- Все! Довольно! - чуть повысив голос, произнесла темноволосая. - Говорите уже, зачем пришли.
- Познакомиться. Пообщаться. Наладить контакты, - пожала плечами я. Тиа почему-то в эту беседу не вмешивался. Свитти с Элькой тоже изображали из себя идеальных спутниц. Из Мила без причины и вовсе слова не вытянешь. Ну а проблемное трио, проиграв мне в авторитете по всем параметрам, обсуждало что-то в сторонке между собой. О том, что у нас только что было еще два спутника, я уже забыла. Ванька и Йан, воспользовавшись суматохой, успели незаметно куда-то смыться.
- А вам зачем? - с подозрением глядя на нас, спросила старшая.
- Да просто так. Вернее, они просто так. А я по драконам научную работу писать собралась. Мне материал собирать надо.
Такого от меня не только драконы - свои не ожидали. Теперь на мою персону смотрели с не меньшим интересом, чем на встречающих нас драконесс.
- Что-то я не припоминаю такой темы в списках актуальных исследований, - слегка откашлявшись, произнес лорд-директор. - У нас этим никто не занимается.
- Вот мы с Милом и займемся. Он мне как раз место своего ассистента предложил.
Теперь уже закашлялся магистр.
- Что-то мне подсказывает, что Милион только сейчас об этом услышал, - хмыкнул Тиа, дружески похлопывая приятеля по спине.
- Но узнал же. И, между прочим, он сам об этом сказал. За язык его никто не тянул!
- Вообще-то я тогда выразил сожаление по поводу твоего недостаточного уровня…
- Прежде чем в чем-то отказывать, это обычно предлагают. Так что раз ты нарушил порядок, то и я решила, что могу это сделать, - адресовав Милу свою самую милую улыбку, пожала плечами я.
- Но я говорил всего лишь о месте наблюдателя на кафедре!
- Тебе что, жалко? Ассистента у тебя все равно нет. Не считать же Нила таковым. А тема вон стоит, интересная, захватывающая, неизученная. - И я невежливо ткнула пальчиком в направлении болотно-зеленой драконессы.
- Напоминаю, драконами у нас Солан занимается, - не сдержавшись, Тиа вновь влез со своими дополнениями.
- Он изучает другой аспект, - твердо произнесла я. - У него скорее теоретические изыскания. А мы зайдем с практической стороны.
И стоять на своем я была готова до последнего. Я ведь действительно собиралась заняться именно этой темой. Еще со времен своих бесед с Соланом я поняла, насколько перспективными могут быть исследования в этом направлении. Единственное, что до сего дня для меня оставалось неясным, - имя научного руководителя. Но сейчас, присмотревшись к магистру Лимону, я окончательно утвердилась в мысли, что, кроме него, никого не хочу.
- Ты твердо решила? - хмуро спросил Милион. Эх, всегда знала, что он весьма умный мужчина - знает, когда спорить можно, а когда лучше заранее со всем смириться.
- Разумеется, - подтвердила я.
- Получишь на защите балл ниже отличного - пролетишь. Я на бездарности свое время тратить не собираюсь.
А вот это уже хуже. Дипломную работу я давно скомпоновала, материала у меня было много, и большей частью он был удовлетворительного качества, но… из-за требований магистра придется кое-что переделать и улучшить. Что ж, будет мне дополнительный повод побыстрее завершить все дела и вернуться в Тейриз пораньше.
- Годится, - без малейших колебаний я приняла все условия. - Тиа?
- Да что с вами сделаешь? Занимайтесь чем хотите! Так и быть, вытрясу из магистров ассамблеи финансирование на новое направление исследований.
- Ты чудо! - счастливо улыбнувшись, сообщила я. Тиа лишь махнул рукой - что, мол, с тобой поделаешь! Что же касается магистра Милиона, он смотрел на драконов уже совсем другими глазами. Теперь для него они были скорее объектом изучения, чем миленькими юными леди.
