- Какого дракона?! - так же громко спросил я. - Ты бы ещё побольше камешек выбрал, у меня до сих пор в ушах звенит.
- Ну, извини, - без тени сожаления ответил Чез. - Только это не камень, это ботинок мой. Тут у тебя не то что камней, даже пыли нет. Вот что значит жить в самом центре, - с лёгкой завистью добавил он.
- Подумаешь, - прокряхтел я, вылезая через окно. - Зато из дома после восьми не ногой. Вот заметят, что я ушёл, тут же весь город прочешут, но меня найдут. Так что нечего кричать.
Чез поспешно отступил в тень и действительно замолчал.
Удивительно.
Спустившись и отряхнув руки, скорее по привычке, нежели действительно отряхиваясь, я на цыпочках прошёл под окнами и присоединился к Чезу. Должен сказать, что в центре не просто найти грязь, за чистотой улиц следят специальные заклинания, разработанные факультетом земли.
- Ну что, - наконец спросил я, - Поступил?
Чез, по всей видимости, хотел некоторое время сохранять загадочный вид, но у него ничего не получилось, и он радостно улыбнулся.
- В лёгкую. Как нечего делать.
Нечто подобное, я и предполагал.
- Поздравляю, - сказал я, пожимая ему руку. - Я не сомневался. Теперь будешь познавать непознанное, изучать не изученное и всё такое.
- Ага, - всё так же улыбаясь, ответил Чез. - Я до сих пор поверить не могу. Ты бы видел лица этих Ремесленников, когда я сказал, что во второй раз прохожу испытание. Пойдём в клуб, там сейчас празднуют все, кто поступил в Академию, я тебе по пути всё расскажу.
Я согласно кивнул и мы, осторожно прошмыгнув мимо окон моего дома, двинулись по улице в сторону клуба "Золотой полумесяц".
В этом клубе обычно собирались… да кто там только не собирался. Благо огромное здание позволяло вместить всех желающих, коих было достаточно много, но не слишком, потому что цены в клубе были далеко не маленькими. Средний житель города даже пиво себе бы не смог в нём купить, не говоря уж об ужине на две и более персон.
Клуб, как и прочие здания в центре города, был практически полностью сделан из золота (или, по крайней мере, покрыт им). Формой своей клуб напоминал полумесяц… ну, если и не полумесяц, то уж букву "с" точно. Вход располагался как раз в центре, с внутренней стороны изгиба. Ещё одна особенность клуба состояла в том, что это чуть ли не единственное здание во всём городе, состоящее из одного этажа. Дома Великих семей состояли из трёх-пяти этажей, а уж в трущобах и вовсе стояли здания по пять - десять этажей, в которых ютились десятки далеко не маленьких семей. Экономия места, понимаете ли.
Едва мы вышли из двора моего дома, нам на глаза стали попадаться патрули стражников, которые в этот день патрулировали особенно ретиво. Всех подозрительных по их мнению людей они тут же останавливали, обыскивали и, если что не так, отправляли в местные тюрьмы для дальнейшего разбирательства. Такие уж порядки - сначала тюрьма, потом разбирательства. Раньше было по-другому, но после покушения на Императора стража будто с цепи сорвалась. По городу прокатилась волна облав, патрули усилились, и стража стала гораздо придирчивей, чем раньше. Правда, нам всё это не грозило. Едва завидев мой золотой (правда, слегка помятый) костюм Великого Дома, стражники моментально теряли всякий интерес к моей персоне. Кто захочет иметь проблемы с Великими Домами?
Пройдя пару улиц, мы вышли к зданию клуба "Золотой полумесяц". У входа уже толпился народ, причём весьма солидный народ. Тут были и самые известные деятели культуры, и купцы, и представители Великих Домов. Я невольно вздохнул, представив, сколько придётся стоять в очереди, но вопреки моим опасениям, мы пошли не к главному входу. Рядом с главным входом была неприметная дверь, я и раньше её замечал, но обычно она была закрыта. Теперь же рядом с ней стоял представитель Академии и, что удивительно, никто не пытался в неё пройти. Даже высокомерные представители Великих Домов терпеливо стояли в очереди, не пытаясь просочиться через открытую дверь рядом.
