- Хозяин, у меня есть племянник, очень способный крыс, который уже не раз доказал свое проворство и остроту зубов. Я прошу о милости взять его в твой отряд.
Крысиный король бросил на Муньку вопросительный взгляд. Та пропищала:
- Да, это верно. Он уже участвовал в нескольких славных делах и производит впечатление очень ловкого добытчика.
- Хорошо, - сказал предводитель крыс, - Пусть в следующий раз, когда я соберусь за добычей, приходит вместе со всеми. Я посмотрю на него и решу, стоит его брать с собой или нет.
Глаза крысы радостно блеснули. Низко наклонив голову, она пропищала:
- Я очень благодарен, очень. Ручаюсь, мой племянник докажет, что достоин места в отряде самого главного охотника.
Крысиный король слегка улыбнулся:
- Настоящий охотник докажет, чего он стоит в любом отряде.
Крыса еще раз низко склонила голову и направилась к своей тележке.
Через пару минут возле складов остались только кладовщики, крысиный король и Мунька. Кладовщики выгрыз ли на своих дощечках новые значки, Мунька смотрела на крысиного короля преданными глазами, а тот смотрел в сторону озера, которое этого места казалось большим, тусклым, старинной работы зеркалом, и думал о том, что вот и еще одна охота закончилась.
А что дальше?
Будет еще одна охота, а потом еще одна. И так дни станут сливаться в месяцы, месяцы в годы, пока жизнь не утечет, словно вода сквозь песок. И тогда, отправляясь в свою последнюю охоту, из которой не возвращается никто, он оглянется на прожитую жизнь и поймет, что всю ее потратил лишь на то, чтобы набить брюхо да не попасться в очередную, ловушку.
Должно быть что-то еще, должен быть в жизни некий тайный смысл, суть которого нельзя выразить словами, но присутствие которого ощущается так же ясно, как наличие носа или ушей. Тот, кто его за всю жизнь не испытал ни разу, тот, кому его не дано почувствовать, постепенно, сам не замечая этого, перекрашивает свою душу в черный цвет и умирает, проклиная судьбу, твердо зная, что чего-то не успел в этой жизни, чего-то не попробовал. Тот, кто его узнал на короткое время, всю оставшуюся жизнь будет стремиться найти его вновь. Тот, кто сумел его ухватить и не расстаться с ним до самой смерти, - счастливец. Но таких мало, очень мало.
Крысиный король хорошо помнил время, когда этот смысл в его жизни был. Странный, тоскующий по утраченному миру, убитый в нем и все же стремившийся обратно человек каким-то непостижимым образом вносил этот смысл в его жизнь. А потом все кончилось. Человек добился того чего хотел, - вернулся в свой родной мир. И тайный смысл с его уходом улетучился.
Крысиный король вздохнул.
"Может быть, - подумал он, - отоспаться, отдохнуть и снова наведаться на поверхность? Пообщаться с людьми? Не может быть, чтобы такой человек был лишь один. Просто не может, Надо искать, и рано или поздно нужный человек найдется. Надо только искать".
Мунька ткнулась твердым носом ему в лапу:
- Хозяин, пойдем, а? Не нравится мне выражение твоей морды, очень не нравится. Того и гляди, опять затоскуешь. Не дело это, совсем не дело.
- Да, совсем не дело, - едва слышно пробормотал крысиный король. - Ну что ж, пойдем.
Он поудобнее перехватил шкатулку с драконьими камнями и в сопровождении верной Муньки двинулся в сторону дворца.
- А там, в шкатулке, много? - на ходу спросила Мунька.
Крысиный король ухмыльнулся:
- Очень много.
- Это здорово. Вроде бы драконьи камни?
- Они самые.
Некоторое время Мунька молчала, потом спросила:
- А что ты собираешься с ними делать?
