Если будет еще куда возвращаться.
Сытый по горло, Джак встал между ним и Магадоном. Свирепо глядя на Эревиса, он ткнул своей трубкой в его сторону и спросил:
- Проклятье! Я спрошу снова: о чем вы тут оба говорите?
- Извини, коротышка. - Кейл улыбнулся.
Он быстро изложил суть плана, который они разработали на Уровне Тени: Магадон внедрил в сознание Ривена скрытый ментальный позыв предать их в подходящий момент и присоединиться к слаадам. Они надеялись, что таким образом Драйзек сможет близко подобраться к Страннику, послужив своеобразным маяком для остальных. Чтобы избежать разоблачения со стороны слаадов, способных читать мысли, Магадон стер память о разработанном плане из их разума до тех пор, пока не наступит определенное событие - мнимое предательство Ривена. Ключевое событие Ривена было иным. Он не должен был помнить о плане до тех пор, пока не увидит Странника.
Джак выслушал всю историю не перебивая. На его лице явственно читалось недоумение. Вновь обретя дар речи, полурослик, наконец, произнёс:
- Так он приманка? Сожгите меня на месте! Значит, все то время, что я считал его бессердечным…
- Ты был не одинок в этом убеждении, - заметил Магадон.
Джак вновь сунул трубку в рот и посмотрел на Кейла снизу вверх, выглядел он при этом немного обиженным.
- Ты мог бы довериться и мне.
- Знаю, коротышка, - ответил Эревис. - Но это не вопрос доверия. Я подумал, что чем меньше людей знают о нашем плане, тем лучше. И, кроме того, я хотел, чтобы, по крайней мере, один из нас не был в него посвящен, на случай, если что-нибудь пойдет не так. Я хотел, чтобы рядом был кто-то, кто, в случае если бы мы начали сходить с ума, смог бы это заметить и все справить.
Джак, казалось, удовлетворился этим объяснением. Он задумчиво пожевал мундштук и сказал:
- Вы трое довольно долго обсуждали это между собой, прежде чем пришли к этой маленькой хитрости. И при этом что-то говорили на незнакомом мне языке, Кейл. Что ты мне на это скажешь?
- Мы? В самом деле? - переспросил Кейл.
- Вы-вы, - подтвердил Джак.
Кейл не представлял, о чем говорил сейчас полурослик. Он посмотрел на Магадона, который выглядел не менее озадаченным.
- Есть какие-нибудь предположения? - спросил Кейл проводника. - Еще одно непредвиденное обстоятельство?
Проводник покачал головой.
- Возможно. Мы все равно не узнаем, пока у нас не будет больше информации.
- Пушистые башмаки Обманщика, - тихо проворчал Джак.
Кейл согласно кивнул. Мысль о том, что в его сознании есть нечто, о чем он даже не подозревает…
В дальнем конце одного из туннелей раздались шипение и шорох. А затем все стихло. Тишина. Что бы ни жило в Подземье Уровня Тени, оно услышало их голоса, или же, возможно, увидело свет.
Все трое обнажили клинки быстрее, чем успели перевести дыхание. Джак убрал трубку в карман и нервно провел языком по губам.
- Нам не стоит долее здесь задерживаться, - сказал полурослик.
Клинок Пряжи стал источать тени, как и тело Кейла.
- Мы и не станем, - ответил Кейл. - Магз, покажи мне то, что видит сейчас Ривен. Действуем только по моей команде. Дождемся, пока появиться Странник, затем выясним, что мы способны сделать, вступив с ним в бой, а после ударим по нему всем, что у нас есть.
Магадон кивнул, закрыл глаза и сосредоточился. Вокруг его головы засиял фиолетовый ореол, проводник протянул вперед свободную руку. Кейл ухватился за нее.
И увидел.
