- У тебя совершенно неверное представление о себе, и я даже знаю, кто внушил тебе эту чушь, - возмущенно просвещала я постоянную клиентку. - Гувернантки и фрейлины, считающие себя знатоками принцесс. Посмотри, как многого они от тебя требовали: и науки ты должна знать, и этикет, уметь танцевать и играть на музыкальных инструментах, и рукодельничать, как настоящая вышивальщица. Но при этом вести себя, как воспитанница монастыря. И ведь ты научилась отлично все это делать, думаю, ни одна придворная дама не сможет с тобой соперничать. Каждая непременно хоть в чем-то да хуже. Но тем не менее все они гордо задирают носы, когда мимо идут молодые придворные лорды, каждая считает себя достойной места твоей мачехи или по крайней мере невесты твоего брата. А ты себя мнишь недостойной обычного лорда, ну пусть даже очень красивого и способного, по твоим словам. Но на самом деле это он может быть тебя недостоин, красивых лордов много, способных - тоже. А принцесс в империи всего две, и хотя вы обе просто красавицы, но у тебя еще редкий цвет волос и глаз. Взгляни в зеркало, много ты встречала таких прелестных лунных блондинок с необыкновенно огромными голубыми очами? Я так ни одной больше не видела, у нас в империи блондинки вообще редкость, больше всего девушек с русыми волосами. К тому же ты скромна, приветлива, честна и умна. Про образование и воспитание я уже говорила. Возле тебя постоянно так и крутятся влюбленные юные лорды, да только ни один из них не осмелится тягаться с герцогом Бетдино и пойти против воли императора. Поэтому забудь и думать, будто твой избранник может чем-то быть лучше тебя, магический дар - это просто счастливый случай, а у тебя полно достоинств, которые достались тебе собственным трудом.
Онгильена тогда промолчала, однако задумалась, и с тех пор стала вести себя в обществе мачехи и ее холеных фрейлин намного увереннее. Но заветной мечты получить однажды магический дар так и не забыла, мне это было понятно по ее трепетному отношению ко всему, что связано с магией.
- Танрод, - влетев в столовую, негромко окликнула я мужа, - мне нужно поговорить с тобой.
- Можешь сразу говорить вслух, - отстраненно заметила Луизьена. - Ум - хорошо, а шесть - лучше.
- Так сюда сейчас начнут приходить… - На миг я смешалась, не зная, как назвать правителей Саркана.
Теперь я начинала им доверять, но симпатии пока по-прежнему не испытывала.
- Еще не скоро, - подавил вздох Доганд. - Они все пока на источнике. Пополняют резерв и заряжают амулеты. Мы с твоим учителем тоже туда собирались.
- Сначала выслушайте нас. Мы с Гили подумали, а почему бы нам не сходить за помощью к пикси? Но не просить, а предложить обмен. Вы же давно не ходили в катакомбы, и они знают о происходящем в мире лишь то, что узнали от нас. Значит, нуждаются в сведениях… а может, еще в чем-то?
Разумеется, повод, с которым мы собирались обратиться к могущественным малышам, был очень слаб. Если говорить положа руку на сердце - вообще ничтожен, но мудрость пикси и неожиданная награда за хотя и обидную, но справедливую проверку давали мне крохотную надежду на успех этого мероприятия.
- Не верю я, - мрачно вздохнул Кэрдон и покосился на Онгильену. - Только время бесполезно потратим. Столько лет им была неинтересна наша жизнь и мы сами, с чего бы вдруг теперь помогать? Вельене они, конечно, усилили артефакты, но ведь она подсказала им, куда деть гоблина. Не могли же они отпустить его просто так?
- И вот это наш единственный шанс, - тотчас ухватилась за его слова Луизьена. - Если пикси и в самом деле так не любят гоблинов, то, возможно, им будет выгодно сейчас встать на сторону цитадели. Ведь если гоблинам удастся вернуться в Саркан, они эту гору до основания сроют со своей магией, чтобы добраться до желанных артефактов.
