- Точно, ждет.
Предводитель крыс пожал плечами:
- Ну, ничего не остается как сходить с ним поговорить.
- Только это, - промолвил стражник. - Он говорит, что, дескать, дело важное... в смысле, чтобы ты поторопился.
- Подождет, - криво ухмыльнулся крысиный король. - Если и в самом деле важное - подождет.
- Я с тобой! - пискнула Мунька.
- Ладно, - сказал крысиный король. - Только сначала забеги, доложи обо всем королеве-матери. Она отправилась к старому крысу, тому, который живет на берегу озера. Доложишь и со всех ног догоняй меня. Поняла?
- Бегу! - пискнула Мунька и опрометью бросилась прочь из тронного зала.
Крысиный король задумчиво расправил свои длинные белые усы и вслед за стражником неторопливо вышел на улицу.
Мунька догнала их, когда они были уже на полдороге к входу в город. Пристроившись рядом с крысиным королем, она пропищала:
- Я вот что думала, пока вас догоняла... Откуда этот Ангро-майнью узнал о нашем подземном городе? Может быть, стоит объявить тревогу? Вдруг это начало очередной войны с людьми?
- Сомневаюсь, - покачал головой крысиный король. - Войны с людьми начинаются не так. А насчет Ангро-майнью... Почему бы ему не знать о нашем городе? Все-таки великий волшебник. - Он усмехнулся и хитро прищурился: - И что-то этому великому волшебнику от меня надо. Держу пари, что-то очень необычное. Как бы то ни было, но у меня предчувствие, что с женитьбой в ближайшее время придется повременить. Так ли это плохо?
* * *
Ангро-майнью собирался завтракать.
Подхалим третьего разряда принес на золотом подносе стакан сладкого чая и три небольших сухарика, намазанных тонким слоем свежайшего масла. Морда у него была совершенно непроницаемая, но Ангро-майнью не был бы повелителем двадцати пяти миров, если бы не мог по тому, как подхалим чуть резче, чем было нужно, опустил поднос на низенький, стоявший напротив балкона столик, угадать, о чем он думает.
- Сам дурак, - пробормотал Ангро-майиыо. - Ты небось думаешь, что на моем месте обжирался бы всякими вкусными вещами с утра до вечера?
Подхалим слегка пошевелил ушами, потом взмахнул длинным пушистым хвостом и склонился в нижайшем поклоне, исполненном по всем правилам дворцового этикета.
- Понятно, - почти весело сказал Ангро-майнью. - Значит, ты так не думал?
Подхалим поклонился еще раз.
- Врешь,- довольно сказал Ангро-майнью.- Как есть - врешь. Кретин, ты не понимаешь, что не просидел бы на моем месте и месяца. Куда - месяца! Ты не продержался бы и одного дня. Вон, посмотри на тех баранов за окном. Они, кстати, тоже думают, что будут на моем месте с утра до ночи набивать желудок. И поэтому им никогда такими, как я, не стать.
Он махнул рукой в сторону окна. Подхалим привстал на кончиках задних лап и изобразил на остренькой мордочке величайшее любопытство.
Ангро-майнью взял сухарик и, похрустывая им, направился к балкону. Выйдя на него, он задумчиво оперся на перила и стал смотреть, как три очередных претендента предпринимают отчаянные усилия для того, чтобы пробить магическую защиту вокруг его дворца. Ставя ее, Ангро-майнью специально сделал так, чтобы со стороны балкона она проходила не далее пяти метров от него.
Как он и рассчитывал, очередные претенденты на его место посчитали, что там, где защита подходит к дворцу наиболее близко, - самое слабое место. А раз так, стало быть, именно здесь и нужно будет попытаться ее разрушить. И они пытались.
Ангро-майнью откусил от сухарика еще один крохотный кусочек и стал не спеша, очень тщательно его пережевывать. Он улыбнулся и подмигнул одному из трех находившихся по ту сторону защиты претендентов. Тот погрозил кулаком.
