Кот призадумался. Крысиный король и крыска отошли немного в сторону.
- Чего мы с ним возимся? - спросила крыска. - Давай прикончим его и отправимся дальше.
- Это будет не очень мудро, - ответил крысиный король. - Учти, впереди нас ждет еще множество ловушек. А кот наверняка что-то про них знает. Может быть, он наш единственный шанс добраться до дворца Ахумурадзы.
- Неужели ты думаешь перетянуть его на нашу сторону?
- Вполне возможно, вполне возможно.
В этот момент кот закончил раздумья и позвал их:
- Эй вы, крысы! Есть разговор.
Крысиный король и Марша обменялись заговорщическими взглядами и вернулись к камню.
- Как я понял, вы идете ко дворцу Ахумурадзы... Что вам, собственно, там нужно?
Крысиный король решил придерживаться принципа, гласившего, что честность - лучшая политика, до конца.
- Нам нужно украсть там одну вещь. Если мы этого не сделаем, то целый подземный город перестанет существовать.
- Ага, значит, вы воры! - заявил кот.
- Безусловно.
- И вы хотите, чтобы я вам помог?
- Мы вполне обойдемся без чьей-либо помощи. Но мы предлагаем помощь тебе.
- Мне?
- Ну конечно. Это ведь ты попал в очень скверное положение. Пойми, мы не будем причинять тебе зла. Мы просто пойдем дальше. Когда Ахумурадза поймет, что его обворовали, он попытается узнать, каким путем воры проникли в его дворец. И узнает. Конечно, за убитого стражника великий волшебник мстить не будет, но если он узнает, что один из стражников не смог задержать тех, кто шел обворовывать его дворец... Вот тут он этого горе-охранника сотрет в порошок. Смекаешь?
Кот злобно замяукал и в ярости полоснул воздух когтями. Правда, через некоторое время он успокоился и сказал:
- Это верно. Но что же мне тогда делать?
- Ты можешь вступить в нашу компанию. И помочь нам. В благодарность мы тебя заберем с собой, когда будем уносить ноги из миров, принадлежащих Ахумурадзе.
- Вам это не удастся.
- Еще как удастся. Тот, кому мы должны принести украденную у твоего хозяина вещь, снабдил нас волшебством, которое может в любую минуту вернуть нас в тот мир, из которого мы явились.
- Понимаю. - Глаза кота блеснули. - Стало быть, вы не такие уж и пентюхи?
- Точно.
- А если я проведу вас до дворца Ахумурадзы, вы меня не бросите и в самом деле поможете удрать из этой страны?
- Обязательно.
- Эх, - махнул кот передней лапой. - Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Так и быть, я иду с вами.
- Но учти, - предупредил его крысиный король. - Если ты надумаешь нас обмануть, вот тогда мы уж точно раздерем тебя на клочки.
Кот обиделся:
- Я соглашений не нарушаю.
Он слез с камня и подошел к крысам.
- Если по правде сказать, - промолвил кот, - основная причина, по которой я иду с, вами, состоит в том, что мне осточертел этот остров.
- Мы тебя понимаем, - заверил его крысиный король. - Ну так как, идем?
- Идем, - сказал кот. - Ох, не то я делаю, ох, не то... Но все же как подумаешь, что до конца своих дней обязан сидеть посреди болота, становится так тошно...
Крысиный король ткнул его носом в бок:
- Ничего, когда мы сделаем то, ради чего явились в этот мир, и вернемся в наш собственный, ты сможешь общаться с кем угодно и сколько угодно.
- Отправляемся прямо сейчас? - поинтересовался кот.
- Не совсем. Сначала надо бы чего-нибудь поесть.
Сказав это, крысиный король подошел к краю островка и опустил лапу в воду. Вытащив ее через несколько минут, он стал уплетать пиявок.
- Что это ты делаешь? - спросил кот.
- Не видишь, что ли? Ем пиявок.
- Ужас какой! - сказал кот. - Все это делается не так. Вот, учись.
