В общем, по здравом размышлении, лучше одна дуэль дракона с эльроу, чем две женщины-дроу.
- Что здесь происходит?! - вперив руки в бока, Альента требовательно посмотрела на виновников представления. Джалад как-то сразу сдулся. Почему-то этот дракон, в обычной жизни способный на очень и очень многое, всегда шел на поводу у этой темной леди. Впрочем, к моему удивлению, оружие убрал и Солан. Лесной-то с чего решил повиноваться темной? Чем дальше, тем страньше.
Самое забавное, что мне безумно хотелось повторить вопрос темной леди: "Вот какого дракона здесь происходит, а?"
Глава 6
ВОЗВРАЩЕНИЕ ЖРИЦЫ
- Ты долго, - только и сказал Джалад, возвращаясь в человеческую форму. Сейчас он выглядел образцом спокойствия и благодушия, даже не скажешь, что несколько минут назад бросался на все, что двигалось или смело ему возражать.
- Я спросила, что здесь происходит? - Альента повторила свой вопрос, переводя тяжелый немигающий взор с одного дуэлянта на другого. Если честно, я бы на их месте не только уже попыталась самоубиться о ближайшее дерево, но даже закапываться начала.
- А разве Золотинка тебе еще не наябедничала? - хмыкнул Джал, отворачиваясь.
Не могу понять, какие отношения связывают его с Альентой. С одной стороны, темная жрица сразу представила дракона своим питомцем, что бы это ни означало. Но с другой - порой Джалад держался слишком уж независимо.
- Хотелось бы выслушать и твою точку зрения, - холодно произнесла темная, давая понять, что уйти от ответа у мужчины не выйдет.
- Я просто защищал то, что необходимо защищать, - безразлично пожал плечами Джал и, без лишних слов повернувшись к нам затылком, направился в сторону столовой.
Ладно, шут с ними, с драконами. У меня тут проблемка посерьезнее вырисовывается. Две взрослые темные леди, вероятно обе - жрицы… Да это не просто проблемка, это целая катастрофа!
- О, рыжий! И ты тут! - заметив Констана, Альента широко улыбнулась и, бесцеремонно схватив свою спутницу за руку, поволокла ее к моему приятелю. Пришлось идти следом. Должна же я разобраться в происходящем.
- Приветствую, драгоценнейшая, - галантно поклонившись старшей дочке Мая, Констан перевел взгляд на вторую дроу. - А кто эта прекрасная темная леди?
- Хватит нам льстить, демонюга! Это та, о ком я тебе говорила, - моя сестра Ежелия. Можно просто - Жель.
Я во все глаза уставилась на последнюю из трех дочек нашего дровенка. Она на Мая не была похожа вовсе. Если Альента была копией отца, а у Миялы, хоть и с некоторым трудом, все-таки удавалось найти общие черты с родителем, то эта женщина его не напоминала вовсе. Черты лица у нее тяжелее, чем у Майсиля. Если наш дровенок и в пятьсот лет казался подростком, то Ежелия выглядела именно женщиной, уверенной, закаленной, взрослой.
- Мое почтение, леди. Счастлив наконец познакомиться. - Рыж продолжал расточать улыбки и комплименты. Меня это начинало раздражать. В конце концов, у него невеста есть. Вот пусть ей глазки и строит, а не на посторонних темных жриц заглядывается.
- Взаимно. - Ежелия посмотрела на Констана и чуть склонила голову, но в следующее мгновение перевела взгляд на меня. Глаза у нее оказались такими же серыми, как у отца. На фоне темной кожи они выглядели довольно жутковато. - Может, представите и остальных?
Альента быстрым взглядом обвела поляну, по очереди останавливаясь на мне, Тиа, Солане и Рисолее. Я озадаченно нахмурилась: а знает ли их наша темная леди? Нет, с эльфами она должна быть знакома - как-никак с нами провела полгода в Арай Эль, а вот Себастиан перед ней вроде бы не мелькал. Впрочем, когда подобные мелочи смущали самоуверенных темных леди?
