Резко отпрыгнув назад, крысиный король на секунду глянул в сторону стражника, схватившегося с крыской. Это едва не стоило ему головы, но все же он успел заметить, что стражнику приходится отнюдь не сладко. Крыска явно обладала большим опытом борьбы с этими тварями.
- Да убейте же их! - злобно крикнул кобрун. - Убейте! Иначе они уйдут, и тогда гнев великого Ахумурадзы будет страшен.
К этому времени тот стражник, который рухнул на телегу с горшками, наконец умудрился прийти в себя. Помотав головой, он издал резкий кашляющий звук и, вытащив из черепков меч, ринулся в драку..
Положение крысиного короля стало уж совсем незавидным. Он хорошо понимал, что справиться с тремя противниками ему не удастся. Пока это получалось за счет ловкости и быстроты реакции. Если же противники зажмут его с трех сторон, положение станет просто отчаянным.
"Пора сматываться, - подумал он. - Вот только что будет с крыской? Неужели придется бросить ее на растерзание этим жабам-переросткам?"
К счастью, как раз в этот момент крыска наконец-то одолела своего противника. Ловко полоснув его по шее когтями, она отпрыгнула в сторону и сделала это вовремя. Челюсти генеда щелкнули возле самой ее мордочки, а сам он, неловко взмахнув лапами, рухнул на хорошо утоптанную землю.
Не медля ни секунды, крыска повернулась и напала на следующего противника. Им оказался тот самый генед, который уничтожил своим телом часть груза горшечника.
Подпрыгнув, крыска изловчилась и укусила о за нос. Раздался истошный вопль боли. Два удара когтями - и кровь залила генеду глаза. Продолжая выть, он грохнулся на землю.
К этому времени крысиный король умудрился нанести ловкий удар и отсек одному из своих противников лапу, как раз ту, которая сжимала меч. Струя зеленой крови окатила двух пилигримов-коат, стоявших неподалеку и с отрешенным видом перебиравших четки из крупных, как орех, шариков лунного камня.
Теперь у крыски и крысиного короля остался только один противник.
- Вот так-то! - зарычал крысиный король, наступая на генеда, который, осознав, что остался в одиночестве, стал отходить к воротам и стоявшему возле них кобру ну. - Ишь, на кого вздумали нападать!
- Берегись! - крикнула крыска.
И вовремя.
Видимо, решив, что настало время вмешаться, кобрун выпрямился, сразу став выше по крайней мере на полметра. Из-под нижнего край плаща показались две огромные когтистые лапы. Глаза под капюшоном сверкали, как огромные рубины. Вот они вспыхнули особенно ярко, и в крысиного короля полетел огненный, размером с детскую голову, шар.
Рухнув на землю, крысиный король увидел, как этот шар ударил в уже пострадавшую во время схватки телегу горшечника и та мгновенно превратилась в огромный костер.
- Бежим! - крикнула крыска. - Уходим! Это огненный кобрун. С ним шутки плохи.
Крысиный король уже и так понял, что настало время уносить ноги. Вскочив, он кинулся вслед за крыской, убегавшей к ближайшему, находившемуся метрах в двадцати от ворот, лесу.
Когда до первых деревьев осталось всего несколько шагов, второй огненный шар врезался в землю чуть правее двух убегавших крыс и вспыхнул ослепительным костром.
- Быстрее, быстрее! - торопила крыска. - Если он плюнет огнем третий раз...
Они ввалились в лес и понеслись дальше, петляя между деревьями, с треском продираясь через заросли малинника, вырывая с корнем цепляющиеся за лапы редкие стебельки сон-травы. Где-то через полкилометра, когда началась настоящая чащоба и стали попадаться первые грибные деревья, вздымавшие свои кроны, похожие формой на шляпку гриба, на высоту едва ли не сотни метров, они наконец-то остановились и рухнули на небольшой полянке, сплошь заросшей пятнистым мхом.
Чувствуя резкий, слегка солоноватый запах пятнистого мха, крысиный
король перевернулся на живот и прислушался. Ему понадобилось несколько минут,
чтобы окончательно удостовериться в том, что погони нет.
