Этой темы он касаться не любил, потому что исследования в этой области за прошедшие несколько месяцев не продвинулись ни на шаг.
- Вот-вот! - Мастер Ревел лукаво посмотрел на Ромиуса. - Кстати, ваш друг вампир всё ещё не очень хорошо себя чувствует? Ведь "кровавый" Вельхеор один из самых старейших вампиров, и наверняка любую гипнопрограмму расколет за несколько минут. Я прав?
- В принципе да, - уклончиво ответил Мастер Ромиус. - Но не в нынешнем его состоянии.
- И долго он пробудет в таком состоянии? - поинтересовался Мастер Ревел.
- Может день, может год, - пожал плечами Мастер Ромиус. - Как я могу говорить о феномене, с которым мы столкнулись совсем недавно? Нужны годы…
- Ладно, ладно, - прервал его Мастер Ревел. - Сейчас мы говорим не об этом. Хотя, если вы не против, то я бы всё же взял вашего гостя в консультанты по "усложнению жизни". Думаю, он будет доволен таким предложением, и получит истинное удовольствие от нашего сотрудничества.
Мастер Ромиус проигнорировал слова главы службы безопасности, считая это простой шуткой. Сам же Мастер Ревел этого шуткой не считал, и на полном серьёзе собирался пообщаться с вампиром на интересующие его темы. Благо, и повод подходящий подвернулся очень кстати.
- Простите, - нетерпеливо подал голос с верхнего ряда молодой человек, ещё в начале заседания порывавшийся выступить с очень важными сведениями. - Раз уж вы сами плюнули на свой регламент, то я всё-таки скажу то, что хотел сказать в самом начале.
- Ладно уж, молодой человек, высказывайтесь, да побыстрее, - вздохнул Председатель.
- В день поступления я дежурил возле одного из порталов, и в моё дежурство кое-что произошло. Во-первых, вампирша опоздала на несколько минут, и, как мне кажется, перелезла через стену. Я считаю, что это довольно подозрительно…
Мастер Ревел возвёл глаза к… потолку.
- Знаю я, что она опоздала. Но выгнать её за это мы не имеем права. В правилах указано лишь то, что до восхода солнца все ученики должны быть в Академии. Действительно опоздавший просто не сможет пройти сквозь преграду, которая появится после консервации башни. А то, что она перелезла через пятиметровую стену… это даже забавно…
- Но разве это не подозрительно? - удивился молодой человек.
- Подозрительно? - переспросил Мастер Ревел, внимательно посмотрев на говорившего. - Натан, если не ошибаюсь? Неужели вам не говорили, что ни одного вампира нельзя подвергнуть гипнозу? У них врождённый иммунитет к штучкам подобного рода. И уж тем более, ни один вампир не станет добровольно помогать Шатеру. - Мастер Ревел почесал затылок и признался. - Впрочем, такую версию мы тоже разрабатываем, но зацикливаться на ней не стоит!
- Хорошо, - согласился Натан. - Но это не всё. Помимо опоздавшей вампирши, я видел ещё кое-что, а точнее кое-кого.
- И? - Мастер Ревел едва удержался, чтобы не зевнуть.
- На этом кое-ком были отчётливые следы гипноза.
- И все это время ты молчал?! - взревел Мастер Ревел. - Ну-ка рассказывай всё по порядку, и смотри, не упусти ни одной детали.
Действие 1
- Поберегись!
Я с трудом увернулся от огромного огненного шара, пролетевшего всего в миллиметре от моего плеча.
- Сам поберегись! - прокричал я, и послал ответный фаербол. Не такой большой, но шкуру тоже подпалит порядочно.
- И поберегусь, - согласился Невил, сделав элегантное сальто назад.
Мой огненный шар (вернее шарик, не такой уж он и большой), разумеется, искрясь и жужжа, пролетел прямо под ним.
Так… что ещё я могу ему противопоставить? Запустить знаменитую огненную птицу?
Нет, уже поздно.
Невил сделал характерное движение ладонями, напоминающее взмах крыльев небольшой птички… и перед ним появилась огненная имитация птицы. Вообще-то, птицей этот сгусток пламени можно назвать с большой натяжкой, скорее это похоже на зависший в воздухе плоский треугольник со слабо подрагивающими краями.
- Ой ё, - только и успел сказать я, прежде чем это чудо устремилось в мою сторону.
Да уж, это тебе не фаербол. От птички так просто не увернуться. Она не успокоится, пока не подпалит мне зад… тут нужны более кардинальные меры, нежели простые акробатические упражнения. Зато теперь, пока Невил восстанавливается после создания птички, у меня появился реальный шанс выиграть тренировочный поединок… первый раз за все моё обучение в Академии (а ведь уже целых два месяца прошло, между прочим…).
