- А, черт с ним. Давай! В самом деле, выхода нет. Но учти, если они окажутся ядовитыми...
- ...то ты отгрызешь мне левое ухо напрочь, - пробормотал крысиный король и слопал еще одного червя.
- И вообще это не по-джентльменски, - сказала Марша. - Объедать слабую, беззащитную самку.
Больше она ничего не говорила, поскольку стала поспешно насыщаться.
Когда с червями было покончено, крысиный король блаженно почесал живот. Вид у него был сытый и довольный. Марша облизнулась и легла на снег.
- Может быть, они и не были ядовитыми, - сказала она. - Для того чтобы это понять, нужно, чтобы прошло некоторое время. Неплохо бы это время провести лежа, а еще лучше слегка поспать.
- Нет, так мы из ловушки не выберемся, - промолвил крысиный король. - Давай-ка, подруга, за работу. Путь наш лежит наверх.
- А куда нам торопиться? Время-то есть, - промолвила крыска и тут же взвизгнула, поскольку крысиный король тяпнул ее за ухо.
- Вставай, вставай, лежебока. Если ты немедленно не примешься за работу, я тебя укушу еще раз.
- Тиран! - сказала крыска, но все же поднялась и, вернувшись в основной туннель, принялась копать.
Они копали и копали. Работа прерывалась лишь для того, чтобы отдохнуть несколько часов да найти новое гнездо снежных червей. Через некоторое время крысиный король почувствовал, что у него лапы изрезаны в кровь, но продолжал копать. Немного погодя, когда пришла очередь копать Марше, он увидел, что среди снега, который ему приходится утрамбовывать, стали попадаться крохотные красные комочки.
Тогда он объявил большой перерыв.
Они лежали друг против друга и вылизывали израненные, усталые лапы.
- Мне кажется, - со вздохом сказала Марша, - что мы уже никогда не выберемся.
- Выберемся, - мрачно промолвил крысиный король.
- Ну конечно, я ошиблась. Мы обязательно выберемся, - сказала она, но в голосе ее не было никакой уверенности.
Они медленно, будто делая очень важную работу, пожевали снега и условились, что устроят большой перерыв.
- Конечно, мы можем сейчас еще покопать, - сказал крысиный король. - Но только, потратив последние силы и полностью искалечив свои лапы, мы останемся здесь навсегда. Будем разумны. Время еще есть. Отдохнем как следует и снова примемся за работу.
- Ты, конечно же, прав, - сказал крыска и придвинулась к нему ближе.
Теперь они лежали, прижавшись друг к другу как можно плотнее, чтобы сохранить тепло. Они чувствовали, как мало-помалу окружавший их снег постепенно высасывает из них тепло, силы, желание жить.
- Крепись, - сказал крысиный король. - Я уверен, до поверхности осталось не так уж и далеко. Мы отдохнем, хорошо отдохнем и тогда пробьемся наверх.
Крыска едва слышно пискнула и прижалась к нему сильнее.
Они лежали и согревали друг друга, и от этого неумолимая хватка холода слабела, так что о ней можно было почти забыть. И все же холод был здесь, он и не думал отступать, он лишь ждал того момента, когда они снова полностью окажутся в его власти.
- Если бы на нашем месте оказался кто-нибудь из этих дураков людей, - едва слышно сказала Марша, - они давно бы уже замерзли насмерть.
Крысиный король тихонько хихикнул:
- Ну конечно. Они бы превратились в этакие льдинки и остались здесь до тех пор, пока колдовство Ахумурадзы не ослабеет настолько, что снег растает. Только это будет очень не скоро.
- Все таки крысой быть не так уж и плохо, - вздохнула Марша.
- Безусловно, - сказал крысиный король. - И все-таки... Знаешь, некоторое время назад у меня был друг-человек. Хочешь, я тебе о нем расскажу?
- Угу.
- Он был не живой.
- Как это?
