Под удивлённым взглядом тёти, он взял меня за плечо и отвёл в сторону.
- Не обращай внимания, с тётей я сейчас поговорю, а ты иди, развлекайся, - сказал он, почему-то пряча глаза.
- Но почему она… - начал, было, я.
- Потом, всё потом, - ответил Ромиус, и вернулся к стоящей у стены тёте.
Я ещё немного постоял, пытаясь придти в себя, и пошёл обратно к Чезу. Но, подойдя к столу, за которым его оставил, я с удивлением застал на наших местах совершенно других людей. Видимо, Чез куда-то уже успел смыться. Мне ничего не оставалось, кроме как занять свободное место у стенки. Только встав туда, я понял, почему оно не занято. Весь обзор закрывал огромный зелёный фикус. Вздохнув, я устало облокотился на стену и, закрыв глаза, попытался собраться с мыслями. Мешал мне в этом только постоянный гул голосов, но с ним я, к сожалению, ничего поделать не мог.
Неожиданно гул стих. Сначала мне показалось, что мне это просто чудится, но, слегка обождав, я понял, что и вправду все голоса стихли. Выглянув из-за фикуса, я увидел тихо стоящих и сидящих людей. В зале царило гробовое молчание.
Оттуда, где я стоял, был отлично виден вход в зал, через который прошли я и Чез. И так же мне было отчётливо видно, как через этот вход прошла фигура в белом платье. Все люди молча смотрели на вошедшую, и даже Ремесленники не проронили до сих пор ни слова. Конечно же, я понятия не имел в чём дело, и не знал, кто это вошёл. Спрашивать у кого-то мне казалось неуместным, потому что мой тихий вопрос прогремел бы в зале, как выстрел из пушки.
Фигура в белом величественно прошла по залу и, что удивительно, направилась в мою сторону. Хотя, конечно же, углядеть такого неприметного человека, как я да ещё за фикусом и с такого расстояния она не могла. Видимо, просто ей захотелось пойти именно в этом направлении. Так или иначе, она шла по залу, а за её спиной началось движение и шёпот. Люди наконец-то начали отмирать и о чём-то тихо шептаться. Чем ближе ко мне подходила фигура, тем приятней и соблазнительней обрисовывались под платьем её формы, и тем громче становился шёпот в зале. Когда она прошла половину зала, я уже понял, что это невероятно стройная девушка. Лицо её было прикрыто лёгкой, но в то же время почти непрозрачной вуалью. Гул в зале становился всё громче.
Наконец, девушка дошла до стола, стоящего в паре метров от меня, и грациозно села на стул, с таким изяществом, как будто это был вовсе даже и не стул, а трон. Толпа опять пришла в движение, и все возобновили разговоры, периодически бросая косые взгляды на девушку в белом. Я так и стоял, пытаясь разглядеть через вуаль, закрывающую лицо, хоть что-нибудь. Но долго мучиться мне не пришлось, потому что вскоре девушка сама откинула её, и я увидел невероятно красивое лицо. Самое красивое, лицо, которое я видел когда-либо в жизни. Лицо девушки-вампира, только сегодня побывавшей в моей комнате.
Действие 5
Я так и стоял бы, глядя на неё во все глаза, но ко мне подошёл Чез, держащий под руку Натали, и пришлось отвлечься.
- Что хмуримся? - спросил сияющий Чез.
- Сам не знаю, - ответил я. - Пришёл сюда с другом, но он куда-то нагло смылся. Ты его не видел? Такой нагловатый, рыжий, слегка полоумный…
Натали рассмеялась и выжидательно посмотрела на Чеза. Что же он ответит?
Ничего ответить Чез не успел, потому что к нам подошёл мой дядя.
- Закери, мне необходимо с тобой поговорить, - слегка напряжённо сказал он, а потом, кинув взгляд на Чеза с Натали, добавил. - Извините молодые люди, но наедине.
Вид его серой мантии настолько поразил Чеза, что он даже не сразу понял, что Высший Ремесленник обращается к нему.
- А… ну да, - пробормотал он и, кинув очередной удивлённый взгляд в мою сторону, исчез вместе с Натали в толпе.
