Ну, точно, прямо Совет Высших Ремесленников. Не хватает только представителей факультета земли. Провинившиеся студенты первогодки на кухне обсуждают судьбу мира - картина достойная руки великого художника.
- Они же не дураки, чтобы лезть сюда без магической поддержки. Между прочим, в Шатере есть своя Академия Ремесла. Не такая крутая, - Чез усмехнулся, не очень-то и веря в свои слова, - как наша, но тоже ничего себе.
- Да, да, - закивал представитель сферы воды. - И называется сие учебное заведение у них как-то странно. Сейчас вспомню… А! Орден. Магический Орден.
- И их там учат тому же, что и нас здесь? - поинтересовался я.
Все как по команде удивлённо воззрились на меня.
- Нам-то откуда знать?
- Мало ли, - пожал я плечами. - Я подумал…
- Не обращайте на него внимания, - полушутливо сказал Чез. - Он у нас всегда слишком много думает, и всё не по делу.
Все дружно рассмеялись.
Я обижено отвернулся, и решил больше не участвовать в их глупом обсуждении. Не больно-то и хотелось…
Зато я успел пообщаться с одним из учеников с факультета воздуха, и мы даже обменялись некоторыми плетениями заклинаний. Огненным заклинаниям их не обучали, поэтому схема простого фаербола привела его в дикий восторг. Надо ли говорить о том, что полученное в обмен заклинание "воздушного щита" ввергло меня в священный трепет. За оставшееся время, я рассказал Лоту - так звали этого парня - за что попал сюда, а он поведал мне о своей провинности. До нас с Чезом ему было далеко - он просто сделал у себя в комнате охладитель воздуха - жарко ему, видите ли, было. И за это ему дали целую неделю исправительных работ. Выходит, нам с Чезом повезло, видимо, Кейтен пожалел нас на первый раз.
Спустя полчаса мы с Чезом отправились в зал, чтобы собрать со столов пустые тарелки. Как назло (а собственно, почему как?), троица наших знакомцев всё ещё сидела на своём месте за треклятым столом номер тринадцать.
- Пойдём вместе, - шепнул мне Чез. - Если что - подстрахуешь.
В каком это смысле подстрахуешь?! Что он собрался здесь устроить?
Я дёрнулся остановить его, пока не поздно, но не успел. Чез гордо промаршировал к столу, и стал собирать тарелки. Я занялся тем же самым за соседним столом.
- А вы, наверное, потом объедки доедаете? - поинтересовался хлипкий Энжел. - Не пропадать же продуктам.
- Конечно, - согласился Чез, не прерывая своего занятия. - Именно этим принципом мы и руководствуемся, когда варим вам этот чудесный супчик из вчерашних объедков.
Взгляды всей троицы прошлись по пустым тарелкам из под супа, и их лица мигом приобрели зеленоватый оттенок.
- А уж о том, что каждый на кухне считает своим святым долгом плюнуть в тарелки таким придуркам как вы, я вообще молчу, - продолжил Чез.
Лицо Чеза при этом было настолько довольным, что при желании, по нему можно было бы прочитать, сколько раз он плюнул в каждую из тарелок. Хотя, если честно, плюнуть в них он никак не мог, потому что нёс их я, причём до последнего момента я не знал, кому именно их несу. Но откуда этим троим знать такие подробности?
Их лица позеленели окончательно.
- Я бы тебе не советовал… - начал очень грозную фразу Ленс. Вернее, хотел начать очень грозную фразу, но голос у него в этот момент был жалкий.
- Это я бы тебе не советовал, - перебил его Чез. - Но уже поздно, вы всё съели. Кстати, никому крысиный хвостик не попадался? Я из лучших побуждений крыску сварил, хотел мяса в меню добавить. Специально для любимых клиентов…
Это было последней каплей. Все трое вскочили со своих мест и выскочили из столовой.
- Какие всё же они доверчивые, - хихикнул Чез. - Как тебе моё представление?
- Здорово, - честно ответил я. - Только как бы нам не сделали очередной втык за это.
- За что? - удивился Чез. - Я до них и пальцем не докоснулся. Мы просто мило побеседовали.