Он прошелся по берегу, выбрал подходящее, по его мнению, место, в котором вода была почище, и опустил в нее лапу.
- А какая разница? - спросила Марша. --Тут что, пиявки другие?
- Тише, не мешай, - прошипел кот. Через минуту он резко выдернул лапу. В когтях у него трепыхалась рыбка.
- Вот так-то, - сказал бывший страж. - Учитесь, это не то что ваши водяные червяки..
- Вот это да! - хором воскликнули крысиный король и Марша.
Кот, который чуть ли не лопался от гордости, стал учить их ловить рыбу по его методу. Конечно, у крыс ничего не получилось. Сказывалось отсутствие навыка. Кроме того, лапы у них были устроены несколько иначе.
- Эх, похоже, мне придется вас еще и кормить, - промолвил кот и занялся рыбалкой.
Пойманную рыбу он бросал по очереди то Марше, то крысиному королю. Через полчаса, компаньоны насытились и сказали, что не против отправиться в путь. Тогда кот выловил рыбу для себя и, съев ее, стал вылизываться.
- Так мы идем куда-нибудь или нет? - спросил крысиный король.
- Гигиена должна всегда быть на первом месте, - сообщил кот.
- У каждого из нас есть свои причуды, - объяснил крысиный король Марше. - Надо уметь их уважать.
В путь они тронулись только тогда, когда он привел каждую свою шерстинку в порядок.
- Все равно же сейчас придется лезть в воду, - сказала ему Марша.
- Конечно, придется, - промолвил кот. - Но чистоплотные кошки всегда после еды вылизываются. И неважно, что они потом будут делать.
На мордочке у Марши появилось слегка удивленное выражение, но больше она не сказала ни слова. Чем и заслужила одобрительный взгляд крысиного короля.
Подойдя к самому краю островка, кот уверенно вошел в воду и, обернувшись, крикнул крысам:
- Эй, пошли за мной. Я приведу вас прямиком к дворцу. Но только, чур, слушаться меня беспрекословно.
- Мы согласны. - сказал крысиный король и тоже вошел в воду.
- Ты - гений, - сказала ему крыска, прежде чем пуститься вплавь.
- Я знаю, - ответил крысиный король и заработал лапами.
Они миновали еще несколько островков, а потом началось настоящее болото. Вода превратилась в густую, вязкую грязь, в которой уже было совершенно невозможно плыть. Они как-то дотянули до еще одного островка и, чувствуя, что порядком устали, - выбрались на берег.
Крысиный король взглянул на кота и расхохотался. Теперь, когда мокрая грязная шерсть облепила его тело, стало видно, что он еще меньше, чем им показалось сначала.
- Что ты гогочешь, - проворчал кот. - На себя лучше посмотри.
Крысиный король и Марша поглядели друга на друга и засмеялись еще сильнее. Глядя на них, засмеялся и кот.
Отсмеявшись, крысиный король спросил:
- Ну хорошо, плыть мы теперь не сможем. Я так понимаю, что сейчас начнется самая настоящая трясина. Как же мы пойдем дальше?
- Пойдем, - ответил кот. - Есть секретные тропы.
- Погоди-ка, - сказала Марша. - А откуда ты все это знаешь, если с самого детства безвылазно сидел на своем островке?
Кот слегка смутился:
- Ну, не то чтобы безвылазно... Понимаешь, здорово скучно одному. Вот я и устраивал разные... гм... прогулки.
- И ты доходил до самого дворца?
- Угу. Дойду и быстрее обратно. Вдруг о том, что я покинул пост, узнает Ахумурадза?
- А далеко еще до дворца?
- Порядочно. Вам повезло, что вы наткнулись на меня. Иначе никогда бы вам до дворца не дойти.
- Мы уже видим, что нам жутко повезло, - сказал крысиный король. - Только хватит лясы точить. Давай-ка сегодня пройдем еще немного,
- Согласен.
Кот прошел на другую сторону островка. Там он некоторое время вглядывался в болотную жижу, потом махнул лапой:
- Там!