- И все же что-то тут не так, - тихо рассуждал, словно сам с собой, Вайрес. - Раз желтоглазые так нуждаются в сокровищах эльфов, то почему не предприняли попытки захвата цитадели раньше? Лет двести назад, например. Когда магов было намного меньше и они были слабее и неопытнее?
- Скорее всего, - пожала плечами тетушка, - в то время эти вещи им еще не казались столь важными. Или они прекрасно обходились и без артефактов, доставать которые нужно с риском для жизни. Судя по услышанному мной сегодня, более всего гоблины любили праздную, беспечную жизнь и не тяготели ни к науке, ни к ремеслам. А теперь их беспечному существованию внезапно пришел конец, и причину в том я вижу лишь одну: произошло событие, которого они не ждали и не задумывались о его последствиях. И такое событие вы тоже назвали.
- Уход эльфов, - согласно кивнул Доганд. - Все именно так. Знать бы еще, что именно им потребовалось. Возможно, это вещь, которая есть в цитадели и нам абсолютно не нужна, но во всех случаях мы могли бы попытаться договориться добром.
- Возможность этого очень невелика, - хмуро произнес Танрод, - но и совсем отрицать ее было бы неверно. И ради вот этой крохотной надежды на сохранение мира я пойду к тому входу, не откладывая.
- Тебе нужно взять с собой Вельену, - безапелляционно заявила тетушка и мужественно выдержала мрачный взгляд моего мужа. - Раз они сумели договориться с ней один раз, можно договориться и второй. Вы сами сказали, что Вели - ментал. Вероятно, это как-то помогло пикси найти с ней общий язык. Ведь они существа магические. А мы будем неподалеку… на всякий случай. И еще. Неплохо бы прихватить с собой еды - настоящей. Ягод и плодов прямо с деревьев, с запахом трав и солнца, пирогов и горячих колбас, может, еще молодого меду. Сейчас для него самая пора.
Танрод едва заметно кивнул, соглашаясь с доводами тетушки, а я бегом ринулась в свою комнату, надевать дорожный мужской костюм. Неудобство, доставленное мне в катакомбах длинным подолом, перевешивало все прежние благоразумные намерения не дразнить штанами впечатлительных дам Саркана.
- Вели! - Зов мужа застал меня на пороге, и в столовую я ворвалась так поспешно, словно мчалась на пожар.
А в следующий миг стремительный смерч, как веником, смел нас в Одну тесную кучку и высадил на поросшем травкой зеленом склоне неширокого ущелья. По его дну вился среди камней крохотный ручеек, а дальше, шагах в ста, на противоположном склоне виднелся выложенный из каменных глыб полукруг заваленного камнями входа.
- Мы туда, - подхватив одной рукой корзины, а другой меня, отрывисто сообщил Танрод, и на миг стало темно.
А потом камни оказались уже прямо перед нами, нависнув крутой горкой, готовой посыпаться от одного легкого толчка.
- Нужно было в сторонку, - для себя прошипел муж, и мы тотчас оказались сбоку от этой горы.
Некоторое время осматривались молча, затем я присела на валун и осторожно спросила:
- А как их позвать? Кто-нибудь до этого пробовал?
- Конечно нет, - сел рядом Танрод и обнял меня за плечи. - Мы были абсолютно уверены, что эльфы оставили в катакомбах одного или нескольких големов, выдав им подробные указания и особый артефакт для пополнения энергии. У големов лишь один недостаток - они не могут точно определить количество нужной им энергии. И тут помогает только пирамидка: несколько раз в сутки в заданное время голем направляется к ней и меняет свой камень на новый.
- А если он истратил магию раньше? То сил дойти до пирамидки уже не будет?
- Те големы, которым грозит такая опасность, носят в запасе несколько камней или меняют каждый час. Однако оставлять их без присмотра магистра все равно нельзя. Но это здесь, у нас. Сама понимаешь, в этой науке мы против эльфов новорожденные дети. У них, как говорят, големы по нескольку декад могли обходиться безо всяких камней.
