- А мы не женщины - мы ведьмы, - заявила я, подведя статусы женской половины нашей команды под общее арифметическое. А что? В среднем где-то так и выходит. Я уже полноценный маг (как, собственно и Ванесса, но она этого всего не слышала, а потому в подсчетах, можно сказать, и не участвует), мои подруги действительно дипломированные ведьмы, ну и три первогодки, рассчитывающие на это звание в будущем. Хотя если вспомнить характеры этих трех бестий… в общем, ведьмы они, чем угодно поклянусь!
- Да? - Нас смерили подозрительным взглядом. Видимо, зрелище сколько-то удовлетворительным не показалось, ибо улыбка на лице мужика стала наглее и увереннее. - А не похо… - И в этот момент растительная монстряшка, плод альвийско-эльфийской магии выползла из сумки Сабрисы. Как я не закричала в тот момент, не знаю. Возможно, привыкла уже к некоторым особенностям своего окружения. Но лучше относиться к этой твари не стала! Нормальные цветы не выползают из своих горшков и щупальца свои к мирным обывателям уж точно не тянут! Уж поверьте, зрелище это не для слабонервных. Моряк, как оказалось, особой смелостью не страдал. Узрев это чудо чудное, он весь побледнел и даже задрожал. Эх, перестарались! Его же сейчас удар хватит. Как же мы поплывем тогда?
- Эмм… - меж тем выдавил моряк из себя, а потом его словно в другой режим переключили: - Госпожи ведьмы, что ж вы сразу не сказали-то? Мы сейчас быстренько вам кораблик организуем! Вы только зверя… э-э-э… цветочек свой в горшочек верните, не дай боги, потеряется еще или затопчут случайно. Вы это… не извольте беспокоиться! Сейчас все будет!
И он испарился, словно никогда и не было. Какой быстрый малый.
Именно этот момент выбрали для своего возвращения отлучившиеся члены нашей группы. Тиа, проводив бегуна недоуменным взглядом, вопросительно посмотрел на меня. Я лишь пожала плечами. Он ведь все равно не поверит, что я ни при чем.
Ладно, пока на горизонте посторонних не видать, надо сделать внушение. А то скоро совсем от рук отобьются.
- Так, давайте, колитесь, кто еще контрабандой протащить чего решил? Про цветочек я поняла; оставить его было не с кем, да? - Я сочувственно посмотрела на Саби. О том, что в этот момент творилось у меня в душе на самом деле, лучше не знать. Вообще чудо, что я не придушила эту альвочку прямо там, на месте. А что? Две минуты - и концы в воду. Море рядом, ищи ее потом…
М-да, кровожадная я что-то. А все потому, что окружающие только и делают, что на нервы действуют. Спасу никакого нет!
Кстати про окружающих. Что-то уж больно затянулось это их молчание. Я обвела подруг недоуменным взглядом. И с чего вдруг молчим, а?
- Ну… - к моему удивлению, голос подал не кто-то из девиц (а от женской половины нашей группы всего можно ждать, это факт), а Себастиан.
- Да? - моя подозрительность резко повысила градус.
- Его действительно оставить было не с кем. Не с девочками же… На это же никаких нервов не хватит!
- Чьих? Моих?! Охотно верю! - негодующе фыркнула я. - И какую же контрабанду, позволь узнать, ты таскаешь с собой со вчерашнего дня?
- А сама как думаешь?
И Тиа осторожно достал из своей походной сумки рыжий мохнатый комочек. Н-да… с памятью мне точно надо что-то делать. Бубль спал; судя по тому, что голос он не подавал больше суток, отоспаться он решил впрок и сразу, чтобы потом было больше времени на мое воспитание.
- Поняла, осмыслила, каюсь, - виновато улыбаясь, ответила я. - Ладно, давай это пушистое наказание мне. Кстати, вероятно, корабль мы с девочками уже нашли. По крайней мере, нам его обещали. А ведьмам все-таки не врут.
К концу этой фразы улыбалась я уже довольно. А чего скрывать? Они все бегают, суетятся, ищут, а мы стоим себе в стороночке - и снимаем сливки. Красота!