Проследив за моим удивлённым взглядом, Чез объяснил.
- Это вход для поступивших в Академию. Не поверишь, но для нас заказан отдельный зал.
Действительно, поверить трудно, ведь даже я себе мог позволить заказать один столик на двоих из условия, что перед этим подкоплю денег… за пару тройку месяцев. Да я и сам-то был тут только раз, когда заработал свою первую ступень в Искусстве, что характерно, я ничего не платил и почти ничего не ел.
- Да уж, - неопределённо высказался я.
- Только спокойно, - шепнул мне Чез, когда мы направились к входу для поступивших. - Если тебя спросят, то ты поступивший. И вообще, говорить буду я.
Человек, стоящий у входа для поступивших был одет в тёмно-синие одежды, что говорило о его принадлежности к лучшим ученикам старших курсов Академии. Первым подошёл Чез и, назвав своё имя, кивнул в мою сторону.
- Это со мной.
- Сожалею, но этот вход только для поступивших.
Я подошёл поближе, чтобы лучше видеть говорившего.
- А, привет Зак.
Я присмотрелся и узнал в старшем ученике своего знакомого - Ника.
- Привет, - радостно поприветствовал я его. - А ты не отдыхаешь, я смотрю.
- Поверь, для меня всё это отдых, - заверил меня Ник, а потом шёпотом добавил. - Это твой последний свободный вечер перед тяжёлыми месяцами в Академии, так что насладись им как следует.
Я хотел, было, спросить, что он имеет ввиду, но тут нетерпеливый Чез дёрнул меня за рукав, и мы ввалились в Главный зал клуба "Золотой полумесяц". Не просто главный, а Главный. Разница огромна. Я не бывал в приёмной Императора, но, наверное, даже она уступает по размерам и роскоши этому залу. Невероятный по длине стол располагался в центре зала, а по его углам находились небольшие столы скромных размеров, человек на пятьдесят каждый. Стены, покрытые золотом и каменьями, прямо таки светились, отражая свет ламп.
Мы с Чезом раскрыли рты и уставились на всё то великолепие, что открылось нашим глазам. На блюдах было столько еды, что я едва не подавился слюной, вспомнив, что не ел ничего, кроме скудного завтрака и трёх пирожков. Все столы были практически полностью заняты, но народ всё прибывал, и многим присутствующим ничего не оставалось, кроме как стоять у стен. Некоторые люди были мне знакомы, например моя тётя, неизвестно как опередившая нас с Чезом. Слава богам, она нас пока что не заметила.
Многие лица казались мне знакомыми, но моё внимание было сразу обращено к столу, стоящему в дальнем углу, потому что именно там сидели Ремесленники. Причём исключительно Высшие Ремесленники в серых ливреях и Учителя в красных (отличительной особенностью Ремесленников Учителей были чёрные пояса). Среди высших Ремесленников сидел и мой дядя.
- Ну, ты даёшь, - опомнившись, пихнул меня в бок локтём Чез. - С лучшими учениками чуть ли не за руку здороваешься. Что дальше, может, с Высшими Ремесленниками чай пить будешь?
У меня чуть не вырвался невольный смешок. А ведь я и вправду пил чай с Ромиусом, когда мы сидели у него в кабинете, и он действительно Высший Ремесленник. Как жаль, что я не могу поразить Чеза, ведь мы с Ромиусом договорились, что я буду молчать о нашей беседе.
- Не преувеличивай, это просто старый знакомый, - ответил я. - И куда нам садиться?
- Да куда угодно, - махнул рукой мой друг. - Пока что это не имеет значения. Только в конце вечера тут останутся исключительно поступившие, чтобы заслушать приветственную речь Главы Академии.
- А что, здесь сидит Глава Академии? - удивлённо спросил я, оглядывая зал.
Чез посмотрел на меня как на идиота.
- Ты что? Нет, конечно, делать ему больше нечего. Просто он зайдёт в конце вечера на пару минут, чтобы сказать речь. А сидеть здесь… можно подумать у него нет дел поважнее.
Чез говорил таким тоном, будто Глава Академии вовсе даже не человек из плоти и крови, а бог какой-то.
