- Крис, ну ты-то должна понимать, что это бессмысленно. Невозможно вернуть кого-то обратно против его воли.
- Но ты же сам отправился вслед за Нилом, когда он сбежал осенью в Арай Эль, - хмуро напомнила я.
- Это было другое. Крис, лучше тебе в это не вмешиваться. Это внутренние альвийские дела. Даже мое вмешательство расценили бы как внешнее, а уж твое…
Я посмотрела на него и внезапно поняла, что он волнуется. Действительно переживает за меня, а не стоит на своем из вредности. Остро захотелось подойти к нему, обнять со спины и прижаться щекой к его щеке, просто чтобы показать, что все хорошо. Но я не стала. Не хотелось переводить этот разговор в плоскость личных отношений.
- То есть ты все знаешь, - полуутвердительно произнесла я. - Кто еще? Валь? Он поэтому не стал со мной разговаривать?
- Разумеется, он знает. Вопрос в том, почему что-то стало известным тебе, - хмыкнул Себастиан. Он явно не хотел меня посвящать во внутренние дела крылатых больше необходимого минимума. К сожалению, я уже погрязла в них с головой.
- Потому что я должна, - в ответ пожала плечами я.
- Извини, Крис, но это не твое дело. Я серьезно, не искушай судьбу. Альвы вне твоей компетенции.
- Возможно. Нет, наверняка так и есть, - грустно улыбнулась я. - Но я просто не могу отказать в просьбе той, кто молила меня о спасении вашего глупого бога.
Я все-таки решилась произнести это вслух. Да и зачем скрывать? Тиа знает меня лучше, чем кто бы то ни было в этом мире. И он примет меня любой. По крайней мере, я не перестаю надеяться на это.
- Его не от чего спасать, - глядя мне прямо в глаза, произнес Себастиан. А ведь он действительно убежден в своей правоте.
Я чуть качнула головой и отвела взгляд. Выдерживать такое серьезное внимание со стороны лорда-директора было непривычно. Как-то так получилось, что о действительно важных вещах мы разговаривали крайне редко, словно опасались по-настоящему открыться. Да, даже понимая, что лучше друг друга нас не знает никто, мы пытались свести это знание в плоскость шутки. Гораздо легче прикрываться улыбками и взглядами, чем говорить о чем-то прямо.
Что ж, сыграем ва-банк.
- Я бы хотела с тобой согласиться, но не могу, - устало откинувшись на спинку кресла, произнесла я. Перед глазами, словно живая, предстала Медея - такая, какой я видела ее в последний раз, печальная, но готовая на все. Я не могу предать ее доверие. - Он погибнет в клетке. А вы все почему-то отказываетесь это замечать. Он не такой, как вы, Тиа. Он не просто альв.
- Я в курсе, - сухо произнес Тиа.
- Нет, - грустно улыбнувшись, качнула головой я. - Ты не видел того, что видела я. Ты просто не знаешь… а я не вправе открыть тебе глаза. Вы сами должны понять. И вашего глупого бога, и то проклятье, что он нес все это время на своих плечах. Но для этого прежде мне надо его вернуть.
- Значит, ты твердо решила вмешаться. - Не вопрос - констатация. А еще он смирился. Я поняла, что препятствовать мне не станут. Этому моему решению не рады, но запрещать ничего не будут.
- Решилась, - чуть переиначив его слова, ответила я. - Даже если после этого мир отнимет мой дар, и я превращусь в обычную пустышку.
- Что ж, хорошо. Иди. Но отпускаю я тебя в последний раз.
- Поверь мне, больше я не уйду. Так что я тебе еще успею тысячу раз надоесть. После этого дела мне обещали длительную передышку. - Теперь я улыбнулась шире. Мне действительно полегчало. Я рада, что рискнула начать этот разговор. Думаю, он был необходим нам обоим, чтобы окончательно все решить.
- Обещали? - Тиа удивился столь искренне, что я решила ничего не скрывать.
- Да, одна прекрасная леди, безумно любящая вашего бога. Та, чью любовь он раз за разом отвергал на протяжении этих долгих веков.
- Возможно, она просто слишком молода для него, - пожал плечами Себастиан.