Вообще-то так и должно было быть. Не могли генеды покинуть ворота
двадцать шестого мира.
Крыска лежала почти неподвижно и молчала. Крысиный король повернул
голову в ее сторону и встретил внимательный, изучающий взгляд. Ну да, теперь,
когда опасность миновала, ей захотелось узнать, кто тот смельчак, который
пришел ей на помощь.
- Привет, - сказал крысиный король.
- Привет, - сказала крыска. В течение следующей минуты они обнюхали друг друга и остались довольны.
- А ты ловко полоснула того генеда по горлу, - сказал крысиный король. - Он сразу копыт упал. Наверное, какой-нибудь особенный нервный узел, а?
- Точно, - кивнула крыска. - Я потом тебе покажу, куда их нужно бить. При случае.
- А чего это они на тебя так взъелись? Чем ты им насолила?
- Долго рассказывать. Это тоже как-нибудь потом.
"Она все еще мне не до конца доверяет, подумал крысиный король. - И это правильно. Конечно, я ее спас, но все же... мы пока еще слишком мало знакомы".
Он хорошо понимал, что начал дело, ради которого явился в миры Ахумурадзы, крайне неудачно. В двадцать шестой мир он проник. Но , какой ценой? Теперь все кобруны и генеды, которые в этих мирах исполняют обязанности полицейских, будут пытаться его поймать. Это могло ему помешать, очень сильно помешать. С другой стороны, он познакомился с крыской, несомненно жительницей этих миров. Ее знания могли ему здорово пригодиться. Стало быть, существовала прямая выгода с ней подружиться. Он спросил:
- Хорошо, все потом. А что сейчас?
- Сейчас? Для начала давай-ка разберемся, мой благородный спаситель, кто ты такой и зачем ввязался в эту историю?
Крысиный король задумчиво почесал ухо и хитро улыбнулся:
- Давай сначала выясним, что это за история? Ну, я-то ввязался в нее по глупости. Вижу, плохие дяди напали на довольно симпатичную представительницу королевских крыс и, конечно же, не утерпел... встал, так сказать, на защиту... Но ты-то... Мне показалось, эти плохие ребята имели к тебе вполне конкретные претензии. Не так ли?
- Может, и так, - безмятежно проговорила крыска. - Но только сейчас мне хотелось бы узнать побольше о тебе.
- Как и мне. Должен же я все-таки узнать, кого я конкретно спас?
- Спас? - Крыска фыркнула. - Я вполне могла справиться и сама.
- Ой ли?
Крысиный король заглянул ей в глаза, и та потупилась.
- Ну-у-у... Ладно, черт с тобой, давай признаем, что ты мне здорово помог.
Крысиный король ухмыльнулся. Крыска нравилась ему все больше и больше.
- Хорошо, я согласен считать, что все было именно так. Но не кажется ли тебе, что в благодарность за... гм... помощь ты должна рассказать о себе первой?
- Ни в коем случае, - быстро промолвила крыска. - Думаю, то, что ты расскажешь о себе, поможет мне окончательно понять, с чего ты вдруг схватился с генедами. Это поможет мне понять, действовал ли ты так уж бескорыстно.
- Какого черта? - возмутился крысиный король. - А какая мне с этого была корысть?
- Очень простая. Судя по всему, ты прибыл издалека, а стало быть, ничего не знаешь о здешних порядках. В этом положении обзавестись местным жителем, который к тому же должен быть тебе по гроб жизни благодарен, - просто чудесно. Не так ли? Ради этого стоит немного помахать мечом.
- Что?! - возмутился крысиный король.
- А то самое, что слышал, - невозмутимо сказала крыска.
- Ну, знаешь ли...
Он обиделся, обиделся жутко, так, как обижаются только тогда, когда сказанное является хотя бы частично правдой.
Быстро сев, крысиный король подобрал меч, который выпустил из лапы, падая на мох. Сорвав пучок листьев с ближайшего дерева, он стал вытирать ими с лезвия меча пятна зеленой крови. При этом крысиный король вполголоса бормотал:
- Нет, вы посмотрите на нее... Сломя голову бросаешься в сечу, рискуешь жизнью... и тут... Нет, видел я неблагодарность... но тут...
