Я улыбнулась, прекрасно понимая, что альва имела в виду. Для Тиа не существовало незначительной информации - был за ним такой недостаток, так что я вполне могу представить, сколько всего пришлось выслушать бедной девочке.
- Может, он тебе еще и сказал, кого нам здесь ждать из его соглядатаев? - поинтересовалась я, пока мы спускались к деревне. Редкие прохожие с легким любопытством поглядывали на нас, но их интерес не был чем-то особенным - в такие отдаленные уголки королевства редко кто добирался порталом, предпочитая выходить в более цивилизованных областных центрах.
- Не было времени. - Саби чуть слышно хмыкнула. - Думаю, раз он об этом не упомянул, то проблем с ними не должно возникнуть.
Здесь я спорить не стала - Тиа был еще тем перестраховщиком. Как при таком отношении к жизни по молодости он умудрился собрать все возможные приключения? Загадка, причем не только для меня. Но факты вещь упрямая: в неприятности он влезал часто и с фантазией. Потом он это дело перерос… но опыт остался. И именно им лорд-директор и пользуется, просчитывая возможные последствия действий самых непоседливых студентов.
- Крис, я тут полюбопытствовала, где мы можем на ночь остановиться. - Сияющая, как отполированная золотая пуговица, Свитти вклинилась между мной и Сабрисой. - В общем, мне порекомендовали замечательное место! Пойдем скорее, а то все столики местные займут и нам придется ужинать в комнатах. - И подруга, схватив меня под локоток, потащила мое покорное судьбе тельце за собой. Пришлось веселее переставлять ноги, хотя, если честно, единственным моим желанием в этот момент было забраться на какой-нибудь диван или кровать и отрубиться до утра. В сознании заскреблась запоздалая мысль, что я забыла о своем "будильнике"…
Ну что я за беспамятная такая, а? Как можно было забыть о собственном фамильяре?! И ладно действительно золотой рыбкой был бы!..
Тяжело вздохнув, я мысленно поставила себе зарубку на память: надо связаться с Тиа и перепоручить ему все заботы о моем питомце. В противном случае по возвращении я оглохну от воплей маленького рыжего комочка меха.
В общем зале таверны действительно оказалось многолюдно. Или это заведение было единственным местом для отдыха в деревне, или оно и правда являлось популярным. Впрочем, меня особенности местных достопримечательностей волновали мало. Заняв один из последних свободных столиков (он оказался не слишком удачно расположен, почти в центре зала, в общей толчее), я обвела зал рассеянным взглядом… и тут же сняла с руки подаренное Тиа колечко. Свитти пыталась у меня что-то вызнать насчет заказа, но я лишь махнула рукой и велела ей подобрать что-нибудь на свой вкус. Я же крутила в пальцах кольцо-артефакт. Довольно простенькое на вид колечко - на тонком ободке все-то три камушка - обладало немалым могуществом, ну и, разумеется, немалой ценой. К счастью для семейного бюджета, покупала его не я. Этот подарок Тиа про себя я называла помолвочным, хотя лорд-директор в него ничего такого не вкладывал. Впрочем, с альвами вообще трудно, а уж если они наполовину еще и демоны… Жутчайшее сочетание, уж поверьте.
Чуть огладив центральный камушек, являющийся кристаллом магофона, я мысленно потянулась к своему крылатому-красноглазому…
На зов Себастиан откликнулся сразу. Я словно воочию увидела его за столом в рабочем кабинете, окруженного всеми этими бумагами неясной природы и назначения. Почувствовав легкое вторжение в свой разум, он отложил очередной документ, испещренный какими-то пометками, и извлек свой кристалл магофона.
- Привет, чудовище. Соскучилась уже? Или что-то случилось? - И если сперва голос Тиа лучился весельем, то к концу в нем прорезались взволнованные нотки.
- Бубль, - буркнула я, чувствуя, как щеки заливает предательский жар.
- Что - Бубль?
- Все - Бубль! Забыла я о нем! Не мог бы ты завернуть в мою комнату и… - Тут я замешкалась, ибо взваливать всю ответственность на него было как-то не слишком красиво. Тем более прокол-то был явно мой.
