- А почему ты решила, что она собиралась нас хватать? - сказал крысиный король. - Вполне возможно, это и вовсе никакой не хищник. Так, какая-нибудь вполне безобидная тварюшка. Ей просто хотелось с нами поиграть. Она и поиграла.
- Ты забываешь, что и снег появился благодаря колдовству все того же Ахумурадзы, - сказала крыска. - Вероятно, тот, кто гонялся за нами, тоже создан им. Я сильно сомневаюсь, чтобы наш правитель, для того чтобы оградить себя от нежелательных посетителей, создал что-то очень уж безобидное. Нет, это был хищник. И наше счастье, что удалось от него удрать.
Как бы в подтверждение ее слов, снежная стена, как раз напротив них, разлетелась на куски, и из нее высунулась уродливая морда, похожая на крокодилью. В воздухе щелкнули страшные клыки, способные запросто перекусить кого-нибудь размером с крысиного короля.
Послышался низкий, утробный рев, и морда сейчас же спряталась обратно в снег.
Крысиный король и Марша переглянулись и покачали головами.
- Ну, что я говорила? - промолвила крыска. - Снежный хищник и в самом деле боится света. Если бы мы задумали устроить эти гонки ночью, он выбрался бы на поверхность, и...
- Знаешь что, - сказал крысиный король. - Пойдем-кa отсюда. У меня вдруг возникло очень большое желание оказаться как можно дальше и от этого заколдованного снега, и от тех, кто в нем обитает.
- Пойдем, - согласилась Марша, Ей тоже было не по себе.
Две крысы повернулись и поплелись прочь от снежной стены. Только что миновавшая опасность отняла у них остатки сил. Кроме того, у них сильно болели пораненные о снег лапы.
- Какое счастье, - сказала Марша. - Наконец-то наши лапы ступают на что-то твердое.
- Слишком твердой я бы эту землю не назвал, - пробормотал крысиный король.
В самом деле, чем дальше они удалялись от полосы снега, тем более заболоченной становилась та местность, по которой они шли. В скором времени лапы крысиного короля и Марши стали примерно до половины погружаться в воду.
- Похоже, мы попали в болото, - проговорила крыска.
- Надо найти какое-нибудь сухое место, в котором мы могли бы отдохнуть, - сказал крысиный король. - На наших израненных лапах далеко уйти мы не сможем. А до дворца Ахумурадзы, судя по всему, еще очень далеко.
Солнце неудержимо опускалось к горизонту. Крысы шли все медленнее и медленнее. Наконец им стало казаться, что сухого места они так сегодня и не найдут.
- Если бы я не боялся захлебнуться, - пробормотал крысиный король, - то лег бы отдохнуть прямо здесь.
- Пройдем еще немного, - сказала крыска. - Может быть, нам повезет.
Им и в самом деле повезло. Шагов через сто они наткнулись на небольшой островок совершенно сухой земли. Более того, в центре островка рос здоровенный куст пуховника.
У крысиного короля и Марши едва хватило сил выбраться на твердую землю. Они прошли к пуховнику и нырнули в самую середину куста, туда, где лежал целый ворох его мягких и пушистых листьев.
Теперь крысам осталось только зарыться в этот ворох поглубже. Так они и поступили. Их охватило приятное тепло, и, успев лишь пожелать друг другу хорошего отдыха, они почти сейчас же заснули. Пробуждение было ужасным. Проснувшись, крысиный король и Марша обнаружили, что лапы у них нестерпимо болят. Более того, болел, казалось, каждый мускул их тел.
- Все правильно, - сказал крысиный король, выползая из куста пуховника. - Это реакция на все те фокусы, которые мы выкидывали в течение последних нескольких дней. Еще удивительно, как мы не отморозили лапы напрочь.
- Охо-хо, - простонала Марша. - У меня такое ощущение, словно бы на мне не менее суток просидел гигантский броненосец.
Она выползла вслед за крысиным королем и, добравшись до края островка, опустила голову к воде. Некоторое время крысиный король смотрел, как она пьет воду, потом пристроился рядом.