- Как - что? - удивился крысиный ко роль. - Продам знакомому торговцу. Восемьдесят процентов вырученных за них денег пойдет на покупку провизии и разных необходимых вещей. Остальные, естественно, выделив из на твою долю, заберу в королевскую сокровищницу.
- Вот про это я и хотела поговорить.
До этого бежавшая от крысиного короля справа, Мунька сделала круг и пристроилась теперь с другой стороны.
- Ну, так в чем же дело? - спросил тот.
- Интересно, а составит ли моя доля хотя бы один камешек полностью?
Крысиный король прикинул:
- Наверное, даже два.
Мунька радостно подпрыгнула чуть ли не на полметра.
- А можно... а можно... получить хотя бы один из них не деньгами, а, так сказать, натурой?
Крысиный король ухмыльнулся.
Ни для кого не было секретом, что Мунька страстно любила драгоценные камни. По слухам, комната, которую она занимала во дворце, представляла собой настоящую маленькую coкровищницу.
- Ты хочешь драконий камень? - уточнил он.
Мунька снова подпрыгнула и радостно запищала:
- Да, да, у меня еще нет драконьего камня. Если бы я его получила... О!
От избытка чувств она едва не налетела на стену ближайшего дома.
Крысиный король покачал головой:
- Хорошо, ты его получишь. Но не кажется ли тебе, что, прыгая, словно несмышленый крысенок, ты теряешь достоинство моего придворного?
Мунька сейчас же пристроилась рядом с ним и, стараясь бежать неторопливо и важно, пропищала:
- Я виновата, больше не буду. Но хозяин, я тебе так благодарна... - Помолчав, она попросила: - Хозяин, а можно поглядеть на драконьи камни прямо сейчас?
- Нет, - покачал головой крысиный король. - Ты же знаешь, наш народ чтит закон, но не стоит искушать его сверх меры. Только во дворце. Тем более, до него осталось не так уж и далеко.
До дворца и в самом деле оставалось всего несколько десятков метров.
Дворец представлял огромное, по меркам подземного города, сооружение. Его парадный вход был украшен толстыми колоннами из храмарила, очень редко встречающегося минерала, больше всего похожего на пористый алмаз. От алмаза храмарил отличался только несколько меньшей твердостью. Крыша у дворца была куполообразной и имела шпиль, украшенный на конце крохотной фигуркой крысы. Окна во дворце были высокими и такими узкими, что через них с трудом мог пролезть даже самый худой его обитатель. Впрочем, среди придворных не было принято лазить через окна.
Увидев крысиного короля два стражника, отдавая ему ритуальное приветствие, встали на задние лапы и запищали. Поскольку правая передняя лапа у крысиного короля была занята шкатулкой, он отдал им честь левой.
Стражники вновь опустились на четвереньки и замерли, словно превратившись в статуи.
В полном молчании повелитель крыс и Мунька прошли во дворец.
Когда стражники закрыли за ними дверь, крысиный король проследовал прямиком в тронный зал. Королева-мать и несколько придворных фрейлин были там. Ростом королева-мать была лишь слегка меньше крысиного короля. Передвигалась она, так же как и ее сын, на задних лапах и была буквально увешана золотыми украшениями. Фрейлины были самыми обыкновенными крысами, от долгого безделья порядочно разжиревшими. Как знак занимаемого ими поста шею каждой из них обнимал узенький золотой ошейник.
Королева-мать радостно воскликнула:
- Вот и ты, мой дорогой сын! Удачна ли была охота?
- Я бы не назвал ее совсем уж неудачной, - сказал крысиный король и показал ей шкатулку, - Она полным-полна драконьими камнями.
- О! Это действительно не так уж и плохо, - улыбнулась королева-мать. - Поздравляю тебя, мой дорогой сын, и выражаю радость по поводу твоего возвращения домой.
Как того и требовал этикет, крысиный король почтительно склонил голову и смиренно сказал:
- Я счастлив служить нашему городу и тебе мама.
- Я знаю. - Из груди королевы-матери вырвался легкий вздох.