* * * * *
Уже сотню раз Ривен упрекнул сам себя в том, что оставил Кейла истекать кровью вместо того, чтобы добить. Он так до сих пор и не смог понять, почему так поступил. Он никогда не оставлял врага в живых. Одним ударом клинка Ривен мог бы перерезать Кейлу горло и положить конец похождениям Первого избранника Повелителя Теней. Даже новое тело шейда, обретенное Кейлом, не восстановилось бы после ран, которые мог нанести Ривен.
Он не находил объяснений своему поступку. Ривен словно бы действовал не по своей воле. Как будто туман застилал воспоминания о событиях в башне.
Драйзек выбросил из головы неприятные мысли, сочтя их абсурдными и бесполезными. Следовало сосредоточиться на настоящем. Он ходил по лезвию ножа и понимал это. Он сделал ставку на союз со слаадами. Непредсказуемыми существами, которые могут напасть на него в любой момент.
Ривен понятия не имел, куда притащили его слаады. Из рушащейся пещеры близ Порта Черепа они перенеслись на поверхность, где его спутники мысленно связались со своим хозяином, Странником, а оттуда они перенеслись…
"Сюда", - подумал Ривен.
Щеголеватый слаад, которого звали Азриим, приняв свою любимую форму полудроу, стоял по одну сторону от него, а туповатый Долган - по другую. Оба выглядели исцелившимися от ран, полученных в башне Черепов.
- Где мы? - спросил Ривен.
- Дома, - просто ответил Азриим.
Они стояли в самом центре комнаты, гладкие стены которой образовывали полусферу. Окон в помещении не было, а стены по всей своей площади были сложены не из камней. Исходя из этих наблюдений, убийца предположил, что они находятся где-то под землей. В затхлом воздухе можно было ощутить едва различимый запах целебных настоек, или же, возможно, алхимических препаратов. От запаха у Драйзека защипало в носу.
Пол комнаты устилал толстый ковер, а тусклосветящийся зеленоватый шар в противоположной стороне был единственным источником света. Сферы хватало лишь на то, чтобы породить тени. Ривен мало что мог разглядеть. Неправильной формы холмики были разбросаны по всему полу, и Ривену потребовалось какое-то время присматриваться к ним, прежде чем он узнал в них подушки и мебель. При лучшем освещении комнату можно было бы принять за гарем калимшанского халифа.
Убийца не мог заметить даже намека на какой-либо выход. Ни дверей, ни арок. Это заставляло его чувствовать себя неуютно, поэтому он небрежно положил руки на эфесы сабель. Было бы смешно, если бы слаады притащили его сюда только для того, чтобы внезапно напасть, но все же…
Драйзек считал их непредсказуемыми, поэтому полагал, что лучше быть осмотрительным, нежели трупом. Он решил попытаться обеспечить себе пути отступления. Это могло пригодиться.
- Темновато у вас, - сказал он. - Как насчет света? Я не могу разглядеть собственных пальцев.
Ривен специально наступил на ближайшую подушку и сделал вид, будто случайно споткнулся об Долгана. Выругавшись, он намеренно запутался в плаще, задев слаада. Тот хоть и принял форму толстяка, но его тело было крепким, словно дерево. Воспользовавшись краткой неразберихой, убийца вытащил жезл телепортации из кармана плаща Долгана.
- Смотри куда идешь, человек, - посоветовал крупный слаад, отстраняясь от Ривена и отталкивая его подальше.
- Я ничего не вижу, идиот, - огрызнулся Ривен. - Я же сказал, вообще ничего не вижу в темноте.
Он притворился, что запнулся снова, воспользовавшись инерцией движения, чтобы спрятать жезл в полах плаща:
- Тут по всему полу разбросаны подушки, а ходить по этому идиотскому ковру не проще, чем месить грязь.
- Я лично подбирал эти ковры, - сказал Азриим, слегка задетый.
- И почему я не удивлен? - усмехнулся Ривен.
Долган повернулся к Азрииму:
- Скажи, почему я не могу просто убить его?
- У меня тоже возникло такое желание, - весело заметил Азриим. - После того, как он позволил себе высказаться о моих коврах.
Ривен уставился Долгану прямо в лицо, черты которого были неразличимы в темноте.