- Мило, мило, - согласился я. - А ты не думал о том, что те, кто работают в столовой, действительно могут плюнуть, скажем, тебе в суп?
- Ну… - Чез позеленел. - Лучше об этом не думать.
- Полностью с тобой согласен, - кивнул я, невольно поёжившись.
* * *
Из столовой мы выбрались только к самому началу урока Шинса. К счастью, за всё прошедшее время у меня просто не было возможности задуматься над тем, что мне сегодня собирается устроить вредный учитель. Хотя к счастью ли? Может быть, я бы смог что-нибудь придумать… Да кого я обманываю? Что я могу придумать?
В любом случае, всё напряжение свалилось на меня именно перед входом в Малый Зал Силы.
Я остановился в нерешительности.
- Пойдём уж, - подтолкнул меня Чез. - Если что, мы тебя прикроем.
Каким образом, интересно, он собрался меня прикрывать?
В зале уже собралась вся наша группа. Мы с Чезом протолкнулись к нашей команде.
- Где вы так долго ходите? - поинтересовался Невил. - Шинс уже заходил и с донельзя довольной физиономией объявил, что сегодня будет какой-то особенный урок. Потом он ушёл за какой-то комиссией… А вы шляетесь неизвестно где.
Мы с Чезом и Алисой понимающе переглянулись. Уж кто, кто, а я этот особенный урок пропустить никак не мог. У меня такое странное чувство, что без моей персоны он бы и не начался.
- Ты вчера сходил, куда должен был? - шепнула мне на ухо Алиса.
- Нет, - шепнул я в ответ.
- Ты что, обалдел?! - в полный голос воскликнула Алиса.
Все ученики удивлённо обернулись на её голос.
- Что уставились?! - буркнула Алиса, тут же вернув на лицо маску отчуждённости.
Шинс как обычно опоздал на десять минут, но пришёл не один. С ним было ещё двое Ремесленников в красных ливреях.
- Ну что ж, - проговорил он, войдя в зал. - Сегодня у нас будет особенный день. Ровно через два месяца после начала обучения, мы проводим отсев лишних, - он очень выразительно посмотрел в мою сторону, - элементов.
- Началось, - шепнул мне Чез.
- Сегодня мы проведём ряд поединков, в которых выяснится, кто из вас самое слабое звено.
Странно, где-то я это уже слышал.
Комиссия, состоящая из двух Ремесленников, села на непонятно откуда взявшиеся удобные кресла (как щас помню, в этом зале ничего кроме жутко неудобных лавок никогда не было) по разные стороны от площадки для поединков.
- Сейчас мы проведём жеребьёвку, чтобы определить пары для поединков, - объявил Шинс. - Жеребьёвка проходит по порядковым номерам в журнале.
Надо ли говорить о том, что мой порядковый номер в журнале тринадцатый? Думаю, нет.
После жеребьёвки начались поединки. До моей очереди было далеко, и я мог спокойно поразмышлять над той схемой, которую мне подкинул парень с факультета воздуха (а вдруг сработает?), и посмотреть на поединки сокурсников.
Не буду рассказывать о том, как выиграли свои поединки Чез, Алиса и Невил. Упомяну лишь о стиле ведения боя Наива. Тот, кому выпало "счастье" встать под энергетический купол с ним, мог надеяться только на одно - на то, что щит примет на себя большую часть энергии огненного шара, и ему достанется не полный энергетический заряд, а только его часть.
Итак, как же вёл поединок Наив? Очень просто. Он швырял в противника огненный шар огромных размеров, в крайнем случае, два огненных шара. Уворачиваться от них было просто бесполезно, поэтому мало кто (вернее совсем никто) из учеников добровольно соглашался на поединок с нашим огненным мальчиком. В данном случае всё решил жребий.
Противником Наива, к моей немалой радости, стал Триз. Ладно, не буду преуменьшать - моему злорадству просто не было предела.
- Опять проигрывать? - не преминул поддеть я.
В ответ Триз лишь хмуро посмотрел в мою сторону, но от ответа решил воздержаться.