- Что там? - спросил крысиный король, подходя к нему.
- Видишь, над водой слегка выступают верхние края бревнышек? Это и есть тайная тропа. Сразу не углядишь. Вот по ней мы и пойдем.
Крысиный король пригляделся и действительно углядел бревнышки. Перед ним была словно бы узкая дорога, уходившая вперед, к другому островку, сплошь заросшему травой ножовкой, прозванной так за то, что выдрать ее из земли благодаря мощному корню было очень трудно. Легче всего ее было срезать ножом, только очень острым.
- Предупреждаю,- сказал кот,- стоит один раз оступиться - и все, пропал. Махом засосет трясина. Поняли?
- Как не понять, - сказала Марша.
- Тогда пошли.
И он ступил на первое бревнышко. Марша и крысиный король последовали за ним, крепко цепляясь за скользкое бревно когтями, чтобы не поскользнуться и не упасть в гибельную трясину.
Солнце светило жарко, грязь, покрывавшая их шерсть, стала высыхать и постепенно отваливаться.
Они шли и шли. От болота поднимались удушливые испарения. Временами на его поверхности с громким бульканьем лопались большие пузыри, поднимавшиеся из глубины трясины.
- Веселее, - подбадривал кот. - Еще немного, и мы выберемся на островок. Там можно будет немного отдохнуть.
- А потом? - спросил крысиный король.
- Потом - еще одна тайная тропа и еще один островок.
- Веселая перспектива.
Когда они ступили на вторую тайную тропу, из болота абсолютно беззвучно поднялась легкая, бесплотная тень, похожая на старца в белых как снег одеждах.
- Кто вы, путники, осмелившиеся заглянуть в мои владения? - спросил он, поглаживая длинную белую бороду.
- Не заговаривайте с ним, - быстро сказал кот. - Это бормотун. Не обращайте на него внимания. Думайте только о том, чтобы не поскользнуться и не упасть с тайной тропы.
- Если вы со мной сейчас же не заговорите, то путь ваш, куда бы он ни лежал, будет тяжким и окончится неудачей. И вы погибнете. А плоть вашу пожрут насекомые. И кости ваши будут лежать обнаженные и белые, словно моя борода, в назидание всем невежливым путникам, - вещал старик.
Не обращая на него ни малейшего внимания, кот продолжал идти к острову.
- Может, заговорим? - спросила Марша.- Что-то он уж больно страшные вещи сулит.
- Не надо, - промолвил крысиный король. - Мы взяли кота в свою компанию, а значит, должны ему верить.
- Так-то оно так, но...
- Никаких разговоров, - приказал крысиный король.
Марша покрутила головой, но все же прислушалась.
- Значит, вы решили все же не проявлять вежливости? Значит, вы, невежи, пренебрегли моими предупреждениями? - надрывался бормотун. - Так знайте же, что наказание для вас будет очень жестоким. Единственный способ от него избавиться, это, немедленно доложить мне, кто вы такие и зачем забрели в мои владения.
Он заклинал, пугал, пытался подольститься, но крысы не хотели с ним разговаривать, а шли и шли, легко перепрыгивая с бревнышка на бревнышко. Кот так вообще делал вид, будто бормотуна не существует и вовсе.
Когда они выбрались на очередной островок, кот направился к его центру. Там лежало пустое гнездо археоптерикса. Оно было такое большое, что в нем с легкостью устроились все три компаньона.
Блаженно растянувшись на пухе, которым было выстлано гнездо, кот сказал:
- Все, привал. Мы могли бы пройти еще немного, но я боюсь, что у вас сильно устали лапы. А одного неверного движения на тайной тропе вполне достаточно, чтобы попробовать определить, какой глубины это болото.
- Ты прав, - согласился крысиный король, - Давайте отдыхать. А завтра...
- Ну конечно, - промурлыкал кот. - Завтра снова в путь.
И, с кряхтением встав, он начал вылизываться.
- Брось, - сказала Марша. - Сначала отдохни.
- Гигиена всегда должна быть на первом месте, - заявил кот.