Глава 12
О МОРСКИХ ЗМЕЯХ И МАГАХ-ТЕОРЕТИКАХ
Корабль нам нашли. И даже не такое уж откровенное корыто. Вот что значит репутация! С капитаном беседовали наши мужчины, оставив нас на палубе любоваться морскими пейзажами. Что ж, злиться на Тиа за это без толку, все равно в итоге он поступит по-своему. И если говорить откровенно, мне совсем не хотелось общаться с капитаном судна, - уж больно запоминающимся оказался вечерний поход в порт.
- Красота-то какая! - восторженно произнесла Фей, не отрывая взгляда от убегающей за горизонт водной глади. Я улыбнулась. Видеть столь искреннюю реакцию было приятно, словно это именно я подарила такое чудо. Бедная девочка, нелегко ей, наверно, пришлось… Будучи дочерью клана берсеркеров, Фейри с рождения была обречена стать разменной монетой в вопросах сохранения вида. Она даже моря не видела до этого момента!
- Да, очень красиво, - откликнулась Сабриса, приобнимая подругу за плечи. Мадлен как всегда молчаливо ее поддержала. Хорошо, что они сдружились. Я боялась, что воспитанницы герцога Арвишше не найдут себе места в учебной группе после полугодового отсутствия. Все-таки первоначально их путешествие к эльфам вместе с нами запланировано не было.
Я так увлеклась наблюдением за девочками, что невольно вздрогнула, когда на мое плечо опустилась рука Тиа.
- Зови остальных, Крис. Капитан готов выделить нам четыре каюты. Небогато, но хоть что-то. Тем более путешествие не должно быть слишком долгим.
Я, кивнув, пошла к замершим у борта первогодкам. Кричать в этом месте почему-то не хотелось, возможно, меня просто нервировало внимание матросов, которое и без того было полностью приковано к нам.
Впрочем, боевые маги быстро ко всему привыкают.
В море мы вышли с утренним отливом. К этому моменту выделенные нам каюты мы кое-как обжили. Места там, разумеется, было маловато, но к каким только условиям боевым магам в нашем лице не приходилось привыкать. В общем, не так страшно, как могло бы быть.
Я оказалась в одной комнате со Свитти и Элькой. И в отличие от меня, девочки, отвыкшие от условий приключенческой жизни, недовольно морщились и ворчали себе что-то под нос. Ну да, прибитые к стене на уровне пояса лежанки - это не королевские ложа, как и расположенные под ними сундуки - не гардеробные комнаты, но жить-то можно. Тем более плавание было рассчитано от силы дней на пять.
Впрочем, свыклись девочки с обстановкой довольно скоро. В какой-то момент мне подумалось, что даже ворчали они скорее для порядка, чем всерьез. Что меня действительно удивляло, это их спокойствие. Ни Свитти, ни Элька, казалось, не вспоминали о брошенных ими семьях.
- Девчата, а что, вас мужья не ищут? - полюбопытствовала я, устав гадать, куда те запропастились.
- С чего ты взяла? Ищут, конечно, - откликнулась Свитти. - У Эльки уже магофон сбоит от бесчисленных непринятых вызовов. Да и я уже, если честно, устала посылать к лешему своего любимого. Но ничего, пусть помучаются, а то совсем от рук отбились! - негодующе фыркнула моя подруга.
Я удивленно качнула головой. Что-то прежде я таких настроений у них не замечала. Эля и вовсе была идеальнейшей из женщин: милой, веселой и при этом покладистой. Свитти из другого теста, вечная бунтарка, умеющая ставить перед собой цели и к ним идти, но вот наша принцесса… Н-да, страшно представить, что необходимо было сделать Валю, чтобы терпение Иэллы подошло к концу.
Ладно, погуляют по миру, успокоятся и вернутся под крылышко семьи. Ну или терпение у их благоверных все-таки иссякнет, и они сами заявятся за своими драгоценными половинками. Хотя последнее - лучше без меня. Я люблю Валя и Анжея, но первый уже успел меня достать, а второй… Ну дядя Анжи, как я порой зову его из вредности, никогда не был мне особо симпатичен. Понятия не имею, что Свитти нашла в смазливом нимфе. Впрочем, она девочка взрослая, сама прекрасно справляется с порчей собственной жизни.