- Жель, эта леди неопределенных кровей. - Догадайтесь, о ком это она! Да-да, меня обласкали по полной. - Крисса Мария Лиршей. Не верь глазам, именно эта безобидная - спасибо, что не невзрачная! - особа разрушила всю тщательно выстраиваемую внешнюю политику нашей общины. Да, она - из рода Эллей.
- Кирина? - сухо уточнила темная, чуть сощурив холодные глаза. Я, невольно вспомнив об истинном могуществе эльфийских земных богов, вздрогнула. Вот уж что точно не для меня! Пусть лучше кто-то другой разбирается со всем этим безобразием. Без меня.
- Нет. Есть вероятность, что в наследство вступит ее дочь. Темная леди, кстати.
- Полукровка, - напомнила я. - Именно из-за этого, между прочим, ее клан и был вырезан.
Все-таки с чувством самосохранения у меня действительно что-то не так. Чем иначе объяснить мою маниакальную страсть влезать с комментариями там, где это совершенно не нужно? Да, убийство целого темноэльфийского дома меня задело за живое, иначе спасенный из руин ребенок никогда не стал бы мне дочерью, но стоит ли ради высказывания своего мнения подставляться под удар? Не думаю.
- И все-таки внешность у нее наша. Потому я и говорю, что это будет крайне забавно: темная леди на троне Великого Леса! Эта шутка достойна нашего времени, - хмыкнула Альента. Ежелия, к моему удивлению, тоже растянула губы в улыбке.
Ну и Демон-завоеватель с ними! В любом случае я не собираюсь отдавать свою дочь эльроу. Как бы мне ни нравился Расэль, но насильно тянуть Лиаль к алтарю ради блага ушастиков я не стану.
- Ладно, возможность познакомиться с юной Кириной тебе еще представится, именно Мияла присматривает за ней, - коротко пояснила Альента и перевела взгляд на эльфов. - Эта парочка эльроу принадлежит к роду Элтори.
Светлые брови Жели чуть заметно дрогнули.
- К тому самому роду? - В холодном стальном взгляде, остановившемся на Солане, промелькнул интерес.
- Другая ветвь, - отмахнулась старшая жрица, но некоторая напряженность жеста ее выдала. Итак, все снова упирается в Ширея Элтори. Мне даже любопытно, что этих двоих связывало, и насколько серьезно это было. - Солан и Рисолея Элтори представители главной семьи рода. Собственно, этот эльфик - глава рода.
- Поняла. - Интереса в глазах Ежелии заметно поубавилось. - А альв?
Услышав такое обозначение Тиа, я невольно усмехнулась. Себастиан Арвишше действительно безумно напоминал внешне крылатых - ростом, фигурой, чертами лица, цветом волос. Однако это все было внешним. По воспитанию и характеру он был скорее демоном. По крайней мере, в подавляющем большинстве случаев у него были именно их реакции.
- Себастиан Арвишше - лорд-директор Айлеттского Института Маготворчества и Волшебства, - прежде чем Альента успела что-либо вставить от себя, произнесла я.
- Рад видеть вас на своей земле, - чуть улыбнулся Тиа, тем самым расставляя все по своим местам. Да, темные леди - лишь гостьи. Незваные, но их пока готовы терпеть.
- А уж мы-то как рады здесь находиться… - негромко хмыкнула Ежелия.
- Раз с представлениями мы закончили, может, вы сообщите мне о цели вашего визита? - сияя официальной улыбкой, поинтересовался Себастиан.
- Конкретно сейчас мы явились, чтобы прекратить дуэль, - пожала плечами Альента. - А если вас интересует цель нашего визита в столицу, причина вот в этом демоне. - И темная, чуть заметно улыбаясь, ткнула пальцем в Рыжа. Судя по выражению его лица, ткнула она весьма болезненно. Кажется, в полку воспитателей Констана прибыло.
И вот еще любопытная мыслишка: с чего я взяла, что только демоны рассматривают пополнение в семье с позиции пользы? Ведь дроу не менее расчетливы!
Да уж, посочувствовать ему, что ль? Оказаться в заложниках интересов двух народов - то еще удовольствие. Зато скучать ему точно не придется - с такими-то родственничками.