- И выслушать первым все, что он собирается потом сообщить тебе? - не скрывая своего ехидства, уточнил Себастиан.
Ладно, воспримем это как разрешение наглеть дальше.
- Угу. Именно это. А еще взять его к себе, любить и заботиться, пока меня не будет рядом.
Себастиан чуть слышно хмыкнул, я прямо видела эту его улыбку, теплую, но немного издевательскую.
- Предлагаешь перенести всю мою любовь к тебе на это трогательное и пушистое существо?
- Именно, - с широкой улыбкой откликнулась я, но потом, поймав одну не самую приличную мысль, добавила: - Только без излишних перегибов.
- Крис! - Вот теперь он точно смеялся. И над кем?
- Тьфу, пакость крылатая! Я имею в виду, не разбалуй мне его там! - Щеки уже пылали так, что на них можно было яйца жарить.
- А я ни о чем другом и не подумал, - с отчетливо слышимой невинной улыбкой ответили мне. Угу, а то я не в курсе, кто такие альвы и с чем их едят. Да я магистерскую диссертацию уже могу по этой расе защищать! - Ладно, до связи, чудовище. Постарайся и дальше обо мне вспоминать так же часто.
Вроде и попрощался самым нейтральным образом, и пристыдил. Умеют же некоторые!
Я сделала медленный вдох, постепенно возвращая сознание в нормальное русло. Магофоны я не особо любила, вероятно, поэтому и забывала о них при первой же возможности. Ментальная магия - одна из надстихийных, а у меня с этим определенные проблемы были всегда. Не могу сказать, что я полный и абсолютный бездарь, но вот приятных ощущений мне эти попытки прыгнуть выше головы никогда не дарили.
- Ну что? Наворковалась? Ведь только час как расстались, а все туда же! - Свитти ощутимо ткнула меня локтем в бок. Я ответила ей тем же.
- Не завидуй!
- Хочу и завидую. Адекватные мужчины в наше время - редкость, - заявила моя блондинистая подружка и переглянулась с Элькой. Три оставшиеся девицы за нашим столом вообще делали вид, что их здесь нет. Вероятно, еще не осознали, что выгонять мы их не собираемся. Впрочем, Сабриса это и так знала - не зря же посмела диктовать свои условия. Мадлен же для золотого дракона имела слишком робкий нрав. Так что в паре альва-дракоша заводилой в основном выступала Саби. Что же касается третьей девушки в этой компании первокурсниц, то Фейри мне нравилась. Молодая и довольно привлекательная демонесса из клана индиго весьма гармонично вписалась и в эту банду ходячих проблем (о Сабрисе и Мадлен иначе и не скажешь), и в мое окружение.
Возможно, я просто выделяю ее из общего числа из-за принадлежности к демонам, ибо сама отношу себя к той же расе, но девочка мне казалась весьма многообещающей. И Рыжу она подходила, как бы ни пытался мой приятель убедить всех в обратном. Впрочем, о любви речь не шла ни с одной из сторон. На мой взгляд, Фей вообще рано думать о любви, она еще ребенок. Но их союз мог выйти весьма неплохим и многообещающим.
- Все беды от мужчин? - продолжая смотреть на демонессу, поинтересовалась я. Фейри под моим взглядом чуть заметно покраснела.
- А ты как думаешь? Вот выйдешь замуж - поймешь, каково живется бедным домохозяйкам! - Свитти уже запылала. Кажется, ее основательно достали насаждаемые любимым мужем правила.
- Очень надеюсь, что мне удастся договориться с Тиа полюбовно, - пробормотала я.
- Ха! Всем так кажется, а потом выясняется, что жить очень опасно: без сопровождения не выходи, собираешься куда - заранее поставь в известность, работать - а зачем?.. В общем, Крис, ты лучше подумай, оно тебе точно нужно, а?
- Ну Тиа вроде как альв наполовину… ущемлять чужую свободу не станет…
- Ха! Элька, повтори-ка нашей подруге все, что рассказала мне. Пусть оценит!