Утолив жажду, крысы обменялись красноречивыми взглядами.
- Нет,- сказал крысиный король. - Сегодня дальше мы не пойдем.
- Мне кажется, и завтра тоже, - сказала Марша.
- А вот это еще надо посмотреть.
- Палач.
- А ты как думала?
И крысиный король пополз в куст пуховника. Они провалялись в нем целый день, время от времени лениво перебрасываясь несколькими фразами.
Когда настал вечер, крыска сказала:,
- Нет, вот когда я вернусь домой, то обязательно расскажу о том, как мы свалились в забитую снегом пропасть, и о том, как мы из нее выбирались, и о страшном снежном звере.
На это крысиный король вполне резонно заметил:
- Для начала нужно хотя бы вернуться. Учти, это только начало. Дальше, вполне возможно, будет гораздо хуже. Кто знает, какие жуткие сюрпризы нам приготовил могущественный волшебник Ахумурадза?
- Тут ты прав, - проговорила Марша. - И все же ты ведь не думаешь, что мы погибнем?
- Мы очень постараемся, чтобы этого не случилось, - заверил ее крысиный король.
К счастью, раны у крыс заживают очень быстро. На следующий день, проснувшись, крысиный король и Марша почувствовали себя гораздо лучше. Лапы их начали подживать.
- Еще денек-другой и мы сможем отправиться в путь, - с удовольствием констатировал крысиный король.
Марша покрутила головой и сказала:
- Это просто прекрасно, но через день-два мы начнем умирать с голоду.
В самом деле, в желудках у них было пусто, как в давно покинутой норе фиолетового шуршунчика. Для того чтобы их наполнить, нужно было отправиться на охоту. А какая же охота с еще не до конца зажившими лапами?
- Сейчас что-нибудь придумаем, - сказал крысиный король.
Он подполз к самому краю островка и долго глядел в воду. Болотная вода особой чистотой не отличалась, но все же крысиный король заметил в ней какое-то движение.
Опустив в воду лапу, он стал ждать. Крыска с интересом следила за его манипуляциями.
- Что это ты задумал? - спросила она.
- Т-с-с-с... - сказал ей крысиный король. - Не мешай. Спугнешь добычу.
И добыча появилась. Через пару минут предводитель крыс почувствовал, как в его лапу что-то ударилось. Резкая боль пронзила его конечность, но крысиный король мужественно терпел. И его терпение увенчалось наградой. Когда минут через десять он вытащил из воды лапу, с нее свисало несколько очень жирных пиявок.
- Вот и обед, - довольно сказал крысиный король.
- Ну, ты просто до ужаса могуч. - Марша покачала головой. - Однако тебе не кажется, что наш стол несколько однообразен? Черви, потом пиявки, которые, по сути, те же черви. Если так будет продолжаться, у меня отрастут крылья, а вместо шерсти вылезут перья.
- Либо мы будем есть это... - Крысиный король с видимым удовольствием слопал пиявку. - Либо мы протянем лапы. Кстати, пиявки гораздо вкуснее снежных червей.
Ни слова не говоря, Марша пристроилась рядом с ним и тоже опустила лапу в воду.
Крысиный король слышал, как она проворчала:
- И все-таки крысы лучше каких-нибудь там людей. Они бы в нашем положении просто умерли с голоду, но ни за что не догадались бы промышлять пиявок.
- Ты плохо знаешь людей, - сказал крысиный король. - Если их подожмет, они тоже с удовольствием будут лопать и пиявок...
Они провели на островке еще два дня и за это время совершенно измучились от безделья. Крысиный король рассказал крыске все истории, которые знал, и среди них историю о его знакомом - человеке.
Дослушав ее до конца, Марша задумчиво почесала живот и сказала:
- Красивая, конечно, история, но только уж больно неправдоподобная. Чтобы какой-то крысиный король и мертвый человек смогли прижать могущественного волшебника... нет, так не бывает.