Эх, а ведь могла отделаться сравнительным анализом рас или оценкой истинности альвийских легенд!.. Впрочем, так даже интереснее будет - драконами я еще всерьез не занималась.
В замочную скважину
Йан ф'н Ррис
Едва все отвлеклись, Ванька сразу же схватила его за плечо и буквально поволокла в сторону ближайшего скопления более-менее надежных скал.
Впрочем, камни здесь были повсюду, недружественные и голые. Они вырывались островерхими рифами из воды, прорастали из земли и тянулись к солнцу, словно какие-то экзотические растения.
В общем, гному было здесь спокойнее и легче, чем в каком-нибудь лесу, где за каждым кустом может прятаться опасность. На горных пустырях все проще - все на глазах. Вот и сейчас вся опасность - лишь три драконьих ребенка. Ну и упрямая баба, разумеется.
В конце концов, он же не мешок с картошкой, чтобы его так волочить!
- Да куда тебя несет, женщина? - вырвавшись из захвата, хмуро спросил Йан.
- Подальше от драконов. Или тебе так хочется с ними пообщаться поближе? - ворчливо откликнулась Ванесса, пробираясь дальше в расщелину между скалами.
- Но остальные…
- У них есть на это причины - у нас их нет. Так что пусть идут, нас они не потеряют. Тем более изначально у нас было свое задание. Напомнить тебе о нем? Или настолько поддался очарованию этих рептилий, что последнюю память отшибло?
- Да помню я, помню, - пробурчал Йан. Девиц им в сопровождение действительно подкинули в последний момент. Они уже к порту подходили, когда пришел приказ сделать крюк и подобрать одну группу, раз им все равно по пути. - Ладно, доставай камни, ворожить буду. Надеюсь, консервные банки еще не обнаружили мой маяк…
- А я ведь тебе говорила, что одного мало будет, но разве ты меня когда-нибудь слушал?
- Заткнись уже, женщина! Камни тишину любят!
- Между прочим, ты здесь шумишь больше всех. - Поставив точку в этом споре, Ванесса оскорбленно отвернулась. Присев на ближайший камень, она достала свой меч и занялась привычным делом. Оружие любит уход не меньше, чем домашние зверьки или люди.
Глава 2
ДРАКОНЬЕ ГОСТЕПРИИМСТВО
- Эй, вы там долго еще будете делить шкуру неубитого дракона? - видимо устав от ожидания, подала голос Нана.
- Прошу прощения, юная леди, но мертвые драконы нас совершенно не интересуют, - тут же поправил девочку наш Мил, при этом тон он подобрал из своих лекторских запасов. Рыженькая тут же стушевалась. Противопоставить что-либо магистру Лимону не могли даже самые дикие и неуправляемые студенты. Обычно хватало одного лишь взгляда, максимум - в особенных случаях - к этому добавлялись негромкие слова. Сдавались даже самые упорные.
- А какие тогда интересуют? - Почувствовав, что младшая подруга сдает, голос подала темноволосая драконесса.
- Настоящие. И вам не кажется, дамы, что продолжать эту беседу, не представившись, будет верхом неприличия?
- Рейсана, - чуть склонив голову к плечу, произнесла девушка. Потом положила ладонь на макушку рыженькой: - Это, как вы уже поняли, Нандин. А за моей спиной - Арисоль.
- Рей! - Нана, вывернувшись из-под чужой руки, возмущенно уставилась на подругу. Младшей явно не нравилось то, что сейчас происходило.
- Магистр Айлеттского Института Маготворчества и Волшебства Милион Разящий, - отвесив легкий поклон дамам, представился наш Мил.
- Себастиан Арвишше, лорд-директор Айлеттского института, - кивком поприветствовав драконесс, произнес Тиа.
- Остальные тоже представители вашего учебного заведения? - полюбопытствовала Рейсана, посматривая на нашу разношерстную группу.
- Ученики, - коротко ответил лорд-директор. Кажется, он твердо решил вести эту беседу самостоятельно. А ведь всего несколько минут назад за всех отдувалась бедная Криська!
- Эй! Я выпускница! - решила внести ясность моя вредность.