Ромиус проследил взглядом за удалившейся парочкой и повернулся ко мне.
- Я должен с тобой кое-что обсудить, это касается меня и моей сестры, а теперь коснулось и тебя. Ты, наверное, заметил, что твоё поступление в Академию не очень-то её обрадовало. Так вот, на самом деле это только вершина горы. Я тебе сейчас поведую коротенькую историю, но она должна остаться сугубо между нами и если что, то ты её не слышал.
Я не очень понял, при чём тут горы, но дядя меня заинтриговал. Вот только при таком скоплении народа, о каком сугубо личном разговоре может идти речь?
Проследив мой, невольно кинутый на окружающую толпу, взгляд, Ромиус махнул рукой.
- Этот разговор кроме меня и тебя никто не услышит, остальные будут слышать простые придворные расшаркивания, я же всё-таки Ремесленник, - неожиданно улыбнулся он, - и кое-чему за свой век научился.
- Хорошо, дядя, а если кто-нибудь умеет читать по губам?
Тут он слегка смутился (Высший Ремесленник?!).
- Об этом я не подумал. Но будем надеяться, что никому кроме тебя это в голову не придёт. В общем, слушай, - Ромиус слегка нахмурился, собираясь с мыслями. - Ты, конечно, знаешь, что твоя семья далеко не последняя в списке претендентов на Императорский трон. Если быть точнее, то она в этом списке третья. Наш Император, конечно, покидать суетный мир в ближайшие сто лет не собирался, но сейчас наступает весьма смутное время…
- Смутное?! - не выдержав, воскликнул я.
Мне-то казалось, что именно сейчас наступил расцвет цивилизации. Последние войны закончились три сотни лет назад, единственный настоящий враг Империи Элиров Шатерский Халифат тоже вроде бы давно голоса не подавал. А прочие враги находятся столь далеко, что им до нас так просто и не добраться. Есть ещё вампиры… но эти, по большому счету, затихли сразу после распада Царства Миир.
Конечно, наш город, как и вся Империя, не идеально спокойное место, но чтобы что-то могло угрожать Императору?! Это просто смешно. Может, мой дядя умом тронулся?
- Тебе этого знать неоткуда, - продолжил Ромиус, - но не забывай, что среди Ремесленников есть весьма неплохие предсказатели и, хотя не многие верят предсказаниям, факты указывают на то, что стоит, если не безоговорочно верить, то хотя бы прислушиваться к ним. Так вот, уже несколько месяцев подряд ото всех наших предсказателей мы слышим одно и то же: скоро будет война, причём война внутренняя. Именно так они и говорили "внутренняя". Но ты этим голову можешь пока не забивать, пойми одно - есть немалая вероятность того, что скоро Император сменится. И если это произойдёт в ближайшие годы, то самым ближайшим претендентом являешься ты.
Я впал в ступор. Я, Император?! Но это же бред! Наша семья всего лишь третья в списке, куда же дели остальные две?
Последний вопрос я задал вслух.
- Тут всё довольно просто объясняется, - усмехнулся Ромиус. - Если бы ты хоть немного времени посвятил изучению геральдики, то знал бы, что Императором может стать только взрослый человек, мужского пола, не связанный узами брака. А третьим в списке стоишь не именно ты, а семья Никерсов. Так уж вышло, что в первых двух семьях на данный момент нет ни одного человека, подходящего под все эти пункты, а в нашей семье таких только двое: ты и я. Но, к моей радости, есть ещё один пункт: ремесленник, так же, не может стать правителем. Прежде всего, потому что это даст ему слишком много власти… и ещё по множеству причин, в том числе нравственных, которые ты всё равно не поймёшь, пока не станешь Ремесленником.
До меня неожиданно дошло, что, поступив в Академию, я отказался от всех претезаний на трон. От этого мне сразу стало намного легче. Я, и на троне? Да вся страна по миру пойдёт раньше, чем я подпишу свой первый указ. Однако, как жаль, что Лиза не сечёт в политических делах так, как мой дядя, она бы себе локти кусала до конца своих дней. Променять Императора, на какого-то Ремесленника.