- Его дозволение ничего не изменит, слаад. Я убью тебя быстрее, чем за десять ударов сердца, темно здесь или нет - неважно.
Ривен пинками разбросал лежавшие рядом подушки, с тем, чтобы активировать возможные ловушки. Его руки легли на рукояти сабель, а сам он перенес вес своего тела, легко балансируя на носках. Долган сделал шаг к нему, но Азриим преградил слааду путь поднятой поперек груди рукой.
- Довольно, - сказал Азриим со снисходительной усмешкой. - Ты заставляешь его нервничать.
Продолжая смотреть на Долгана, Ривен обратился к Азрииму:
- Ты еще не видел меня нервничающим, слаад.
- Я чую запах твоего пота за десять шагов, - ответил Азриим.
Свирепо глядя на Ривена, Долган сказал:
- Я не понимаю, почему мы все еще не убили его. Его стая убила Серрина, ранила тебя и меня.
- Стая? - насмешливо переспросил Ривен. - Я человек, идиот. У меня нет стаи. И тебе здорово повезло, что это не я тебя ранил. Если бы это был я, то ты бы здесь сейчас не стоял, и не раздражал бы меня своим видом.
Азриим не обратил внимания на Ривена и сказал, обращаясь к Долгану:
- Тебе же нравится боль, Долган, так что никакого вреда они не принесли. Кроме того, мне он по душе, - он посмотрел на Ривена и широко улыбнулся. - Даже несмотря на то, как отвратительно он подбирает себе одежду, друзей… и ничего не смыслит в коврах.
Долган начал было говорить, но Азриим прервал его:
- А теперь тихо. Странник идет.
Ривен почувствовал чье-то… присутствие… кто-то присоединился к ним, заполнив пространство. По-другому описать свои ощущения он не мог.
Слаады взглянули куда-то за его спину, широко раскрыв глаза.
Драйзек не знал, как ему поступить, поскольку повернуться - означало подставить слаадам спину. Обернувшись, он увидел круглый проход в стене там, где до этого ничего не было. Плывущее на расстоянии ладони над землей человекоподобное существо, могло быть только Странником. В тот самый момент, когда взгляд Ривена упал на существо, на него нахлынули воспоминания о событиях на Уровне Тени.
- Отец, - произнес Долган с благоговейным страхом в голосе, и Ривен услышал, как крупный слаад упал на колени.
Азриим шагнул вперед и положил руку Драйзеку на плечо. Неожиданное прикосновение вызвало у Ривена желание действовать, но тот решил пока не нападать на слаада.
Азриим произнес:
- Странник, я привел тебе подарок.
* * * * *
- Девять кругов ада, что это? - выдохнул Кейл. Порождаемые плотью шейда тени змеились вдоль его тела.
- Странник, - прошептал Магадон. - Должно быть, это именно он.
- Темновато, - с досадой заметил Кейл. Он знал, что в этот самый момент к Ривену начали возвращаться воспоминания.
Стоящий рядом Джак спросил:
- Как он выглядит? Кто он вообще такой?
- Я не знаю, Джак, - Эревис лишь покачал головой; он никогда прежде не видел создания, подобного Страннику.
Тот не был ни слаадом, ни человеком, хотя его тело и имело сходные с этими расами черты. Из-за мертвенно-бледной кожи и скелетообразной фигуры Кейл сначала принял его за ожившего мертвеца, пока не обратил внимания на тонкие нити вен, пульсировавших под кожей. В руках Странник держал посох, а вокруг его головы парили в воздухе несколько зачарованных драгоценных камней.
- Боги, я чувствую мощь его разума даже через мысленную связь с Ривеном. Я чувствую его присутствие, Эревис. А ты? Я думаю, что он не только волшебник, но и маг разума, - сказал Магадон.
- Маг разума? Как ты? - спросил Кейл.
- Нет, не как я, - ответил Магадон. - Более могущественный, Эревис. Гораздо. Ривен в очень большой опасности.