Тут мой блуждающий взгляд очень некстати наткнулся на Лиз. Я быстро сделал вид, что не заметил её, но было слишком поздно, она поймала мой взгляд и помахала мне рукой.
- Эй, ребята!
- Тфу, дракон её задери, - вырвалось у меня.
- Э, да нас заметили, - раздосадовано произнёс Чез. - Сейчас мы услышим о том, как хорошо быть Ремесленником, и как жаль, что ты не прошёл испытания. Бывают же в природе такие занозы, как она.
Мы направились к длинному столу, за которым расположились Лиз и её подружка.
- Мне искренне жаль твою детскую психику, - шепнул мне Чез. - Если захочешь кого-нибудь побить, то потерпи хотя бы пару часов, должен же я успеть попробовать всю ту еду, что тут раздают на халяву до того, как нас выгонят отсюда взашей.
- Угу, - ответил я, тоже чувствуя нечто сродни досаде.
Мы подошли к весёлой компании и поприветствовали всех единодушным: "Чтоб вы все сдохли". В слух мы этого, конечно, не сказали, но это было явственно написано на наших лицах.
- Здравствуйте дорогие мои, - до нелепого счастливым тоном пропел Чез. - И почему же такие красивые девушки сидят в одиночестве?
"Потому что дуры!", чуть не вырвалось у меня.
- Да вот, наши кавалеры пошли поздороваться с лучшими учениками, сидящими в другом зале, - ответила за Лиз.
- Какая прелесть, - похлопал в ладоши Чез, изобразив ну совершенно нелепо-восторженную физиономию.
Лиз перевела взгляд на меня.
- А как это ты так быстро очередь прошёл? - спросила она, слегка сузив глаза.
- Я тоже рад тебя видеть, душа моя, - через силу улыбнулся я.
- Я слышала, что вы тоже поступили в Академию, - сказала одна из подруг Лиз, усиленно строя глазки Чезу. Что удивительно, тот даже слегка смутился.
- Ага, - сказал он и (о чудо!) покраснел.
В принципе, я его понимаю, подруга была очень даже ничего: рыженькая, курносенькая и, что самое удивительное, с лукавыми и весьма умными глазами. Встретить такую девушку в компании Лиз было само по себе чудом, и Чез явно решил не упускать свой шанс продолжить общение с этим самым чудом.
- Мы с вами ещё не знакомы, - произнёс он, галантно целуя её руку.
Я сразу почувствовал, что я здесь лишний. Но Лиз явно не была столь же проницательна, как я.
- Это Натали, - встряла она. - Дочь Александрия Митиса, нового младшего советника Его Императорства.
Эй! Да девушка явно выше по происхождению, чем я! Чего уж говорить о Чезе, семья которого всего лишь является владельцем порта в Меск-Дейне, пусть и единственного в Империи Элиров. Ах да, ещё несколько мясных лавок в Лите. Но всё это не давало Чезу никакого преимущества среди выходцев Высших Домов, ведь дело было вовсе не в богатстве. Происхождение… вот что действительно важно!
- Очарован, - сказал Чез неотрывно глядя в голубые глаза Натали. Та смущённо опустила взгляд и покраснела.
Хмм, если девушка её положения ещё не разучилась краснеть, значит, она действительно заслуживает внимания.
- А ты Зак? - вновь обратила свой взор на меня Лиз. - Какие у тебя планы на будущее?
- Постричься и пойти в монастырь, - выдал я заранее заготовленный ответ.
- Я серьёзно, - не отставала Лиз. - Чем ты собираешься заняться в жизни? Что ты можешь, кроме своей музыки?
Я начал злиться. Вот музыку лучше не трогайте, музыка - это святое.
- Мне кажется, что это не твоего ума дело, - как можно спокойнее ответил я.
Я терпеть не могу, когда кто-нибудь нелестно отзывается о музыке, тем более о моей, и, уж конечно, Лиз это знает, и сказала это нарочно. Вот только зачем?
Я взял себя в руки и улыбнулся.
- А ты Лиз? Чем собираешься заняться ты?
- Я посвящу себя своему любимому мужу, - ответила она.