Н-да, видимо, даже альвийское отношение к свободе теряется на фоне мужского деспотизма. Впрочем, может быть, девочки сильно перегибают палку. Да и с рождения их детей прошло не так много времени, а потому их супруги могли еще не отойти…
Выслушать Иэллу нам так и не довелось, ибо в тот самый момент, когда нимфа раздора решила начать, в дверях заведения нарисовалась новая парочка. С нашего места входа было не видно, но вот спор я услышала. Его сложно было не услышать.
- Вот всегда так! Сколько я должна тебе говорить, что надо меньше пить?! - громким командным голосом вещала какая-то дама. Судя по тому, как легко ей удалось перекричать всех собравшихся, легкие у нее были немаленького объема.
- Да что я выпил-то? Пол-литра пива, да еще и с рыбкой сушеной вприкуску! Разве это много? - довольно приятным басом возмутились в ответ. В моей голове что-то шевельнулось, уж больно знакомыми были интонации. К сожалению, с памятью у меня в последнее время творилось что-то неладное, а потому сразу вспомнить прибывших я не смогла.
- Но мы опоздали! Твердишь тебе, твердишь, а толку никакого! - Дама продолжала отчитывать своего спутника. Случалось это, видимо, весьма часто, уж больно будничными были ее недовольные интонации.
- Кончай трындеть, женщина, ничего непоправимого не случилось. Найдется твоя пропажа. Они просто не могут долго пребывать в спокойной тишине, а потому чем-нибудь точно себя выдадут.
Кто бы говорил! - мысленно хмыкнула я, вспомнив, наконец, кому принадлежат эти голоса. Самая странная парочка из когда-либо мной виденных! Гном и магиня! Причем если гном никакими особенностями, кроме приятного голоса, от своих соотечественников не отличался, то женщина для человека была поистине богатырских размеров. И познакомила этих двоих именно я. Йан ф'н Ррис, один из боевых вождей гномьих кланов, и Ванесса, Ванечка, не имеющая фамилии девушка родом из крестьянской семьи. Странная парочка, но сработались они быстро.
Так вот кого Тиа послал к нам на помощь!
Широко улыбаясь, я встала со своего места и замахала приятелям руками. Все-таки Себастиан в очередной раз не прогадал - мне приятны эти двое, а потому раздражать меня их присутствие рядом точно не будет.
В замочную скважину
Витория Туманная
Витории было не по себе. Она никогда не относила себя к личностям, страдающим особой формой чувствительности к грядущему, а потому редко придавала значение подобным ощущениям. Но сейчас переключиться на что-то иное просто не выходило. Дошло до того, что она сорвалась на муже, не вовремя нарисовавшемся на пороге ее кабинета. Решив, что дальше так продолжаться не может, леди Вит отправилась к единственному, с кем могла поделиться своими тревогами. По теням, разумеется, было бы быстрее, но что-то ей подсказывало, что силы ей еще пригодятся.
В Айлеттский институт она входила уже через час. Несмотря на надежды, что долгая прогулка выветрит все страхи и тревоги, этого не произошло. А тут еще и чужой ментальный всплеск заставил нимфу иллюзий сбиться с шага. Резко затормозив, она обернулась в ту сторону, откуда пришел пусть слабый, но настораживающий сигнал. Разумеется, это был именно тот злосчастный дом!
Выругавшись про себя и помянув недобрым словом оба поколения живших там женщин, Витория прибавила шагу. Мысль, тревожащая ее уже некоторое время, наконец окончательно обрела форму. И если сперва она шла просто посоветоваться, то теперь - убеждать. Все-таки Тейриз глава разведывательного отдела любила нежной и трепетной любовью существа, проведшего на его улицах все свое детство и юность. И ей очень-очень хотелось, чтобы столица продолжала стоять именно там, где и была когда-то основана.
Себастиан встретил ее за своим рабочим столом. Впрочем, насколько знала леди Вит, он и ночевал здесь же. Для этой цели была оборудована небольшая спальня за тайной панелью. За какой именно, Туманная не знала, впрочем, это ее особо и не интересовало, но сам факт немало говорил о сидящем напротив нее мужчине.