- Ты чего так тяжко вздыхаешь, Крис? Не рада компании Тиа?
Я уже говорила, что моя блондинистая подружка совсем не умеет быть тактичной?
- С чего ты взяла? - хмуро спросила я, устраиваясь в горизонтальном положении. Мой организм явно не спешил привыкать к постоянной качке и чувствовал себя далеко не самым лучшим образом.
- С того момента, как он появился, ты все мрачнее, - усаживаясь рядом с моей бренной тушкой, весело сообщила она.
- Тебе не приходило в голову, что я просто страдаю морской болезнью? - пробурчала я, мысленно пытаясь убедить свой организм, что на бороздящих просторы морей корытах жизнь все-таки возможна. Организм же верить в столь откровенную ложь отказывался.
- Тогда приступ начался еще на суше, - хмыкнула Савита.
Ну, с этим спорить было сложно. Настроение у меня испортилось заранее, просто теперь к этому еще добавились слабость, головокружение и тошнота. Если честно, на месте окружающих я бы побоялась к себе сейчас лезть.
- Ладно, вижу, что к общению ты не готова. Отдыхай пока. Эль, пойдем на палубу - морской ветер так бодрит!
Я вздохнула с облегчением; пара часов покоя мне была обеспечена.
Вот только отдохнуть у меня не вышло. Едва измученное постоянной качкой тело примирилось с действительностью и провалилось в сон, как корабль тряхнуло. Хорошо так тряхнуло. Меня подбросило на лежанке, и, если бы не врожденная ловкость, лежать мне на полу с синяками и переломами.
Тревожно забили в колокол. Шум голосов, крики, гомон. До меня долетали лишь отдельные звуки, отказываясь складываться в слова и фразы. Проклиная Нила и это корыто на все лады, я выбралась из каюты и заковыляла на палубу. Меня мотало по всему коридорчику, как камушек в детской погремушке. Хорошо еще, пространства лишнего было немного, только локти и ушибла. Надо сказать, в этот момент я очень позавидовала своему кролю, который явно решил впасть в спячку и реагировал на все крайне вяло, лишь огрызался, когда его пытались как-то расшевелить.
В конце концов я все-таки сумела забраться по лестнице и выйти на палубу. Здесь было настолько оживленно, насколько это вообще было возможно. Если честно, я и не предполагала, что на этом плавучем корыте столько народа. А главное, из-за этого бессмысленного всеобщего мельтешения никого знакомого не вижу!
- Да что, дракон вас сожри, у вас здесь творится?! - остановив первого попавшегося под руку матроса, рявкнула я. Тот, бросив на меня короткий взгляд, ответил почти без задержки:
- Дык дракон и творится. И жрут-с.
Н-да. Информативно.
- Кого жрут? - чуть спокойнее поинтересовалась я.
- Видимо, нас, - философски пожал плечами моряк. Ну да, действительно, какая мелочь! Впрочем, если это тот дракон, о котором я подумала…
- Мадлен! - пытаясь перекрыть всеобщий гомон, прокричала я. На секунду всеобщая суматоха затихла.
Девочки появились рядом. Причем не только Мадди с Сабрисой, но и мои подружки и даже Себастиан. Я уставилась на возможную причину всеобщей паники.
- Это не я, честно, - тут же поспешила заверить меня девушка. Впрочем, это я и так уже поняла: пока мы общались, корабль в очередной раз тряхнуло. Вновь послышались крики. Я попыталась вытянуть шею и рассмотреть, что происходит у дальнего борта, но обзор был загорожен полностью. Мадлен между тем продолжала: - И не дракон это вовсе. Так, морской змееныш, не очень крупный даже.
- Если он не очень крупный, почему нас трясет, как припадочную эльфийку у брачного ложа? - возмущенно воскликнула я, когда во время очередного толчка меня буквально впечатало в стоявшего рядом Тиа.
- Ну так он для морского змея некрупный, - смутившись, ответила Мадди.
- А для нас? - сухо спросила я.