Крысиный король шепнул Марше:
- Знаешь, кажется, я начинаю его уже слегка уважать.
- А я - не слегка, - заявила крыска. - Первый встреченный мной самец, который не является жутким неряхой. Вот с кого кое-кому надо брать пример.
Крысиный король бросил на нее слегка ошарашенный взгляд, но не сказал ни слова.
"Когда вернусь, - подумал он, - обязательно прикажу Муньке, чтобы она, если я когда-нибудь, где-нибудь, неважно по какому поводу, скажу, что понимаю самок, немедленно укусила меня за ухо. И очень больно".
Когда кот кончил вылизываться и с довольным мурлыканьем улегся на дно гнезда археоптерикса, крысиный король спросил:
- Кстати, а что это за бормотун такой? Что ему от нас было нужно?
- Еще одна из штучек Ахумурадзы, - ответил кот. - Я не хотел вам это объяснять, когда мы шли по тайной тропе, потому что, услышав, как я говорю о нем, этот монстр мог разозлиться по-настоящему. Тогда всем нам пришлось бы плохо.
- Но что он делает? - устраиваясь ко сну, спросила Марша. - Как он мог нам навредить?
- Стоило обратить на него внимание, - сказал кот, - как он бы заговорил вас и лишил разума. После этого вы бы сами пошли за ним в глубь болот. Чем закончится такое путешествие - представить легко.
- А что он может сделать, когда разозлится? - спросил крысиный король.
- Он не разозлится, - свернувшись клубком, промолвил кот, - если только не обращать на него внимания и не говорить о нем. Но если его разозлить, он запросто может вас и с тропы стащить.
Сказав это, кот закрыл глаза и почти мгновенно уснул.
- Нет, этот Ахумурадза явно большой шутник, причем очень мрачный, - проговорил крысиный король и пристроился рядом с Маршей.
- Мы тоже не прочь пошутить, - сказала она. - Когда мы устроим свою шутку, боюсь, Ахумурадзе будет не до смеха.
- Я надеюсь.
После этого три компаньона заснули и добросовестно проспали до утра...
Проснулись они, когда солнце было уже высоко.
Есть хотелось немилосердно.
Поскольку поймать рыбу посреди трясины не было никакой надежды, крысиный король и Марша отправились на ловлю пиявок. Кот некоторое время крутился вокруг них, а потом смирился и попросил наловить и на его долю.
- Конечно, - сказал крысиный король и, вытащив из воды лапу, протянул ее коту.
Тот зафыркал, но все же проглотил несколько пиявок.
- В общем-то, конечно, это не рыба, - сказал он. - Но на худой конец, чтобы набить живот, сойдет.
- Еще как сойдет, - промолвил крысиный король и снова опустил лапу в болото.
Тут появился бормотун и снова стал вещать насчет проклятий и смерти, насчет предзнаменований и того, что они, невежественные глупцы, еще очень и очень пожалеют о том, что не обращают на него внимания.
Никто из трех путешественников и ухом не повел. Кот лежал на бережку и грелся на солнышке, крысиный король и Марша ловили и поедали пиявок.
Наконец, очевидно, выйдя из себя окончательно, бормотун проклял их совершенно уж жуткими словами и исчез в трясине.
- Все, - сказал кот. - Мы от него отвязались. Он понял, что нас ему не сломить, и удалился. Теперь можно идти дальше совершенно спокойно.
- А что означает "чтобы твои избиратели голосовали за кого угодно, но только не за тебя"? - спросила Марша.
- Не знаю, - признался крысиный король. - Наверное, это проклятие как-то связано с голосом. Я понял лишь, что кто-то за кого-то должен голосовать, то есть пользоваться голосом. Может быть, это пожелание, чтобы ты онемела?
- Да не обращайте вы внимания, - промолвил кот. - Этого бормотуна Ахумурадза отловил где-то на самом краю великой цепи миров. До того как попасть сюда, он где-то там служил призраком и шлялся по какой-то большой стране. Потом он каким-то образом попал в мир снов и тоже служил там кому-то гнусному. И только после этого, вернувшись в реальный мир, попался на глаза Ахумурадзе. Короче, биография у него была богатая приключениями, и чего только он во время этих своих приключений не наслушался...