- Привет, все скучаешь? - с порога поинтересовалась женщина, снимая с себя сеть заклинания, рассеивающего чужое внимание.
- Зато тебе, кажется, скучать некогда, - произнес лорд-директор, даже не оторвав взгляда от счета, выставленного за ремонт разнесенного любимой сестренкой лабораторного стенда. Конкретно в этот момент он жалел, что Сабрисы не было поблизости, потому что поговорить с девчонкой хотелось все больше.
- Хочешь сказать, что не заметил? - возмутилась Витория, приземляя свой очаровательный зад на угол стола. Себастиан, скользнув взглядом по столь бесцеремонно устроившейся на его рабочем месте гостье, пожал плечами:
- Все в допустимых рамках. Тем более дом весьма неплохо экранирован.
- А твой институт - еще лучше. Ты это хочешь сказать? - Леди Вит была на взводе и явно не собиралась брать себя в руки. - А я с самого начала говорила, что все этим закончится! Нельзя было позволять ему заводить кого-то!
- Ты говоришь так, словно у Милиона бродячий кот завелся, - хмыкнул лорд-директор, все-таки откладывая бумаги в сторону. Со счетами он еще успеет разобраться, а вот Витория Туманная может начать творить глупости и безобразия прямо сейчас.
- Да лучше бы кот! Нашли бы похожего - и дело с концом. А вот с вашим непредсказуемым божеством такой номер не пройдет - он единственный!
- Нил будет счастлив услышать такую оценку из твоих уст.
- Себастиан, я не вижу тут поводов для смеха. У нас нестабильный разрушитель в центре столицы! Причем один раз он уже попытался отправить все сущее в Бездну.
- Это было давно. Мил уже не ребенок. Он знает, как удерживать в узде свой проклятый дар. Что же касается Нила… Ты ведь знаешь, что Крисса уже отправилась за ним.
Под конец своей речи он все-таки обеспокоенно нахмурился. Это пока она стояла рядом и самоуверенно улыбалась, отпустить казалось легко, а вот сейчас… Уж больно любят неприятности его маленькое чудовище.
- Волнуешься? Ну отправляйся тогда за ней, - внезапно совершенно другим тоном произнесла Витория. От прежних истеричных ноток не осталось и следа.
Себастиан растерянно посмотрел на свою гостью.
- Но…
- Побудь хоть немного эгоистом. Поверь, никто не поставит тебе это в вину, - убежденно произнесла нимфа иллюзий и внезапно, словно задумав нечто, улыбнулась: - И Милиона с собой прихвати. Пусть сам за своим сказочником бегает - и город целее будет, и он выплеснет свой негатив на что-нибудь другое. А то давненько мы его с цепи не спускали, не считаешь?
- Витория! Вот теперь ты говоришь так, будто Мил - пес бойцовской породы! - Себастиан возмущенно воззрился на улыбающуюся женщину. Та и не думала смущаться. Она всего лишь озвучила свои мысли - не больше, но и не меньше.
- Ну что? Когда отправляетесь?
- Не припомню, чтобы я соглашался.
- Ну ради меня, - заканючила Туманная, в очередной раз сменив ментальную маску. Это было привычно и понятно. Себастиан обреченно вздохнул. Он снова шел на поводу у этой женщины.
Впрочем, к ее чести, она этой слабостью лорда-директора злоупотребляла редко.
Глава 8
СКАЗОЧНОЕ ПРИВИДЕНИЕ
Утро для нас началось довольно поздно. Как-то незаметно накануне мы засиделись до поздней ночи. С Йаном и раньше было весело, а уж когда он разговорил Свитти да Иэллу… В общем, вначале мои подружки плакались гному, потом он их успокаивал и развлекал. Ваня сочувственно хлюпала носом. И только трио проблемных первогодок отправилось спать вовремя.
Вернее, я думала, что они отправились спать. Не тут-то было! Почувствовав запах свободы, они просто улизнули из таверны!
К сожалению, хватилась их я лишь утром, да и то не сразу.