- Ставлю на Наива, - шепнул мне Чез.
Кто бы сомневался.
Парни накинули капюшоны, ЭПК раскрылся, и Наив моментально выпустил свой знаменитый огненный шар (собственно, кроме него он ничего делать толком и не умел). Единственное, что успел сделать Триз, это поставить щит, закрыть лицо руками… ну, может, ещё помолиться успел.
Фаербол прошёл сквозь щит, уменьшившись в размерах раза в четыре, и ударил Триза в грудь. От удара огненного шара такого размера (всё-таки почти пол метра в диаметре), его просто унесло, и ударило со всего размаху о поле. Следящая Сторона в лице Ремесленников, как обычно, никакой защиты не ставила. Подумаешь, получит ученик травму. Вылечат за пару часов, зато потом будет осторожнее.
Должен признать, Триз первый, кто смог так эффективно защититься от огненного шара Наива. Остальным обычно доставалось намного сильнее. Каким бы не был Триз придурком, но Ремесленник из него должен получиться действительно хороший.
Проигравшего унесли в травмпункт, и я в который раз проклял эту жёсткую систему обучения. Зачем им нужны все эти травмы? Неужели нельзя что-нибудь придумать помимо жаропрочных и непромокаемых ливрей, чтобы уменьшить травматичность? Трудно им поставить маленький щит? И так ведь понятно, что он проиграл…
Тризу ещё повезло - ему почти не спалило лицо, огненный шар попал в грудь, и он успел закрыть лицо руками. Отделается он лёгким сотрясением мозга, да переломом пары рёбер. Лечение - дело двадцати минут.
По жеребьёвке (и после этого вы мне ещё будете говорить, что она была честной?!) мне достался один из самых сильных учеников, после Наива, разумеется. Но сила, как вы помните - это ещё не всё. А вот сила плюс умение - это уже где-то рядом. Оба этих качества были у Стила. И при всём при этом, он был неплохим парнем, весёлым. Это он в первый день занятий пришёл в непонятно как напяленной ливрее. Там, где мелькала его лысая голова, всегда звучал смех. Такому человеку, хотя бы проиграть не обидно.
- Удачи, - пожал мне руку улыбающийся Стил. - Пусть победит… лучший.
Как ловко он избежал слова "сильнейший", ведь все знают, что по силе я уступаю любому на факультете. Нет, мне этот человек определённо нравится.
Однако перед началом поединка я должен был сделать ещё кое-что.
Я подошёл к Шинсу и обратился к нему с самым наивным видом, на который только был способен:
- Простите, вы не могли бы посмотреть на мои выкладки и расчёты заклинания?
С этими словам я протянул ему листики с расчётами моей "огненной змейки". Пусть посмотрит, и поймёт, что я всё сделал сам.
Не дожидаясь ответа толстяка, я поспешил на площадку для поединков.
Едва я встал на своё место и накинул капюшон, как над нами раскрылся поединочный купол. Не прошло и нескольких секунд, как Стил запустил в меня пробным огненным шаром.
В ответ я пустил пробную "огненную змейку". Как я и ожидал, при встрече с моей змейкой, фаербол взорвался. Урок Шинса запомнили все.
Стил виновато развёл руками, мол, извиняюсь, но что поделать.
Ясно, сейчас он сотворит столь ненавистную мне "огненную птицу". Но теоретически я был к этому готов. У меня в голове вертелась слегка подправленная схема потоков, нарисованная мне парнем с факультета воздуха на кухне. Вот только сработает ли она?
Мысленно воспроизведя схему плетения, я выставил перед собой ладони и… ничего не произошло. Никакого "воздушного щита", как мне его описывал Лот, не появилось. Видимо, зря я полез со своими исправлениями. Я уже смирился с проигрышем, когда "огненная птица" ударилась о невидимую преграду в метре от меня и исчезла.
Что там и говорить, Стил очень обиделся. Спустя несколько секунд в меня полетели уже две огненные птицы. Повторно воспроизвести это заклинание, да и любое другое, я не мог просто физически - у меня иссякли все силы.