Кейл кивнул и попросил Джака:
- Коротышка, наложи на нас все защитные заклятья, какие сможешь. И поторопись. Сделай всё, чтобы защитить нас от магии и ментальных атак.
- Ясно, - ответил Джак.
Он достал свой священный символ - кулон, усеянный драгоценными камнями - и начал произносить слова заклятья. Закончив с первым, он перешел к другому.
Все еще глядя глазами Ривена, Кейл произнес:
- Скорость и эффект неожиданности это все, что у нас есть. Мы должны попасть туда и сосредоточить атаку на Страннике. Он - наша цель. Слаады лишь пешки. Магз, ты можешь передать Ривену, что мы идем?
- Да, только велик риск, что об этом узнает и Странник, - ответил Магадон. - Он очень хорошо чувствует эманации разума. Я удивлюсь, если узнаю, что он еще не заметил нашей зрительной связи с Драйзеком.
- Что ж, тогда это будет сюрпризом и для Ривена, - ответил Кейл. - Приготовьтесь, выступаем, по моей команде.
Кейл выждал немного, потому что хотел дать Ривену возможность собраться. Тот напор, с которым возвращаются воспоминания, очень силен. Кроме того, он хотел узнать как можно больше, прежде чем напасть. Мысленная связь не позволяла слышать, о чем говорилось в комнате, но Эревис видел достаточно, чтобы прочитать по тонким губам Странника.
Тем временем Джак продолжал читать заклинания.
* * * * *
За один краткий миг Ривен вспомнил, почему он предал Кейла, почему оставил Первого избранника Повелителя Теней истекать кровью, вместо того, чтобы добить. От стремительного потока воспоминаний его бросило в жар.
Он был приманкой.
Только годы практики помогли ему сохранить бесстрастное выражение лица. Неожиданно он с болезненной ясностью осознал, что рядом с ним стоит слаад, существо, способное читать мысли, а его собрат находится у него прямо за спиной, и Странник, создание, обладающее могуществом неясной природы, приближается к ним, плывя по воздуху через всю комнату.
На Уровне Тени Ривен, Магадон и Кейл разработали план, который бы позволил убийце вплотную подобраться к Страннику. С помощью предательства Драйзек должен был завоевать доверие слаадов. Эта часть плана прошла гладко. Теперь Магадон и Кейл должны были, используя Ривена в качестве маяка, оказаться рядом со Странником.
В его голове вертелись обрывки воспоминаний.
"Но почему я?" - спросил Ривен, когда Кейл изложил свою идею.
"Ты и сам знаешь, почему", - ответил ему тогда Кейл, и Ривен действительно знал: предательство бывшего зента и наемного убийцы выглядело наиболее правдоподобно; потому что Второй избранник Повелителя Теней, несомненно, жаждал оказаться Первым, потому что Ривен был лучшим убийцей, нежели Кейл.
Это выглядело правдоподобно еще и потому, что это было почти правдой. Проклятье, а может быть, это и было правдой.
Разум лихорадочно работал, Ривен сосредоточенно копался в воспоминаниях. На что он рассчитывал? От него ускользнула большая часть деталей. Однако он прекрасно помнил, что хотел, чтобы у него под рукой было несколько вариантов действия. И сейчас все эти варианты выглядели все более и более жалко.
Когда в Порте Черепа Ривен сказал Азрииму, что всегда выбирает сторону победителей, он действительно верил в то, что говорил. Все то время, что он сожалел о своем положении Второго после Кейла в глазах Маска, он надеялся, что все может измениться, когда они преуспеют. Каждые десять дней Маск даровал ему новые силы. И он не собирался оставаться Вторым избранником Повелителя Теней вечно.
Но сейчас Драйзек понимал, что все его расчеты оказались неверны. Он сражался лицом к лицу с высокопоставленными членами Зентарима, могущественными жрецами, опытными воинами - все они были сильными мужчинами и женщинами, но никогда прежде он не противостоял существу, подобному Страннику.
От тощего тела веяло едва сдерживаемой силой, в его присутствии ощущалась мощь. Казалось, победить его невозможно.