Он не понял. Возможно, мои слова были слишком расплывчаты. Что ж, попробуем еще разок.
- Скорее, слишком стара, - усмехнулась я. - Тем более она искренне считает, что ее роль - это роль матери.
Вот теперь он понял. Это было понятно по глазам. Никогда не видела его столь шокированным… да и смотрел он на меня, как на божество.
- Крис… - неуверенно начал он, но я прервала его нетерпеливым жестом.
- Прости, но я обещала ничего лишнего не рассказывать. Она прекрасна - та, кто дала вам жизнь, удивительно нежна и прекрасна.
Я думала, что он улыбнется, но вместо этого его удивление сменилось сожалением. Тиа попытался это скрыть, даже взгляд отвел, но горькая складка, залегшая у губ, его выдала. Его явно не обрадовало мое знакомство с Медеей. Впрочем, радовало ли оно меня саму? Не очень.
- Знаешь, он называл тебя своей преемницей, но я не верил.
После этих слов и мне стало не по себе. Не знаю, какую роль Тиа попытался на меня в этот момент примерить, но она явно была не моей.
- Он ошибся. С его ношей мне не справиться, у меня своя есть. Так что рано он себя списал со счетов.
- Ты уверена, что его место именно здесь? - взяв себя в руки, спросил Себастиан.
Я неопределенно пожала плечами:
- Я знаю лишь, что меня просили его вернуть. И думаю, в его возвращении есть какой-то смысл. Но вряд ли мои мотивы и ее совпадают.
- В таком случае мне остается лишь довериться тебе.
- Спасибо. - Я, благодарно улыбаясь, выбралась из кресла и, обогнув стол, обняла Тиа. В конце концов, неприятная часть этого разговора закончилась, а значит, можно хоть немного отступить от церемониально-протокольной части.
- Не подлизывайся. Я все равно буду против, - произнес он, но, противореча словам, притянул меня ближе к себе. Я, плюнув на приличия, забралась на подлокотник его кресла. Все равно в кабинет лорда-директора редко кого приносит…
Вот только про вселенский закон подлости мне забывать не стоило. Как и о том, что с некоторых пор не я одна заваливаюсь к местному начальству как к себе домой. Альвы и в гостях-то чувствуют себя вполне свободно, а уж если имеют хоть какое-то право на визит…
- Привет, братишка! Привет, Крис. Можете меня не стесняться, - ярко улыбаясь, произнесла Сабриса Арвишше, устраиваясь в кресле, из которого я только-только выбралась. Все-таки наглость - альвийское счастье. И да, Саби, в отличие от Тиа, - чистокровная.
- Ты-то с чем пришла? - нисколько не смутившись появлению сестры, поинтересовался Себастиан.
- Да вот, проходила мимо, увидела целую делегацию у тебя под дверью, заинтересовалась. Но они там все такие вежливые, что даже постучать боятся, - весело пожала плечами Саби. Улыбка у нее была пакостная-пакостная, как у Нила в лучшие моменты его жизни. Впрочем, яблочко от яблоньки…
- Вот и хорошо, что мимо проходила. - Себастиан лишь шире улыбнулся. Не думала, что он способен радоваться приходу этого миленького бедствия. Они, конечно, родственники и все такое, но Сабриса Арвишше - это ходячее несчастье, причем в большинстве случаев для окружающих. - Кто вчера разнес лабораторный стенд по визуальному проектированию магических конструктов, не подскажешь? А то у меня тут уж больно путаные показания в докладах.
Саби как-то подозрительно быстро сорвалась с места и попыталась исчезнуть из виду. Не тут-то было. Дверь захлопнулась прямо перед ней, а Тиа прямо подобрался весь и чуть подался вперед, объятый охотничьим азартом.
- Это случайно, - жалобно протянула Сабриса, оборачиваясь. Вид она при этом имела такой невинный, что не знай я эту особу чуть лучше, поверила бы.
- Третий раз за этот месяц?
Эм… А смена-то растет, раньше большинство бедствий и разрушений в институте были на моем счету. Видимо, весело живут в этом году первогодки - у меня, помнится, весь первый курс прошел как в тумане из-за сильно возросшей учебной нагрузки. Кстати, интересно, а кто у них "визуалку" читает? Не зря же лабораторные стенды буквально сгорают на работе.