Ангро-майнью насмешливо фыркнул и, вернувшись в комнату, взял со столика стакан с чаем. Сделав небольшой глоток, он откусил новый кусок сухарика и вернулся на балкон.
Претенденты старались вовсю. Один парил напротив балкона и без устали швырял в защиту одну за другой довольно внушительно выглядевшие молнии. Двое других, монотонно напевая какие-то заклинания, с разбегу бросались на невидимую стену защиты и, конечно же, отлетали от нее так, словно она была резиновой.
Ангро-майнью подумал, что таким образом они его защиту все же пробьют. Может, через полгода, может, немного позже.
У него даже появилось искушение дать им эти полгода. Ну, не полгода, так месяцев пять.
"Будь великодушен, - сказал он себе. - Излишняя жестокость, как правило, приводит к тому, что количество претендентов несколько увеличивается. К тем, кто претендует на мое место из чисто корыстных побуждений, присоединяются всякие там идеалисты и провозглашают что-нибудь вроде: "Долой кровавого тирана!" А стоит пришить с десяток идеалистов, как они сразу же становятся мучениками за идею. В результате появляются еще двадцать идеалистов. И так далее... До бесконечности".
Он повернулся к подхалиму и сказал:
- Кстати, я вчера посылал одного из вас к крысиному королю. Каковы результаты?
Подхалим отвесил низкий поклон и щелкнул пальцами. Дверь в спальню Ангро-майнью распахнулась, и в нее, почтительно ступая на самые кончики лап, вошел подхалим второго разряда. Не дойдя до Ангро-майнью пару шагов, он почтительно склонился и доложил:
- О великий владыка двадцати пяти миров, я сообщил крысиному королю, что ты желаешь его видеть. Он прибудет к двенадцати часам дня.
- Как он воспринял мое приглашение?
Подхалим второго разряда кашлянул:
- Он был несколько удивлен, но согласился без колебаний.
Ангро-майнью довольно улыбнулся. Похоже, этот крысиный король и в самом деле подходит для того, что он задумал. Впрочем, ошибся он или нет, будет ясно только через некоторое время. Как всякий умный человек, Ангро-майнью в любом деле был готов напороться на неприятные неожиданности.
Великий волшебник взглянул на стоявшие в углу его кабинета большие старинные напольные часы.
- Ага, осталось два часа, - пробормотал он. - Ну что ж, посмотрим, удастся ли мне обмануть крысу. Говорят, это очень трудно. Но попробовать стоит.
Он вспомнил, как столкнулся с крысиным королем в первый раз, когда преследовал стерха.
Можно сказать, тогда все закончилось ничьей. Как все получится сейчас?
- Ладно, ступайте, - сказал подхалимам повелитель двадцати пяти миров. - И пришлите ко мне королевского друга. Хочу с ним поговорить.
Кланяясь через каждые несколько шагов, подхалимы удалились. Ангро-майнью снова вышел на балкон и стал наблюдать за претендентами. Те в поте лица трудились.
- Кретины! - крикнул им Ангро-майнью. - Попробуйте лучше заклинание золотого растворения. Может быть, что-то и получится.
Претенденты бросали на него злобные взгляды, но применить заклинание золотого растворения не пытались. Ангро-майнью сделал вывод, что они его не знают, и тяжело вздохнул.
Нет, раньше претенденты были гораздо более умелыми.
"Вырождаются они, что ли? - подумал Ангро-майнью. - Может, создать тайное общество претендентов на мои владения, для того чтобы их слегка натаскивать?"
Эта мысль ему понравилась. Конечно, претенденты не будут знать о том, что это общество создаст именно он. Для этой цели придется нанять помощников, пустить слух, будто один из подхалимов наблюдает за его упражнениями в магии и согласен поделиться за очень большие деньги добытыми сведениями.
Пару минут он обдумывал эту идею и решил, что она хороша. По крайней мере, она сулила некоторое развлечение, а также то, что новые претенденты будут более умелыми, чем эти. С ними придется повозиться, и это поможет развеять скуку.
