– Да. Ты мне нужна. Точнее, не ты, а твоя кровь и сила. Жаль потерянных лет, тебя можно было бы долго доить, – равнодушно ответил он, а у меня в глазах потемнело от ненависти.
Доить?! Ему жаль потерянных лет?!
– При прошлых похищениях меня физически берегли. Если ты все равно собирался… Сейчас ты ведешь себя совсем иначе.
– Ты была ребенком, – пожал он плечами. – Зачем мне истеричный напуганный ребенок? Я не нянька. А сейчас уже все равно.
– Зачем нужно на мне жениться? И зачем нужен тот брачный договор? – задала я следующий вопрос, справившись с дыханием.
– Так проще. Ты была бы моей собственностью, и никто не смог бы вмешаться. А договор… Лет на десять тебя хватило бы, а там я нашел бы тебе замену. Хотя, конечно, таких выродков, как ты, еще поискать, но я упорный, нашел бы. А ты… Маленькая подтасовка фактов, и тебя казнили бы за покушение на супруга. Все по закону, и на моей совести не было бы никаких убийств.
– А сейчас? Зачем нужно было жениться на мне сейчас?
– Боги любят, когда им отдают свое. А ты ведь теперь моя! Дорогая моя, бесценная моя супруга. – Его пальцы погладили меня по щеке, и я содрогнулась от отвращения. – Я от сердца отрываю твою жизнь и кровь и приношу их в дар богам. Боги оценят мое подношение!
Аурватор рассмеялся, и в эту секунду я поняла, что он безумен. Совершенно и абсолютно безумен.
– Прощай, моя маленькая строптивая вещь! Передавай привет Свету и Тьме, они тебя заждались!
Лорд дер Касар снова протянул руку к моему лицу и с силой провел большим пальцем по разбитой нижней губе. Я даже не смогла удержать легкий вскрик боли. А он слизнул с пальца мою кровь, равнодушно посмотрел мне в глаза.
– Вкусная! Свет и Тьма оценят мою жертву! А теперь замри и больше ни звука!
И я с ужасом поняла, что действительно снова не могу ни пошевелиться, ни издать хотя бы сдавленный звук.
Да за что же мне все это?!
И все-таки ты сдохнешь, Аурватор дер Касар. Я поклялась, а свое слово я всегда держу. Себастьян обещал мне, что, если я посмею умереть, он поднимет мой труп и лично упокоит. Вот и славно, вот и хорошо. Я согласна побыть некоторое время зомби. Согласна… Мне еще нужно убить моего мужа… А потом, Себастьян, можешь снова меня упокоить. И поверь мне, некромант, если понадобится, я приду из-за грани в виде привидения, призрака, духа, сущности и напомню тебе о твоем обещании. Мне еще нужно убить моего мужа!
А глава ордена Света Негасимого закрыл глаза и начал речитативом читать заклинания. Его голос то поднимался, то падал. Отрывистые слова взлетали высокими нотами и обрывались. Воздух в подвале словно загустел. Создавалось ощущение, что он стал настолько плотным, что его можно было потрогать…
Пламя свечей то становилось выше, то почти опадало.
– …Свет Негасимый, прими же мой дар! – выкрикнул Аурватор и полоснул неведомо откуда возникшим в его руке ножом по моему правому запястью. И белый алтарь покрылся алыми брызгами моей крови.
Деловито поправив мою руку, так, чтобы кровь из раны стекала строго в отведенный для этой цели желобок, выдолбленный в камне, мужчина снова перехватил нож поудобнее.
– Вечная Тьма, прими своей дочери кровь! В дар приношу я ее!
Левое запястье обожгло болью, и снова прохладные жесткие пальцы развернули мою руку так, чтобы не потерять ни капли драгоценной влаги, и она стекала именно туда, куда требовалось дер Касару.
Он вновь стал читать заклинания, а я… Просто лежала, слабея от потери крови. А еще что-то утекало из души, оставляя в груди сосущую пустоту.
Мысленно я прощалась с жизнью и с такими дорогими мне людьми.
Прощай, папочка. Родной мой. Мы больше никогда не увидимся.
Грег… Дурашливый мой названый братик, ставший за этот недолгий срок таким родным. Надеюсь, ты не очень сильно будешь горевать по своей непутевой сестре…
Леди Эстель, заменившая мне маму, которой у меня никогда не было. Лорд Найтон… Я вас никогда не называла мамой и папой, хотя вы и намекали, что совсем не против этого.
Себастьян… Ты еще найдешь свое счастье с другой девушкой. Которая будет лучше меня, мягче, спокойнее, не такой своенравной. Вы поженитесь, она станет сидеть в твоем доме или замке и создавать домашний уют. А я была совсем другой.
Дагорн… Ваше императорское величество… Лорд Дагорн… Спасибо! Вы великий император. Вы – настоящий мужчина, и это гораздо ценнее.