Крысиный король поднял голову и бросил на нее вопросительный взгляд.
Королева слегка улыбнулась и небрежно махнула лапкой:
- Все хорошо, все очень хорошо. Просто... мне хотелось бы с тобой поговорить.
- В любой момент, - беспечно ответил крысиный король, - хоть сейчас.
- Прекрасно, - с обезоруживающей простотой сказала королева-мать. - Тогда так и сделаем. - Она повернулась к своим фрейлинам и приказала: - Оставьте нас.
Те послушно вышли из зала.
- Так в чем же дело? - спросил крысиный король.
Вместо ответа крысиная королева сказала:
- Тебя, кстати, это тоже касается.
Оглянувшись, крысиный король увидел забившуюся в угол Муньку.
- Сейчас, - весело улыбнувшись, сказал он и, пошарив в шкатулке, достал из нее крупный драконий камень.
Крепко зажав камень в зубах, Мунька радостно пискнула и опрометью бросилась из зала.
- Ну вот, - сказал крысиный король. - Теперь мы одни. Так что же так волнует мою мать?
Королева снова вздохнула и с беспокойством в голосе сказала:
- Да, кое-что мне не нравится, и я хочу, чтобы ты подумал над тем, что сейчас скажу, самым серьезным образом.
Крысиный король почесал живот:
- Если я не ошибаюсь, ты все о том же?
- Да, я все о том же, - решительно сказала королева. - Меня беспокоит судьба моего сына, и пока его будущее не будет устроено, я не успокоюсь.
- Ах, мама, все должно идти своим чередом. Если сильно торопить события, то. это обязательно закончится не лучшим образом.
- Если не торопить события, - назидательно промолвила королева-мать, - то они, как правило, наступают слишком поздно, тогда, когда в них уже нет никакой нужды.
- Куда ты клонишь? - с подозрением спросил крысиный король.
Королева фыркнула:
- Будь добр, сын мой, выражайся более изящно. Не забывай, что ты не какая-то там простая крыса. Учти, когда для меня настанет время спуститься в царство теней, ты останешься единственным и безраздельным правителем этого города. Я хочу, чтобы к этому времени твоя судьба была устроена.
- Это время наступит еще не скоро,- напомнил крысиный король. - Мне кажется, мы будем править этим городом вместе еще долгие и долгие годы... Однако ты меня заинтриговала. Как я понимаю, ты обнаружила для меня новую невесту?
- Ну... - замялась королева-мать.
- Да ладно, - махнул лапой крысиный король. - Говори так, как есть. Нашла?
- А хоть бы и так! - сказала королева. - Если мой сын не желает искать себе невесту, то почему бы это не сделать за него мне?
- Понятно, - сухо сказал крысиный король. - И кто же она, та, на ком я, по твоему мнению, должен жениться?
- О! Она прелестна,- ответила королева. - Это дочь бесхвостого крысиного короля, город которого расположен, если считать от начала великой цепи, в седьмом от нашего мире.
- Однако далековато, - задумчиво сказал крысиный король.
- Вот и прекрасно. - Королева нервно оскалила клыки. - Всем известно, что наиболее здоровое и умное потомство получается у тех родителей, которые жили в разных мирах.
Крысиный король бросил на нее проницательный взгляд и решил "зайти с другого бока".
- Ну хорошо, - сказал он. - Все это просто здорово, но ты, надеюсь, понимаешь, что нам придется взять ее в свой город? Таким образом, появится третья правительница. Если двое правителей крысиного города являются нормой, то трое - это уже несколько многовато. Сможешь ли ты делить с ней власть? Учти, поскольку я являюсь военным королем, а ты королевой мирного времени, власть с ней придется делить именно тебе.
Королева-мать на секунду задумалась, потом решительно махнула хвостом:
- А хоть бы и так. Я уверена, что больших проблем у меня с ней не будет. Я знаю этот город и живущий в нем народ как свои пять пальцев. Прежде чем она сможет узнать его так, что станет мне соперницей, пройдет много времени.
