Глава 3
РАЗВИЛКА ТРЕХ ДОРОГ
Я задумчиво лежала под деревом, покусывая высохший стебелек травинки, и смотрела на небо. Облака казались легкими и какими-то очень близкими. Казалось, протяни руку, сожми пальцы, и ты почувствуешь их влажную прохладу, просачивающуюся из твоей ладони.
Передышка. После бури, вынудившей нас просидеть в замкнутом пространстве почти двое суток, нам всем был необходим отдых. Я не спорила и не возражала. Я думала. И, надо сказать, чем дальше меня уводили мои мысли, тем тяжелее они становились.
Только ли неудачный выбор "мужей" повинен в постепенном вырождении драконов? Если честно, я не была так уверена. И то, что, возможно, часть вины за это лежит и на мне, угнетало.
- Что-то ты совсем невеселая, - устраиваясь рядом со мной, произнес Тиа. - Есть причины?
- Вполне возможно. - Чуть поменяв положение, я с удобством устроила голову на его коленях. Так было гораздо лучше. По крайней мере, спокойнее.
- Расскажешь?
- Чуть позже. Я сама еще не совсем разобралась.
- Ясно. Я подожду. Надеюсь, что это просто очередная твоя глупость, а не что-то серьезное.
Ответить мне было нечего. Я не могла даже в мыслях назвать свои неприятности пустячными, но сейчас очень хотелось… не соврать, нет, - именно поверить в то, что все мои возможные злоключения не представляют особого значения ни для окружающих, ни для меня.
- Ладно, вставай уже. Я вообще-то пришел тебя на обед звать. И, думаю, нам стоит поспешить, хотя бы из жалости к Милу. Он не заслужил такой судьбы, которая ждет его в когтях этого милого ребенка.
Я невольно улыбнулась. Нане явно пришелся по вкусу наш "пушистик". Впрочем, надежды на взаимность у нее нет. Прививку от такой тактики Милу еще его ручной альв сделал. Да и рано ей на мужчин поглядывать. Вот лет через пятьдесят может предпринять еще попытку, а пока хорошим девочкам на взрослых магистров и смотреть-то не стоит, не то что облизываться.
Хм, а ведь своим упорством эта девочка мне кое-кого напоминает…
Аккуратно утвердив меня в вертикальном положении, Себастиан чуть подтолкнул меня к выходу из садика. Я, вместо того чтобы последовать в указанном направлении, схватила его за руку и, повернувшись, озвучила так неожиданно пришедший в голову вопрос:
- Тиа, скажи, я в детстве была столь же настырной?
Молчание, последовавшее за этим, немного сбило с толку. Я ожидала любой реакции, от смеха до возмущенной отповеди, но точно не этого задумчивого молчания.
- Ты? - смерив меня непонятным взглядом, зачем-то переспросил он. - Тебе честно сказать? - Я кивнула. Стала бы я интересоваться, если бы меня устроил какой-то левый ответ. - Еще хуже!
Я недоуменно моргнула. Слишком внезапным оказался переход от серьезности к веселью.
- Крис, этому малолетнему монстрику до тебя еще расти и расти. Так что можешь не волноваться, в умении терроризировать объект своей привязанности ей тебя не превзойти. Да и Милион - не я, он так просто не сдастся. Ну что? Я тебя успокоил?
Не улыбнуться я не могла. Все-таки Тиа умеет поднимать настроение, когда задается такой целью. Жаль, что обычно его человеколюбия на это не хватает.
Обед прошел весьма живенько. Для драконов мы были чем-то новым и интересным, а потому многие стремились если не поговорить с нами, то хотя бы посмотреть вблизи, а возможностей для этого представлялось не так уж и много. Молодежь и дети крутились поблизости, они не заморачивались, чтобы придумать повод, а потому просто сновали туда-сюда, то и дело попадаясь на глаза. В большинстве своем это были подростки возраста Наны и дети чуть младше.