- Ты диплом сначала доведи до ума, - охладил мой пыл Себастиан, - а потом хвастайся.
Вместо того чтобы смириться, я просто дополнила список замеченных неточностей еще парочкой имен:
- А Свитти и Элька, кстати, уже давно отчислились!
- Мы восстанавливаемся! - тут же подала голос моя подружка. Затевать новую беседу на тему "а муж знает?" мне показалось немного неуместным, поэтому я решила продолжить этот разговор как-нибудь в другой раз.
- Так с какой целью вы прибыли на наш остров?
- Лично я до этого момента думал, что совершенно бесцельно, - виновато улыбаясь, пожал плечами Себастиан. - Но как оказалось, с научной. Если позволите, нам хотелось бы встретиться с вашими старшими. Тем более одна из моих учениц очень хотела посетить родные места и пообщаться с семьей. - И он махнул рукой в сторону кошмарного трио. Рейсана проследила взглядом за этим жестом…
- Мадлен?!
Кажется, темненькая драконесса знакома с нашей Золотинкой. Мадди, повернувшись на голос, растерянно посмотрела на драконессу.
- Рей?
О, а вот и узнавание. Не так все и плохо. Ага, она просто умудрилась игнорировать присутствие своей знакомой те полчаса, когда мы тут обменивались приветствиями. Удивительный талант!
- А ты что здесь делаешь?!
Это они выдали одновременно. Замечательное единодушие. Начинаю думать, что своей цели мы все-таки добьемся.
- Так, давай ты первая, - произнесла Рейсана, сурово глядя на более молодую драконессу.
Мадлен нерешительно приблизилась к нашей группе. Следом за ней подошли и Саби с Фей. Судя по озабоченной морщинке на лбу альвы, та была готова вмешаться в любой момент - свою подружку она точно в обиду не даст. Никому. Даже трем драконам. Не знаю, что и думать, - это безрассудная храбрость или все-таки полная глупость?
- Я тут с ними. - Мадди была сама краткость.
- Ты в своем репертуаре, - тяжело вздохнула темноволосая. - Подробности, Мадлен. Их должно быть чуть больше, чем ноль.
- Она моя сестра, что здесь непонятного? - Решив, что последнее высказывание было направлено против ее любимой подружки, в беседу вступила Сабриса. - Мы учимся вместе на первом курсе Айлеттского института. Сейчас путешествуем. Плыли мимо, Мадди захотела домой заглянуть, и вот мы здесь.
- Мадлен? - Рейсана вопросительно глянула на нашу Золотинку.
- Все так и есть, - подтвердила наша драконесса.
- И когда ты успела так обрасти связями на материке?
Мадди неопределенно пожала плечами. Насколько я знаю, она не особо любит общаться. Вернее, с Саби она может трепаться вечно и на любые темы, но вот всех остальных крайне неохотно подпускает к себе.
Хотя кто знает, как бы на ее месте вела себя я. Все-таки являться единственной в своем роде помесью дракона и эльфа нелегко. Тут вам и вынужденное вегетарианство (абсолютно непонятное остальным крылатым ящерицам), и любовь ко всякой растительности, да еще и романтизм с мечтательностью… В общем, исключение из всех правил.
- Ладно, вы отправитесь с нами. Думаю, старшим действительно будет любопытно вас послушать, - решила темноволосая драконесса. - Но свой багаж, Мадлен, потащишь на спине сама. Мы вам ездовыми драконами не нанимались!
Я оглянулась на нашу группу. Народу для одного дракона было все-таки многовато. Я уже собралась было озвучить свои сомнения, но в этот момент крылья развернули Сабриса с Тиа.
- Мы своим ходом, - пояснил Себастиан, заметив недоуменные взгляды встречающих нас особ.
- Альвы? - зачем-то спросила Рейсана, хотя это и так было очевидно. Из всех населяющих наш мир народов крылья были лишь у них. Ну и драконов, конечно, но в большинстве учебников разумной расой они не назывались.