- Но это время все-таки наступит. - Король вновь почесал живот. - Может быть, если она и в самом деле так красива и умна, какой должна быть моя избранница, это время наступит скорее, чем ты рассчитываешь.
Он хитро улыбнулся.
Заметив его улыбку, королева нервно замахала хвостом и несколько раз пробежала зал из конца в конец. Наконец, остановившись, она тоже улыбнулась и промолвила:
- Если я не ошибаюсь, один из пунктов этикета гласит, что жена военного короля не обязательно должна быть королевой. Она может быть просто женой, и не более.
Следующий ход был за крысиным королем. И он его сделал.
- Неужели ты можешь представить, - с легкой иронией сказал он, - что я смогу лишить свою обожаемую жену королевского сана.
Он специально выделил слово "обожаемую", и от королевы это не укрылось.
- Кроме того, - добавил крысиный король, - совершенно неизвестно, как на это отреагирует бесхвостый король. Думаю, несколько огорчится, что его дочь станет всего лишь наложницей, а не полноценной королевой.
Королева-мать нервно хлестнула хвостом:
- А если мы ему об этом не скажем?
- А как тогда ты представляешь себе мою семейную жизнь, если она начнется с обмана? - спросил крысиный король.
В этот раз королева задумалась надолго. Желая еще подлить масла в огонь, крысиный король добавил:
- Боюсь, в таком случае рождения царственного наследника придется ждать очень долго.
- Ну хорошо, - с тяжелым вздохом сказала королева-мать. - Дай мне время подумать. Мне кажется, я все же найду выход из этого положения. Но ты должен обещать мне прямо сейчас, что, когда встретишь крыску, которая тебе понравится, непременно на ней женишься.
"В конце концов, чем я рискую? - подумал крысиный король. - В любой момент я могу сказать, что невеста мне не понравилась, и буду свободен от этого обещания".
- Хорошо, - промолвил он. - Я тебе обещаю, что как только встречу крыску, которая мне покажется достойной быть моей женой, то немедленно на ней и женюсь.
- Вот и отлично! - промолвила королева. - Ты пролил на мое сердце бальзам.
- Я рад, что доставил своей матушке радость.
Крысиный король с облегчением вздохнул. Кажется, очередной натиск он отбил.
- Но все же я обещаю еще подумать над этой проблемой, - промолвила крысиная королева.
- Это твое право, - совершенно безмятежно сказал крысиный король.
- Мне кажется, выход из этого положения должен быть, - проговорила королева-мать. - И я его найду. Не забывай, что твоя мать известна как очень хитрая крыса.
Крысиный король развел лапами и почтительно склонил голову:
- Ничуть не сомневаюсь.
- И думать я начну прямо сейчас, - сказала королева-мать. - Для начала отправлюсь-ка я посоветоваться со старым седым крысом, который живет на самом берегу озера.
Сказав это, она направилась к двери, за которой ее ждали фрейлины.
Крысиный король вновь почесал брюхо. Вид у него был несколько озадаченный. Седой крыс был так стар, что никогда не выходил из своего домика, но, несмотря на это, был известен как самый большой мудрец подземного города. А королева, и в самом деле, была известна как очень хитрая крыса. Недаром ей удалось так долго оставаться королевой мирного времени. Вдвоем эти два великих хитреца вполне могли найти выход и из безвыходного положения.
"А не перегнул ли я палку? - спросил сам себя крысиный король. - Не обернется ли в скором времени моя победа сокрушительным поражением?"