- Ну раз в пять больше корабля…
У меня аж руки зачесались ее немножко придушить. Чисто в воспитательных целях. Все-таки информацию нужно преподносить четко и по делу.
- Насколько он опасен?
- Тут правильнее поинтересоваться, насколько хорошо мы плаваем? - едко улыбаясь, влез в мою беседу с драконессой Себастиан.
- У нас на борту полдюжины магов!
- Крис, моряки не зря его драконом назвали. Зверь жутко редкий, почти реликтовый, абсолютно неразумный, но главное - шкурой в крылатую родню пошел.
- Мы ему не родня, - тут же поправила Мадлен. Кажется, она не собиралась допускать и мысли о своей возможной связи с морским змеем. Вот только, к сожалению, сейчас это меня волновало меньше всего.
- И что? Неужели мы совсем ничего сделать не можем? Тиа! Должен же быть какой-то выход! - Я возмущенно уставилась на лорда-директора. Среди нас у него было больше всех шансов найти способ избавиться от реликтового монстра.
И именно этот момент морской змей выбрал для того, чтобы показаться мне на глаза. Поднырнув под днищем корабля (нас чуть не опрокинуло!), он показался всего в десятке метров от нас. Остроносая змеиная морда, увенчанная коллекцией костяных наростов, вынырнула из воды и замерла, с интересом рассматривая нас. Мы же в ответ во все глаза уставились на нее. Огромная темно-серая туша влажно поблескивала в свете стремящегося к горизонту солнца.
- Тиа? Ты точно ничего не надумал? - осторожно поинтересовалась я, медленно отступая назад. Мне совсем не улыбалось быть целью этой редкой морской зверюшки.
Но вместо него ответил Милион. Вернее, как ответил? Приказал:
- Отойдите к другому борту!
- Магистр? - Я недоуменно посмотрела на встрепанного мальчика-одуванчика. Морской ветер еще сильнее распушил его шевелюру, и теперь он казался даже младше меня самой.
- Мил! - Голос Тиа звучал предупреждающе, но Милион явно не собирался сейчас его слушать.
- Просто отойдите. Быстро! - Последние слова он буквально прорычал. На мгновение я даже дышать перестала - настолько жутко стало, словно под кожей холодный ветер пронесся от этого тона.
Это был совершенно не тот магистр, к которому я привыкла за время, проведенное в институте.
Сейчас он внушал не привычный трепет перед строгим преподавателем, а самый настоящий ужас. Немотивированный страх рождался внутри и крупной дрожью прошибал весь организм от макушки до пят. Я просто не могла взять себя в руки и прекратить это.
Тиа, подойдя со спины, обнял меня за плечи и увлек в сторону, на безопасное расстояние. В кольце его рук оказалось спокойнее, но я все равно не могла унять этой странной иррациональной дрожи. Сам мир умирал сейчас перед Милионом. Пространство перед ним плавилось, распадаясь на мелкие кусочки, и исчезало, не оставляя даже тени следа.
В этот момент я словно воочию увидела его внутреннего зверя, поднявшего худую морду, в предвкушении скалившего зубы… Он жаждал пищи - и видел ее перед собой. Сам наш мир был его пищей.
- Что это? - оторопело спросила я, наблюдая за тем, как Милион постепенно выстраивает перед собой каркас заклинания.
- Сила фей разрушения, которая никогда не знала мужских рук, - напряженно ответил Тиа, не сводя глаз с нашего магистра.
- Но, Мил…
- Не чистокровный. Избери его мать себе мужа из нимфов, родилась бы обычная девочка с даром княгини войны. Но родился Мил, такой вот ущербный.
- Он не ущербный! - возмущенно возразила я.
- Крис, как это ни назови, он не контролирует свой дар. Эта сила в любой момент может вырваться и погубить все в радиусе десятка километров.
- Но еще не погубила. Он справляется.
- Лишь благодаря колоссальным усилиям и его самого, и Ассамблеи Магистров, и лично моей.
Живое оружие - вот единственная причина, по которой Милиону оставили жизнь. И это задевало. Мне действительно оказалась небезразличной судьба этого странного нимфа. Каково ему жить в клетке, созданной по чужой воле из его собственных убеждений? Считать себя опасным зверем, сбереженным на крайний случай? Мне было бы страшно. Страшно потерять себя, страшно сознавать всю тщетность своей жизни. И просто страшно.
