Боров некоторое время лежал на земле, глядя в сторону, куда ушли мирамийский маг с незнакомцем. Потом приподнялся, но, услышав свист стрелы, рухнул обратно.
– Не шевелиться, пока я не скажу, – донесся из леса хриплый крик.
– Барона жалко… – прошептал лежащий рядом бандит. – Хороший был человек.
Главарь разбойников не ответил, он хмуро глядел на древко стрелы, вонзившейся в шаге от его головы.
Через час он вновь попытался подняться, но снова упал на землю и больше никогда не поднимался. Невидимый лучник на сей раз попал.
– Лежим, братцы. Просто лежим… – сдавленно проговорил один из бандитов.
ГЛАВА 8
Шли долго и, как показалось юноше, наобум, лишь бы подальше от лагеря разбойников. Агира на все вопросы Эйдора лишь повторял:
– Потом.
Лишь когда солнце начало клониться к закату, рыцарь наконец остановился. Измученный дорогой чародей просто рухнул на сырую землю, желая только одного – умереть. Закрыв глаза, он наслаждался прохладой, не задумываясь о насквозь промокших ногах и медленно пропитывающейся влагой одежде.
Рядом что-то упало, и юноша открыл глаза. Свитки…
– Я забрал. Понадобятся, – отчеканил Агира. – Сейчас огонь разведу – просушимся.
Рыцарь странно выглядел. Собранное, напряженное лицо, плотно сжатые губы, и пылающий непонятным чувством взгляд.
– Знаешь, а я даже рад, что мы оставили там Ваогара, – вдруг признался Эйдор. Всю дорогу он понимал, как же хорошо идти вдвоем, без ругани, без страха и попыток понять странного паладина.
– Я тоже рад, – угрюмо ответил рыцарь.
Когда затрещал костер и анхорский воин деловито извлек из сумки черствый хлеб, юноша перебрался поближе к огню. Отломив кусок, Агира протянул его другу, затем стянул сапоги и повесил их на заранее вбитые в землю палки. После этого дождался, пока чародей снимет свою обувь, и взгромоздил ее рядом.
Эйдор неожиданно понял, что последние два дня у него во рту не было ни крошки. А голод, на удивление, так и не дал о себе знать.
– Рассказывай, – с набитым ртом сказал юноша. Усталость отошла на второй план, уступив место любопытству.
– Я попробую, – хмуро кивнул Агира. – Очень злой рассказ будет, Эйдор. Противный разговор для меня, да и для тебя, наверное… Но все уже в прошлом.
– Не тяни! – напрягся юноша.
Рыцарь тяжело выдохнул, собираясь, подбросил в огонь несколько сучьев:
– Я хочу заранее извиниться перед тобой за все. Ты хороший парень, добрый, отзывчивый. Настоящий анхорец, а может быть, даже один из лучших представителей нашей страны. А я сразу знал, что тебя ждет и для чего именно мы идем.
– О чем ты?
Агира перевел на юношу тяжелый взгляд, тускло улыбнулся и произнес:
– Я усмиец, Эйдор. Слуга Подземного… Уже года два как. И Ваогар об этом знал.
Эйдор отшатнулся, с недоверием глядя на друга. Он? Храбрый рыцарь? Один из Братства? Усмиец?!
– Но почему он тебя не убил?! – прошептал юноша.
– Вот в этом-то вся и суть, – поморщился Агира. – Такие сети запутаны в мире, мальчик, что можно с ума сойти. Братство ведет свою игру, я вел свою. Но теперь я веду твою игру, Эйдор. Кончено. Не могу я на это смотреть…
– О чем ты?! Говори конкретнее, пожалуйста! – взмолился чародей.
– Братству нужна сила, держащаяся в теле девушки, за которой мы идем. Но она же нужна Агону, которому помогал я.
– Агону?
– Сильный маг из Смутных королевств. Владыка одного из королевств и усмиец при этом. Юг сейчас – площадка его театра, и он ставит большой спектакль. Но я не об этом… Ваогар также помогает Агону… И Мерзлые, и Вольные, и те четверо разбойников, что нас захватили, действовали по его команде. И еще многие, о ком я не знаю… Такая паутина, Эйдор!