- Ну это не наша вина. Магистр Солан забыл упомянуть, что разномастные потоки визуальных линий не стоит замыкать друг на друга.
И вид невинный-невинный.
- Три раза подряд? - скептически хмыкнул Тиа.
- Ну, ты же знаешь, он бывает очень рассеянным. - Саби развела руками, давая понять, что ее совершенно точно обвинять не в чем. Я, не сдержавшись, рассмеялась. Солан Элтори был одним из двух лесных эльфов, решивших из Великого Леса податься к нам в институт по программе обмена опытом. Впрочем, причины у этого высокородного эльроу были вполне тривиальными. В Арай Эль он был известнейшим драконологом, а потому узнав, что наша Мадлен - золотой дракон, тут же решил поработать в ИМВ, поближе к объекту своего исследования.
Неудивительно, что в лаборатории "визуалки" стали гореть стенды - Сабриса оказалась явно не готова делить свою подружку с каким-то пришлым ушастым типом. А насколько назойливым и въедливым бывает Солан, когда дело касается его любимого хобби, я знаю из собственного опыта. На редкость увлекающийся тип.
Себастиан, коротко глянув на меня (осуждающе, разумеется, осуждающе - как же иначе?), перевел взгляд на сестру.
- Все с вами ясно. Но за порчу институтского имущества ты мне кое-что должна.
- Тиа! - Сабриса возмущенно воззрилась на брата.
- Оборудование денег стоит, и не малых. - Лорд-директор продолжал стоять на своем.
- Напиши отцу - он пришлет, - оскорбленно вскинула подбородок альва.
- У меня есть лучшее решение. - Улыбка Себастиана приобрела совсем уж скверный оттенок. - В качестве наказания ты отправишься вместе с Криссой за Нилом.
- Почему?!
- Потому что я так хочу, - пожал плечами Себастиан. - Но если тебе нужны еще причины, то все просто: ты его чувствуешь, а значит, с тобой Крис вернется быстрее.
Логично, ничего не добавишь.
Сабриса насупилась. Тиа взирал на это с легкой улыбкой человека, убежденного в собственной правоте. Осознав, что менять своего решения брат не намерен, она сдалась.
- Ладно, я согласна прогуляться по окрестностям. Вот только вместе со мной на эту экскурсию отправятся еще и Мадлен с Фейри.
- Нет, - решительно вмешалась я в их диалог. Хотелось бы, чтобы на этом все дикие предложения и закончились. Тащить с собой в неизвестность золотого дракона и чистокровную демонессу из рода берсеркеров я не хотела ни под каким предлогом. Впрочем, когда это с альвами что-то было по-моему?
- А вот и да! - не менее упрямо откликнулась Сабриса. - Без меня вы Нила не найдете. А Мадлен к семье не мешало бы заглянуть, пообщаться там, о своем житье-бытье рассказать…
Хорошо, это я готова принять и смириться. Но там ведь был и второй пункт.
- А Фей тут каким боком?
- Фей просто нужно уехать, - как само собой разумеющееся сообщила Саби, пожав плечами.
- Зачем?
- Чтобы отдохнуть и успокоиться. Все беды от мужчин. А их у нее двое. И вообще, без девочек я не поеду - чем не причина.
Н-да, последний аргумент явно перевешивает все. Мне нужна Саби в качестве стрелки компаса. И если ей нужны ее подружки, ничего не поделаешь.
- О, так у вас тут ознакомительная экскурсия ожидается! А записаться еще можно? - вваливаясь в кабинет, поинтересовалась Свитти. Я удивленно воззрилась на подругу. Так вот о каких посетителях Саби упомянула вначале. Только, боюсь, Савита не робела сюда войти, как выходило со слов альвы, а самым наглым образом грела уши под дверью.
Вот интересно, как она вообще попала в институт? Без магического пропуска попасть на территорию ИМВ практически невозможно. Впрочем, следом за ней на пороге кабинета нарисовалась Иэлла, а вот ее вполне можно было назвать "универсальной отмычкой" - будущая королева как-никак.