- Зомби. Понимаешь, в тот мир, в котором я живу, время от времени попадают люди, которые где-то там, в другом мире, были живыми и погибли насильственным образом. Конечно, не все, иначе наш мир давно был бы уже переполнен. Но все же некоторые попадают.
- А куда попадают другие?
- Не знаю. Может быть, в какой-то другой мир.
Крысиный король замер. Он вдруг осознал, как приятно, что кто-то лежит рядом с тобой и щекочет своим дыханием мех на горле. Это было странное, непривычное и в то же время удивительно уютное ощущение. Он некоторое время наслаждался им, стараясь даже дышать потише, чтобы не спугнуть это роскошное, это удивительное ощущение. А потом Марша тихо хихикнула и сказала:
- Почему ты замолчал? Давай рассказывай дальше. Люди, они смешные. Я люблю слушав рассказы о них.
- Да, так вот, - продолжил крысиный ко- роль. - Этот человек попал в наш мир именно таким образом. В затылке у него была дыра, Видимо, его убили, чем-то разворотив затылок. Из-за этого он совершенно не помнил, кем он был в предыдущем мире. Не помнил ничего, за исключением женщины, которую там, у себя дома, любил. Да и то он помнил лишь ее лицо. Как ее зовут, он не знал.
- Ого, так это рассказ про любовь? - спросила крыска.
- Ну конечно, - ответил крысиный король. - Про нее самую.
- Продолжай. Я слушаю.
- Продолжаю. Так вот, у этого человека была совершенно безумная мечта, которую он во что бы то ни стало хотел воплотить в жизнь. Он хотел снова стать живым, вернуться обратно в свой мир и обязательно найти ту женщину.
- Не слишком ли многого он хотел? - спросила Марша. - Конечно, он хотел очень многого, - ответил крысиный король. - Но если ты дослушаешь до конца, то поймешь, что на великой цепи нет ничего невозможного.
Итак, к тому времени, когда началась эта история, мы были с человеком знакомы уже давно. Кстати, познакомились мы очень оригинально. Но сейчас рассказ не об этом. Когда-нибудь потом я тебе расскажу...
Он прислушался.
Крыска лежала, крепко вцепившись в него лапами. Дыхание у нее было ровным и спокойным.
- Ну да, - продолжил крысиный король. - Я совсем забыл рассказать еще об одном действующем лице этой истории. Звали его стерх, и жил он миров за шестьдесят, а то и больше, от нашего мира. Он был слугой великого дерева и должен был доставить к черной стене, которой, как ты знаешь, заканчивается самый первый мир, зерно этого священного дерева. Такая у него была религия...
Крысиный король прислушался и вдруг понял, что Марша спит. Да, в самом деле, она спала, крепко вцепившись в его мех, доверившись ему полностью, и это тоже было очень хорошо.
Предводитель крыс замер. Он ничуть не обиделся на то, что крыска недослушала его рассказ. Он хорошо понимал, что она чудовищно устала, и будить ее вовсе не собирался. Но все же...
"Ничего, - подумал крысиный король. - Я расскажу ей эту историю, расскажу обязательно, но только потом. Когда мы выберемся. Если только выберемся".
Он понимал, что самому себе врать не стоит. Все-таки шансы на то, что они так и останутся в этом снегу навечно, были велики. И все же он надеялся. Он надеялся, а стало быть, не был побежден.
Некоторое время он лежал, прислушиваясь к дыханию Марши, а потом совершенно незаметно для себя уснул...
Они спали долго, очень долго, но все равно настал тот момент, когда они проснулись и пора было приниматься за работу. Для начала они обнаружили еще одно гнездо снежных червей и с удовольствием подзакусили.
- Знаешь, - сказала Марша, поедая червей, - мне в голову пришла одна любопытная мысль.
- Говори. - Крысиный король подсунул ей червяка пожирнее.
- Если в снегу водятся черви, то, значит, должен быть и кто-то, кто ими питается.
- С чего ты так решила?
- Если есть пища, то обязательно есть и кто-то, кто ее ест.
- В данном случае это мы.