– Но при чем тут я?!
– Потому что тебя выбрал настоятель. Планировалось, что пойдет другой человек, но, к сожалению или, может, к счастью, ты попал ему на глаза раньше. Наверное, все-таки к счастью… Кстати, с тобой должен был идти Сухой, но у него начались какие-то проблемы, к которым приложил руку Агон, и я пошел на замену.
Сухой? Один из Совета рыцарей Братства? Еще бы Шамана или Белку в попутчики дали… Эйдор не знал бы, как себя вести со столь именитыми спутниками.
– Ошибся я сильно с выбранной стороной. Не могу я сражаться за тех, в чьих рядах такие люди, как Ваогар. – Агира устало потер лоб. – Я должен был все время следовать рядом с тобой, чтобы Агон был в курсе твоего пути и чтобы я мог вовремя запросить помощи у других усмийцев. Вот как, например, у того лучника, что по бандитам стрелял. Местный охотник, кстати, но неважно это. Вольные пришли по моей просьбе, амулет, – Агира хлопнул по груди, – сделали Мерзлые по велению Агона, но специально для меня.
– Какой амулет? – растерянно спросил Эйдор. Рассказ приятеля в голове не укладывался.
– Он защищает меня от Детей Халда и его силы. Вот, от паладинов тоже…
– Ваогар про него говорил? – понял юноша.
Рыцарь кивнул.
– Дело в том, что только ты можешь теперь надеть кольцо на ту девушку. Если бы это было не так, тебя зарезали бы еще в Анхоре. И, наверное, это сделал бы я… Прости. Чародеи оказались умнее, чем мы думали. Они наложили на кольцо мощное заклинание и заперли. Кто попытается снять его – умрет.
Эйдор, опешив, молчал.
– Те четверо усмийцев, которых убил Ваогар, были жертвой, чтобы ты не ждал со стороны паладина угрозы. Чтобы доверял… Я знал об этом, они – нет. Я сразу знал, что они идут на встречу со своей смертью. Кстати, я долго не мог понять, который из паладинов – человек Агона, – мучительно улыбнулся Агира. – Пока один не уехал, не был уверен, кто союзник.
Юноша покачал головой:
– Я не понимаю, а зачем при таком плане Ваогар?
Мир перевернулся с ног на голову. Все что было – спектакль?
– Он должен был тебя убить, едва ты наденешь кольцо на девчонку.
– Зачем?! – Эйдор почувствовал жгучий укол обиды и страха. Паладин сопровождал их и мучил только ради этого?! Агира терпел его ненависть тоже ради столь великой цели?!
– Тогда ты не смог бы ею управлять и она превратилась бы в куклу… Ее бы увезли куда-нибудь и там забрали бы силу себе. И Братству, и Агону нужно то, что содержится в той девчонке.
Агира ногой поправил вывалившуюся из костра ветку. Над головами странников каркнула ворона.
– Но теперь все иначе, мы доставим силу Братству. Вернемся назад и забудем про юг навсегда. Только окунувшись в их мир, я понимаю, как же хорош Анхор.
– Почему ты перестал им помогать? – глухо спросил Эйдор. История шокировала юношу.
– Несколько причин. Мне не нравится их мир, он злой, неправильный. Меньшее зло во избежание большего – принцип Братства, и я его разделяю. Но тут уже поздно что-либо менять. Также я не могу видеть, как тебя ведут на убой. Знать, что тебя зарубят, стоит тебе добраться до места. Но твоя душа, твой характер перевешивают все происходящее в ценности. Ты добрый человек, а смотреть, как тебя убьют, разыграв еще один этап в мало понятном мне плане, который служит для достижения целей таким людям, как Ваогар, я не могу.
– А почему ты им вообще помогал?
– Я усмиец, Эйдор, – невесело улыбнулся Агара. – Я не знаю, как я им стал и почему, но я – усмиец. Человек, которого все ненавидят. Носить в себе знание, что я слуга Подземного, очень тяжело. Одиноко, страшно так жить. Но усмийцы никогда не делают зла таким же, как и они. Знаешь, семья какая-то получается…
– А те четверо? – скептически покачал головой юноша.