- Что вы тут делаете? - спросила я, переводя взгляд с одной подруги на другую. В последнее время у нас было не так много времени на общение; у них семья, дети, а у меня подготовка к выпуску, нескончаемые споры с ба и две темные девицы на шее.
- Да вот совесть твою ищем, - протянула Савита, не сводя с меня взгляда сердитых синих глаз. - Ты о нас вообще помнишь?
Не то чтобы мне сразу стало стыдно, но неуютно я себя малость почувствовала. Свитти я знаю с детства. А Иэлла мне очень помогла в самый непростой период, когда я и сама не знала, чего жду от себя и от жизни.
- Помню, - с покаянным выражением лица признала я.
- Ну, тогда мы тоже с тобой.
- Что - со мной?
- Отправляемся искать Нила! - радостно воскликнула Свитти, давая понять, что дальнейшему обсуждению это не подлежит.
Тиа рядом чуть слышно хмыкнул. Судя по всему, вмешиваться в женские разговоры он считал делом неблагодарным, поэтому делал вид, что его тут вообще нет. Не могу не признать, что это лучшее из возможных решений.
- Девочки, у вас семья, дети. Какие к драконьей бабушке поиски Нила? - попыталась образумить этих особ моя ушастая персона. Правда, в действенность слов я уже верила не особо.
- А у тебя разве не так? - возмутилась Свитти. Тиа рядом со мной уже ощутимо подрагивал от сдерживаемого смеха. - Более того, помимо детей - коих у тебя, к слову, двое, - тебя ждет защита диплома буквально на днях и свадебная церемония. - Теперь лорд-директор еще и кивал в такт слов. Сговорились они тут, что ли?
- Детей у меня - одна Лиаль. Мияла - дочка Мая, - решив опровергнуть хоть что-то, пробурчала я. С остальным спорить смысла не имело - именно так все и было.
- Но они обе на твоем попечении. Майсилю самому нянька нужна, - хмыкнула Свитти. Она некоторое время обучалась вместе с нами, поэтому на Мая успела насмотреться вдоволь.
Окинув девочек внимательным взглядом, я поняла, что они уже видят себя в этом приключении. Спорить с ними? Не хотелось. По себе знаю, как иногда давят все эти семейные обязанности. Ладно, используем последний довод.
- А вас мужья отпустят? - ехидно поинтересовалась я. Иэлла - жена наследника престола, будущая королева. Свитти - супруга не менее въедливого типа, бывшего шпиона, сейчас состоящего на службе в Отделе магического правопорядка. В общем, в согласии их благоверных я сильно сомневаюсь.
- А кто их спрашивать будет? - с вызовом вскинула аккуратный носик Элька. Судя по всему, Валь все-таки умудрился исчерпать, казалось бы, неиссякаемый лимит терпения нимфы раздора. Впрочем, каким непробиваемым упрямцем он может быть, я уже видела сегодня.
- Свитти? - Я посмотрела на свою белокурую подружку.
- Эля уже все сказала.
- Бунт на корабле, стало быть, - вставил Тиа. Он все-таки не удержался от комментария. Мои подруги тут же вскинулись, готовые отстаивать свои права на свободу передвижений чуть ли не с оружием в руках. - Дамы-дамы, я не против, честное слово. Не надо на меня так воинственно смотреть.
Свитти сразу же мило улыбнулась. Иэлла не спешила доверять словам лорда-директора, но враждебности в ее взгляде стало меньше.
Я обвела комнату взглядом. Сабриса. Элька. Свитти. А ведь довеском еще и Мадлен с Фейри идут… Интересный коллектив подбирается, ничего не скажешь.
- Наша банда снова в деле, - широко улыбаясь, подвела итог моя закадычная подружка. Спорить я не стала. Да и зачем? Я действительно была рада, что они, несмотря на все житейские неурядицы, все еще со мной. Уж вместе-то мы как-нибудь справимся!
Глава 7
НОВОЕ НАЧАЛО
Столицу мы покинули тем же вечером. Тиа, провожавший нас до портала, окинул прощальным взглядом мое "войско" и обозвал нас "бабьим бунтом". Я обиделась. Девочки лишь рассмеялись. Оно и понятно, это для меня поиски Нила - работа, а для них новое увлекательное приключение.