- А как Мадлен вас нашла? - Тиа явно был намерен выпытать из своих гостей всю возможную информацию. В некоторых вопросах лорд-директор бывал настырнее леди Вит.
- Мы столкнулись по дороге в город. Кстати, Рыжий, ты не говорил, что у тебя такая очаровательная невеста, - внезапно усмехнувшись, Альента снова повернулась к моему приятелю. - При должном воспитании из нее выйдет толк. А уж воспитанием мы с Желей озаботимся.
Заметив панический взгляд Констана, я невольно засмеялась. Кажется, кое-кому теперь точно не отбиться от свадьбы. Если уж даже темные леди признали Фейри достойной спутницей жизни для своей новой живой игрушки, тут уже не отобьешься.
Внезапно со стороны административного корпуса зашуршала листва. Повернув голову, я увидела, как вначале на поляну пробирается Милион, а следом за ним Нана и Нил.
- О, это вы? - с некоторым удивлением отметил магистр. - А мне сказали, что здесь дракон какой-то беснуется. Хотел вот посмотреть…
Я, хмыкнув, перевела взгляд на рыженькую драконессу. Понять, кто сообщил Милу эту информацию, было легко. Но вот какими судьбами Нандин в очередной раз оказалась в обществе нимфа? И как только отвадить настырную девицу от магистра? Ведь только все испортит!
Милион меж тем повернулся к Мадлен.
- О, привет. - Легкая улыбка непривычно скользнула по его губам. - Так это твоих рук дело?
- Не-а, - мотнула головой наша Золотинка. - Тут Джалад дуэль затеял, а леди его остановили.
Мил с интересом посмотрел на двух темных владычиц, задумался на секунду - и пошел знакомиться. Я перевела взгляд на нашего альва. Вообще-то присматривать за магистром должен именно он!
Нил нагло улыбнулся мне - мол, я сам все знаю, не лезь. Ну да, ну да, знаем мы таких… Вначале они искренне твердят, что в курсе всего происходящего, а потом города по камушку собирать приходится.
Кстати, а ведь Нана не первая драконесса, прицепившаяся к Милу! Некоторое время назад Мадди тоже можно было весьма часто встретить в обществе этого нимфа. И чего это только к нему всякое безобразие притягивает, а? То древнейший альв, то пара мелких драконесс…
- Может, обедать уже пойдем? - пробурчала я, желая перенаправить внимание присутствующих в новое русло. А то ведь, зная мою удачливость, к Милиону еще и двух темных леди "притянет". И вот это совершенно точно будет излишним!
- Действительно, леди, вы не желаете составить нам компанию? А после я лично проведу вам экскурсию по территории институтского комплекса. - Себастиан тут же поддержал мою затею.
Ежелия пожала плечами. Ей явно было безразлично, куда и с какой целью идти. Альента же, клещом вцепившись в Констана, согласилась и на обед и на экскурсию. Единственное, настояла, чтобы Рыж сопровождал их с сестрой на правах старшего родича.
Ха! С каких это пор женщинам-дроу понадобилось сопровождение? Тоже мне, эльровские принцесски! А уж по поводу возраста и вовсе все тысячу раз оспорить можно - Констану чуть больше тридцати, а этим двум дамам давно за сотню перевалило.
Но раз леди хотят - леди получат.
И да, Рыж, прости, но твоим мнением здесь никто интересоваться не станет.
Вот согласился бы на свадьбу с Фей сразу, сколько бы проблем удалось избежать! А теперь уже поздно сожалеть, ага.
Глава 7
ТЕНЬ БЕЗ МАСКИ
С темными леди провозились до самого вечера. Впрочем, от меня никто не требовал сопровождать их повсюду, но я была бы не я, если б упустила такую возможность понаблюдать за дочками Мая и составить окончательное мнение. Помнится, Альента мне вначале абсолютно не понравилась, но постепенно она реабилитировала себя в моих глазах. Что же касается Ежелии, она оставалась темной лошадкой.
Примерно с такими мыслями я и вернулась в общежитие. Дверь подалась привычно легко; шагнув в заполненную вечерним сумраком комнату, я не сдержала вздоха. Тяжеленький выдался денек. Хотя нет - все последнее время было таким.