– Это еще одна причина. Странная семья, когда любой; может оказаться жертвой чьего-либо плана. Странная… Ты простишь меня?
Агира вновь поморщился, хлопнул себя по уху. Эйдор молчал, глядя на тяжко тревожащий душу огонь костра.
– Мне надо подумать об этом… – проронил он.
– Прости, Эйдор…
Солнце играло на золотых шпилях Рилина. Белокаменная столица Кронея, окруженная тройной крепостной стеной и многие века считавшаяся несокрушимой твердыней западного королевства, была окутана приятной тишиной. Раннее утро, самая благостная пора города.
На тесных улицах можно было встретить лишь патрули стражи, неспешно проходящие маршрут в ожидании смены. Любующийся крышами домов Старр оперся о холодный подоконник дворцовой башни, чтобы впитать в себя уже теплые лучи солнца. В такие моменты он был счастлив. Тишина и покой. Свет и мир. К сожалению, все это скоро закончится, и потому хотелось до конца насладиться чудесным утром.
Если бы не мысли, то вполне бы удалось вкусить прелести Рилина полностью. Но от дум никуда не уйдешь. Они всегда рядом… Столько надо сделать, столько еще свершится… Тьма у порога. Армии Агона стоят в двух дневных переходах от столицы Кронея. Сам император прислал пару дней назад послание, что хотел бы провести переговоры. В нем говорилось, что Мереану не нужна кровь, что империя преследует благие цели…
Король Кронея, юный Старр из рода Фосков, не верил Агону ни на грош и иллюзий о его планах не питал. Он понимал, что сейчас начинается Великая Война, о которой предупреждали в летописях прадеды. Время, когда Боги вновь сойдутся в битве, и теперь его стране предстояло оказаться первым форпостом Халда. В том, что Агона ведет Усмий, Старр не сомневался. Разведчики уже доложили, что видели Бурых Псов, Детей Серпа и Златовласую среди воинов Мереана, а всем известно, что слуга Подземного никогда не выступают по своей воле.
Армия Халдии сейчас собиралась у южных границ Кронея, неспособная в ближайшее время прийти на помощь войскам Старра. Да и с восточных окраин шли недобрые вести о подготовке Зуррага к войне. Наверное, еще и это сдерживало храмовников и их сборы. Безбожники наверняка присоединятся к Мереану, и восточный сосед встанет на путь Усмия…
Молодому правителю Кронея казалось, что сейчас все крутится вокруг его страны. Очень многое зависит от того, как поведет себя небольшое, но гордое королевство. Куда там высокомерному Эймору или же могучей Мирамии! Судьбы мира решаются здесь, на задворках. И это не гордыня, это факт.
Агон осторожничает, боится идти напролом, зная о козыре Кронея. Покои женщины, несущей в себе силу Халда, находились прямо под опочивальней Старра.
Неожиданный стук в дверь оторвал молодого короля от размышлений.
– Да? – недовольно спросил он.
Дверь резко распахнулась, но Старр не обернулся. Только один человек во всем Кронее смел так заходить в покои правителя.
– Я слышала, что прибыл паладин Горна, – произнесла Лемилла. – Почему мне не сообщили?!
Нрав у осененной божественным светом красавицы был горячий.
– Вы спали, Великая. – Потомок рода Фосков наконец оторвался от созерцания города и восхищенно поклонился: – В этом платье вы просто великолепны, госпожа!
– Спасибо, – холодно отчеканила женщина. – Послушайте, Старр, судьба мира может решиться в любой момент. Даже когда я сплю. Надо было сразу сообщить мне. Кого прислал Орден?
– Сэр Тувергас, один из самых могучих паладинов Небесного Горна, – смиренно ответил король, любуясь чудесными белыми кудрями Лемиллы. Прекрасная женщина… Прекрасная… Утонченное личико, ярко-зеленые, чуть раскосые глаза, и такая фигура…
– Значит, мы можем согласиться на предложение Агона и провести переговоры, – закусила губу она.
– Да, госпожа.
– Тогда чего вы ждете, ваше величество?