- Значит, так, - сурово глянув на нас, начал Себастиан свою наставительную речь. Без этого Тиа уже не был бы Тиа, верно? - Настройку портала я просчитал лично и, разумеется, с учетом Мадлен. Так что никаких неожиданностей быть не должно, но на всякий случай напоминаю: магофоны есть у всех здесь присутствующих, а кое-кто еще и иные способы связи имеет, а потому не действуем окружающим на нервы и сообщаем обо всех неприятностях сразу.
- Вас понял, шеф, - откозыряла я.
Свитти рассмеялась, ее явно забавляло все происходящее. Элька задумчиво хмурила брови, явно пыталась определить, как долго мы с Тиа можем балансировать на грани ссоры. Объяснять фее раздора, что это наше нормальное состояние бесперспективно - не поверит. Ничего, она еще привыкнет. Это раньше Иэлла почти не видела меня рядом с Себастианом, но вскоре, надеюсь, все изменится.
- Не паясничай, Крис. Если что не так будет - с тебя спрошу. И не я один. Не забывай, что у тебя тут целый цветник благородных и благороднейших подобрался.
- Помню-помню. Мы будем предельно осторожны.
- Хотел бы сказать, что верю, но давай не будем друг другу врать. Вы и осторожность понятия настолько далекие, насколько это вообще возможно. Поэтому мы с леди Вит решили доукомплектовать вашу бедовую группу хоть кем-то разумным.
- Тиа! - возмущенно воскликнула я. Тащить с собой еще и соглядатаев драгоценного шефа и любимого мужчины я не собиралась.
- Не волнуйся, ты их хорошо знаешь. Так что сработаетесь.
Я обреченно покачала головой. От опеки Себастиана мне не отделаться. Придется с этим смириться, как с неизбежным злом. Тем более если честно, мне приятна его забота. Тиа, конечно, нередко перегибает палку, но… я действительно его люблю. Именно таким.
- Ну что, голубки, наворковались? - нетерпеливо поинтересовалась Савита, то и дело оглядываясь по сторонам. Ах да, ее благоверный вполне может иметь свои "глаза и уши" на портальной площади.
- Уже иду, - откликнулась я и виновато улыбнулась Тиа. - Мне пора.
- Я знаю. Береги себя.
- Обязательно, - заверила я. Уж больно потерянным в этот момент выглядел мой крылатый-красноглазый, словно действительно боялся меня отпускать. Эх, видать, сильно я ему нервы потрепала в прошлом году своими внезапными исчезновениями. И ведь даже не извинилась как следует. И за что он меня только терпит? Будь я на его месте, уже прибила бы столь беспокойную особу. Или хотя бы под замок посадила.
- Буду ждать. - Поймав мою руку, Себастиан запечатлел на ладони легкий поцелуй и сразу же отступил. Меня же бросило в жар. Вот ведь вредный тип! Даже сейчас умудрился оставить последнее слово за собой.
На этом прощание подошло к концу. Девочки поспешили войти в телепортационный круг, я, чуть замешкавшись, отправилась за ними. Тиа остался позади. Перед тем как сработало заклинание перемещения, я еще успела увидеть его улыбку…
Мир мигнул и изменился. На душе было как-то муторно. Вроде бы и не сделала ничего предосудительного, просто не рассказала всего, а чувствую себя не в своей тарелке. Тиа отпустил, Тиа верит мне, а я…
- Кстати, может, кто-нибудь скажет, куда именно нас закинуло по воле лорда-директора? - весело поинтересовалась Свитти, крутя головой и изучая местность. Вышли из портала мы на холме вблизи какой-то деревни. Между деревьями на юге просматривалась водная гладь - не то большое озеро, не то уже море.
- Мы в дне пути от порта Флип, - ответила Сабриса. - А деревенька, расположенная внизу, носит название Затуманенная. Как вы поняли, туманы здесь явление не редкое.
- Бывала здесь раньше? - тут же заинтересовалась Свит.
Саби отрицательно качнула головой.
- Нет. Мне просто Себастиан рассказал. Вкратце, разумеется. Ну, насколько мой брат понимает краткость…