- Ты не понял. - Крыска слегка обозлилась. - Я имею в виду того, кто питается ими постоянно.
- Ну и пусть питается, - сказал было крысиный король, но тут до него наконец-то дошло, что имеет в виду Марша. - Ты хочешь сказать, что этот кто-то вполне может заинтересоваться и нами?
- Вот именно.
Крысиный король поежился.
- Будем надеяться, что нам еще раз повезет, - быстро проговорил он. - И вообще давай-ка приниматься за работу. У меня есть предчувствие, которое говорит, что нам осталось копать де так уж и много.
Конечно, никакого предчувствия у крысиного короля не было, но он знал, что должен сказать эти слова, и он их сказал. Чтобы приободрить Маршу.
Они доели червей и поплелись обратно в туннель.
- И вот еще что, - сказала крыска. - Я тут попробовала прикинуть, как должны отыскивать добычу те, кто поедает червей.
- Ну и как?
- Так же, как это делаем мы. На слух.
- В таком случае этот неведомый хищник давным-давно уже должен быть здесь, - промолвил крысиный король. - А его все еще нет. Паникерша.
Похоже, Марша слегка обиделась.
И все же, взявшись за работу, старательно разгребая снег, он поймал себя на том, что старается копать как можно тише и поменьше разговаривать.
Через несколько часов работы, когда Марша в очередной раз сменила его, он заметил, что на снегу, который он отгребал, снова появились кровяные пятнышки. Крысиный король хотел было сейчас же объявить, что они прекращают работу, но потом передумал.
Наружу нужно было выбраться любой ценой. Снег снова высосал все запасы тепла. И пусть именно сейчас, пока идет работа, они не мерзнут, через несколько часов, устраиваясь ко сну, они будут еще более усталыми, чем во время прошлой ночевки. А это означает, что у них может не хватить сил согреть друг друга, настало быть, не хватит сил и проснуться.
"Нет, мы должны вылезти на поверхность именно в этот раз", - думал крысиный король.
И он копал, отгребал и снова копал, не обращая внимания на испятнанный кровью снег, на то, что кровоточат и его собственные лапы.
Они копали...
Была очередь крысиного короля отгребать снег. Чувствуя, как его мускулы сводит от усталости, он отгребал и отгребал, а потом вдруг обнаружил, что отгребать больше нечего. Поглядев вверх, он увидел, что Марша лежит неподвижно. Бросившись к ней, он обнаружил, что крыска потеряла сознание.
Грустно покачав головой, крысиный король отодвинул ее в сторону и стал прокапываться наверх один. Он успел продвинуться всего на несколько шагов, как силы покинули и его.
Крысиный король упал на живот. Хорошо понимая, что сил уже не осталось, он все же подтянулся вплотную к снежной стене, в которую еще несколько минут назад прокапывал ход, и попытался вонзить в нее когти.
Когти его лишь слегка царапнули снежную стенку. И это было - все,
"Да, конец, - подумал крысиный король. - Мы совершили ошибку. Вместо того чтобы расходовать свои силы экономно, вместо того чтобы сделать еще одну ночевку и лишь после нее с новыми силами все же пробиться наверх, я, как заядлый игрок, поставил на кон все. И проиграл. Впрочем, теперь это уже не имеет никакого значения".
Глаза его стали закрываться.
Холод пробирал тело до костей, но даже это не могло заставить крысиного короля двигаться. Чудовищным усилием он все же снова открыл глаза и вдруг увидел то, что должен был увидеть немного раньше.
Стена, возле которой он лежал, была несколько другого цвета, чем стены их туннеля. Снег, из которого она состояла, казался более светлым, чем должен быть, словно бы его изнутри что-то освещало.
- Что? - едва слышно пробормотал крысиный король. - Что это?
Но он уже знал в чем дело. Солнце! Снег освещался солнечным светом. А это означало, что от поверхности его, крысиного короля, отделяет только тонкая перегородка.