- А ты-то откуда знаешь? - спросил крысиный король.
- Так его тоже безделье доконало, - объяснил кот. - Здесь-то давным-давно уже никого не было. Вот он время от времени прилетает ко мне, чтобы поболтать. Я-то его не слушаю, а он все равно болтает. И не только проклятиями сыплет, иногда и рассказывает о своих приключениях.
- Ладно, хватит о нем, - проговорил крысиный король. - Ты лучше скажи нам, долго ли еще будет тянуться это болото?
- Нет, - ответил кот. - Еще пару, островков, и оно кончится.
- Слава Великому Крысу, - вздохнула Марша.
- Рано радуешься, - сказал кот, вставая и выгибая дугой спину. - Дальше будет пустыня. И если птица Рух улетела за добычей, то все будет просто прекрасно.
- А если нет? - спросил предводитель крыс.
- Ну, тогда нам придется ждать, пока она это сделает, - ответил кот.
Минут через пять крысиный король и Марша полностью насытились. Пора было отправляться в путь. Но тут кот занялся вылизыванием.
- Знаешь, - сказала крысиному королю Марша, - иногда мне кажется, что самцы все же не должны так сильно следить за своей внешностью.
- Тебе правильно кажется, - промолвил крысиный король. - Это удел самок. А как говорил один знакомый мне человек: "Настоящий мужчина должен быть угрюм, волосат и вонюч".
- Нет, все-таки ты скотина, - с отвращением сказала Марша.
- А ты кто? - не выдержал крысиный король.
- Я - другая, - заявила крыска и гордо задрала нос.
Крысиный король посмотрел на вылизывающегося кота, на Маршу, которая, отвернувшись от него, обозревала болото, так, словно бы мечтала любоваться этим унылым пейзажем всю свою сознательную жизнь, и потопал на другую сторону острова. Ему хотелось самому найти тайную дорогу и совсем не хотелось думать о самках, какие они и куда (когда они становятся такими) их надо положить, а также, что с ними потом нужно сделать.
Он потратил на поиски минут пять, но все же они увенчались успехом.
Когда кот закончил вылизываться и вместе с Маршей подошел к нему, крысиный король, испытывая законную гордость, показал ему найденную тайную тропу.
- Здорово, - сказал кот. - У тебя в роду кошек не было?
- Боже упаси, - содрогнулся крысиный король.
- А жаль, - сказал кот и ступил на первое бревнышко.
- Я была не права, - сказала Марша, проходя мимо крысиного короля и пристраиваясь вслед за сосредоточенно продвигавшимся по бревну котишкой.
- Я тоже был не прав, - сказал крысиный король, догоняя свою подругу.
Но думал он в этот момент о другом. У него из головы никак не шли последние фразы кота.
"Это как? - думал предводитель крыс. - Почему в моем роду должны быть кошки? С чего? Стоп, а может, кот сказал это потому, что забыл о том... Ну конечно, он наверняка в тот момент забыл, что мы крысы. Всю жизнь он представлял крыс совсем другими и теперь не может до конца поверить в то, что мы ими являемся".
Впрочем, вскоре ему стало не до этого. Они перебрались на следующий островок, потом еще на один и тут увидели, что трясина шагах в ста от них заканчивается. За ней желтел песок пустыни, и на горизонте виднелись какие-то горы.
Две крысы и кот быстро преодолели последнюю тайную тропу и, миновав невидимую границу, сразу же окунулись в жаркий сухой воздух пустыни.
- Куда мы пойдем дальше? - спросил крысиный король.
- Если птица Рух улетела, то нам удастся добраться до гор, - ответил кот. - Пустыня не очень широка, и мы вряд ли умрем от жары, но я все же советовал бы, прежде чем попытаться ее пересечь, хорошенько напиться.