Из комнаты я вышла не первая - Иэлла в общем зале уже вяло ковырялась ложкой в каше, да снаружи время от времени раздавался вскрик Ваньки и следующий за ним удар топора. В общем, как минимум двое из моей маленькой армии были уже на ногах. Кивком приветствовав принцессу, я устроилась напротив нее.
- Ты что такая вялая? Отвыкла от нормальной пищи?
- Если бы… Скорее я отвыкла от нормальной выпивки, вернее от ее последствий по утрам, - недовольно поморщилась темноволосая нимфа.
- Так нечего было соревноваться с Йаном в количестве выпитого, гнома не перепить, это даже ребенку известно, - наставительно произнесла я, стараясь скрыть улыбку.
Элька кинула на меня крайне раздраженный взгляд, но смолчала. Видимо, сама понимала, насколько сглупила, начав плакаться гному. У них же все неприятности и проблемы решаются посредством выпивки! Разумеется, и девушек наших он решил развеселить старым проверенным способом. Кстати, о девушках. Свитти вчера увлеклась даже больше Эли…
На лестнице раздался какой-то подозрительный шум и приглушенная ругань. Я с интересом посмотрела в нужном направлении. Любопытно же, кто это со стенкой поцеловался - Йан или Свит. Других кандидатур, на мой взгляд, в пределах этого дома просто не было.
Спустя секунду я убедилась в своей правоте. Это действительно был один из них, а именно Йан. Выглядел гном весьма помятым. Странно, обычно представителям этой расы такой цвет лица с утра несвойственен.
- Где этот ворюга? Где трактирщик? Я должен у него спросить, что он подливал в вино! Это уже ни в какие ворота… - Держась за перила, Йан громогласно изобличал виновника своего состояния и вызывал его на разговор. Впрочем, хозяин заведения заранее проникся и все осознал. Ибо на рабочем месте его не было, и объявляться на оном он явно пока не планировал. За прилавком стояла какая-то девчонка, бледнеющая с каждым словом гнома все сильнее. - Чего вылупилась, дура? Хозяина зови! Одна нога здесь - другая там!
- Нету его, он с утра уехал… за вином, - вжав голову в плечи и время от времени всхлипывая, ответила она.
Йан смачно выругался, но к девчонке лезть не стал, лишь прикрикнул, повелев подать рассолу и побольше. Видимо, пиво он здесь пробовать опасался, ничем иным столь странный для гнома выбор "утреннего лекарства" я объяснить не могла.
- Чего шумите с утра пораньше? - Хмурая Свитти нарисовалась на ступенях практически следом за Йаном. Судя по цвету ее лица, скосивший всех недуг не обошел и ее стороной. Н-да, какое странное чувство - не страдать за компанию с остальными.
- Да вот пытаемся понять, чем нас вчера опоили, - пробурчал Йан, недовольно принюхиваясь к принесенной ему полулитровой кружке. - Явная паленка, какие-нибудь тролли из грибочков гнали.
- Ну да, тут всего два варианта: либо качество напитка было плохим, либо количество - избыточным, - философски пожала плечами Савита, без какого-либо эльфийского изящества падая на скамью рядом со мной.
- Истину глаголешь, женщина. Но гномы знают свою норму, а потому первое намного вероятнее второго, - смешно шевеля рыжими усами, важно заявил Йан. И получил подзатыльник, прилетевший от неслышно подошедшей к нам Ваньки.
- Нечего было мешать! Мы вчера в четырех тавернах были, и в каждой ты к чему-то приложился. Пить надо меньше - здоровее будешь, - сурово произнесла Ванесса. Что удивительно, гном смолчал, лишь потер ушибленный затылок. Видимо, спорить с подругой он не захотел, а может, молчаливо признавал ее правоту.
- Кстати, раз уж почти все в сборе… Никто мелких не видел? - поинтересовалась Свитти, оглядывая нас немного повеселевшим взглядом. Видимо, проверенное средство от похмелья и ей пришлось по душе.
- Да спят еще наверно, - предположила я, но моя блондинистая подружка покачала головой:
- Нет их в комнате, я заходила. Более того, они и не ночевали там - постели нетронутые стоят.