Мучительно застонав, крысиный король рванулся вперед. Вонзившись в снег, он стал извиваться, словно гигантский червяк, прокладывая дорогу собственным телом, не обращая ни малейшего внимания на то/что снег залепляет глаза и забивает ноздри.
Перегородка и в самом деле оказалась тонкой. Он уже не помнил, поскольку делал это почти в полном беспамятстве, как выбрался наружу, как вернулся назад и вытащил на поверхность Маршу. Делал он это лишь благодаря тем странным резервам силы, которые пробуждаются в организме каждого существа, когда оно отчаянно борется за жизнь, когда оно видит, что спасение близко.
Этих резервов хватило лишь на то, чтобы вытащить Маршу на поверхность. А потом крысиный король рухнул рядом с ней и мгновенно, словно убитый, уснул.
Смерть от холода им больше не грозила. Там, снаружи, было тепло, поскольку снег существовал и не таял лишь благодаря колдовству Ахумурадзы. Конечно, их холодило снизу, но теперь холод был им не страшен, поскольку сил его было недостаточно, чтобы отнять у них жизнь.
Проснулись они, когда солнце уже начало опускаться к горизонту.
Крысиный король открыл глаза и проворно вскочил. Быстро оглядевшись, он увидел отвесную стену обрыва, с которого они упали вниз. Вверху, по самому краю этой стены, тянулась белая лента тумана. Посмотрев в другую сторону, он увидел, что снежная полоса не такая уж и широкая. Она заканчивалась шагов через триста, и дальше начиналась вполне нормальная, покрытая травой и деревьями земля.
В этот момент Марша сладко потянулась и, открыв глаза, быстро огляделась.
- Знаешь, - сказала она и встала на четыре лапы, - жизнь довольно скверная штука, и это совершенно точно. Но почему же иногда так хочется жить?
Крысиный король захохотал. Марша засмеялась вслед за ним и вдруг умолкла.
- Неужели ты думаешь, что тебе первой пришла в голову такая мысль? - спросил крысиный король.
- Тише, ну-ка тише, - пробормотала Марша. Она напряженно прислушивалась.
Крысиный король прислушался тоже. Поначалу он ничего не услышал, а потом...
Там, под толщей снега, что-то шуршало. И это что-то, судя по звуку, было большим, очень большим. Более того, этот шорох стремительно приближался.
- Что бы это могло быть? - спросила крыска.
- Да какая разница?! - крикнул крысиный король.- Бежим!
Шорох приближался. Крысиный король мгновенно развернулся в сторону свободной от снега земли и припустил как ошпаренный. Марша последовала его примеру.
Они убегали, забыв про усталость и израненные лапы. Присущий крысам инстинкт подсказывал, что с тем зверем, который подкрадывается к ним под тощей снега, встречаться не стоит,
- Быстрее, быстрее! - торопил свою компаньоншу крысиный король. - Живее работай лапами. Он уже близко.
Марша вдруг остановилась.
- Что с тобой? - спросил крысиный король, тоже останавливаясь.
- Мы не успеем, - сказала крыска. - Он догонит нас раньше. Надо что-то придумать.
В самом деле, зловещий шорох слышался уже совсем рядом, а до края снежной полосы оставалось еще шагов сто пятьдесят. Надо было что-то срочно предпринять.
- Прыгай вправо! - закричал крысиный король. - А я влево!
Так они и сделали. В тот момент, когда шорох послышался буквально у них из-под ног, крысиный король и Марша прыгнули в разные стороны.
Отталкиваться от снега было гораздо труднее, и прыжки их получились не такими высокими, какими должны бы быть, но хитрость сработала. Шорох, который издавал пробиравшийся через снег хищник, прекратился.
"Ага, он в недоумении! - подумал крысиный король. - Еще бы! Добыча, которую он так стремился схватить, вдруг разделилась. Конечно, долго это не продлится, но все же... Нужно попытаться уйти от него как можно дальше".
- Прыгай, прыгай! - крикнул он Марше. И они запрыгали, постепенно удаляясь друг от друга и от неведомого, сокрытого снегом зверя.