Вероятно, именно из-за общей усталости я сразу и не сообразила, что в комнате, помимо меня, был кто-то посторонний.
- И где ты ходишь? Уже темнеет за окном, а ты за целый день сюда не заходила ни разу, - произнесла сидящая в моем кресле женщина, лениво почесывая за ухом моего же кролика. Бубль млел. Таким расслабленным и довольным я его уже тысячу лет не видела. Вот ведь ушастый предатель! Надо было все-таки золотую рыбку заводить. - Чуть меньше эмоций, тенька. Кровожадность тебе не к лицу.
- Леди Вит? - удивленно спросила я. Странно, я ее не узнала. Прежде находила в толпе на раз, а сейчас, оставшись буквально один на один - не узнала. Ужасное чувство, сродни беспомощности.
- Именно, - кивнула она.
Я зажгла лампу, чтобы получше рассмотреть свою гостью. Миловидная, довольно миниатюрная женщина с приятными чертами лица, но не красавица. Слишком широкие брови, глаза на их фоне теряются, да и оттенок радужки какой-то невзрачный. Ресницы густые, но короткие, нос прямой, губы чуть полноватые. Плюс к этому темно-русые волосы собраны как-то слишком небрежно, отчего она выглядела неопрятно.
Ох, а ведь я впервые смогла рассмотреть ее в таких подробностях!
- Э-э-э… леди Вит… - Не найдя слов, я неопределенно махнула в воздухе рукой.
- Ты права, сейчас я без маски. Немногие меня видели такой. Думаю, поэтому ты и не узнала меня сразу. Как и все маги, ты ориентируешься не только на зрение, но и на чувство силы. Когда вокруг меня вьются иллюзии, ты без проблем меня находишь в толпе. Но стоит их убрать, пройдешь мимо, даже не подумав, что женщина, которую ты случайно толкнула плечом, - глава разведуправления Айлетта.
- Но почему… С чего такая честь? Тем более теперь! - Я ничего не понимала. Не было никаких предпосылок для этой встречи. Никаких! Так откуда такое внезапное доверие?
Наверно, я должна была чувствовать себя польщенной, но ничего подобного не было и близко. Если честно, это нервировало и пугало.
- Как я тебе уже говорила, магические способности и объем резерва для тени не главное, - пожала плечами Витория. - Так что для меня никакой особой разницы между теперь и тогда нет. Просто настало время. Я с самого начала планировала ввести тебя в свой круг доверия. Или ты считаешь, что я всем подряд даю такие вещицы? - внезапно хмыкнула она, взглядом указав на мой перстень. Я невольно опустила глаза на колечко. Не скажу, что у меня совсем не было сомнений на этот счет, но я заставила себя не заострять внимания на этом. Как оказалось, зря.
- И что это значит? - сухо спросила я, невольно чувствуя некоторую враждебность по отношению к этой женщине. Нет, я с самого начала знала, что мной играют, как куклой, - что поделать, такова роль любой тени, - но к столкновению с реальностью лицом к лицу оказалась не готова.
- Помнишь наш разговор год назад?
- Какой?
- О семье и семейных ценностях. Я тебе тогда еще посоветовала держаться за Себастиана.
- Ну?
- Речь тогда зашла и о детях.
Я растерянно посмотрела на своего шефа. В тот раз мне это показалось не более чем неудачной шуткой.
- Я обещала тебе напомнить о твоих словах, когда все закончится. Вот и напоминаю.
- Но… - начала я и снова замолчала. Я просто не знала, что сказать. У меня было тысячу доводов в пользу того, что сейчас не время, не место… Проклятье! С другой стороны, а будет ли когда-нибудь время? Настанут ли для нас спокойные деньки? Не рыцари, так эльфы. Не эльфы, так драконы. Проблемы и трения у нас будут всегда.
- Незаменимых людей нет, помнишь?
- Вы и не человек. Вы - фея иллюзий.
- Между прочим, почти бесталанная фея, - хмыкнула Витория, откидываясь на спинку кресла. Бубль ласково ткнулся носом в ее ладонь, напоминая о том, что его нужно гладить. Молчаливый фамильяр - это настолько редкое зрелище!..
