- Нет, - покачал головой Ангро-майнью. - Только после того, как ты согласишься на игру. Могу еще добавить, что в случае, если ты не согласишься на поединок, все то, что я обещал сделать с твоим народом-, будет выполнено. Если же ты согласишься, то я, в свою очередь, могу обещать, что, независимо от результата поединка, я не трону ни единой крысы и отпущу тебя с миром, даже наградив. Конечно, для этого тебе нужно остаться в живых и доставить мне белого дракона. Удовлетворен?
- Вполне, - кивнул крысиный король. - Игра интересная, и спору нет, в нее можно сыграть. Но я тоже хочу поставить одно условие.
- Слушаю.
- Дракона я уведу. Надувать я тебя не собираюсь. Это слишком опасно. Нам, крысам, свойственно чувство самосохранения. Клятву я дам, но, независимо от исхода предприятия, ты больше никогда не будешь посягать на свободу крыс. Этот случай единственный, и больше подобных не будет.
- Принято.
- Тогда я готов. Но первым должен дать клятву ты, причем обязательно, не забыв упомянуть о том, что я только что сказал.
- Вот и прекрасно.
Ангро-майнью вскочил и произнес ту клятву, которую просил его принести крысиный король. Закончив, он спросил:
- Ну как, доволен?
- Да, - ответил крысиный король и встал. - А теперь клятву должен принести я. Говори. Я готов.
Вслед за Ангро-майнью, он повторил следующее:
- Я, крысиный король, клянусь в течение месяца доставить Ангро-майнью белого дракона. Я обещаю, что он будет доставлен в целости и сохранности, в том виде, в котором я его украду из драконника Ахумурадзы. При этом я обещаю, что со своей стороны не буду пытаться его вновь украсть у Ангро-майнью, а также этого не будет делать никто из моего племени. Также я обещаю, что не буду пытаться выменять его на какую-нибудь украденную у Ангро-майнью ценную вещь. И еще я обещаю, что не буду пытаться какими-либо методами заставить Ангро-майнью вернуть мне мое обещание.
Когда он закончил, Ангро-майнью спросил:
- Ну и как тебе понравилась эта клятва?
- Случалось мне давать и худшие, - сказал крысиный король. - Кстати, теперь я свободен?
- Абсолютно.. И чем скорее приступишь к делу - тем лучше...
- Тогда я, пожалуй, пойду.
- И помни, - добавил Ангро-майнью, когда он направился к двери. - У тебя всего лишь месяц.
- Не забуду, - ответил крысиный король. За дверями его уже ждал подхалим третьего разряда. Он и проводил его к выходу из дворца.
Когда крысиный король вышел, Ангро-майнью прошелся по кабинету и наконец подошел к королевскому другу.
- Ну и как тебе все это понравилось? - спросил он.
- Ниче, пойдет, - браво ответил королевский друг. - Тут ты его, похоже, прищучил здорово. Сдается мне, он влип как курица в суп.
- И все же, - покачал головой Ангро-майнью. - Мне кажется, он этого дракона сворует. Иначе не стоило затевать весь сыр-бор.
* * *
- А если этот Ахумурадза тебя поймает? - спросила Мунька.
Крысиный король пожал плечами:
- Значит - не судьба. Все же буду надеяться, что все кончится благополучно.
Мунька вздохнула:
- А ты уже придумал, как украдешь дракона?
- Нет, - честно признался крысиный король. - Пока не знаю.
- Но ты его украдешь? - встревоженно спросила Мунька.
- Попробую. Хотя при той клятве, которую он с меня взял, сделать это будет не так Уж и легко. Ладно, будет день - будет пища.
- Ты уж это... все-таки постарайся, - попросила Мунька.
Крысиный король усмехнулся:
- Постараюсь.
Они помолчали.
- Ладно, пора мне. - Крысиный король посмотрел в сторону выхода на поверхность.