- Именно, - подтвердил Тиа. - Мадлен, остальных переправить сможешь?
Мадди озадаченно посмотрела на нас. Для нее и трое было многовато, а нас осталось пятеро.
Но тут решение нашлось само.
- Пушистик, я подкину тебя, хочешь? - И Нана вновь приникла к магистру. Мил опешил. До этого момента так навязчиво к нему лез лишь Нил. Но альв не малолетняя девица, ему и в рожу дать можно, а вот как отбиться от юной особы, не причиняя ей физического вреда? Я прямо видела на лице магистра этот вопрос. Пришлось вмешиваться и спасать. Как-никак он теперь мой научрук.
- Хотим-хотим, - вклинившись между ними, закивала я, словно игрушечный болванчик. Заметив, что внимание рыженькой переключилось на меня, моя вредность тут же добавила: - И я с вами.
- Эй, я не тяжеловоз! - тут же возмутилась Нана. Пришлось отвесить ей подзатыльник. Чисто в воспитательных целях.
- Я вешу поменьше Мила. И, между прочим, обсуждать возраст и вес женщины некрасиво.
- Но я маленькая еще! Много на себе не унесу!
- Поверь, меня ты даже не заметишь. Тем более без меня твой "пушистик" к тебе и близко не подойдет, - веско высказалась я. Девчонка насупилась, но, видимо, поняла, что определенный резон в моих словах есть.
- Крисса! - осознав, что его только что продали с потрохами, возмущенно воскликнул магистр Милион. Я лишь нежно ему улыбнулась и беззвучно, одними губами сообщила: "Не волнуйся, Нилу мы не расскажем". Эх, надо было видеть выражение его лица…
В общем, до драконьего поселения добирались мы весело. Нана всячески красовалась перед Милом, явно решив его очаровать. Я смеялась. Остальные поглядывали на этих двоих чуть озадаченно, но вмешиваться не спешили.
Надо ли говорить, что двух отсутствующих магов мы так и не хватились? Впрочем, в оправдание скажу, в тот момент нам действительно было не до них.
К моему удивлению, драконье поселение оказалось самым обычным. Оно ничем не отличалось от моей собственной деревни. Единственное, что бросалось в глаза, - материал, из которого были возведены постройки. Если на материке большая часть домов была преимущественно деревянной, то здесь использовали камень. Но это было объяснимо, сам их остров представлял собой огромный булыжник. Впрочем, почему-то этот факт совсем не помешал драконам разбить в центре поселения небольшой сад. Как им это удалось, для меня было загадкой. Ведь за пределами их деревни даже трава и то почти не росла, а тут пусть чахлые, но деревья!
Приземлились мы на специальной выровненной площадке в некотором отдалении от жилых домов. Драконессы, едва касаясь лапами земли, тут же обращались в людей. Единственным исключением стали Мадди и Нана - им прежде пришлось ссадить нас, но сразу после этого они тоже поспешили принять более привычный мне облик.
- Вы всегда здесь находитесь в этом виде? - едва рыженькая подошла к нам, спросила я.
- Здесь не так много места, - недовольно глянув на меня, ответила Нана.
Я невольно кивнула, признавая логичность такого поведения. Если бы драконы пребывали постоянно в своем естественном облике, на этом острове даже пятидесяти особям было бы тесновато.
- Пойдемте. Ваш визит не остался незамеченным. Старшие уже ждут нас, - бросила Рейсана, проходя мимо нас. Следом за ней шла девушка примерно моего возраста с темно-русыми волосами, на солнце отливающими болотной зеленью. Так вот она какая, наша третья встречающая. Арисоль, если я не ошибаюсь.
Все-таки странные создания эти драконы, вроде и люди, но как бы и не совсем…
Пока Рейсана вела нас куда-то с одной лишь ей ведомой целью, я заинтересованно глазела по сторонам, пытаясь разглядеть как можно больше. Архитектура и план их поселения меня уже не интересовали, но вот люди… (Драконы, Крис, драконы!) Их было много и они с искренним любопытством провожали нас взглядами.