- Не нужно забывать, - вздохнула я, - что тогда магии всюду было много. Возможно, они умели брать ее напрямую?
- Нет, магистры цитадели проверили этот способ. Голем не чувствует переизбытка энергии и будет тянуть поток магии до тех пор, пока не сгорит.
- Можно заставить заряженные камни постепенно менять цвет или остывать, - раздался неподалеку ворчливый голосок, и мы с Танродом так и оцепенели, - и вложить в голема непреложное задание постоянно следить за ними.
- Тьма, - огорченно выдохнул муж, опасливо посматривая на серый камушек, неожиданно развернувшийся, будто ежик, и ставший старшим пикси. - Как просто… Ну да, учим же мы их подогревать еду.
- Спасибо, - от всей души поблагодарила я и робко сообщила: - А мы принесли свежих фруктов… пирогов…
- Взятка? - ехидно прищурились глазки, на солнце ставшие совсем черными.
- Нет. - Про это я уже заранее подумала, как только тетушка сказала, поэтому говорила уверенно. - У нас, у людей, есть обычай в гости с пустыми руками не ходить. Мелкие подарки, сласти, угощение - в знак уважения. Но над тем, какие дары принести вам, мы всей компанией голову ломали. Драгоценностями вас не удивишь, да и не нужны они в катакомбах, хотя нам вообще трудно судить, какой дар вам придется по душе. Вот и решили свежих ягод и домашних пирогов…
- Сами пекли? - живо заинтересовался дивный страж, и глазки блеснули лукаво, словно он знал, откуда у нас эта корзина.
- Нет, - вздохнул Танрод, глядя на пикси с обезоруживающей прямотой, но мою талию стиснул покрепче, явно готовясь в крайнем случае уйти порталом, - сами мы не успевали. Времени у нас сегодня просто нет, поэтому я сходил к старым друзьям, они держат пекарню в небольшом городишке. Все в тех местах знают, что пироги Повела самые лучшие на всю империю.
- А ягоды? - не унимался мохнатый.
- Ягоды он у соседей скупает, делает на зиму джемы для булок. Вот и дал мне самые свежие.
- А свиток, который мы просили, вы прихватили? - вдруг словно вспомнил пикси.
- Нет, потому мы и пришли - предупредить. - Я смотрела на дивное существо и сомневалась, правильно ли он поймет наш приход, но отступать было поздно.
- Отказываетесь?
- Нет, не отказываемся, - твердо и даже чуть резковато ответил муж. - Мы слов назад не берем. Обязательно постараемся его добыть, но прямо сейчас не получится. Гоблины захватили замок Бетдино и грозят нам войной. Точнее, они ее все равно начнут, независимо от того, отдадим мы им герцога или нет. Он свою роль уже сыграл и больше никого не интересует…
- Вы знаете людей, рассматривающих нас с той стороны ущелья? - невежливо перебил его пикси, и мы ошеломленно переглянулись.
Никак не мог дивный малыш с того места, где он сидел, разглядеть компанию верховного мага.
- Это наши друзья, - пришлось признаваться Танроду. - Они опасались отпускать нас сюда одних.
- Иди приведи их ко мне, да не бойся, не съем я твою жену, - с насмешкой приказал моему мужу страж катакомб. И едва тот нехотя исчез в портале, строго глянул на меня: - А ты не вздумай зажмуриваться!
В следующий миг мохнатое существо стремительно выросло, превращаясь в седобородого старика, одетого в серый замшевый костюм и такие же сапожки. Его тонкое, одухотворенно-красивое лицо больше не казалось совиной мордочкой, но на людей, как и на гоблинов, хранитель сокровищ походил лишь общими чертами. И они поражали в первый момент не формой чуткого носа или оленьим разрезом малахитовых глаз, а светящимися в них мудростью и терпением, присущими только отшельникам и истинным целителям.