Он прошел по тронному залу, рассеянно обходя сваленные в его углах груды драгоценных трофеев. Часть их них была добыта им самим, но большинство лежали в тронном зале уже многие сотни лет. Здесь были всевозможные золотые кувшины, перо из хвоста птицы Рух, мечи с клинками из драгоценного мурджума, пара вставных челюстей с длинными острыми клыками, медный светильник непонятного предназначения, поскольку, сколько его ни заправляли маслом, гореть он не хотел. Молва говорила, что, когда его залили маслом в первый раз, из него будто бы послышался чей-то возмущенный вопль, который быстро затих.. Еще некоторое время из лампы слышалось бульканье, а потом она замолила навеки. В молодости, услышав эту легенду, крысиный король лично залил в лампу масло, но никаких звуков так и не последовало. По правде говоря, эта лампа была самой бесполезной вещью из всего, что лежало в тронном зале. Не выкинули ее лишь потому, что отделка у нее была просто великолепная. Опять же одна из легенд гласила, что в свое время лампа жутко понравилась прадедушке крысиного короля. С тех пор она и хранилась в тронном зале как память о прадедушке, великом жулике и хитреце, покрывшем их род такой славой, что о нем заговорили даже в весьма отдаленных мирах великой цепи.
Задумчиво разглядывая медную лампу, крысиный король подумал о том, что он, вполне возможно, перехитрил сам себя.
"Ну и пусть, - вдруг решил он. - Пусть мне будет хуже. В конце концов, должен же я когда-нибудь завести семью? А там, глядишь, и в самом деле недалеко до наследника, может быть, даже двух".
Он потрогал лапой медную лампу и содрогнулся, вдруг осознав, что женитьба будет концом его свободы.
"И со всеми этими походами за добычей придется покончить, - подумал он. - Покой, семейная жизнь, насущные дела... Нет, этого не должно быть. Еще рано. Я еще не готов. Я еще не нашел того, что мне так нужно: ответа на некоторые очень простые вопросы. Например: зачем я на этом свете живу?"
Рядом с ним послышался радостный писк.
Оглянувшись, крысиный король увидел Муньку. Та уже вернулась и теперь, встав на задние лапы и вытянувшись в струнку, ждала приказов хозяина.
Крысиный король усмехнулся:
- Вот так-то, Мунька, есть большие шансы, что скоро нашим совместным походам придет...
Договорить он не успел.
В тронный зал опрометью влетела какая-то крыса.
- Крысиный король! Крысиный король, там, у входа в город... он там... и действительно в ливрее.
Крысиный король удивленно спросил:
- Кто у входа в город? При чем тут ливрея?
Он уже узнал в этой крысе одного из стражников, тех, что охраняли ворота.
- Стой спокойно и рассказывай по порядку. Кто стоит у ворот, что ему нужно и при чем тут какая-то ливрея?
Сделав чудовищное усилие, крыса-стражник сумела несколько успокоиться и стала рассказывать:
- Он подошел к входу в город и потребовал, чтобы к нему вышел крысиный король. Дескать, у него к тебе какое-то дело. Очень важное.
- Кто он-то?
- Подхалим Ангро-майнью!
- Что? Ты ничего не перепутал? - Крысиный король давно уже так не удивлялся.
- Именно он. Видел я подхалимов Ангро-майнью и знаю, как они выглядят. Судя по золотому шитью на ливрее, он довольно высокого ранга. И еще - с ним два дэва. Только ко входу в город он подошел один, а дэвы остались стоять от него шагах в десяти.
- Где? - Крысиный король все еще не мог до конца осмыслить эту новость.
- Перед стеной, за которой мост с сюрпризом. Такое впечатление, словно бы они шли по следам твоего отряда.
- Стоп! - Крысиный король взмахнул лапами. - Итак, дэвы остановились не доходя до стены, а этот подхалим подошел. Так?
- Совершенно точно. Он подошел и сказал, что хочет видеть крысиного короля, причем дело очень важное. Сказал, что будет ждать тебя там, возле ворот. Ну, Кривозуб, который как раз отвечает за эти ворота, мне и говорит: "Давай беги к крысиному королю. Дело, похоже, очень важное. Давай дуй". Вот и я побежал.
- Понятно, - кивнул крысиный король. - Значит, он меня ждет?