Кое-что мне показалось странным, но что именно, я поняла далеко не сразу. По какой-то причине светловолосых было очень мало, да и просто ярких цветов тоже. А я ведь после встречи с Джаладом решила, что странные раскраски для крылатых ящеров в порядке вещей. Но большинство драконесс и драконят были просто темноволосыми или русыми, а необычные оттенки проявлялись лишь бликами при ярком солнечном свете. Ни светло-лиловых макушек, как у Джала, ни золотистых; даже рыженькие и то встретились нам лишь пару раз. Это немного нервировало. В наших книгах всегда фигурировали драконы всевозможных оттенков, а здесь все казалось словно затемненным.
Лишь оказавшись на площади перед крепким двухэтажным строением, я сумела обнаружить группу драконов полностью удовлетворяющих моим ожиданиям. Но их было чуть больше десятка.
- Кто это? - дернув Мадлен за рукав, негромко спросила я. Девушка, проследив за моим взглядом, ответила:
- Драконы стихий. Их отцы были отмечены дарами природы.
- А остальные? - спросила я, хоть уже и сама поняла, что именно меня нервировало все это время. Вокруг было чрезвычайно мало магии. Солан как-то сказал, что присутствие любого дракона выравнивает магический фон, но здесь это почти не ощущалось.
- Они другие. Стоящие мужья попадаются крайне редко, - грустно улыбаясь, ответила Мадди. Впрочем, я и так уже поняла, что умыкнуть одинокого крестьянина или пастуха шансов куда больше, чем какого-нибудь мага, будь он человек, эльф или нимф. Создав такую традицию "брачных игр", драконы сами себя загнали в определенные границы и теперь страдали от этого.
Дальше продолжать эту тему было бессмысленно, да и невозможно: Рейсана доставила нас к месту назначения. Из здания, которое я посчитала чем-то вроде местной администрации или резиденции сильнейших и старейших, вышло несколько женщин. Все средних лет, ни одной старухи среди них не было. Это тоже показалось мне необычным, но я даже примерно не могла представить, в каком возрасте у драконов наступает старость. Возможно, в нашем мире просто еще нет ни одного достаточно пожившего дракона.
- Солнышко, ты вернулась? - остановив свой взгляд на Мадлен, тепло улыбнулась одна из вышедших дам. Она была светло-рыжей. Темных, кстати, среди старших женщин не было вовсе, сплошь яркие краски - аквамариновые, синие, алые, изумрудные.
- Нет, - встретившись глазами с говорившей, Мадди отрицательно качнула головой. - Я проездом. Просто хотела сказать, что со мной все хорошо. Я все-таки сумела собрать собственную общину. Хоть они и не драконы, но с ними интересно. И весело.
Теперь внимание всех собравшихся оказалось сконцентрировано на нас. Напряжение, до этого тревожно висевшее в воздухе, исчезло, сменившись живым и искренним интересом.
Что ж, за врагов нас тут не держат. Уже хорошо.
- Семья моей дочери - моя семья, - чуть улыбнувшись, произнесла рыжая драконесса. - Мы будем рады разделить с вами кров и пищу.
Эти слова поставили финальную точку. Нас приняли. И это открывало доселе неведомые возможности.
Счастливо улыбаясь, я посмотрела на Тиа. Сознавал ли он, что сейчас произошло нечто действительно чудесное? Что это не просто очередной бессмысленный визит, коими так любят хвастаться наши послы, а настоящий прорыв?
Поймав мой взгляд, Себастиан весело улыбнулся мне и беззвучно сказал: "Ты справилась, чудовище".
Что ж, могла и не сомневаться - он понял.
Вот так моя глупая выходка с пристраиванием дракона в демоническую семью обернулась чем-то новым и удивительным. Чем все это закончится? Да кто его знает! Но мне почему-то казалось, что здесь и сейчас все правильно. Ведь если фея любви и сводит чьи-то пути вместе, то это непременно к счастью. И не важно, кто это - отдельные личности, семьи или народы. Иначе просто не может быть.