И сидел теперь пикси не на обломке скалы, а на светлом резном каменном троне, одновременно внушительном и изящном. Завитки, похожие на побеги растений, сплетались в его орнаменте, как змеи, друзы камней всех цветов раскрывались диковинными цветами.
- Так вы выглядите более солидно, - само сорвалось с моих губ, видимо, в отместку за его команду.
- Иначе нельзя, вы начнете сюсюкать, как с неразумным малышом, - так же едко отозвался пикси, неуловимым движением брови создавая перед собой полукруглую скамью со спинкой. - Садись, она теплая.
Пока я устраивалась на удобной скамейке из ракушечника, корзины с угощением исчезли, и мне даже не удалось заметить когда. Но на сердце сразу стало спокойнее: судя по всем этим признакам, страж катакомб намерен с нами поговорить и, возможно, даже чем-нибудь поможет. Не магией - так советом, все равно. Сейчас для нас очень важна даже малейшая поддержка такого важного союзника, означающая самое главное - на чьей он стороне в этой, пока необъявленной войне.
ГЛАВА 23
Толпа наших спутников возникла прямо перед троном, спиной к скамье, и несколько секунд все ошарашенно озирались, не веря своим глазам. По их ошеломленным лицам было ясно, что с того берега ручейка никто из магов не заметил произошедших здесь перемен.
Старик тоже откровенно и спокойно рассматривал стоящих всего в нескольких локтях от него людей, и ко мне постепенно пришло отчетливое понимание, как много он узнал о них за этот момент. И хотя я уже почти поверила в доброе отношение к нам этого существа, но хоть немного не помочь мужу все же не могла.
- Танрод, я здесь, - позвала встревоженно осматривавшего камни магистра. И, покосившись на так и не нарушившего молчания пикси, кротко добавила: - Хранитель катакомб сделал очень удобную скамейку.
Муж вмиг оказался рядом, вцепился в меня, как утопающий в полено.
- Приятно познакомиться, - первой опомнилась Луизьена и, послав старику вежливую, но осторожную улыбку, представилась: - Я Лиза Дирзо. А это мой муж, Генри Дирзо.
- Я Доганд Эрдано. - Верховный маг с почтением склонил голову перед пикси и по праву старшего представил остальных: - А это магистр Вайрес Ледхар, маг Кэрдон Сангирт и его жена, принцесса Онгильена.
Старик помолчал еще, рассматривая нас пронзительным, но не обидным взглядом, и вдруг спросил:
- Ну и как вы решили от них отбиваться?
Вопрос был чрезмерно прямолинеен, откровенен и не оставлял никаких сомнений, как воспримет наше молчание пикси. Как неуверенность в себе, слабость и даже хитрость, поэтому Генри, не колеблясь ни мгновения, уверенно ответил:
- Мы намерены их опередить, напасть на замок Бетдино первыми. Пока они считают, что мы не ждем удара, у нас есть шанс.
- Нету. - Хранитель смотрел так же мудро и спокойно, и не виделось в его взоре ни укоризны, ни превосходства. - У них было на подготовку не менее пяти лет, а возможно, и больше, с того самого момента, как Альгас сместил с герцогства отца. А если вы знаете, что гоблины более всего любят магию металлов и минералов, то можете представить, как встретят ограда и постройки замка Бетдино любого, кто войдет туда без спросу. Каждый камень станет големом, каждый кусок металла, от прутьев ограды до простых вилок, станет безжалостной змеей, готовой рвать нарушителя на клочки.
- Не может быть… - широко открытыми глазами глядел на старика Кэрдон, явно представив в этот момент, как мало прожила бы в том логове его принцесса, вздумай она перечить Бетдино.
Вернее, его хозяевам. Равноценным сотрудничеством, как мне становилось яснее с каждой секундой, там никогда и не пахло. Альгаса всего лишь купили с потрохами, пообещав все, чего только пожелала его больная властолюбием душонка, и дальше управляли им с такой ловкостью, какой до этого момента я от гоблинов не ожидала.