Я торопливо выпустил огненный шар навстречу птичке, который, впрочем, задержал её лишь на доли секунды. Слабоват он для… да для всего слабоват, если честно. Но что я могу сделать, если мой энергетический уровень так низок?
А птица-то приближается… что же делать? Мой арсенал не так велик. Остаётся надеяться на энергетический щит. Только выдержит ли он?
Щит.
Огненная птица ударилась о мой щит, и разлетелась на мелкие искорки, не причинив мне вреда. Но Невил уже восстановил свои силы, а я очень сильно потратился на энергетический щит… здравствуй огненный шарик.
Фаербол среднего размера (слава богам) с треском разорвался о мою грудь, и меня отбросило на несколько метров. Кажется, битва закончена.
Отключился энергетический поединочный купол, и тот час до нас донеслись уже знакомые мне (как все вместе, так и по отдельности) смешки.
- Итак, сейчас вы видели типичный пример того, как не в коем случае нельзя вести поединок - это нам показал Зак, и пример верной стратегии победителя - это нам продемонстрировал Невил.
Опять Шинс издевается. И так в конце каждого поединка. По его мнению, я всегда выбираю в корне неверную тактику, неверно строю стратегию поединка, и вообще, ничего не умею. Но ведь это не так! Трудно выбрать верную тактику, когда у тебя так мало сил, как у меня. Верная тактика - выигрышная тактика, как говорил наш учитель по этой самой тактике. Я с этим утверждением полностью согласен, вот только выиграть всё равно не могу. Ни у кого! Мне это известно из самого достоверного источника - от Чеза.
К таким неутешительным выводам он пришёл после того, как потратил на меня несколько часов в Зале Малой Силы. Всё это время мы провели в ожесточённых поединках под наблюдением опытного специалиста со старшего курса (который откровенно проспал весь поединок). В общем, если бы не наша знаменитая огнеупорная ливрея, то быть мне кучкой пепла… раз эдак триста. Остальную тысячу раз я бы отделался ожогами… уж и не знаю, насколько сильными…
Просто я слишком слабый Ремесленник. Что уж тут поделать-то? Ничего не поделаешь. Даже Высший Ремесленник Ромиус, и тот разводит руками и виновато пожимает плечами.
- Какие же ошибки допустил наш Зак? - поинтересовался Шинс.
Вот спасибо, очень приятно будет услышать из уст однокурсников, где и насколько я сглупил. Ох уж мне эти их методы обучения…
- Не нужно было показывать акробатические номера, - предположил толстый ученик.
Ещё бы. Конечно, не нужно было. Нормальный человек "щит" бы поставил, да и в ответку "огненную птичку" бросил. Но это нормальный! А с моими силами только и делать, что уворачиваться, да скакать аки бешеный кузнечик. И, между прочим, Невил в акробатике меня порядком превзошёл, и ничего - выиграл.
- Нужно было просто ставить "зеркальный щит", - предположила милая девушка.
Эх, милая девушка, знали бы вы, сколько с меня потов сойдёт, пока я этот зеркальный щит поставлю… поставлю, чтобы он продержался всего несколько секунд. Причём не забывайте про главное правило зеркального щита - он отражает только заклятия с меньшей энергетикой, чем затрачено на его создание. То есть, если по моему зеркальному щиту жахнет фаербол Невила, то щит снесёт мгновенно, я даже "мама" сказать не успею.
- Правильно, - согласился Шинс. - А какую главную ошибку совершил Зак?
- Не сдался сразу, - предположил какой-то шутник.
- Мало атаковал.
- Недостаточно силы вкладывал в заклинания.
- Нет, нет, и нет, - покачал головой Шинс, чуть ли не по слогам произнёс. - Он слишком много думал.
* * *
Когда мы, наконец, вышли из Зала Малой Силы, наступил вечер. Ну… вечер, это по нашему внутреннему времени. А за окнами Академии уже как пол месяца царит ночь. Ночь, растянувшаяся для нас на недели. Кто бы знал, как удручающе на меня, да и на всех остальных, действует эта тьма. Просыпаешься утром - за окном темень, обедаешь - темень, ложишься спать - та же темень. Впрочем, светящее день и ночь солнце за полтора месяца нас достало ничуть не меньше…
Итак, по расписанию сейчас должна быть вечерняя медитация, и отлынивать от неё никто не собирается. Тем более я.
- Я выжат, как лимон, - пожаловался Чез и смачно зевнул, лишь чудом не свернув себе челюсть.
- Точно, - поддержал его Наив. - Сейчас бы поспать часиков десять.