- Хмм, видимо, это потому, что ты толком ничему дельному так и не научилась? - не долго думая, ляпнул я, невольно порадовавшись такому удачному ответу.
Лиз начала закипать, но буря миновала - из толпы вышли несколько человек и направились к нам. Видимо, именно эти молодые люди ходили расшаркиваться со старшими учениками.
Все трое в золотых фраках. Ох уж эта мода…
- Здравствуй любовь моя, - произнёс самый тощий из них, подойдя к Лиз.
Мы с Чезом обменялись удивлёнными взглядами - "И это пугало её будущий жених?".
Но тут нам всё сразу стало понятно.
- Познакомьтесь, - гордо произнесла Лиз, обнимая за плечи тщедушного паренька. - Это брат Натали, Энжел Митис.
Тогда понятно, почему она встречается с ним, и почему такая очаровательная дама, как Натали, сидит в таком обществе.
- Это Найджел и Ленс - друзья Энжела и адепты Академии.
Мы с Чезом одновременно кивнули в знак приветствия.
- А это Зак и Чез, - кивнула на нас Лиз. - Я вам о них рассказывала.
- Надеюсь только правду? - спросил Чез, бросая взгляды на Натали, к которой подошёл широкоплечий и светловолосый Ленс. Вернее, он казался широкоплечим рядом со мной, так же как я казался широкоплечим рядом с Энжелом, но рядом с Чезом он как-то блек. Не помогал даже золотой фрак Великого Дома, Чез-то был в серебряном (цвете богатых семей).
- Очень приятно, - произнёс за всех троих худенький Энжел, хотя выражение его лица говорило об обратном.
- Что-то вы слегка помяты, - заметил Ленс, брезгливо глядя на мой и вправду слегка неряшливый наряд. - Через чердак лезли?
Я оставил его реплику без внимания.
- У нас с Чезом дела…
- Я с вами разговариваю! - повысил голос Ленс.
Чез удивлённо отвлёкся от созерцания Натали, и покосился на светловолосого великана.
- Зак, ты что-нибудь слышал? - изобразил он удивление.
- Нет, а ты? - зевнул я.
- И я нет, - ответил он, подмигнув Натали. Та опять зарделась и опустила глаза.
- Да что с ними говорить, - нарочито громко произнёс Энжел. - Они не из нашего круга общения.
- Да куда уж нам убогим, - протянул я.
- Спокойно, - произнёс, до этого молчавший, смурной Найджел. - Если хотите что-либо выяснить, то выясняйте это на улице.
- Хоть прямо сейчас, - подтвердил я.
Ленс, было, дёрнулся, но его взял за плечо Энжел.
- Забудь о них. Просто один из них бесится, что его не взяли в Академию, а другой даже не голубых кровей, он вообще здесь никто.
Тут уже мне пришлось удерживать Чеза.
- Спокойно, - шепнул я ему. - Торопиться некуда, ещё успеется. У тебя впереди ни один год учёбы в Академии
Чез расслабился и вновь ухмыльнулся.
- Знаете, ребята, я бы на вашем месте не хвастался своим происхождением. Такие как вы только позорят его, да и, судя по вам… вырождается императорский род.
Мне показалось, что ещё минута и Ленса уже никто не удержит, но тут к нам подошли два человека, и всё внимание мигом перешло на них. Это был Ремесленник в красной ливрее с удивительно длинным носом и неизвестно как ухитрившийся отойти незамеченным уже знакомый нам Найджел.
- Что тут происходит? - спросил его спутник.
- Общаемся, - сквозь зубы произнёс Ланс, сверля глазами Чеза, продолжающего нагло строить глазки Натали.
Ремесленник повернулся ко мне и Чезу.
- Я бы попросил вас сесть куда-нибудь в другое место.
- С радостью, - тут же ответил я и, схватив Чеза за руку, ретировался.
Идя через зал к столу, стоящему в противоположном и самом дальнем углу, сопровождаемые насмешливыми взглядами, мы не проронили ни слова. Лишь когда мы, наконец, уселись за стол, рядом с какими-то едва ли не спящими стариками, Чез наконец произнёс.
- Ты видел?
- Угу, - кивнул я. - Нас слегка опустили… или мы их слегка опустили.