Крысиный король схватился было за транспортный амулет и хотел предъявить его в качестве доказательства правдивости своих слов, но потом передумал. Вместо этого он сказал:
- Хочешь верь, хочешь нет. Только это все было на самом деле. И потом, не забудь, у нас было зерно священного дерева. А также под боком черная стена.
Крыска вздохнула:
- Ну, если тебе так хочется, то я в эту историю верю.
По тону, каким это было сказано, крысиный король понял, что она сказала так лишь для того, чтобы его не обидеть. И конечно, обиделся. Через некоторое время ему пришло в голову, что обижаться сейчас на свою компаньоншу просто не имеет смысла. После того как они украдут белого дракона, он вполне может забрать ее в свой мир. Вот там-то крыска и убедится в правдивости его рассказа.
Они помирились.
Вот так прошли еще два дня, по истечении которых лапы у компаньонов вполне зажили, а сами они накопили сил для предстоящей дороги.
В тот день, в который они собрались идти дальше, с утра хлынул небольшой дождичек.
Марша высунула голову из куста пуховника и, покрутив носом, сказала:
- Нет, как специально. Только собрались в путь, и вот, пожалуйста, извольте получить подарочек.
- Все равно мы пойдем, - упрямо заявил крысиный король. - С каких это пор настоящую крысу стал пугать какой-то дождь?
- Конечно, мне этот дождь мешает не сильно, - сказала Марша. - Только сейчас не видно солнца, и, стало быть, мы легко можем заблудиться.
Крысиный король немного подумал, а потом сказал:
- Похоже, ты права. Значит, подождем?
- Придется.
Дождь кончился к полудню. Крысы вылезли из пуховника и, выйдя на край островка, стали прикидывать свой дальнейший путь.
Перспективы были не очень радостными. Судя по всему, дальше начиналось самое настоящее болото, безопасного пути через которое они не знали. Стало быть, был большой риск попасть в трясину и самым тривиальным образом утонуть.
- Эх, кошек бояться - сыра не пробовать, - пробормотал крысиный король и уверенно двинулся по направлению к следующему островку, почти такому же, как тот, на котором они отдыхали последние дни.
Не колеблясь, Марша последовала за ним.
- Будем надеяться, что полоса болот не шире полосы снега, - сказала она.
- Это было бы здорово, - согласился крысиный король. - Вот только, мне интересно, что будет за ней?
- Поживем - увидим; Кстати, а кто такие кошки?
- Кошки?
- Ну да. Ты вот сказал - кошек бояться. Кто они? Что-то я про таких зверей не слышала.
- Кошки, это понимаешь... - Крысиный король и сам толком не знал, кто такие кошки, но сознаваться в этом не хотел. - Кошки... это страшные, жуткие звери, огромного роста и силы, которые разрывают на клочки все, что попадает им в лапы.
- А как они выглядят?
- Просто ужасно. У них три головы, змеиный хвост и огромная пасть с тремя рядами клыков.
- Они что, водятся в вашем мире?
- Когда-то давно водились. Но потом наши храбрые предки их всех уничтожили.
- Да, наверное, предки и в самом деле у тебя были жутко храбрыми, - промолвила Марша.
Тут она погрузилась в воду чуть ли не целиком, и ей стало не до разговоров.
После дождя уровень воды несколько поднялся. Прежде чем крысы добрались до того островка, к которому направлялись, им пришлось пару раз пускаться вплавь.
Наконец они выбрались на островок и некоторое время стояли, настороженно принюхиваясь. Крысы хорошо понимали, что здесь, на болотах, вполне может жить какой-нибудь крупный хищник, гораздо более ужасный и опасный, чем чудовище снегов.
- Вроде бы ничем опасным не пахнет, - прошептал крысиный король.
- Давай все же осмотрим остров более тщательно, - вполголоса сказала ему Марша. - Этот дождь вполне мог смыть кое-какие запахи.
Крадучись, они прошли в глубь острова и, достигнув его середины, остановились. Неподалеку от них лежал здоровенный камень,
- Кто-то здесь есть, - прошептала Марша. - Я чую странный запах.