Когда на лезвии меча не осталось ни одного пятнышка, он швырнул его рядом с собой и, повернувшись спиной к крыске, горестно подпер голову передними лапами.
- Какого дьявола?.. - пробормотал он и сокрушенно помотал головой.
Некоторое время они молчали.
Наконец крысиный король почувствовал, как крыска схватила лапой кончик его хвоста и легонько подергала.
- Да ладно. Ты что, и в самом деле обиделся?
Крысиный король не издал ни звука.
- Заканчивай эти детские фокусы. Я хочу с тобой поговорить.
Король пошевелил усами, но продолжал молчать.
- Вот что, - сказала крыска. - Если ты сейчас не перестанешь дуться, я уйду, причем уйду со спокойной совестью. С теми, кто имеет обыкновение надуваться без всякого повода, я водиться не желаю.
Крысиный король презрительно фыркнул.
- Я ухожу.
Он услышал, как зашуршал мох. Похоже, крыска и в самом деле собиралась уходить. Этого допустить было нельзя.
- Ладно, - мрачно сказал крысиный король. - О чем ты хотела со мной поговорить?
- Я хотела поговорить с тобой, а не с твоей спиной,
Предводитель крыс тяжко вздохнул, но все же повернулся к ней мордочкой. И в этот момент крыска быстро подмигнула ему и улыбнулась. Было совершенно ясно, что она ни капли не верит в то, что крысиный король обиделся.
"Она положительно умна, - подумал предводитель крыс. - Не слишком ли? Однако как бы то ни было, но рассказывать все же придется".
- Ладно, - все еще напуская на себя мрачный вид, сказал он. - Я подчиняюсь. Но только потом ты расскажешь мне все, что я захочу узнать. Идет?
Крыска быстро кивнула.
- А может, все же ты первая?
Она отрицательно помотала головой. Крысиный король тяжело вздохнул.
- Ладно, - проговорил он. - Мне и в самом деле кое-что нужно в этом мире. Слушай...
* * *
- Ты кретин, - сказала крыска.
- Это почему? - спросил крысиный король.
- Да потому, что была по крайней мере дюжина способов извернуться и не давать эту клятву.
- Ага, ты Ангро-майнью не знаешь.
- Ну, не знаю. Только все они, правители миров, в своей сущности одинаковы. Наш Ахумурадза лет пятьдесят назад тоже хотел проделать такую штуку с моим дедушкой. Да только дедушка оказался хитрее, и ничего у этого Ахумурадзы не вышло. А ты - лопух, чистый, как вода в горном ручье.
- Может, я и лопух, - промолвил крысиный король, - да только оскорблять меня ты не имеешь права.
- Ну вот, началось, - взмахнула лапами крыска. - Хорошо, ты самый умный на свете крыс. Но только скажи мне, ваше умнейшество, что ты теперь делать-то собираешься?
- А зачем, по-твоему, я пришел в этот мир? - спросил крысиный король. - Если уж крыса дает клятву, то она ее держит. А пустыми сожалениями делу не поможешь. Так получилось...
- Это верно, - вздохнула крыска. - Ладно, чего это мы тут сидим? Нам уже давно пора быть как можно дальше от ворот двадцать шестого мира. Конечно, стражники ворот за нами гнаться не будут, но они вполне могут вызвать подкрепление.
- Каким образом?
- Это все кобруны. Они каким-то образом могут связываться с друг другом на расстоянии. Поэтому давай-ка уйдем из этого места. Вдруг они начнут прочесывать лес...
- Хорошо, пошли, - вскочил на ноги крысиный король. - Но только ты же обещала...
- Потом, потом, - махнула лапой крыска.
- Понятно. Значит, свою часть сделки ты выполнять не желаешь?
Крыска бросила на крысиного короля выразительный взгляд:
- Что тебе важнее - какие-то жалкие сведения или безопасность?