Поэтому я зажмурился, закрыв лицо руками, и приготовился к удару.
Но его не последовало. Я подождал ещё немного, и боязливо открыл глаза. Никаких огненных птиц в мою сторону почему-то не летело, и вообще не было в обозримом пространстве.
Вытянутое от удивления лицо Стила говорило о том, что поставленная мною защита всё ещё действовала.
Он почесал бритую макушку и создал трёх "огненных бабочек". Я с трудом удержался от того, чтобы не забиться в самый дальний угол - хотя откуда у круглого купола угол? - поля.
В этот раз я даже закрываться руками не стал, если защитное поле не работает, и в меня попадут все три "бабочки", то это меня всё равно не спасёт, а если поле всё же работает, то закрываться руками нет никакого смысла. Поэтому я решил встретить опасность с высоко поднятой (чтобы на всякий случай прикрыть глаза капюшоном) головой.
Три "бабочки" к моей радости так же исчезли в метре от меня с лёгкими вспышками. Ох, не зря я внёс несколько дополнений в заклинание - фиг бы оно выдержало столько попаданий в оригинальном исполнении.
Стил решил действовать, чтобы разбить щит наверняка - он сотворил двухметровый "огненный шар". Ну вот, я же говорил, что Стил не на много слабее Наива.
Тут уж я не удержался. Не хотелось тратить чудом созданный мною щит (при условии, что он ещё жив) на какой-то, пусть и не маленький, фаербол, который я могу взорвать своей маленькой "змейкой".
Все эти мысли пронеслись в моей голове за доли секунд, и пять тоненьких "змеек" сорвались с моей руки почти одновременно с шаром Стила. Четыре из пяти "змеек" исчезли в моём же щите, но пятая "змейка" всё-таки нашла лазейку и устремилась навстречу огненному шару. Стил слишком поздно понял, чем ему грозит встреча шара со "змейкой", и не успел выставить щит.
Огромный фаербол взорвался всего в трёх метрах от него. Взрывная волна откинула его на купол, и он медленно осел на пол.
ЭПК исчез, и уже второй раз за весь срок обучения зал встретил меня удивлённой тишиной.
Дайте-ка я догадаюсь, сейчас Шинс опять всем объяснит, как можно с лёгкостью уничтожить мой новый щит. Одно радует, на мне он это показать не сможет, потому что я сильно сомневаюсь, что смогу так запросто воссоздать своё новое изобретение.
Я медленно подошёл к учителю, мысленно готовясь к самому худшему.
- Совсем неплохо, - кивнул мне Шинс и одобрительно похлопал по плечу.
От неожиданности я просто не нашёл, что сказать. Такого я точно не ожидал. Только не говорите мне, что он так резко подобрел только из-за того, что прочитал мои выкладки для "огненной змейки" - не поверю.
Быстро пришедший в себя Стил (волна горячего воздуха - это тебе не фаербол в грудь) подошёл ко мне, и пожал руку.
- Совсем неплохо, - повторил он слова Шинса. - Самое обидное, что виноват в проигрыше только я сам.
* * *
К концу экзамена выяснилось, что наша пятёрка оказалась единственной, все участники которой выиграли свои поединки.
Шинс задержал нас, и когда все ученики и комиссия вышли из зала, обрадовал интересными новостями:
- Через пол месяца состоится серия поединков между факультетами, и, похоже, ваша пятёрка будет представлять наш огненный факультет в командном поединке.
Нам потребовалось некоторое время, чтобы переварить полученную информацию.
- Но мы же не знаем, как проходят эти поединки! - наконец воскликнул Чез. - Мы даже никакой магии, кроме огненной в глаза не видели!
- И нас не обучали тому, как вести поединки с представителями других сфер, - подхватила Алиса.
- За эти две недели вы должны будете научиться и тому, и другому, - твёрдо сказал Шинс, и уже мягче добавил: - Это не так трудно, как вам может показаться на первый взгляд.
Ага. Наверное, на второй взгляд это ещё сложнее.
Мы с Чезом переглянулись. Похоже, у нас возникли одинаковые мысли - мало нам проблем, теперь ещё это.