"Видимо, для того чтобы охотиться на снежных червей, мозгов надо совсем немного, - думал крысиный король, делая очередной прыжок. - Теперь эта тварь пытается сообразить, за кем из нас она погонится. Впрочем, не исключено, что такая прыткая добыча попалась ей в первый раз, и теперь она пытается решить, стоит ли за ней охотиться вообще".
Сделав несколько прыжков, в течение которых тварь не подала признаков жизни, он стал всерьез надеяться, что им все же удастся удрать.
И тут шорох возобновился. Сделав еще один прыжок, крысиный король вдруг понял, что опасность угрожает Марше. В самом деле, тварь явно выбрала ее.
- Беги! - крикнул он ей. - Беги! Но только не по прямой!
К этому времени крыска и сама сообразила, что от нее требуется. Прекратив прыгать, она со всех ног кинулась в сторону видневшейся совсем неподалеку свободной от снега земли. Пробежав около десятка шагов, она вдруг резко свернула в сторону. Еще через десять шагов она повторила этот маневр.
Шорох опять стих. Видимо, тот, кто на них охотился, снова впал в недоумение.
Воспользовавшись этим, крысиный король кинулся к заветной земле по прямой. Он успел пробежать около пятидесяти шагов, как вдруг услышал неподалеку зловещий шорох.
- Берегись! - крикнула Марша. - Тварь теперь охотится за тобой.
Так оно и было!
- Убегай к земле! - крикнул своей компаньонке крысиный король. - А мы тут немного поиграем в прятки! Уходи!
Теперь он уже почти не боялся, поскольку знал метод, с помощью которого рассчитывал избежать зубов неведомого охотника.
Когда шорох раздался чуть ли не под его лапами, крысиный король резко свернул в сторону и, пробежав шагов пятнадцать, метнулся в другую. Он прыгал, резко менял направление, на секунду останавливался, чтобы тотчас же со всех ног припустить в сторону от преследовавшего его по пятам шороха.
Со стороны его маневры напоминали маневры парусника, который пытается двигаться нужным курсом при сильном, почти встречном ветре.
"Ого, да этой твари, похоже, такая игра нравится, - вдруг подумал он. - Ну что ж, я ей устроил удовольствие по первому классу".
В самом деле, преследующий его под покровом снега хищник, похоже, вошел во вкус игры. Теперь он преследовал крысиного короля почти беспрерывно, останавливаясь лишь на несколько мгновений, когда крысиный король резко менял направление своих прыжков.
Прыгнув в очередной раз и быстро отбежав в сторону, предводитель крыс увидел, что Марша уже достигла спасительной земли. Самому ему оставалось преодолеть еще шагов пятьдесят. По прямой.
Реально же эти пятьдесят метров он преодолевал еще минут десять. Но вот кончились, и они. Совершив головоломный маневр, состоявший из нескольких прыжков, между которыми он как безумный носился из стороны в сторону, крысиный король все же оказался на твердой земле и побежал к Марше, которая стояла метрах в пятидесяти на каком-то обильно поросшем травой бугорке и с тревогой наблюдала за его поединком со снежным хищником.
Рухнув рядом с ней, крысиный король пробормотал:
- Все, кажется, оторвались.
- Не говори гоп... - сказала Марша. Она с тревогой наблюдала за границей снежной полосы, видимо, подозревая, что снежное чудовище, для того чтобы догнать ускользнувшую от него добычу, может попытаться покинуть границы своих владений.
Ее опасения были напрасны. Шло время. Крысиный король отдышался и пришел в себя, а из снежной стены, возвышавшейся метра на полтора над покрытой травой землей, не показался никто.
Крысиный король поднялся с травы, на которой лежал, и встал рядом с ней.
- Нет, - сказал он. - Все кончено. Похоже, эта тварь не любит свет.
- Интересно, как же тогда она рассчитывала нас схватить? - спросила Марша. - Для этого ей пришлось бы высунуть голову из снега.