- Сведения, - решительно сказал крысиный король.
Крыска мрачно хмыкнула:
- Тогда я предлагаю такой вариант. Мы сейчас отправимся в одно укрытие. По дороге я расскажу тебе все. Идет?
- Идет.
- Только учти, то, что я расскажу, может тебе и не понравиться. Смекаешь?
- Ты давай рассказывай, - проговорил крысиный король.
- Приступаю. - Крыска встала и, быстро поглядевшись, направилась в глубь леса. Сунув меч генеда под мышку, крысиный король последовал за ней.
Стоило им пройти несколько десятков шагов, как они вышли на узкую, едва заметную тропинку. Крыска удовлетворенно хмыкнула и уверенно пошла по ней.
- Слушай, а тебя как зовут? - спросила она.
- Крысиный король.
- Это понятно. Меня интересует твое имя. Вот меня зовут Марша. А как тебя?
Этот вопрос крысиного короля несколько озадачил. Он как-то привык к тому, что в его мире крысиный король только он. Конечно, есть еще и королева-мать. А здесь... Кто знает, сколько в мире Ахумурадзы еще королевских крыс?
Поэтому было бы вполне логично, чтобы во избежание путаницы его звали по имени.
- Ну, это... в общем-то...
- А в частности?
- В детстве мама звала меня Брэдом.
- Брэд? Вполне неплохо... Итак, Брэд, хочешь знать, каким образом я оказалась возле ворот мира и почему меня пытались схватили генеды?
- В самую точку.
Марша на ходу почесала за ухом:
- Хорошо, я тебе расскажу.
Тропинка завела их в заросли хиппы, и, учуяв терпкий запах хипповых стручков, похожих на маленькие самокрутки, крыска сорвала один и сунув в рот, задумчиво сжевала.
- Виной всему была, конечно же, сама обыкновенная неосторожность. Что еще может быть причиной провала в нашем деле? Ну, залезла я в один склад. Хотела в нем пошарить Охраняли склад не пауки-сторожа, а парочка ручных гидр. Я приготовила корень травы-черепашки, которая на этих гидр действует как снотворное. Так и получилось. Гидры вполне благополучно заснули. Я и начала вовсю орудовать. Склад-то был богатый, и было что взять. Только я забыла, что корень травы-черепашки действует на гидр как снотворное лишь до полуночи. И задержалась. После полуночи гидры проснулись и устроили мне по всему складу настоящую гонку с препятствиями.
Она задумчиво протянула лапу и сорвала еще один стручок хиппового кустарника.
- Ну а дальше? - спросил крысиный король.
- Дальше, - уныло сказала Марша. - Дальше они меня, конечно, загнали на самый высокий штабель ящиков. Драться с ними не было никакого смысла. Сам знаешь, гидру когтями не возьмешь. Таким образом, мне оставалось либо дожидаться утра и сдаться в лапы хозяину склада, либо попытаться провернуть что-нибудь рискованное.
- И конечно, ты выбрала второй вариант, - высказал предположение крысиный король.
- Ну да. Честно скажу, некоторое время я вполне серьезно думала о том, что, видимо, придется сдаться, но тут, к счастью, додумалась, как этого избежать.
Крысиный король на ходу тоже сорвал один стручок и, сунув в рот, спросил:
- Все-таки интересно. Насколько я понимаю, склад представлял собой замкнутое помещение. Так?
- Угу.
- До той норы, через которую ты в него проникла, добраться было невозможно. Иначе тебе незачем было бы карабкаться на штабель ящиков.
- Верно. Гидры не такие глупые, какими кажутся. Одна из них сейчас же протянула свои щупальца так, чтобы блокировать эту нору, и убирать их ни в коем случае не собиралась. Могу добавить, что дверь склада, естественно, была закрыта снаружи.
- И как же ты тогда из него выбралась?
- Там в потолке был люк. Он вел в расположенные над складом жилые помещения. Не знаю, зачем этот люк был нужен. Может быть, для того, чтобы кормить гидр в те дни, когда склад закрыт. Понятное дело, под люком было свободное пространство. Мне нужно было добраться до него, успеть его открыть и выбраться из склада, прежде чем гидры меня схватят.