Зато братья Викерс и Алиса были весьма довольны.
Впрочем, может быть, как следует выспавшись и отдохнув, мы с Чезом тоже оценим всю прелесть и значимость оказанного нам доверия. Но не сейчас!
- Между прочим, - заметил Шинс. - Зак сегодня использовал щит, сплетённый из потоков воздуха, а это уже заклинание совершенно другого факультета. Так что у вас есть чему у него поучиться.
После этого заявления, я чуть в обморок не упал. Кстати, такое же состояние было и у моих друзей. Шинс меня похвалил два раза за один день! Это ровно на два раза больше, чем за все предыдущие месяцы!
- А теперь марш на занятия! - неожиданно рявкнул Шинс, и я тут же понял, что он ничуть не изменился. И как я только мог хоть на секунду подумать, что он подобрел?
Хотя до начала лекций было ещё больше часа, мы послушно сделали вид, что торопимся на горячо любимые нами тактику и энергетику.
- Как вам такой поворот событий? - полюбопытствовал Чез, едва мы зашли за ближайший поворот.
- Здорово! Ужасно! - одновременно сказали я и Наив. Кто из нас что сказал, я думаю, вы сами догадались.
- Главное, что он тебя не смог выгнать, - заметила Алиса.
- А ведь если бы ты проиграл поединок, то наверняка выгнал бы, - сказал Чез.
- Да с чего ему выгонять Зака? - удивился Невил, который был не в курсе последних новостей. - Шинс же его даже похвалил, чего я от старого хрыча, кстати, никак не ожидал.
- Никто не ожидал, - заметил Чез. - И с чего это он стал таким добреньким?
Алиса выразительно посмотрела на меня, ожидая какого-то объяснения. Но никаких дельных объяснений у меня, к сожалению, не было.
- А что это ты Шинсу за бумажки перед поединком отдал? - подозрительно спросила Алиса.
- Взятка?! - мигом среагировал Чез.
- Не взятка, а выкладки моей "огненной змейки", - охотно пояснил я. - Он почему-то решил, что я это заклинание у старшекурсников списал.
- Надо было меня в свидетели пригласить, - серьёзно сказал Чез. - Я бы подтвердил, что ты при мне его придумал.
- Не-е, - не согласился я. - Это было бы лишним напоминанием о нашей с тобой провинности…
- Кстати, Зак, он ведь ни слова не сказал о новом наказании, ты заметил?! - спросила Алиса.
А ведь точно. Ни единого словечка не было сказано о том, что я вновь злостно нарушил правила Академии. Значит, мой расчёт оказался верным? Теперь я могу практиковаться в магии у себя в комнате!
- О чём это она? - удивился Невил. - Что-то у вас больно много секретов появилось от своей команды.
- Сейчас я тебе всё расскажу, - вызвался Чез.
Действие 5
В этот вечер мы решили встретиться и отпраздновать наши победы в поединках. Хотя, время, в которое мы собрались, вечером назвать было довольно сложно. Прошёл обед, прошла медитация, прошёл ужин, и только после всего этого мы дружно собрались в моей комнате.
Мы с Чезом едва держались на ногах после работы в столовой. Я даже не мог представить, как это трудно - несколько часов подряд заниматься разносом пищи и мытьём посуды! К концу второй смены мы просто валились с ног. Единственным преимуществом нашего рабства в столовой оказалась возможность получения дополнительных порций пищи. Например, на наше празднование мы притащили столько фруктов, что у Наива от такой нежданной радости тут же случился припадок… обжорства. Но даже в таком припадке он не смог съесть всё, что мы принесли. Поэтому, впервые за всё время обучения в Академии, Наиву потребовалась наша помощь в поедании лишних продуктов.
- Знаете, а в том, что вас наказали, есть определённые плюсы, - заметил Наив, окидывая остатки второго ужина сытым, но очень жадным взглядом.
Мы с Чезом одновременно протяжно вздохнули.
- Точно, - неожиданно поддержала младшего Викерса Алиса. - Если бы вас не наказали, то ты, Зак, не узнал бы о заклинании-датчике, и не обезвредил бы его.