Боится ли он? Не уверена. Даже сейчас я не вижу его страха - лишь жажду спустить с цепи зверя.
Но он этого не сделает. Мил слишком ценит чужую жизнь, чтобы покориться инстинктам ради призрака удовлетворения. Теперь я понимаю, что Нил в нем нашел. И я сделаю все, чтобы блудный альв вернулся обратно. Как бы там ни было, но только древнейший сможет защитить магистра от этой силы и от самого себя.
Милион тем временем закончил все приготовления. Я не знаю, что видели моряки, которые замерли на палубе и испуганно таращились на разворачивающуюся битву взглядов между вихрастым парнишкой и морским змеем, но вот лично у меня проблем с видением не было никаких. Как я уже успела убедиться за последнее время, моя чувствительность к фейским способностям возросла. Вполне возможно, что увеличились и пресловутые способности "феи любви", но я уже давно не рисковала их опробовать на окружающих.
Но вернемся к Милиону. Клубок заклинания серым комом висел на уровне его груди и слабо пульсировал в ритме сердца. Это было странно, ибо я совершенно точно воспринимала эту субстанцию как первозданную пустоту. А какая жизнь может быть в абсолютной пустоте?
А ведь воздух подрагивает не только перед Милом, но и вокруг него. Под кожей снова прошел холодок. Теперь я отчетливо видела, что имел в виду Тиа. Магистр не в состоянии удержать весь поток; наполняющая его энергия рассеивается и окружает тело легким пологом, смертельно опасным для всего сущего.
Я опустила взгляд на доски палубы. Они неспешно пропитывались этой отправленной аурой. Еще немного, и дерево начнет гнить, несмотря на многочисленные слои пропиток и защитных чар.
- Сейчас! - Я сама не поняла, что заставило меня это выкрикнуть. Но Мил повиновался, не задумываясь. Возможно, в тот момент его сознания и не было в теле - уж больно страшным даром обладала его плоть, чтобы суметь вместить вместе с могуществом еще и душу.
Серый клубок пустоты устремился вперед, к своей цели. Морской змей, предчувствуя опасность, раскрыл пасть, угрожающе зашипел… и исчез. Просто перестал быть. И, если честно, я уже не была уверена, что он когда-либо существовал вообще.
- А неплохие теоретики у тебя в институте работают, - невольно передернув плечами, негромко произнесла я. Тиа в ответ ободряюще сжал мои плечи и отпустил.
- Я всегда нахожу лишь самое лучшее, - шепнул он мне на ухо, перед тем как уйти.
Двусмысленно прозвучало.
Рассеянно улыбаясь, я повернулась к катящемуся в море солнцу. Едва ли не впервые с того момента, как моя нога коснулась этой палубы, мне было здесь комфортно.
У Себастиана всегда получалось найти нужные слова. Не зря же из всех мужчин мира я выбрала именно его, верно?
Глава 13
О БУРЕ И МАГИЧЕСКИХ СОЗДАНИЯХ
Все-таки не зря в институте меня считали одним из главных магнитов для неприятностей. А уж в компании с тремя магнитиками поменьше (не могу же я не упомянуть новое проблемное поколение, верно?) моя неудачливость стала чем-то очевидным.
В общем, путешествие, начавшееся со встречи с реликтовой тварью, просто не могло запомниться всего одной проблемкой. Да, "проблемка" оказалась немаленьких размеров, но раз уж мы так просто (ладно-ладно, не так уж и просто, но лично мне это не стоило ровным счетом ничего) с ней справились, то следовало ожидать новых неприятностей. Разумеется, они не замедлили появиться.
Ветер поднялся к ночи того самого дня, когда нам повстречался морской змей. Ветер как ветер, ничего особенного, но моряки встревожились. Я тогда списала их волнение на пережитый от встречи с монстром стресс. Ошиблась.
Первой из нас неладное почувствовала Сабриса. На следующий день во время обеда она словно невзначай произнесла:
- Буря идет.