- Тяжелая задача, - покачал головой крысиный король.
Тропинка вывела их к поросшему беленикой, а также желтыми, похожими на маленькие графинчики цветами скомырры болотцу и раздвоилась. Марша уверенно свернула налево. Поскольку тропинка теперь вела их краем болотца, крысиный король, слушая свою спутницу, время от времени нет-нет да бросал на нее любопытные взгляды.
В его мире болот не было. Откуда возьмутся болота посреди пустыни?
- Я решила эту задачу очень просто, - сообщила крыска. - Стала один за другим бросать ящики из штабеля, на котором сидела, стараясь кинуть их так, чтобы они падали под люком.
- Неплохая идея, - промолвил крысиный король, любуясь снующими по болоту зверьками.
Они были небольшие, зеленого цвета и передвигались на коротких, резко утолщавшихся к концу лапах. Подошвы их лап напоминали широкие плоские подушки. Весело попискивая, зверьки охотились на какую-то мелкую болотную живность.
Марша резко остановилась и саданула его локтем в живот:
- Перестань пялиться на этих тварей, а не то в конце концов наступишь мне на хвост. Я очень не люблю, когда мне наступают на хвост.
- А я не люблю, когда меня бьют локтем в живот, - мрачно пробормотал крысиный король.
- Вот именно поэтому я так и сделала, - назидательно промолвила Марша. - Не забывай, в данный момент на меня объявлена охота, а на тебя её объявят в ближайшие полчаса-час. Если ты решил отвлекаться на разглядывание всяких пустяковых зверюшек - дело твоё, но тогда нам не по пути. Поскольку я рассказываю, ты должен прислушиваться, принюхиваться и пытаться определить, нет ли впереди засады. Дошло?
"Иногда самки бывают просто непереносимы, - подумал крысиный король. - Если бы в другие моменты они не были так жутко привлекательны, всех их стоило бы собрать в один мешок и утопить. Чтобы не мучились сами и не мучили других".
- Дошло, - сказал он вслух.
Некоторое время они шли молча. Крысиный король пытался решить, стоит ли ему обижаться, а Марша собиралась с мыслями, чтобы продолжить рассказ.
- Ну и вот, - наконец промолвила она. - Я накидала ящиков. Причем тот штабель, на котором я сидела, соответственно стал ниже. Одна из гидр даже чуть было не дотянулась до меня своими щупальцами. Но я увернулась и отбежала к самой стене, туда, где ящиков осталось побольше. Теперь нужно было воспользоваться лесенкой, которую я соорудила. Надо сказать, что к этому моменту гидры несколько подуспокоились. Видимо, они решили, что поймали меня окончательно.
- Итак, ты разбежалась и перескочила на те ящики, которые накидала под люком, - подсказал крысиный король.
Болотце кончилось, и теперь они шли через редкий лесок. Он состоял в основном из молодых барабанниц, гибкие ветки которых при малейшем ветерке начинали постукивать по полым стволам, выбивая незатейливый барабанный ритм. Кроме деревьев-барабанниц, то и дело попадались заросли малины.
А Марша рассказывала дальше:
- Да, я, конечно же, перескочила на ящики и, прежде чем гидры осознали, что именно произошло, ударила лапами в люк. На счастье, задвижка оказалась хлипкой. Понятное дело, хозяин склада рассчитывал, что гидры до этого люка вовек не доберутся. Когда люк распахнулся, я подпрыгнула вверх и оказалась в доме того, кому принадлежал склад. Через мгновение по ящику, на котором я только что стояла, уже шарили щупальца гидр.
Она бросила на крысиного короля, как ему показалось, жутко самодовольный взгляд.
- Вот так, значит, ты и сбежала из этого склада, - сказал он.
- Ага, вот так я из него и выбралась.
- А за что тогда на тебя открыли охоту? Насколько я понимаю, ты не успела ничего с этого склада украсть. За что же тебя преследуют генеды и еще эти, кобруны?