- Тебе бы только поесть, да поспать, - поддел брата Невил. - Ты и так утреннюю медитацию пропустил.
Наив виновато развёл руками.
Если честно, то мы его просто не разбудили, так что все нападки Невила беспочвенны.
- Я же не специально…
- Ещё бы ты специально пропустил, - ткнул его локтём в бок Чез. - Твой брат из тебя точно всю дурь бы выбил за такие вещи. Боюсь, правда, если из тебя всю дурь выбить, то больше ничего и не останется.
Младший Викерс обиженно засопел, но смолчал. Даже он уже давно понял, что с Чезом лучше не спорить. Себе дороже.
- Как тебя сегодня Шинс уел, - подала голос до этого молчавшая вампирша.
- Ой, и не говори, - устало согласился я. - Я даже и предположить не мог, что когда-нибудь мне скажут, что я слишком много думаю.
- Знаешь, - проникновенно сказал Чез. - Я с тобой полностью согласен.
- Неужели я и вправду слишком много думаю? - пробормотал я себе под нос, но Чез всё же каким-то образом меня услышал.
- Что ты, - проговорил он с очень честным лицом. - Поверь мне, как человеку, знающему тебя очень давно. Много думает - это не про тебя.
- Спасибо Чез, - буркнул я, показав ему кулак. - Ты настоящий друг.
- Для тебя, всё, что угодно, - проигнорировал мой жест Чез.
На нужный нам этаж мы попали мгновенно. Два перехода по телепортам, и вот перед нами маячит уже ставшая привычной надпись "Малый Медитативный Зал номер 13".
- Слушай, что будем делать с нашим огненным мальчиком? - зашептал мне на ухо Чез, придержав за рукав. - Он ведь нас точно рано или поздно спалит.
Алиса, обладающая замечательным слухом, согласно кивнула и присоединилась к нам. Невил тоже замедлил шаг, желая поучаствовать в нашей дискуссии. В результате Наив подошёл к двери медитативного зала в гордом одиночестве.
- Ребята, вы чего? - удивлённо посмотрел он на нас.
Мне кажется, сейчас я должен объяснить, чем же обусловлены наши опасения. Приблизительно пол месяца назад у Наива случился прорыв - он наконец-то зажёг свечу. Если вы помните, зажжение свечи - это базовое упражнение концентрации силы. Именно над ним мы и работали полтора месяца, начиная со дня поступления. Вернее, полтора месяца над этим упражнением работал Наив, остальные переходили на более сложные упражнения, при достижении положительного результата на этом. Первой зажгла свечу Алиса, в первый же день медитации, но она являлась исключением из большинства. Такой быстрый прорыв случался приблизительно у одного из двухсот обучающихся, собственно, так и получилось (кто бы мог подумать, что статистика такая точная наука). Её свечка вспыхнула ровным огоньком, и лицо нашего преподавателя на миг осветила радостная улыбка. Что касается нас… Моя свечка загорелась следующей, через две недели. Затем свечка Чеза, и Невила. И самой последней (к этому времени Ремесленник Тирел уже подумывал над тем, чтобы задушить Викерса младшего собственными руками) зажглась свечка Наива. Зажглась, так зажглась. Алису, которая по воле случая сидела ближе всех к этой свечке, отбросило на несколько метров волной горячего воздуха, а на месте свечи заполыхал миниатюрный вулкан. В тот день радостная улыбка не сходила с лица Ремесленника Тирела до самого конца занятий. Впрочем, злой оскал с лица слегка оглушённой вампирши не сходил до самого вечера.
За прошедшие с того дня пол месяца наши показатели улучшились. Мы учились сплетать потоки огня в причудливые узоры, управлять ими, экономить ценную энергию. Как говорил Тирел, куда легче пальнуть огромным огненным шаром, чем эффективно сплести огненную бабочку при минимальной затрате сил. Не знаю. Я могу совершенно спокойно плести любые узоры, но создать фаербол больше кулака для меня невероятно сложно. Соответственно, моя огненная бабочка почему-то по размерам не превышает настоящую, а огненная птица похожа на оголодавшего воробья. Для примера, у Чеза огненная птица получается с размахом крыльев в полтора метра, а фаербол больше моей головы.