- Теперь ты должен понять, почему тётя Элиза, скажем так, слегка недовольна твоим поступлением, - продолжал Ромиус. - Она хороший человек, но её амбиции, её стремление возвыситься над другими, слишком велики. К сожалению, это результат воспитания… Из-за этого мы с ней и не ладили в последнее время, хотя я её и уважаю, и люблю…
- И теперь я испортил тёте все планы, - пробормотал я. - Мне жаль, но Император из меня всё равно бы не вышел, при всём тётином и даже моём желании.
- Ты зря так думаешь. На самом деле всему, что нужно знать императору, тебя обучали с самого детства, просто ты на это не обращал внимания, да и сейчас не обращаешь. Экономика, политика, история, даже твои занятия Искусством - всё это тонко спланированная тётей образовательная система. Не удивляйся, она предусмотрела всё, единственное, чего она не предусмотрела - это твоё поступление в Академию. На самом деле, у тебя слишком низкие способности, и если бы не то, что произошло на испытании, ты бы не попал в Академию. Не обижайся, конечно, но факты есть факты.
- Чего уж тут обижаться? Я всегда это знал, - слегка натянуто ответил я. - Это выходит, что тётя использовала меня всю жизнь? Лепила, желая получить идеального монарха?
Ромиус слегка смутился.
- Не совсем… Она считает, что делает это для тебя и очень любит. Просто у каждого своё понятие о счастье…
- А как насчёт понятия о том, что человек не может быть счастливым насильно? Даже если это не физическое насилие, а насилие над личностью?! - вскипел я.
- Тут уж я ничем не могу помочь. Это останется на совести твоей тёти и на твоей. Одно могу сказать точно - она тебя любит и всё делает только для тебя. Даже её желание возвыситься не что иное, кроме как средство, с помощью которого она хочет сделать тебя счастливым.
Я слегка успокоился. Тётя, конечно, не идеальна, но она же меня любит.
- Ну ладно, с этим я более или менее разобрался, но ведь это не всё, что вы хотели мне сказать? - спросил я дядю.
В его тёмных, похожих на мои, глазах проскользнуло некоторое одобрение.
- Нет, не всё. Я должен дать тебе возможность выбора - в Академию ты официально ещё не записан и, если захочешь, ты можешь спокойно в конце вечера удалиться из зала со всеми гостями. Никто кроме Высших Ремесленников и нескольких учеников не знает, что ты зачислен, и никто ничего не скажет, если ты уйдёшь. Может быть, ты когда-нибудь и станешь нашим Императором, а может быть, ты сможешь стать Ремесленником. Но должен предупредить: и то и другое маловероятно. Предсказания весьма расплывчаты, да и многое может измениться в политической обстановке. А что касается Академии… в Академии мы можем так и не понять, почему у тебя случился сенситивный шок, и ты по прошествии некоторого времени будешь вынужден покинуть её стены, потому что не сможешь освоить дисциплины более высокого уровня.
Ромиус замолчал и стал внимательно изучать моё лицо, в ожидании ответа. Как я предполагаю, на моём лице читалась некоторая внутренняя борьба и неуверенность, но не потому, что я не знал, что именно выбрать, а скорее из-за отсутствия возможности отказаться и от того и от другого.
- Что сказать, я не привык идти на попятную, и если у меня есть хоть какой-то шанс стать Императором… - я поднял глаза на дядю. - То лучше смыться поскорее. Уж лучше я попробую стать Ремесленником.
Дядя улыбнулся и неожиданно обнял меня.
- Я рад, что ты так решил. Я думаю, что у нас всё получится, и мы сможем разобраться с твоим феноменом.
Что такое "феномен" я даже спрашивать не стал. Всё равно не скажет, а то и разочаруется во мне нафиг.
- И я надеюсь, - улыбнулся я.
- Я должен поговорить с твоей тётей и добавить тебя в списки, так что развлекайся и не забудь, что когда наступит время ухода всех посторонних, ты остаёшься со всеми поступившими адептами.
Я радостно кивнул и неожиданно вспомнил вопрос, который я хотел задать, но слегка отвлёкся из-за навалившегося на меня "счастья".
- А… Ромиус, один вопрос…
- Да?