- Да нет же, ты видел Натали? Она… она…
- Э, да ты совсем плохой стал, - повернулся к нему я. - У тебя же есть девушка.
- Девушка? - удивился он.
- Ну да, - ты же утром с ней ко мне подходил.
- Ну, ты даёшь, - рассмеялся он. - Я же тебе её привёл, чтобы приятное сделать.
- Чего?!
- Ну, ты… такой подавленный был, вот я тебе и привёл девушку. Ты что, не видел, как она тебе глазки строила? - спросил он.
- Какие глазки с утра?! - воскликнул я. - Да я даже не помню, как она выглядела. Ты мне её сейчас покажи, я её не узнаю.
- Неизлечим… - покачал головой Чез и, наконец, заметил на столе еду. - Эй! Да тут же гусик печёный!
Тут уже покачал головой я. Если Чез заметил пищу, то на некоторое время он из жизни выпал и говорить с ним бесполезно. Однако я и сам был не прочь поесть и отдался поглощению пищи с не меньшим удовольствием, чем он.
Насытился я быстро и, сыто откинувшись на стуле, принялся беззастенчиво рассматривать гостей. Что и говорить, гостей было не мало. В основном девушки и юноши моего возраста, но встречались и более солидные дамы и господа из Высших Домов. Ремесленники сидели отдельно, а старших учеников и вовсе в этом зале не наблюдалось - они сидели в соседнем зале поменьше. Какие только наряды тут не встречались… в большинстве своём, естественно, они изобиловали оттенками золотого цвета Высших Домов и красными цветами Ремесленников. Но так же встречались и коричневые цвета костюмов купцов, и серебряные - богатых семей, таких как семья Чеза. Царила весёлая болтовня, смех, и кое-где уже начали танцевать, благо места хватало.
Мой взгляд, неторопливо гуляя по лицам в толпе, очень некстати уткнулся в тётю. Она стояла в окружении каких-то важных особ и смотрела на меня очень недобрым взглядом. Заметив, что я её увидел, она поманила меня пальцем. Знакомый мне ледяной взгляд не предвещал ничего хорошего…
Я толкнул Чеза, кивнул ему в сторону тёти, провёл себе по шее пальцем, показывая, что ничего хорошего от неё не жди, и, с трудом поднявшись со стула, побрёл к ней.
- Здравствуй тётя, - тихо сказал я, подойдя к ней.
- Позвольте представить, это мой племянник Закери, - ледяным тоном обратилась она к окружающим её людям.
Я молча кивнул в знак приветствия.
- Что же ты тут делаешь? - спросила она меня.
- Как это что? Я принят в Академию, - сделал попытку улыбнуться я. - У меня сегодня принятие.
- И не стыдно тебе? - неожиданно громким и визгливым голосом спросила тётя. - Не надоело ещё врать?
Я съёжился под её взглядом, пытаясь понять, с чего она так разозлилась. Я вообще впервые видел её настолько взбешённой.
- Я… я не вру, - тихо сказал я. - Вы не имеете основания так говорить.
Народ вокруг тёти сам собой разошёлся, поняв, что сейчас меня будут за что-то пилить, а влезать в семейные ссоры Высших Домов себе дороже будет.
Так вот почему она так спокойно отреагировала, когда я сказал, что я поступил в Академию. Она просто не поверила. Но почему?
- Что тут происходит? - спросил ровный голос у меня из-за спины.
Я повернулся, уже зная, кого сейчас увижу. Ромиус с кислой миной стоял за моей спиной и играл в гляделки с тётей.
- Ромиус, давно не виделись, - вызывающе произнесла тётя, временно забыв обо мне. - Чего это ты вдруг решил подойти к нам?
Я удивился. С чего это они так разговаривают? Когда я говорил с Ромиусом, он не упоминал о плохих отношениях с тётей. Скорее наоборот, он неоднократно хвалил её…
- Я просто услышал, что ты беспричинно понукаешь мальчика, и решил вмешаться.
Я был так удивлён, что даже спокойно проглотил "мальчика".
- Ты прекрасно знаешь, что он не может стать…
- Может, - перебил тётю Ромиус. - И не стоит говорить об этом при мальчике.