"Кстати, - подумал Ангро-майнью. - Надо будет проследить, чтобы все поступающие в пользу этого фальшивого подхалима деньги шли прямиком в мою казну. Таким образом, в мощную денежную реку, которая течет в нее ежедневно, вольется еще один тоненький ручеек".
Он почесал в затылке. План создания тайного общества претендентов на его престол нравился ему все больше и больше.
"И еще, - подумал он. - Рано или поздно, но должен появиться действительно серьезный претендент. Вполне возможно, общество поможет его вовремя выявить и обезвредить".
Он кивнул претендентам и вернулся в спальню. В этот момент в нее вошел королевский друг. В строгом соответствии с этикетом он явился в мятой футболке и драных джинсах. В лапе он сжимал открытую банку пива. Вторая была у него под мышкой. Согласно все тому же этикету, он плюхнулся в кресло, закинул лапу на лапу и буркнул:
- Привет, кореш, пива хочешь?
Ангро-майнью оглядел его не без удовольствия. Он знал, что ни один из знакомых ему владельцев миров до такого не додумался. Ни Ахумурадза, ни Спитьюри. Только он.
- Отчего же? - сказал Ангро-майнью, усаживаясь в другое кресло и протягивая руку. - Давай!
Друг третьего разряда ловко швырнул ему банку, и повелитель двадцати пяти миров ее так же ловко поймал.
В соответствии с этикетом королевский друг третьего разряда сейчас должен был поинтересоваться, как у него обстоят дела.
- Ну что, кореш, как твои делишки?
- Так себе. - Ангро-майнью зевнул. - Вчера устраивал гонки драконов. Победил Страйк.
- Это здорово, - сказал королевский друг, который на этих гонках был, впрочем, как я многие придворные. - Может, прошвырнемся по чувихам?
Здесь в соответствии с этикетом Ангро-майнью должен был отказаться и сослаться на занятость. Он так и сделал, правда, подумав, что когда-нибудь согласится. Но только потом, дней через пять. Он уже заранее веселился, представляя замешательство, которое овладеет королевским другом. Такой ответ этикетом был не предусмотрен.
- Что-то ты заработался, - изрек друг и положил лапы на столик, на котором стоял поднос с завтраком Ангро-майнью. - Так недолго и мохом обрасти. Давай махнем на дискотеку?
"Знал бы ты, что такое дискотека, - ухмыльнулся про себя Ангро-майнью".
Впрочем, вслух он сказал:
- Да нет, что-то не хочется.
Тому, кто устанавливал правила этикета, приходилось показывать пример в их соблюдении. До поры до времени. Конкретно - до того момента, когда все к ним привыкнут. А потом эти правила можно нарушать сколько душе угодно. Хотя бы для того, чтобы продемонстрировать собственную исключительность.
- Да и эти... - Ангро-майнью покосился на окно. - Их тоже без присмотра оставлять нельзя. Кто знает, что они могут выкинуть? И потом, смотаться из дворца когда кто-то пытается его захватить, было бы невежливо. - Он довольно улыбнулся.
Королевский друг задумчиво почесал заплетенную в длинные косички бороду, оскалил остренькие клыки и лениво процедил:
- Кретины. Почему ты с ними не покончишь прямо сейчас?
- Зачем? - удивился Ангро-майнью.- Каждый должен иметь свой шанс, и они в том числе.
- Не понимаю, - пожал плечами друг. - О каком шансе может быть речь, если ты запросто можешь побить их одной левой?
Ангро-майнью тонко улыбнулся и добавил:
- ...или иллюзию шанса. А?
Королевский друг хлопнул себя по коленям и захохотал:
- Это ты здорово. Нет, каков прикол?
- Точно - прикол, - согласился с ним Ангро-майнью.
Ему и в самом деле было хорошо и весело. Его идея насчет королевского друга удалась на все сто процентов.
"Чуть-чуть добавить скверных манер, - решил он про себя. - И будет в самый раз. Надо не забыть сказать об этом главному подхалиму".
- Хочешь посмотреть, как я их сделаю? - спросил он у друга.
- А чё? Давай! - широко улыбнулся тот.