- А что это за девушка в белом, которую тут все так "любят". Когда она вошла, все сразу замолчали, как будто она прокажённая.
- Ты почти угадал. Она же вампир!
- Ну, это-то я заметил, я же не слепой, - перебил я.
- Хватит перебивать! - неожиданно погрозил мне пальцем Ромиус, и я тут же вспомнил, что он не только мой дядя, но и Высший Ремесленник. - Она единственный за всё время существования Академии вампир, прошедший все испытания. А если точнее, то она единственный вампир, который вообще когда-либо проходил эти треклятые испытания.
Об этом я тоже, в общем-то, догадался по разговорам.
- Ага, - протянул я. - И поэтому её так все "любят"?
- Любят? Не то слово. Просто обожают. Если честно, то на неё уже было три покушения. Только ты об этом не слышал, потому что все, кто на неё покушался, найдены мёртвыми. Я-то уж знаю, я их сам нашёл, и сам подослал, - увидев моё смятение, он добавил. - Шучу, шучу. Ладно, я пошёл, и так с тобой заговорился, да и друзья твои, я смотрю, по тебе уже скучают.
Я проследил за взглядом Ромиуса и увидел Чеза, стоящего в паре десятков метров всё с той же Натали, и бросающего на меня обеспокоенные взгляды.
- До встречи, дядя. И спасибо тебе, - произнёс я в след Ромиусу, впервые обратившись к своему дяде на ты.
Едва Великий Ремесленник отошёл на несколько шагов, как ко мне подлетел Чез.
- Что он тебе говорил?!
Ну что тут сказать, что я только что отказался от призрачного трона? Или, может быть, что я недоделанный адепт Академии?
- Да так… Музыка моя понравилась, - задумчиво ответил я.
- А чего он так бесился?
- Бесился? - удивлённо переспросил я.
- Ну да, как он на тебя гаркнул.
А, так вот он о чём. Это он, наверное, наблюдал, как Ромиус велел мне не перебивать. Оно понятно, кому же позволено перебивать Великого Ремесленника? Конечно, со стороны это, наверное, смотрелось довольно жёстко.
- Да ничего, просто я его случайно перебил, - честно ответил я.
- Перебил Высшего Ремесленника?! Тебе что, жить надоело?
- Да успокойся ты. А где твоя лубоф? - решил я по быстрому сменить тему.
- Какая такая любовь? - неожиданно смутился Чез. - Ты о чём?
- Да ладно тебе, что это ты с Натали под ручку тут расхаживал?
- Так ведь жалко девочку было в такой гнусной компании оставлять, испортят её там, как пить дать.
Тут я вынужден был согласиться. И как я смог встречаться с Лиз целый месяц? Ума не приложу.
- Слушай, а ты видел девушку в белом? - спросил я, вертя головой, пытаясь высмотреть её прекрасные белые одежды.
Чез не ответил.
Я повернулся, чтобы понять, почему он молчит. Чез выжидательно уставился на меня.
- Ты чего?
Чез ещё немного помолчал, а потом ответил.
- Да вот, думаю, а знал ли я тебя вообще? Вот, кажется, знаешь человека, а тут выясняется, что это вовсе и не так.
- Не понял.
- Мне казалось, что ты никогда особенно Академией не интересовался, а тут вдруг выясняется, что ты знаком с лучшими учениками старших курсов, разговариваешь с Великими Ремесленниками. Чего я ещё не знаю?
Я никак не мог придумать, что ответить. В чём-то он конечно прав, но ведь все им перечисленное случилось только сегодня. Этот день вообще какой-то сумасшедший. И, кстати, он до сих пор не знает, о том, что я тоже поступил в Академию. Мой разговор с Ником у входа он, видимо, благополучно пропустил мимо ушей.
- Ну, я не знаю, как тебе это объяснить…
- Ну, хоть как-нибудь.
- В общем, меня приняли в Академию.
Я говорил, что сегодня явно самый удивительный день?
Чез долго смеялся. Только слегка отсмеявшись, он спросил:
- Нет, а если серьёзно?
Если честно, то я обиделся.
- Я совершенно серьёзно.