Старр стерпел колкость в словах Лемиллы. Она так выделила последние слова, будто насмехалась над ним.
– Я уже говорил с гонцом Агона, – улыбнулся юный король. – Император через два дня будет тут.
– Почему я об этом узнала только сейчас?! – задохнулась от возмущения женщина.
– Вы спали, Великая, – напомнил Старр.
– Отныне прошу запомнить, что меня можно будить в любой момент, если речь идет о судьбе мира!
– Это всего лишь договор о встрече, – попытался оправдаться король.
– В Великой Войне не может быть "всего лишь" встреч, – отчетливо проговорила женщина. – Мы должны остановить силу Усмия, разбить ее, отправить назад, в Подземные Кузни. Любое действие необходимо совершать очень обдуманно!
– Госпожа, думаю, в Великой Войне нам бы пригодилась помощь Детей Халда, – прищурился Старр. Разговор начал выводить его из себя.
– Благодарите за то Анхор. Все могущественные создания находятся за Путаными Местами, в его землях. И у нас нет времени отправляться на север, когда враг уже у ворот!
Ответу Старр не удивился. Он всегда был одним и тем же – Дети Халда не помогут. Если бы не святые отцы церкви, подтвердившие, что в Лемилле находится сила Небесного, правитель Кронея давно бы начал сомневаться, а не шарлатанка ли перед ним.
– Как бы там ни было, император будет здесь через два дня, – пожал плечами он.
Лемилла молча вышла из покоев Старра. Два дня… Две ночи… И она увидит Агона. К горлу подступил комок, и девушка сдавленно всхлипнула. Нельзя. Нельзя! Она женщина Халда. Она должна быть властной, должна быть сильной. Она обязана сражаться против Усмия. Она вынуждена носить маску воительницы веры! Как бы ей ни было неприятно так разговаривать с людьми, у нее нет выбора. Люди боятся будущего, они сомневаются… Если она не будет излучать уверенность и силу, то они сдадутся без боя.
И Агон ее убьет.
Происходящее Ладомару не нравилось. Абсолютно! Если в Зурраге чувствовалось приближение войны, то в Кронее казалось, будто она уже идет. По дорогам сновали фуражиры; жители деревень расставляли дозорных, дабы, если те завидят всадников, успеть скрыться в лесу и спрятать еще не отобранный скот. На каждом перекрестке торчали патрули, с пристрастием допрашивавшие путников, и если у солдат возникала хоть капля подозрений, что странник не тот, за кого себя выдает, они без зазрений совести отправляли его на дознание к специальным мастерам заплечного дела.
Вот и сейчас паладин терпеливо ждал, пока командир патруля решит, как быть со странствующим воином Небесного Горна. Низкорослый, хмурого вида офицер долго жевал искусанными губами, размышляя и с недоверием поглядывая на ожидающего всадника.
– Не слыхал я об Ладимере…
– Ладомаре, – привычно поправил его паладин. – Я Ладомар из Двух Столпов. Это в Эйморе. На службе Небесному Горну уже шесть лет.
– За шесть лет-то должен был слыхать.
– Надеюсь, вы не думаете, что в противном случае я бы осмелился носить герб Небесного Горна так открыто? – с раздражением кивнул на щит Ладомар.
Офицер перевел уставшие глаза на герб, кашлянул:
– Времена не те, сейчас и не на такое людишки идут. Тут недавно магом один сказывался. Шел, мол, на ратный бой супротив Мереана. У палача выяснилось, что ничегошеньки не умеет маг. Вообще.
– Понимаю. Можете сопроводить меня до ближайшей ставки и убедиться, что я настоящий паладин. – Ладомар едва сдерживался, чтобы не взреветь от ярости. Шесть лет тщетно доказывать свою причастность к Ордену – тяжело. Начинаешь все больше и больше ненавидеть людей. Ведь наверняка еще и в списки забыли внести! Какая же тут может быть любовь, о которой говорил тот священник в обители Уходящих?
– Да ладно, – решился наконец офицер. – Рожа у… Простите, лицо у вас не бандитское. Правильное такое лицо, рыцарское, да…
Ладомар плотно сжал зубы. Рожа?