- Сейчас они у меня узнают, - азартно проговорил Ангро-майнью и в сопровождении друга вышел на балкон.
Увидев его, претенденты, естественно, с удвоенной энергией стали читать свои жалкие заклинания.
Облокотившись на балкон, Ангро-майнью некоторое время наблюдал за их трудами. Вид у него был словно у кошки, которая следит за беспечной мышью. Королевский друг стоял рядом и сопел в ухо. Сопел он просто идеально, согласно всем предписаниям.
Наконец, улучив нужный момент, Ангро-майнью вытянул руки вперед и быстро произнес очень короткое заклинание. Расчет его был точен.
Невидимая стена защитного экрана резко прогнулась к балкону на пару метров. Двое претендентов, которые пытались протаранить ее с земли, по инерции проскочили то место, где она только что была. Один из претендентов наступил на противопехотную мину, добраться до которой раньше не мог. Грохнул взрыв. Осколки мины отразились от защитной стены и разнесли двух претендентов буквально в клочки.
Ангро-майнью поморщился и поискал глазами труп того претендента, который атаковал его защитную стенку с воздуха. Каким-то чудом тот остался цел и невредим.
- Вот это да, - пробормотал Ангро-майнью.
Последний оставшийся в живых претендент, видимо, сообразив, что пора уносить ноги, круто развернулся и понесся прочь от дворца.
Ангро-майнью щелкнул пальцами и крикнул королевскому другу:
- Ну-ка ты, давай живо беги к главному подхалиму и передай ему, чтобы немедленно выпустил Страйка. Этот мерзавец уйти не должен. Живее.
- Да пошел ты... - процедил королевский Друг. - Тебе нужно, ты и беги.
- Что?! - зловеще спросил Ангро-майнью.- Если через секунду ты будешь здесь, я прикажу сделать с тобой такое...
Моментально сообразив, что и в самом деле допустил ошибку, королевский друг подобострастно крикнул:
- Слушаюсь!
Через секунду его в комнате уже не было.
- Вот так-то, - пробормотал Ангро-майнью, провожая взглядом улетавшего претендента. - Этикет, конечно, этикетом, но Страйку время от времени нужна подходящая диета, иначе он быстро захиреет. А морить голодом своего любимого дракона я не позволю никому.
К счастью, претендент летел не очень быстро. Видимо, в этом виде магии он был так же "силен", как и в других.
Ангро-майнью дождался того момента, когда со стороны драконника поднялась сверкающая золотом чешуи фигура летающей рептилии и устремилась вслед за беглецом.
"Догонит, обязательно догонит, - прикинул он. - Ну вот и хорошо".
Довольно потирая руки, Ангро-майнью вернулся в спальню. Друг появился минуты через две и робко, сложив лапы на груди, остановился возле двери.
- Проходи, чего стоишь, - буркнул Ангро-майнью. - И вообще, если уж стоишь, то почему именно так? Про этикет забыл? Напомнить недолго. Доходит?
Королевский друг тотчас же опять превратился в хамоватого типа, плюхнулся в кресло и положил ноги на столик.
Ангро-майнью посмотрел на него с одобрением. Сейчас он уже почти жалел, что нарушил дворцовый этикет. Вроде бы рановато.
- Ладно, - примирительно махнул он рукой. - Видел, как я их сделал?
- Клево, - согласился королевский друг и, ловко дотянувшись до стоявшей на полу банки пива, сделал из нее глоток. - Куда свое пиво-то дел? Давай, тоже хлебни.
- Это мысль, - сказал Ангро-майнью. Банка стояла у балконной двери. Ловко вскрыв ее, Ангро-майнью отхлебнул и поморщился. Пиво было противное. Как раз такое, которое положено по этикету.
- Ну вот, - промолвил Ангро-майнью. - Одну проблему мы решили. Теперь осталась другая.
- Какая? - полюбопытствовал королевский Друг.
- Крысиный король, - объяснил Ангро-майнью. - Я тут с ним одну комбинацию задумал. Хочешь, расскажу?
- Валяй, - махнул его собеседник лапой. - Трави. Может быть, мне даже понравится.