Взрослым же приходилось находить причины и оправдание, не для нас - для себя. Почему-то они стыдились своего интереса и пытались всячески обосновать каждый заданный вопрос. Меня это забавляло. Уж больно напоминало мои детские игры. В свое время я так же придумывала тысячу предлогов для того, чтобы приблизиться к ба и пообщаться с ней. Из-за работы во дворце и постоянной занятости она казалась мне кем-то недосягаемым.
Впрочем, на все это я бы и внимания не обратила в других обстоятельствах. Сейчас же все эти перемещения крупных крылатых ящериц вокруг лишали нас какой бы то ни было возможности обсудить подробности нашего дальнейшего пути. И пусть сейчас все драконы находились в человеческих ипостасях, меньше от этого их не казалось.
А собрать нашу разношерстную группу иначе как за обеденным столом возможности не было. Стоило только кому-то из нас закончить с трапезой, как этот "кто-то" тут же убегал в неизвестном направлении, причем случалось это всегда внезапно.
Впрочем, не одна я заметила такую закономерность. Едва обед подошел к концу (за столом к этому моменту остались лишь Тиа, я и Свитти с Элькой), лорд-директор окинул нас суровым взглядом и приказал явиться через полчаса к отведенному нам домику. Смотрел он при этом на моих подружек. Те неохотно кивнули, заверив, что будут в срок.
После этого внимание Себастиана переместилось на мою скромную персону:
- Крис, найди Милиона и сообщи ему о встрече. Я же займусь поисками своей блудной сестрички и ее непоседливых подружек.
Никаких возражений от меня не ожидали. Хотя их и не было. Понятное дело, что найти альва на открытом пространстве сможет лишь другой альв. А магистра я уже знаю достаточно, чтобы примерно представлять, где он может быть. Мил, как и я, любит тихие места, а в этом городке островков покоя было не так уж и много.
Кивнув Тиа, я направилась на поиски своего нового-старого наставника. Думать о том, что ради статуса его ассистента мне придется изрядно попотеть, сейчас не хотелось. Да и вообще настроение как-то незаметно поднялось, даже солнышко, казалось, светило как-то ярче и веселее.
Милиона я обнаружила сидящим на траве под яблоней. Она лениво роняла поздние белые цветы. На материке в это время года уже не найти цветущих плодовых деревьев, но здесь, казалось, само время текло иначе, медленнее, неспешнее. Впрочем, тут дело не во времени, а в его восприятии; взрослеют драконы медленнее, да и почвы здесь бедные. Лишь за счет изумрудных драконов здешние травки и выживают, но в развитии все-таки чуть притормаживают.
Нелегкая здесь жизнь, но они не жалуются. Странное племя, столько скрытой силы - и полное нежелание ее использовать. Нет, не так. Малочисленная группа драконов-магов использует все свои умения, но исключительно на благо своего народа. И, в отличие от демонов, которым в таких обстоятельствах наплевать на блага всех остальных, они не ставят выживание своего вида выше прочих.
Но что-то я отвлеклась, а передо мной поставлена вполне определенная задача. Впрочем, меня уже опередили. До того как я успела добраться к своей цели, к ней незаметно подкрались драконята в количестве семи штук.
Я остановилась. Мне было любопытно, что же предпримут эти любопытные создания.
А дети между тем каким-то образом добрались до Мила и, почувствовав его неспособность сопротивляться их миленьким личикам, окружили его со всех сторон. Мне стало его жалко. Все-таки подрастающее поколение это нечто особенное, с непривычки можно оказаться жертвой. Это только с виду они маленькие и очаровательные, а на самом деле достать могут посильнее некоторых взрослых.
Интересно, что этих забавных малышей заинтересовало? Ведь наверняка не просто так они сунулись к Милиону, инстинктивно чувствуют слабое звено и напирают.
- Ты вправду настоящий наставник? - допытывалась милая юная леди, на вид лет семи-восьми. На самом деле, думаю, эта девочка прожила раза в два-три побольше меня самой.
- Правда, - подтвердил Мил, еще не сознавая, что начало диалога с некоторыми личностями приравнивается к заблаговременной сдаче и полной капитуляции с последующей выплатой немалых контрибуций. В общем, попал магистр сразу и надолго.