– Поверю все ж… Но и вы поймите меня, господин паладин, времена лихие. Народ такое делает, чего раньше и не было. Вон надысь в кабаке сказывали – самого Рыжего разбойнички скрутили да выкуп теперь требуют.
– Ваогара?! – изумился паладин. Вот так новость… А как же анхорцы?!
– Да, вроде так его зовут. Знакомый?
– Друг.
– О как… Говорят, в халдийской таверне, недалеко от границы с Кронеем, резню устроил. Покрошил бандитов, и взяли его…
– Он не один был, с товарищами.
– Не ведаю, господин паладин. Мне до товарищей дела нет, про них по тавернам не сказывают. А вот Рыжий – это да, это такой человечище!
– Плохо…
Кронейский офицер ошибался, паладинов захватывали и раньше. Редко, очень редко удавалось взять воина Небесного Горна живым, и недолго гуляли разбойнички на полученный выкуп – погибали. Месть Ордена жестока, связи обширны. Хотя Ладомару порой казалось, что если он попадет к бандитам, то никаких денег те не получат. В ставке просто скажут, что не знают таких паладинов, и пошлют подальше.
– А вы куда направляетесь, господин паладин? – поинтересовался у задумавшегося рыцаря солдат.
– Дорогой Небесного Горна, – заученно ответил Ладомар.
– Ну оно-то понятно, а вот в местечко-то какое?
Где теперь искать Ваогара? Хотя с ним-то все ясно: пока разбойники спрячут, пока выйдут на ставку Ордена, пока там решат платить или не платить за рыцаря выкуп – много времени пройдет. Волею Горна летом лишь объявится.
– Да какая разница? – раздраженно проговорил Ладомар. – Уже не знаю… Я же Ваогара и искал! Наверное, сейчас до ставки, а потом поглядим, что там скажут.
– Понятно, – кивнул офицер. – Ну да пребудет с вами, сэр паладин.
– И с тобой. – Ладомар тронул поводья, и конь неспешно зашагал по подсохшей дороге на запад. Что теперь делать? Если разбойники взяли Ваогара, то анхорцев они как пить дать зарубили. Или же готовят к продаже в Балион, хотя через несколько стран везти будущих рабов долго и рискованно. Не окупится.
Похоже, он пропустил тот перекресток, о котором говорил загадочный священник Халда в общине Уходящих. Пропустил и вернуться уже не сможет. До боли стиснув зубы, воин мотнул головой, стараясь выкинуть обреченные мысли из головы. Обида на судьбу плотно сжала зубы на сердце, и рыцарь с трудом сдерживался, чтобы не задрать голову к небу и не начать посылать ему проклятия.
Почему кому-то в жизни удача постоянно улыбается, а кто-то до конца своих дней вынужден наблюдать ее спину? Откинув забрало, паладин от всей души сплюнул на дорогу. Стало чуть-чуть легче. Что ж… Пока хоронить надежду рано, надо дождаться, когда Ваогара выкупит Орден, и найти Рыжего для разговора. Вот после него можно и поплакать над трупом самого бессмертного из чувств.
"Элинда… Почему все так получилось? Почему ты бросила меня? Ведь жизнь могла сложиться иначе. Гораздо лучше, добрее, правильнее. В памяти держались бы не дороги и города, а твоя улыбка и запах твоих волос. А может быть, и лица детей…"
– Хэй! – Паладин вонзил шпоры в бока коня, и тот, заржав, пустился вскачь.
Жизнь давно пошла не туда. Надо либо смириться, либо бороться… Но сражаться с целым миром тяжело. Это не его время, не его путь. Спасать тех, кого ненавидишь и презираешь. Выручать одних, кто потом, вполне возможно, принесет боль другим. Помогать тем, кто никогда тебя потом не вспомнит. Класть свою шкуру ради блага абсолютно незнакомых людей. Зачем это ему? Почему он не свернет с такой сложной дороги?
– Потому что это неправильно, – буркнул себе под нос Ладомар. – И ты бы не поняла этого, правда, Элинда?
Наверное, она бы на такие слова улыбнулась… Наверное…