- Тебя приняли в Академию? Да ты даже свет-то не с первого раза зажигаешь.
Я однозначно обиделся.
- Ну и что?! - взвился я. - Не всем же быть такими непризнанными гениями, как ты!
Чез опомнился и виновато посмотрел на меня.
- Извини. Просто с трудом верится.
- Ты уж поверь! - всё ещё зло сказал я.
Сказав это, я повернулся к залу и зло уставился в толпу, невольно перебегая взглядом от одного лица к другому. Я всё-таки обиделся и теперь пытался хоть как-то успокоиться.
Чез положил руку мне на плечо.
- Да ладно тебе, я рад, что ты поступил, хотя до конца поверить в это пока что не могу. А вообще-то здорово, может быть, даже на одном факультете будем. Ты какой стихие отдал предпочтение, о Высший Ремесленник? - уже с сарказмом добавил он.
- Всем, - не задумываясь, ответил я. - И вообще, я, как Самый Высший Ремесленник, хотел бы найти себе подходящую девушку на вечер.
Мой друг широко ухмыльнулся.
- Узнаю старого доброго Зака. Ну, благо выбор большой. Тут и неотразимая Пети, - он показал пальцем на стройную даму, которая на вскидку была тяжелее меня раз в пять, - и добрая всепонимающая Лиз, и даже розовощёкая очаровашка с длинненькими зубками. Кого выбираешь?
Он даже не подозревал, что попал прямо в цель, ведь именно к розовощёкой очаровашке с длинненькими зубками я и собирался подойти. Вот только никак не мог выцепить из толпы её белые одеяния.
- Мне пожалуйста последнее и поподробнее, - пробормотал я, скорее себе, нежели Чезу, но он услышал. Слегка гукнув, он немного нелепо похлопал глазами, а потом, опомнившись, добавил:
- Поподробнее… поподробнее пусть она тебе сама расскажет, тем более, что она сейчас стоит у тебя за спиной.
Ну конечно, так я и поверил. Хотя, исключительно на всякий случай, я всё же повернулся, чтобы проверить.
- Ой… - выдал я, столкнувшись нос к носу с очаровательно белым личиком моей давешней гостьи.
- Здравствуйте Закери… хмм… Никерс, если я не ошибаюсь?
Ещё бы она ошибалась.
- Он самый, - тут же влез Чез. - Перед вами гордость родителей, страсть девушек и любимец Императора нашего, великий (но скромный), сильный (но добрый), красивый (но не самовлюблённый). Ой… да что это я всё о себе… Знакомьтесь, это Зак. А вы кем будете мадемуазель?
Девушка не обратила ни малейшего внимания на моего друга, а всё так же вопросительно смотрела на меня.
- Э… ну да, - невольно ухмыльнулся я. - Но ведь мы уже знакомы, вот только имени вашего я так и не услышал.
Чез подозрительно посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на девушку и, пожав плечами и сказав что-то типа "злые вы, уйду я от вас", пошёл в очередной раз обходить зал, в надежде найти совершенно определённую девушку для… ну, просто чтобы найти совершенно определённую девушку.
- Да уж, нелепо всё вышло. Меня зовут Алиса. Я бы хотела извиниться перед вами за то, что случилось днём. В общем, я подумала подойти и извиниться, вот…
Слегка смутившись, она осеклась и посмотрела на меня. Я стоял, и всё так же нелепо ухмылялся. Через пару секунд от моего слегка очарованного мозга пошёл импульс к мускулам лица и ещё через каких-нибудь десять секунд, я вновь стал выглядеть как относительно нормальный человек.
- Да что вы, не каждый день в вас стреляют из арбалета. Кстати, он так и лежит у меня дома, если хотите, то можете его сегодня забрать.
Сказав это, я неожиданно понял, что ляпнул что-то совершенно глупое. И уж совсем не к месту добавил:
- Хотя, пожалуй, всё же не стоит.
Болван!
- Ну ладно, - произнесла она, сделав вид, что не услышала моих слов. - Я, пожалуй, пойду, так уж вышло, что я тут персона "нон грато", и вам не следует со мной общаться. Это может слегка навредить репутации вашей семьи.