- Самый настоящий? - поспешил уточнить серьезный мальчик. Он был ненамного старше любознательной девочки.
- Настоящее не бывает, - откликнулся Милион, подозрительно поглядывая на взявших его в кольцо деток. Профессионально, кстати, они его окружили. Хвалю. Чувствуется опыт.
- Нет, ты действительно всамделишный учитель? - с легким удивлением спросила первая девочка. Видимо, это обстоятельство никак не укладывалось в их маленьких головках.
- Да. Всамделишный, - отрывисто ответил Мил. Кажется, он понял, в каком положении очутился. Эх, магистр, с детьми вам следовало почаще общаться! Тогда бы и не прокололись в такой ситуации. Я вот после общения с Лиаль детей отваживаю одним взглядом и заранее. Ведь с ними что главное? Ни улыбки, ни увещевание, ни угрозы с мелкими пакостниками не работают, а потому самое важное - не подпускать их к себе слишком близко. Все остальное лишь полумеры.
- А чему ты учишь? - Этот вопрос в той или иной форме прилетел одновременно с разных сторон. Поднявшийся гвалт заставил магистра досадливо поморщиться. Милион терпеть не мог такую атмосферу, уж мы, его бывшие студенты, это знали лучше всего.
- Молчанию! - веско сообщил он. Дети, не ожидавшие такого резкого ответа от спокойного "пушистика" (с подачи Наны это определение плотно за ним закрепилось, особенно в молодежно-драконьей среде), настороженно замерли. Но Мила их жалобные рожицы не остановили. Он сурово свел брови на переносице и поинтересовался у притихших детишек: - Хотите покажу как?
Детки бросились врассыпную. То ли они почувствовали истинную силу нашего магистра, то ли просто испугались такой резкой смены настроения, - судить не возьмусь, но из поля зрения они исчезли молниеносно.
- Сурово ты с ними, - заметила я. Тяжелый взгляд магистра Лимона тут же остановился на мне. Н-да, понимаю я этих деток, чтобы выдержать такой взгляд, нужны годы тренировок. Или альвийская непробиваемость - ведь Нил-то как-то умудрился ужиться с ним.
- Если бы с тобой в детстве поступали так же, может быть, вышел бы какой-то толк.
- А как бы я без толка-то обходилась? Его и так, по всеобщим оценкам, во мне маловато. А так бы вовсе бестолочью стала. Непорядок, - легкомысленно улыбаясь, откликнулась я. После того как я сумела заглянуть в самую суть этого нимфа, мне было удивительно просто с ним разговаривать. Нет, я по-прежнему его опасалась, но в то же время сознавала, что он мне приятен и я совсем не прочь видеть его имя в списке своих друзей. С Нилом в свое время было точно так же.
- Ладно, говори, с чем пришла. Не просто же так ты по округе ходила и меня высматривала, - тяжело вздохнув и, видимо, смирившись с необходимостью общаться с моей персоной не только сейчас, но и в дальнейшем, Мил вопросительно посмотрел на меня.
- Тиа просил всех собраться. Он будет планы строить, а мы должны вдумчиво кивать в такт его словам, - пожала плечами я. Мне казалось, что это было и без того очевидным.
- Я догадываюсь, что учебные лекции и заслуженные нотации ты слушаешь точно так же. Что ж, буду иметь в виду, - спокойно произнес Милион, поднимаясь на ноги. Я досадливо поморщилась. Уповать на то, что магистр забудет об этом моем маленьком промахе, было абсолютно бессмысленно. А значит, возможность лишний раз похалявить следующую вечность мне не грозит. Печально…
В назначенное время собраться всем не удалось. Вернее мы-то пришли, но вот кошмарного трио (кажется, я окончательно привыкла их так обзывать) не было вовсе. А вот Тиа, раздраженный и в меру злой, пусть с опозданием, все-таки явился. Окинув нас недобрым взором, он скупо кивнул нам в сторону гостиной. Вероятно, это было такое приглашение располагаться поудобнее.