Наступал вечер, и солнце, словно огромная, обагренная кровью умирающая рыба, тонуло за горизонтом. Тихо шуршал ветер, пересыпая с места на место песок, и дюны, похожие на могилы великих воинов, окутывала легкая песчаная вуаль. Где-то кричали ящерицы покрикки. Пора было отправляться в путь.
Крысиный король положил лапу на транспортный амулет и сказал Муньке:
- Ну, я полетел. Что тут без меня делать, ты знаешь. Давай беги обратно в подземный город.
- Счастливо. Удачной охоты! - пропищала Мунька и медленно, то и дело оглядываясь, побежала в глубь коридора.
Крысиный король проводил ее взглядом и, взявшись за транспортный амулет покрепче, представил то место, в котором он должен был оказаться, - ворота между двадцать пятым и Двадцать шестым миром. Конечно, проще всего было бы перенестись прямо ко дворцу Ахумурадзы, но крысиный король когда-то давно подслушал разговор двух дэвов. Из него явствовало, что Ахумурадза наложил на свой мир чары, благодаря которым узнает, если кто-то в его владениях
воспользуется транспортным амулетом.
"Интересно, как же тогда перемещаются его люди из мира в мир? - думал крысиный король. - Вряд ли обычным способом. Скорее всего, Ахумурадза придумал для них какое-то другое средство транспорта, помимо транспортных амулетов. Интересно было бы узнать, какое именно?"
Впрочем, сейчас ему было не до этого. Прежде всего надо было перенестись к нужным воротам и без осложнений проникнуть во владения Ахумурадзы.
К счастью, когда-то, во время одного из множества своих путешествий, крысиному королю уже удалось побывать возле ворот двадцать шестого мира. Теперь он пытался вспомнить, как они выглядели.
Это ему удалось. Как только воспоминание стало достаточно четким, транспортный амулет сработал.
Крысиного короля швырнуло в какую-то черную трубу, через которую он со страшной скоростью полетел. Там, впереди, было светлое пятнышко, которое быстро увеличивалось. И все же прошло по крайней мере минут десять, пока оно не стало размерами со щит дэва. Еще через пару минут труба кончилась, и крысиный король буквально нырнул в середину ослепительно сверкавшего шара. На мгновение он ослеп, а когда снова смог видеть, уже стоял в самой обыкновенной эюпсной рощице.
"Однако на этот раз что-то слишком уж долго, - подумал крысиный король. - Впрочем, отмахать зараз больше двадцати миров - не шутка. Кстати, и где же эти ворота?"
До его ушей донесся скрип множества тележных колес. Крысиный король развернулся в ту сторону, из которой слышался шум. В просветы между тоненькими, словно составленными из множества мелких суставчиков, веточками эюпсных деревьев виднелись дорога и едущие по ней одна за другой телеги, запряженные гигантскими броненосцами.
Да, это было то самое место. Теперь крысиный король уже знал, что попал куда хотел. До ворот двадцать шестого мира было рукой подать. Однако...
А что если стражники у ворот захотят узнать, что именно ему нужно в двадцать шестом мире и почему он решил перебраться во владения Ахумурадзы?
"Не беда, - решил крысиный король. - Совру что-нибудь. Мало ли мне в жизни приходилось врать?"
Он бодро выбрался на дорогу и, пристроившись рядом с какой-то повозкой, энергично зашагал к воротам двадцать шестого мира. У него было совершенно четкое ощущение, что удача не может так долго поворачиваться к нему спиной, а стало быть, через ворота он должен пройти без осложнений. Если, конечно, эта вздорная женщина - удача не заупрямится.
"Не может быть, не должно этого быть,- как заклинание повторял про себя крысиный король. - Мне бы только попасть в двадцать шестой мир, а там я уже что-нибудь придумаю. Не впервой".
Ворота охраняли четыре существа, более всего похожие на вставших на задние лапы крокодилов. На каждом из них была блестящая кольчуга, плоские головы венчали шишковатые шлемы. Вооружены они были кривыми мечами, которые то и дело выхватывали, к месту и не к месту.
