденных обстоятельств", - предположил Эревис.
Из кольца на руке неприятеля к нему уже неслись три ярких молнии. Две из них поглотил Клинок Пряжи, а третья попала в Кейла. Заряд сбил его с ног, подхватил и швырнул через пещеру. И лишь удар о стену остановил полёт. Дыхание Эревиса перехватило. Кожа задымилась и обуглилась. Задыхаясь и содрогаясь от боли, он осел на покрытый коврами и подушками пол. Его теневая плоть уже начала залечивать раны.