Ну мы и воспользовались этим его молчаливым предложением. Рассредоточившись по комнате (при этом от злющего Тиа все старались держаться как можно дальше, даже я), мы устроились и выжидательно уставились на инициатора этого сбора. Лорд-директор не спешил подавать голос, лишь обеспокоенно хмурил брови и мрачнел.
Что ж, тогда начну я. Других кандидатов в жертву демону все равно не предвидится.
- Где Сабриса? - полюбопытствовала я. Интуиция мне подсказывала, что именно в отсутствии альвы и заключаются причины столь сумрачного настроения Тиа.
- Считайте, что ее нет, - последовал сухой ответ.
Я удивилась:
- Как нет?
- Совсем нет, Крис.
- А девочки?
- О них также можешь забыть. Эти три особы выбыли из игры. Пока на время, но если будут продолжать в таком духе, и "навсегда" не за горами.
Интересно, что эти три несчастья могли такого сказать, что вывели из себя Себастиана? Раньше, кроме меня, никто не мог похвастаться этим умением.
- Постой, Тиа. Но как же мы без Саби отыщем Нила?
- Да было бы кого искать! - Он лишь отмахнулся от меня. - Отсюда город даже я чувствую.
- Но девочки… ты разве не будешь о них волноваться?
- Набегаются - сами вернутся, - пробурчал Себастиан. Видимо, сильно его сестренка достала. Обычно он более ответственно подходит к своим обязанностям. С другой стороны, Саби - альва, ее просто так не удержишь.
- Кстати, раз уж речь зашла о потерях, - внезапно подал голос Мил. Обычно говорил он редко и исключительно по делу, из-за этого я каждый раз невольно дергалась, когда он влезал в наши беседы. - Я говорю о Ванессе и ее приятеле. Они потерялись специально? Или о них просто позабыли все присутствующие?
Взгляд, коим магистр одарил всех нас, вогнал меня в краску смущения. О том, что в нашем отряде изначально были еще и Йан с Ванькой, я забыла давно и основательно.
- О них можешь не волноваться. У них свои пути. Они не впервые оказались на островах, а потому неплохо уже научились между ними перемещаться, - ответил Тиа. - Так что проблема заключается лишь в нас самих. В общем, выдвигайте предложения.
Тут-то мы все и призадумались…
Глава 4
НА ДРАКОНЕ ЧЕРЕЗ МОРЕ
- А почему мы не можем использовать уже проверенное средство? - полюбопытствовала я, когда устала от напряженной тишины, повисшей в комнате сразу же после слов Себастиана.
- Не просветишь нас, какое именно? - Тиа посмотрел на меня как на неразумное дитя.
- Драконов естественно, - как само собой разумеющееся произнесла я. Странно было, что эта мысль не пришла в голову остальным. Ведь вполне логично использовать тот ресурс, которого вокруг больше всего. А какой ресурс преобладает в драконьем поселении? Драконы, естественно!
- Ага, так они нас на своих хребтинах и потащат, - едко высказалась Свитти. Судя по лицам остальных, они были с ней полностью согласны. Эх, не выйдет из них дельцов. Ведь первейший закон любой сделки - найди, что предложить другой стороне так, чтобы они не смогли отказаться от твоих условий.
- Ну ведь можно же попытаться! Тем более у нас ведь есть неоспоримый аргумент для их убеждения!
Забавно, что в этот момент, не сговариваясь, мы все посмотрели на Мила. Кажется, о платежных единицах мы договорились единогласно… Ладно, почти единогласно. Магистр, судя по его лицу, был категорически против.
- Ни за что! - решительно ответил Милион, складывая руки на груди.
- Ну не будь букой. - Состроив просительную мордочку, я уставилась на своего преподавателя. Не может же он быть таким черствым, чтобы не поддаться при виде такого миленького личика, верно?
Он не поддался. Видимо, Нил уже успел привить ему иммунитет. Печально. Тогда придется заходить с другой стороны.