- Может, - удрученно произнес Доганд. - Если они приносили с южного материка напоенные магией амулеты. И значит, они задумали напасть на нас уже очень давно, лишь собирались подобраться поближе к трону, не желая тратить на борьбу слишком много сил.
- Скорее из опасения за свои жизни, - едва заметно усмехнулся хранитель, и в этот раз все расслышали в его голосе нескрываемое презрение, - или даже шкуры. Вы верно поняли, они не переносят даже малейшей боли, и это их единственное слабое место. А теперь скажите, как вы думаете, сколько еще гоблинских лазутчиков у вас в Саркане и сколько их может быть в Тагервелле? Вельена видела на приеме одного, но гоблины, даже полукровки, по одному никогда не действуют. В имперские пределы они ни разу не приходили менее чем втроем.
- Танрод? - оглянулась я на мужа, не ослабляющего крепости объятий.
- Цитадели ни разу не удалось поймать полную тройку, - ответил за него расстроенный верховный магистр. - Но мы догадывались, что у лазутчиков были помощники.
- Просто вы всегда ловили самых слабых из тройки, у них командир обычно наблюдает издали. - Хранитель катакомб поражал сведениями, которые, по моему мнению, ему было просто неоткуда взять. - И эти слабые всего лишь полукровки и квартероны. За последние века гоблинам удалось наворовать в рыбачьих поселках и маленьких портовых городках женщин, которых они сделали рабынями. Когда-то очень давно темная раса пошла по неверному пути - оставляли при себе и учили заклинаниям только детей с сильным даром, преимущественно мальчиков. Но сейчас мы говорим не об этом. У вас есть только один способ их победить. Обхитрить. Но для этого нужно поймать гуляющих по дворцу гоблинских шпионов, лучше старшего тройки. Только этим можно вынудить их взять кого-то из вас в заложники, чтобы потребовать обмена. А вы по амулетам определите, где находится их главное логово, и нападете разом.
- И кто будет заложником? Вернее, приманкой? - подозрительно уставилась на него тетушка, а руки моего мужа вмиг превратились в стальные клещи.
- Об этом нужно думать вам самим. Мне неизвестно, за кого из вас, по мнению гоблинов, цитадель отдаст всех пленников, сидящих у нее в северной башне.
Судя по изумленному взгляду вытаращившегося на стража Доганда, пикси были посвящены слишком во многие тайны цитадели, о которых никак не могли даже догадываться существа, живущие в заточении древней крипты.
- За верховного магистра? - робко предположила Онгильена.
- Возможно, - хмуро усмехнулся Генри. - Но даже я не могу придумать настолько важного повода, который заставил бы его прибыть во дворец и отправиться гулять по аллеям императорского парка. За последние триста лет ни один из верховных магистров не удостоил ни одного из их величеств личным визитом. Да и к тому же нужно обладать незаурядной смелостью, чтобы попытаться захватить в хорошо защищенном дворце самого сильного магистра цитадели.
- Все верно, - подтвердил мрачный Кэрдон. - И учитель не подходит по той же причине. Если шпион бродит по дворцу давно, он не мог не рассмотреть личину Танрода. Они разбираются в этом лучше наших магов.
- Боюсь, таким методом мы вряд ли что-нибудь вычислим, - задумчиво протянул Вайрес, наткнулся на насмешливый взгляд герцогини Дирзо и суше пояснил: - Гоблины ведь точно знают, что люди без способностей в империи ценятся меньше.
- А Вели я во дворец не пущу, - стиснул зубы мой муж. - Об этом даже говорить не стоит.
- Мне кажется, подсадной уткой должна быть я, - неожиданно решительно заявила Гили. - Ведь жены магов в цитадели весьма ценятся. А я, кроме того, еще и принцесса.
- Ты не продержишься там и полчаса, - стараясь не глядеть в нашу с Танродом сторону, тяжело выдавил Сангирт. - И вообще, отдавать девушек в руки этим гадам - самое гнусное преступление.