"Генеды, - определил крысиный король. - Слышал я про них. И кстати, только плохое. Те еще ребятишки. Впрочем, как мне помнится, слишком уж умными их никто не считает. А стало быть, обмануть их мне удастся. Стоп, а это еще кто?"
В самом деле, возле ворот находилось еще одно существо, и оно показалось крысиному королю значительно более опасным, чем дураки генеды. Как оно выглядело, рассмотреть было невозможно, поскольку очертания тела этого существа скрывал просторный плащ с капюшоном, накинутым на голову.
Крысиный король увидел, как это существо в плаще сделало едва заметный знак генедам и те ринулись обыскивать повозку, которая как раз в этот момент подъехала к воротам. Поскольку повозка была нагружена подушками и перинами, в воздух почти тотчас же взвились пух и перья. Глядя на хозяина повозки, который в ужасе схватился за голову, крысиный король задумчиво почесал за ухом.
Похоже, одетый в плащ и был на этой заставе главным. Стало быть, больше всего нужно было опасаться его. Между тем генеды уже закончили досматривать телегу, груженную подушками и перинами. Половина груза была непоправимо испорчена.
Как ни в чем не бывало один из генедов махнул лапой, и телега въехала в ворота двадцать шестого мира. Лицо ее хозяина больше всего напоминало знаменитую своей выразительностью, выставленную в храме розового джамбала маску скорби.
Крысиный король покачал головой.
Похоже, в мирах, подвластных Ахумурадзе, были несколько иные обычаи, чем в мирах Ангро-майнью.
"Если бы хоть один из дэвов позволил себе учинить такое, - подумал крысиный король, - точно, не сносил бы головы. Конечно, нельзя сказать, что Ангро-майнью чистый сахар, и на всеобщего благодетеля он не тянет, но все же... В его мирах порядка значительно больше".
Теперь от ворот его отделяла всего лишь одна телега. Он уже даже видел скопившиеся на той стороне ворот повозки тех, кто хотел выехать из двадцать шестого мира. Они ждали, пока не, иссякнет поток въезжающих. Лица у них в основном были худые и испуганные.
- Ой-ой-ой, - пробормотал крысиный король.
Похоже, подвластные Ахумурадзе миры безопасными и благополучными назвать было нельзя.
Один из генедов взмахнул мечом, который зачем-то, скорее всего для внушительности, вынул из ножен, и телега проехала в ворота. Возница той, возле которой находился крысиный король, щелкнул кнутом, на кончике которого был привязан железный шарик. Этот шарик с треском, врезался в спину броненосца, и тот, лениво переставляя лапы, двинулся к воротам.
Крысиный король шел рядом с повозкой, старясь сохранить на мордочке совершенно спокойное выражение, надеясь, что тупые генеды подумают, будто он не сам по себе, а, например, принадлежит хозяину этой повозки. Так чуть и не случилось.
Генеды занялись осмотром повозки, быстро обнаружили, что нагружена она толстенными медными листами. Понятное дело, ворочать их им не хотелось. Один из генедов скользнул по крысиному королю равнодушным взглядом с махнул лапой возчику следующей повозки.
Тот щелкнул кнутом по спине своего броненосца.
Телега, возле которой стоял крысиный король, тоже тронулась и въехала в ворота. Предводитель крыс шел за ней. Собственно, можно было бы и расслабиться, но он чувствовал, что не все еще кончено. И был прав.
Он уже входил в ворота, уже почти их миновал, когда из-под черного капюшона послышался шипящий голос:
- Этого... с-с-с... сюда.
Повинуясь повелительному взмаху руки, два генеда подбежали к крысиному королю, схватили его за лапы и буквально подтащили к одетой в плащ с капюшоном фигуре.
- Почтенный кобрун, что с ним делать? - спросил один из них подобострастным голосом.
- С-с-сюда, я хочу с ним поговорить. Отпустите его, но будьте настороже.
Генеды пожали плечами. Один из них сделал знак двум другим стражникам, и те, кивнув головами, стали осматривать повозки,
Крысиный король не без любопытства взглянул на кобруна. Сейчас, оказавшись к нему ближе, он вдруг понял, что скрывавшаяся под плащом фигура ничуть не похожа на человеческую.