Если Ривен хочет быть на стороне победителей, он должен быть присоединиться к Страннику и слаадам.
Он изменил план, изменил все. Может на Уровне Тени Драйзек и планировал обратное предательство, а может и нет, но теперь…
"Не приходите сюда, - подумал Ривен, обращаясь к Магадону и Кейлу, надеясь, что проводник каким-либо образом поддерживает с ним связь. - Не беспокойтесь обо мне".
Странник посмотрел мимо Ривена и Азриима на Долгана:
- Встань, Долган, - его тихий голос сочился такой мощью, что, казалось, вытеснял из комнаты все, что в ней находилось.
Через плечо Драйзек наблюдал за тем, как крупный слаад резко поднялся на ноги, словно хорошо дрессированный, послушный пес.
Долган прикусил нижнюю губу с такой силой, что та начала кровоточить. Ривен хотел было усмехнуться тому подобострастию, какое продемонстрировал этот огромный идиот, но сдержался. Отчего-то подобострастие слаада казалось уместным.
Долган поймал его взгляд и оскалился кровавой ухмылкой:
- Все еще спокоен, а?
Ривен совладал с желанием перерезать ублюдку горло и повернулся лицом к Страннику.
Длинными пальцами бледных рук существо сжимало посох сумрачного цвета из полированного дерева. Всю поверхность посоха от основания до навершия покрывал золотой или янтарный узор. Странник немного наклонил посох, и проем в стене закрылся, оставив вместо себя все тот же гладкий камень.
Сколько Ривен ни осматривал комнату, других выходов он так и не заметил. Странник создавал их по мере необходимости. Убийца не раз успел порадоваться тому, что вовремя украл жезл телепортации Долгана. Если обстоятельства сложатся не в его пользу, придется проделать все быстро.
Ривен изучал Странника. В том угадывались людские черты, но при этом он не был похож ни на одну из человеческих рас, известных Драйзеку. В полный рост он был на голову выше Кейла, однако, глядя на его тощее тело, создавалось впечатление, что для этого его долго растягивали, ухватив за макушку и лодыжки. Глубоко посаженные глаза в пещероподобных глазницах смотрели на мир с невероятно длинного лица. Его нос был немного похож на холм с двумя расселинами, а губы были не толще лезвий. Кончики заостренных ушей почти достигали макушки лысой, покрытой старческими пигментными пятнами головы. В разных направлениях и с легким шумом вокруг его головы вращалась горстка магических драгоценных камней. От чего-то эти камни напомнили Ривену о небесной сфере, артефакте, с которого и начались все их приключения.
- Подарок? - спросило существо, проплывая через комнату и позволив своему взгляду упасть на Ривена. За границей света, что отбрасывала светящаяся сфера, Странник казался бывшему зенту всего лишь тенью.
Ривену стоило больших усилий сохранить на лице маску безразличия - ни страха, ни удивления, ни ужаса - в то время как он перебирал в уме имеющиеся возможности.
- Да, Странник, - сказал Азриим, - этот человек оказался… очень полезен. Он помог нам успешно выполнить задание с Ростком Пряжи. Признаю, одежда его подобрана неудачно. И, в целом, у него отвратительный вкус. Но все эти его недостатки не смертельны.
Ривен не озаботился тем, чтобы поправить слаада, он был более чем полезен: когда слаад сажал семя Ростка Пряжи, Драйзек сыграл в этом ключевую роль. Если бы он не вмешался, то Кейл бы убил Азриима.
Вместо того, чтобы заговорить, Драйзек отвесил короткий поклон. Это жест дался ему с трудом.
- Странник, - сказал Ривен.
Существо не обратило на него внимания, и убийца не посмел продолжить. Странник замер в воздухе в двух шагах от него. Вблизи его мощь ощущалась еще сильнее. Страх нахлынул с новой силой, но Ривен решил стоять на своем, бесстрастно взирая на происходящее. Когда зрение немного приспособилось к темноте, он снова смог внимательнее присмотреться к Страннику.