Но с Наивом по силе не может сравниться никто из нас… да и вообще никто на нашем факультете. Вполне вероятно, что по силе он превосходит даже самых сильных Ремесленников. Однако, как мы уже неоднократно познали на своей шкуре, сила - это ещё далеко не всё. Каждый раз, когда Наив пытался сплести какой-либо узор - самый простейший или посложнее - каждый раз кто-нибудь получал травму. В первый раз пострадала Алиса, во второй раз, когда Наив попытался сплести огненную бабочку, пострадал наш преподаватель - Ремесленник Тирел. Хорошо, что Ремесленник чудом успел поставить энергетический щит, иначе он точно не отделался бы лёгкими ожогами - его пронесло через весь зал прямо над нашими головами и ударило о стену, но защита всё же выдержала. Ругался Ремесленник Тирел долго, причём в основном все ругательства сводились к тому, как ему не повезло с упавшей ему на шею группой бездарностей. Мы по большому счёту, были с ним полностью согласны. После этих событий жутко испуганный, и вместе с этим довольный Наив целую неделю хвастался, что создал бабочку с трёхметровым размахом крыльев. Не знаю, мы видели только пламенную стену, несущуюся на нас. Хорошо, что в этот момент между нами и Наивом по чистой случайности стоял Ремесленник, и принял весь удар на себя.
Самое обидное, что у Навиа действительно был повод для гордости. Учеников такой силы в Академии не было давно. Жаль только, что от его силы пока что страдали только мы.
- У меня есть предложение, - с серьёзным видом сказал Чез. - Давайте медитировать вместе с Тирелом в самом дальнем углу зала, и когда Наив выкинет очередной фокус, мы сможем поставить пятислойный щит. Авось выживем…
- Нет, - покачала головой Алиса. - Я бы предложила отправить нашего огненного мальчика на обмен опытом со старшими курсами. Сомневаюсь, что кто-либо из этих шутников после недельки рядом с нашим огненным мальчиком сможет шутить и дальше.
А что, это мысль! Между прочим, за два месяца мои волосы так толком и не отросли. Видела бы меня сейчас моя тётя, она всегда следила за модой, а причёска "под горшок" едва ли тянет на последний писк.
Наив обижено отвернулся и постучал в дверь.
- Заходите, - послышался из-за двери рокочущий голос Ремесленника Тирела.
Викерс младший юркнул в дверь, и мы, одновременно протяжно вздохнув, последовали за ним.
- Чья сегодня очередь сидеть рядом с огненным мальчиком? - поинтересовался я.
С тех пор, как Наив стал показывать свои фокусы, на почётное место рядом с ним никто из нас не стремился. Самое безопасное место - за его спиной, проверено опытом. Тирел вынужден сидеть сбоку, чтобы видеть всех нас, а мы обязаны сидеть в ряд. Наива и так посадили в самый дальний угол.
- Что зря спрашивать? - поинтересовался Невил. - Или ты нас проверяешь в надежде на то, что мы забудем, чья сегодня очередь?
Да, тут он меня уел. Сегодня действительно моя очередь. Придётся подвергать свою жизнь очень серьёзной опасности. Эх, знала бы тётя… кстати, что она может знать? Снаружи-то за всё время нашего обучения прошло чуть больше двенадцати часов! Каждый раз, когда я думаю об этом, меня всегда оторопь берёт. У нас проходит один день, а снаружи всего минут двадцать. Каково, а?
- Ну что, Зак, опять опозорился? - поинтересовался Ремесленник Тирел.
Нет, он не издевается. Просто у них такая система обучения… издевательская.
- А что делать, - вздохнул в ответ я. - Вы же знаете мои способности.
- Знаю, - согласился Ремесленник. - И поэтому могу с полной ответственностью сказать, что ты сможешь выиграть, если действительно постараешься. Сила не столь важна. - Ремесленник многозначительно посмотрел на Наива. - Важно то, что здесь. - Он постучал меня по голове.
Звук получился довольно глухой. Уж не знаю, хорошо это или плохо.
- Тогда дело точно труба, - в пол голоса заметил Чез.
Алиса фыркнула, но в её глазах проскользнуло сочувствие.
- Рассаживайтесь господа и дама, сейчас мы начнём, - пророкотал Тирел. - Сегодня мы откажемся от привычной практики, и перейдём к совершенно противоположным действиям.
Мы торопливо расселись на полу.
- Если до этого вы учились только сплетать огненные узоры, то сегодня я научу вас разрушать их. Вообще-то, этой технике обучаются на втором курсе, но я считаю, что вам это может пригодиться уже сейчас, а особенно этот урок полезен тебе Зак.
Я согласно кивнул, хотя ещё не очень понял, о чём именно идёт речь.
- Возьмём простейший огненный шар, - продолжил Ремесленник. - Чез, ну-ка устрой нам простейший фаербол.
Чез послушно создал посреди зала небольшой фаербол.
- Что мы можем сделать против этого милого искрящегося шарика? Мы можем поставить щит, мы можем увернуться. Что ещё?
Мы озадаченно промолчали.