* * *
- А если это ловушка? - спросила Мунька.
- Нет,- помотал головой крысиный король.- Не может этого быть. Зачем? Если бы Ангро-майнью захотел, он бы поймал меня прямо в подземном городе. Нет, тут что-то другое...
Им попалась развилка, и крысиный король уверенно свернул направо. До выхода на поверхность оставалось еще три коридора.
Перехватив поудобнее завернутую в кусок черной материи шкатулку с драконьими камнями, крысиный король добавил: - Может быть, все не так уж и плохо. Кто их знает, этих могущественных правителей? Может, ему просто стало скучно, захотелось с кем-нибудь выпить, вспомнить кое-какие прошлые дела...
- Ну, выпить-то ему есть с кем, - сказала Мунька. - Одна из наших рассказывала мне, что он недавно обзавелся королевским другом.
- Кем?
- Королевским другом.
Крысиный король пожал плечами:
- У таких могущественных правителей друзей не бывает.
- Бывают, - сказала Мунька. - Из бывших подхалимов.
- Ну разве что...
Минут через пятнадцать туннель вывел их в подвал полуразрушенного дворца пеликанских, королей. От дворца, собственно, остались одни стены. А вот подвал сохранился неплохо, видимо, благодаря крепко сложенному потолку, который поддерживали толстые, пузатые колонны.
В подвале всегда царил полумрак, и это было хорошо. Можно было посидеть, подождать, когда глаза привыкнут к свету.
Так крысиный король и сделал.
Он привалился к колонне и сел на задние лапы, задумчиво поглядывая туда, где был выход на поверхность. Мунька пристроилась рядом.
- А если это все же ловушка? - спросила она.
Крысиный король пожал плечами.
- Если это ловушка, то я не вернусь обратно в подземный город. Во всяком случае, это гораздо лучше, чем если бы дэвы явились за мной прямо туда.
- Мы бы их встретили.
- Конечно, - согласился крысиный король. - Вы бы их встретили. Но к чему это могло привести? К тому же, дэвы - это не недотепы-горожане. Их на дешевые штучки с падающим потолком и обваливающимся мостом не купишь. Думаю, это их только бы разозлило и в результате они вполне могли разрушить подземный город. Крысиные короли приходят и уходят, а город должен оставаться.
- Может, ты и прав, - вздохнула Мунька. - Только прошу, возьми меня с собой во дворец. По крайней мере, если это засада, будет кто-то, кто отправится за подмогой.
- Я подумаю, - пообещал крысиный король.
Он еще раз посмотрел в сторону выхода. Пожалуй, пора было отправляться в путь. Во дворце очень не любят, когда кто-то опаздывает. А у него было еще одно дело. Надо было позаботиться о драконьих камнях.
Крысиный король задумчиво погладил висевший на шее транспортный амулет, который он получил в полное свое пользование из рук Ангро-майнью после истории со стерхом.
Да, нужно было спешить.
- Пошли, - сказал он Муньке и, встав, поудобнее ухватил тяжелую шкатулку.
- Пора, - согласилась та и засеменила за своим хозяином.
До городской стены было не более ста метров. Крысиный король дошел до нее, посмотрел в сторону ворот, у которых стояла парочка дэвов, и решительно свернул в другую сторону.
- Можно было и через ворота, - сказала Мунька. - Все-таки ты приглашен к самому Ангро-майнью.
- Правильно,- сказал крысиный король.- Только ты забыла о шкатулке. А ну как дэвы захотят посмотреть, что это я несу? Вполне возможно, что ее владелец уже обнаружил некую недостачу на своем складе и теперь дэвы глаз не сводят со всех предметов, хоть мало-мальски похожих на эту шкатулку. Нет, у меня под мышкой целое состояние, и так просто я его не отдам.
Он остановился возле росшего у самой стены густого кустарника и раздвинул его ветки. Лаз был совсем небольшой, но крысиный король ловко проскользнул в него и оказался в городе.
- Кроме того, - сказал он Муньке, - от этого места до дома купца ближе.