Крысиный король принюхался и кивнул:
- Да, здесь кто-то есть, и он совсем неподалеку. Может быть, вот за этим камнем.
Теперь крысы передвигались очень осторожно и совершенно бесшумно. Медленно, готовые в любую секунду либо сражаться, либо броситься наутек, они стали обходить камень и вскоре обнаружили у его основания небольшую пещерку. Судя по всему, в ней кто-то был.
- Может быть, отправимся дальше? - предложила крыска. - Один Великий Крыс знает, кто может скрываться в этой пещере. Вдруг в ней сидит и в самом деле страшное чудовище.
- Сомневаюсь, - ответил крысиный король. - Вход в пещеру небольшой. Огромное чудовище в ней просто не поместится. А подружиться с каким-нибудь местным обитателем было бы очень полезно. Но все же...
В этот момент из пещеры опрометью выскочил какой-то пушистый зверек, раз в пять меньше крысиного короля и Марши. Мордочка у него была плоская, усы хищно топорщились, а глаза пылали яростью.
- Кто осмелился ступить на этот остров без моего разрешения?! - взревел он.
- Ого! - сказал крысиный король. - А вот и хозяин острова.
- Если вы немедленно не признаете себя побежденными, я вас уничтожу! - рычал зверек. - Берегитесь, все знают, что в гневе я страшен.
- Вот это да! - воскликнула Марша, - Маленький, а какой злой. Да кто ты такой, позволь спросить?
- Я, - гордо заявил зверек, - сторожевой кот. И насмехаться над собой не позволю.
- Кот? - ошарашенно спросила Марша.
Ну да, - сказал крысиный король. - это самец кошки. Стало быть, это и есть кошка?
- Она самая, - воскликнул зверек и бросился на них.
- Кот, бежим! - крикнула Марша.
- Погоди, - сказал крысиный король. - Разве ты не видишь, это какая-то другая кошка. Те кошки, о свирепости которых ходят легенды, были несколько побольше.
- Вот я тебе сейчас покажу, та я кошка или нет, - взвыл зверек, подбегая к компаньонам.
Подпрыгнув, он хотел было когтями вцепиться в морду крысиного короля, но тот вовремя отскочил в сторону. Зверек упал на траву, но тотчас же вскочил и кинулся на Маршу.
Увернувшись от него, крыска спросила у крысиного короля:
- Можно, я его укушу?
- Не надо, - промолвил предводитель крыс. - Попробуем договориться с ним по-хорошему.
И они попробовали договориться с ним "по-хорошему". Длилось это полчаса, в течение которых кот, завывая, как бешеный, носился за ними по всему острову, норовя укусить или оцарапать, а крысиный король и Марша только и знали, что уворачивались от его наскоков.
Наконец кот остановился и горечью сказал:
- Трусы! Почему вы не желаете со мной драться?
Крысиный король, стоявший шагах в пяти от него, предложил:
- Эту проблему нужно обсудить. Может быть, поговорим?
- Хорошо. Давайте поговорим, - махнул лапой кот.
Крысиный король сел на задние лапы и крикнул:
- Марша! Выходи, у нас перемирие.
Марша, которая забралась от кота на камень, спросила:
- А он больше не будет драться?
- Не будет, - промолвил крысиный король. - Он хочет с нами поговорить.
- Ну хорошо. - Марша спрыгнула с камня. - Только если он попытается на меня снова напасть, я его все-таки укушу. И очень больно. - Она свирепо улыбнулась и продемонстрировала свои великолепные зубы,
- Не боюсь, - промолвил кот. - Мы, сторожевые коты, не боимся ничего,
- Это мы уже поняли, - сказал крысиный король. - Давай-ка ближе к делу. Что ты от нас хочешь? Чтобы мы ушли с твоего острова? Хорошо, мы уйдем.
- Никто из тех, кто попал на этот остров, живым с него не уйдет, - возвестил кот. - Не уйдете и вы. Я все равно доберусь до вас и разорву в клочки.