- На что вы намекаете?
- Я не намекаю. Я говорю прямо. Если завтра вечером ты все-таки решишь явиться на известное тебе мероприятие, то следующие пару лет отдуваться за все события в Тейризе и окрестностях придется лично тебе.
- Я не готова… - оторопело прошептала я, с трудом шевеля помертвевшими губами. Это было слишком внезапно. У меня и в мыслях не было…
- Никто не готов. Думаешь, я так жаждала заполучить эту должность? Ха! Она мне досталась в наследство, так что пришлось впрягаться, хотелось того или нет. У тебя же есть выбор.
- И вы позволите мне остаться при моих знаниях, если я откажусь? - недоверчиво спросила я.
- Ну я все-таки фея иллюзий. Поверь, у меня есть возможности устроить все так, что ты и не вспомнишь об этом разговоре.
Н-да. Ситуация.
- Почему я?
- Потому что у тебя талант, тенька. Пусть многие назовут это умением влипать в неприятности, но мы-то с тобой знаем, что каждая твоя неудача в итоге оборачивалась большой победой. Когда-то мне сказали, что я обладаю таким же даром, но по сравнению с твоим - это ничто.
Я тяжело вздохнула. Мои знания о происходящем в столице были весьма скудны. У меня редко выдавалась свободная минутка, а потому основные события я отслеживала преимущественно через ребят. Самые важные сплетни всегда со вкусом обсуждались в нашем классе, но не более того.
- Все еще сомневаешься? Что-то прежде я не замечала этого за тобой. Помнишь, в каком настроении ты предстала передо мной, когда решила "уйти в тень"? Решительная, целеустремленная, готовая на все… Что изменилось, Крис?
- Я только окончила институт, мои знания о внутреннем устройстве столицы и расстановке сил минимальны. Как я смогу координировать происходящее, если и понятия не имею о том, что вокруг творится?
Витория усмехнулась:
- Думаешь, это известно мне? Не льсти мне. Никому такое не под силу. Я только держу глаза и уши открытыми, вот и все. Остальное происходит само. Как, например, в случае с тобой. Я ведь и не думала привлекать тебя к своей деятельности, а смотри, чем все обернулось. Не заупрямься ты тогда, и быть бы войне. - Я промолчала. Мне было тяжело выдерживать ее взгляд. Она надеялась на меня, она верила в меня. И это давило на плечи неподъемной тяжестью. - Ладно, вижу, ты пока не готова к этому разговору. Что ж, убеждать не буду, обдумай все сама. Сейчас же обсудим другое дело. Собственно, именно из-за него я тебя тут и дожидаюсь уже два часа. - Вот теперь под насмешливым взглядом шефа я смущенно потупила взор. Впрочем, долго смущаться мне не пришлось, уже в следующий миг леди Вит серьезным тоном поинтересовалась: - Помнишь герцога Онира Марульского?
Я, решительно отбросив в сторону лишние сомнения, тут же включилась в новую тему:
- Разумеется. Вы все никак не могли найти, за что зацепиться, чтобы свергнуть его фигуру с пьедестала открытой оппозиции.
Да уж, Онир Марульский был фигурой такого плана, что даже я, редко интересующаяся реальной политикой королевства, была о нем наслышана. Он стоял во главе оппозиционной группировки, радеющей за возобновление войны и возврат утраченных территорий.
И именно благодаря моей "удачливости" удалось выяснить, что он был связан с рыцарями Шалонийского архипелага. К сожалению, официально предъявить ему обвинение, кроме контрабандной продажи серебра, было невозможно. Даже попытки доказать, что поставляемый им металл использовался для изготовления запрещенных символов, ничего не дали - он, дескать, не отвечал за то, как использовали на островах сырье.
- Именно. Любое наше прошение в Совет лордов растворялось в кабинетах, ибо "сведения недостоверны, а обвинения беспочвенны". Но после операции в Шалонии у нас на руках оказались неоспоримые доказательства. Некоторое время назад мне сообщили, что делу наконец дали ход.
- Значит?.. - полувопросительно произнесла я, ибо все еще не была знакома с внутренней кухней нашего ведомства.