"Интересно, как он все-таки выглядит? - подумал крысиный король, вглядываясь в мерцающие под капюшоном два тусклых огонька, вполне возможно, являвшиеся глазами кобруна. - Как большая кобра? Вряд ли. Для того чтобы уместиться под этим плащом, ей бы пришлось завязаться в несколько узлов. Но все же как именно этот кобрун выглядит?"
- Крыс-с-ссиный король, не так ли?
- Он самый!
- Значит, путешес-с-ствуешь?
- Именно!
Крысиный король не без удовольствия подумал, что со стороны его голос наверняка звучит просто до отвращения жизнерадостно. И это хорошо. Так и должно быть. Единственное, чего он сейчас хотел, это чтобы кобрун поверил в то, что он совершенно безобиден. А кто может быть безобиднее жизнерадостного идиота?
- С-с-с какой целью?
- С целью ознакомления с окружающим миром, и еще хотелось бы подыскать место для проживания.
- А со старым ты что сделал?
- С чем? Что вы имеете в виду?
- Спрашиваю, болван ты этакий, почему покинул старое место проживания?
- Старое? - Крысиный король демонстративно почесал за ухом. - Не было его, старого-то места проживания.
- Как это не было?
- А вот так, не было и все.
- Но где-то же ты жил, гнилой сапог тебе в глотку.
- Конечно, жил. Да только постоянно - нигде. То в одном городе, то в другом. А чтобы надолго, так такого не было. Прибьешься к какой-нибудь крысиной стае, а потом смотришь - все другие на тебя косо смотрят, как-то не так. Не нравлюсь я другим крысам. Почему-то. Вот и приходится перебираться в другой город.
- А нам-то ты такой зачем нужен?
Крысиный король пожал плечами:
- А почему я должен быть нужен? Не понимаю я этого. Я не нужен, я есть.
Огоньки под капюшоном засветились чуть ярче. Крысиный король готов был поклясться, что в этот момент кобрун пристально его рассматривает, стараясь определить, не валяет ли дурака этот вроде бы глупый крысиный король.
- Значит, говоришь, ты низачем?
- Точно, - с довольной ухмылкой согласился крысиный король. - Уж такой я и есть. Вот последний раз... Тут недалеко находится один городок, в котором я тоже было пристроился к крысиной стае. И пошли они обворовывать склад одного купца. Решили приготовить зелье, чтобы опоить пауков-сторожей. Сутки, почитай, готовили, а потому здорово умаялись и легли спать. А меня поставили сторожить это зелье да заодно наказали приглядывать, как бы оно не стало подергиваться плесенью. Чем угодно пусть подергивается, но только не плесенью. Да, так вот, легли они все, значит, спать, а я возле котла пристроился. Гляжу себе на зелье, прикидываю, что буду делать, если оно плесенью начнет подергиваться, а оно как...
- Вс-с-сё, достаточно, - замахал руками кобрун. - Не хватало мне еще выслушивать всякие вздорные истории. Давай, топай отсюда.
- Я, конечно, пойду- обиженно сказал крысиный король. - Но только эту историю вам не мешало бы и послушать. Не ровен час придется приглядывать за каким-нибудь зельем, а оно...
- Прочь! - взревел кобрун. - Если ты через мгновение не окажешься по ту сторону ворот, я прикажу порубить тебя на восемь... нет, на шестнадцать частей. Понял?
- Как не понять? - пробормотал крысиный король и бочком-бочком стал продвигаться к воротам двадцать шестого мира.
К этому времени колонна тех, кто в него въезжал, иссякла, и в ворота стали проезжать те, кто стремился его покинуть. Впрочем, королю это ничуть не мешало. Ворота были огромные, а телеги и повозки катились через них с некоторым интервалом. Тех, кто выезжал, видимо, обыскивали более тщательно.
Воспользовавшись таким интервалом, крысиный король проскользнул через ворота и уже хотел было отправиться дальше, но не успел. Послышался истошный вопль кобруна:
- Вот она! Болотные дети, держите! Уйдет!!!