- Ладно, раз ты упираешься, в платежные единицы придется переводить кого-то другого, - со вздохом произнесла я.
Тут уж забеспокоился Тиа:
- Эй, чудовище, ты не забывай, что я занят, сама же говорила. Или уже успела передумать?
Я, посмеиваясь про себя, с задумчивым видом уставилась на лорда-директора. Тот под моим взглядом весь подобрался. Интересно, он действительно думает, что демон в моем лице так легко отступится от своей добычи? Ха! Да не в этой жизни!
- Боюсь тебя разочаровать, - проникновенно начала я, - но ты не единственный мужчина на этом свете, Тиа. Так что и помимо тебя я найду, что предложить изголодавшимся по мужскому вниманию дамам.
- Мне не нравится, как это звучит, - хмуро произнес Себастиан.
Я пожала плечами. Возможно, с обывательской точки зрения мое предложение не слишком высокоморально, но я уже научилась идти на некоторые сделки с самой собой. Тем более драконы - это такая уйма новых возможностей… Уверена, шеф оценит.
С этими мыслями я и перевернула перстенек с молочным опалом. Надеюсь, Витория не очень обидится, что я ее отрываю от обеда.
"Что у тебя еще случилось, бедствие ты мое ходячее?" - Она ответила почти моментально. В который раз подивившись такой оперативности, я вкратце изложила свой план. Леди Вит смеялась практически все время, пока я делала свои предложения… Н-да, чувствую, веселится шеф исключительно за мой счет. Не зря же я из "теньки" уже продвинулась до "ходячего бедствия", еще немного, и мне звание локальной катастрофы присвоят.
"Меня не перестают удивлять твои предложения. Вот какие мысли, мне интересно знать, живут в твоей хорошенькой головке? И как они вообще там уживаются? - продолжая смеяться, произнесла Витория Туманная. Кажется, настроение у нее сегодня хорошее. - Ладно, согласная я. Тем более идея уж больно интересная, а возможные результаты - это нечто совершенно невообразимое. В общем, жди! Я сейчас быстренько вытряхну из обеденной залы нашего монарха, разведу его на королевскую печать, настрочу нужный тебе договорчик… Думаю, через час все будет. Устраивает?"
Я лишь оторопело кивнула. Подобной оперативности от леди Вит я не ждала. Видимо, эта авантюра ей действительно пришлась по душе. Ну хоть кто-то меня понимает.
Довольно улыбнувшись, я открыла глаза.
- И что ты на этот раз натворила, чудовище? - подозрительно щуря алые глаза, поинтересовался лорд-директор. Судя по его недовольному виду, он был заранее против всех моих идей. Вот поэтому я и иду в первую очередь к леди Вит. Женщина женщину всегда поймет быстрее, а уж авантюристка авантюристку…
- Ничего особенного, просто обсудила с одной леди перспективы создания группы дальней разведки в здешних местах. А что? Место хорошее, спокойное. Не работа, а отдых.
- Думаешь, драконы обрадуются? - сердито спросил Себастиан.
Я состроила самую невинную рожицу:
- Двум десяткам бесхозных мужчин под боком? Что-то мне подсказывает, что они не будут против. Тем более сюда, в дальние и неизведанные земли, имеет смысл посылать лишь молодых магов. А какое это сказочное место для практики! Ты же первый оценишь все прелести этого дальнего дозора.
- А драконов ты куда потом девать будешь? Они ведь расползутся по всему материку!
- Эй! Они же маленькие! Безобидные! И вообще крайне полезные существа.
Себастиан тяжело вздохнул, смерил меня фирменным взглядом лорда-директора на посту и как-то обреченно произнес:
- Решила и драконов под себя подмять?
- И вовсе не под себя! - тут же возмутилась я. - Под государство!
- А то есть какая-то разница, - хмыкнул он.
Я лишь улыбнулась. Разница, бесспорно, была, но не принципиальная.
- Ладно, Тиа, ты со мной? Думаю, прежде чем нам перешлют черновые варианты договоров, имеет смысл пообщаться с местными старшими. Может, у них будут какие-то дополнения?