- Ну, это ты хватил, - усмехнулся крысиный король. - Погляди на нас внимательно. Мы же в несколько раз сильнее тебя. Если дойдет до драки, то на клочки будем разорваны не мы, а ты.
Кот окинул их задумчивым взглядом.
- Настоящие сторожевые коты смерти не боятся, - заявил он.
- А кто тебя просит ее бояться? - пожала плечами Марша. - Мы просто хотим, чтобы ты смотрел на вещи реально. И вообще это просто глупость бросаться на любого, кто окажется в пределах видимости, не разобравшись, друг он или враг.
- Любой, кто ступил на этот остров, - враг, - заявил кот.
- Это кто тебе сказал? - спросил крысиный король.
- Мой хозяин - Ахумурадза.
- Ага! - Крысиный король почесал живот. - Значит, именно он?
- Да. И я этим горжусь.
- Лично тебе?
- Ну, правда, я тогда был еще несмышленым котенком, но все же хорошо помню, как это было. Он особо предупредил меня, чтобы я не пропускал через свой остров ни мышей, ни крыс. Кстати, не видели ли вы их поблизости?
Крысиный король и Марша переглянулись. Марша подмигнула, но крысиный король отрицательно помотал головой.
"Нет, в таких делах честность - лучшая политика", - подумал он.
- Видели, - сказал крысиный, король.
- Где! - встрепенулся кот. - Ахумурадза говорил, что они нас, кошек, боятся пуще огня. А мы должны их где увидим, там и съедать с потрохами.
- В таком случае, - улыбнулась Марша, - могу сказать тебе, где я их видела. Когда мы переплывали на этот остров, я увидела свое отражение в воде.
- Отражение в воде? - переспросил кот, и вдруг глаза его расширились. - Так вы и есть те самые крысы и мыши?
- Крысы, - уточнила Марша.
- Тогда я должен вас немедленно сожрать, - сообщил кот.
- А не подавишься? - поинтересовалась Марша.
- Может, и в самом деле зададим ему хорошую трепку? - предложил крысиный король. - Чтобы он немного поумнел.
- А что, я с удовольствием укушу его пару раз.
Крыска встала и сделала к коту шаг.
- Это нечестно, - завопил тот. - Вы же должны быть маленькими и убегать от меня. Это неправильно.
- Больше верь всяким там могущественным владыкам, - сказал крысиный король. - А чтобы окончательно привести тебя в разум, я сейчас все же задам тебе перцу.
И он тоже сделал к коту один шаг. Видимо, только сейчас сообразив, что попал в скверную историю, котишка отпрыгнул в сторону и через мгновение сидел уже на вершине камня.
- Не подходите, - шипел он. - Глаза выцарапаю. Живым вы меня не возьмете.
- Это точно. - Крысиный король подошел к камню и задумчиво посмотрел вверх.
Конечно, запрыгнуть он туда мог, но тогда этот кот, чего доброго, и в самом деле вцепится ему в глаза.
- И это та самая легендарная кошка? - спросила Марша, подходя к нему.
- Нет, наверное, все же не та, - смутился крысиный король. - Может быть, предки этого кота были ростом побольше. Или он еще маленький... а вот вырастет...
- Понятно, - Крыска тоже посмотрела вверх. - Эй ты, сторожевой кот, слезай, а то придется забраться на этот камень и скинуть тебя вниз. Ушибешься.
- Не возьмете вы меня, - вопил кот. - Не дамся. А Ахумурадза за меня отомстит. Знаете, что такое месть могущественного волшебника?
- Еще бы... - Крысиный король поежился.
- Ага, боитесь!
- Ничуть, - сказала Марша. - Да и чего нам бояться, если никакой Ахумурадза нам мстить не будет. Будто у него других дел не хватает?
- А за меня отомстит. Он мне это обещал. Если я погибну на своем боевом посту, то смерть моя не останется неотмщенной.
- Обманул он тебя, - лениво сказал крысиный король. - Так же, как и тогда, когда рассказывал про крыс. Если могущественные волшебники начнут мстить за каждую погибшую в их стране кошку, ни на что другое у них времени не останется.