Двое генедов бросились к колонне выстроившихся возле ворот телег, при этом совершенно бесцеремонно сбив с ног крысиного короля. Ловко извернувшись в воздухе, тот упал на все четыре лапы и, быстро откатившись в сторону, нырнул под ближайшую телегу. Многолетний опыт подсказывал ему, что сейчас начнется какая-то заварушка.
Ив самом деле. Поблизости от телеги, под которой прятался крысиный король, послышался чей-то вопль, потом звук удара, звон столкнувшихся клинков. Он увидел, как в паре метров от него упал на землю один из генедов, буквально рухнул и неловко заколотил в воздухе лапами.
"Что же это там происходит? - подумал крысиный король. - Нечто забавное".
Любопытство пересилило чувство самосохранения, и он выглянул из-под телеги. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как два генеда, размахивая мечами, накинулись на самую прелестную крыску из всех, что он видел.
Она была просто великолепна. Крысиный король прикинул, что ростом она всего лишь чуть-чуть ниже его. Мех у нее был белоснежный, мордочка изящная, острая, а хвост своей длиной свидетельствовал о благородном происхождении.
Крыска ловко орудовала короткой саблей, отмахиваясь от наседавших на нее генедов, и не только отмахивалась, но и наносила удары. Крысиный король увидел, как острие сабельки провело по морде одного из стражей ворот полосу, из которой мгновенно выступила зеленая кровь. Генед взвыл, на секунду отшатнулся, но потом с удвоенной энергией напал на крыску.
"Дьявол! - подумал крысиный король. - Так они ее одолеют".
Он увидел, как подбежал третий стражник и, напав на крыску сбоку, ловким ударом меча переломил лезвие сабли. Увидев это, она отбросила ненужный обломок и, выпрямившись, скрестила лапы на груди.
- Попалась! - сказал один из генедов. - Ну, наш кобрун тебе сейчас покажет.
Он шагнул к крыске и протянул лапу, чтобы схватить ее, но та ловко прыгнула к стражнику и вцепилась ему когтями в морду.
"Правильно, - подумал крысиный король. - Так его, скотину!"
Два других стражника набросились на крыску, осыпая ее ударами рукоятей своих мечей, пытаясь оторвать от своего воющего от боли товарища. Это было сделать не так-то легко.
И тут с крысиным королем произошло нечто странное. Хорошо понимая, что не должен этого делать, он быстро выскочил из-под телеги и кинулся к стражникам. Благо, до них было недалеко.
- А ну, крокодильи морды, попробуйте-ка справиться со мной! - кричал он. - Вот я вас сейчас!
Один из стражников повернулся в его сторону и поднял меч. Крысиный король ловко увернулся от нацеленного в его грудь клинка и, сделав обманное движение, наотмашь ударил генеда лапой по морде. Выронив меч, тот рухнул на ближайшую телегу, превратив часть ее груза, состоящего из глиняных кувшинов, в черепки.
- Один готов! - радостно крикнул крысиный король, подбирая с земли меч. - Сейчас придет очередь и второго.
В этот момент, повинуясь приказанию кобруна, в схватку вступил четвертый генед. Таким. образом, крысиному королю пришлось сражаться с двумя противниками сразу. Как оказалось, это было не так-то легко. Генеды не отличались быстротой реакции, и искусными бойцами их назвать было нельзя, но все же они обладали огромной силой и поразительной нечувствительностью к боли.
За десять секунд боя крысиный король умудрился достать мечом обоих своих противников несколько раз, но видимых результатов это не принесло. Тела генедов покрылись зеленой кровью, но они продолжали наступать на крысиного короля, вовсе не собираясь выходить из боя.
Резко нырнув в сторону, крысиный король отбил нацеленный в него удар и полоснул по плечу одного из стражников. Тот только крякнул и, не обратив ни малейшего внимания на новую рану, попытался нанести предводителю крыс удар в голову. Лезвие меча просвистело возле его правого уха.