Кажется, на какое-то время я провалилась в беспамятство. А когда снова начала слышать, не сразу поняла, что происходит.
Грохот… Крики… Звуки торопливых шагов… Снова чей-то гневный выкрик… Взрыв…
Откуда в этом подвале взрыв? И кому принадлежат эти голоса?
Дагорн? Откуда здесь взяться императору? Наверное, я уже брежу от потери крови. Веки были невероятно тяжелыми, и как же трудно оказалось открыть глаза.
– Свет и Тьма, примите в дар жизнь! – фальцетом выкрикнул Аурватор, и последнее, что я увидела, – мелькнувший в мужской руке ритуальный нож, который спустя мгновение вонзился мне в грудь.
ГЛАВА 21
Чьи-то руки трясли меня за плечи, и встревоженный голос ласково звал:
– Иржи, девочка, ну же! Открывай глазки!
Боги, ну что за люди?! Даже умереть спокойно не дадут!
Умереть?!
Ах да, я же умерла. А Себастьян обещал…
– Не тряси меня так, мне больно, – хрипло попросила я, не открывая глаз. Кому принадлежал голос, я пока не поняла, но сейчас мне было все равно.
– Ну, слава богам, очнулась! Садись, осторожненько… Вот так…
Все те же сильные руки приподняли меня и усадили, опустили мои ноги с алтаря так, что теперь они касались пола. Только вот сил сидеть не было, и я начала заваливаться, а тот, кто меня поднял, крепко обнял за плечи, удерживая.
– Сейчас… – прошептала я. – Сейчас… Не так-то легко, оказывается, быть зомби.
– Зомби? – удивился тот, кто меня обнимал. – Себастьян, она бредит, что ли? Иржи, открой глаза! – И меня снова легонько встряхнули за плечи.
– Да не тряси же ты! – вяло возмутилась я такому непочтительному обращению.
Ну в самом-то деле? Сначала всю кровь из меня выпустили, потом убили, превратили в зомби и даже не дают освоиться с новым состоянием! И тут я вспомнила!
– Где он? – Я широко распахнула глаза и обвела взглядом помещение.
Все свечи были погашены и раскиданы по подвалу. Линии на полу растерты. Рядом со мной на алтаре сидел император, и именно его руки удерживали меня. Так это я ему сейчас "тыкала"? А впрочем, какая разница? Нам, зомби, все эти придворные условности уже неинтересны. Напротив стоял растрепанный Себастьян в рваном пиджаке, с опаленными волосами и совершенно безумными глазами. Лорд Найтон тоже оказался здесь, только почему-то он сидел на полу, неловко вытянув одну ногу. Несколько поджарых мужчин в черных комбинезонах… Тени императора? Где же вы раньше были, Тени? За спиной раздались шаги, я повернула голову и увидела придворного мага, лорда Эларила.
– Где он? – повторила свой вопрос. – Где мой муж?
– Кто?! – шокированно воскликнули сразу несколько голосов одновременно.
– Иржина, маленькая… – с состраданием позвал меня приемный отец и дернулся, чтобы встать, но тут же зашипел от боли.
– Иржина, с вами все в порядке? – вкрадчиво спросил придворный маг, взял меня за руку, кстати, уже залеченную, и поймал мой взгляд.
– Насколько это возможно в моем состоянии, – ответила я ему. – Где он?
Себастьян смотрел на меня, не подходя и не делая ни единого движения, а лицо у него было такое… И под левым глазом дергалась жилка.
– Иржи, этот ненормальный маньяк здесь. Его поймали, не волнуйся, – ответил за всех лорд Дагорн.
– Где? – требовательно спросила я.
Император переглянулся с братом, тяжело вздохнул и немного развернул меня так, чтобы я смогла увидеть. В углу подвала, опутанный угольно-черной сетью, лежал Аурватор дер Касар, глава ордена Света Негасимого. Он был в сознании и сейчас смотрел на меня. И не наблюдалось в его глазах страха или раскаяния, вовсе нет. Этот псих был совершенно спокоен.
– Я здесь, дорогая моя жена, – скрипучим голосом сообщил он мне.
Ладони императора на моих плечах на секунду сжались, но тут же расслабились.
– Ваше императорское величество, – позвала я владыку, не отрывая взгляда от Аурватора. – Его нужно казнить. Эта мразь не должна жить.
– Иржи, мы не можем, – с сожалением произнес лорд Дагорн. – Но ты не бойся, он до тебя больше не доберется. Остаток жизни он проведет в камере, а магию ему запечатают.
– Нет! Он должен умереть! И поднимите его! – Боги, это говорю я? Таким холодным безэмоциональным голосом? А… ну да. Я же зомби. Нам так и положено.
Двое из Теней императора, повинуясь кивку повелителя, вздернули дер Касара за плечи и поставили на колени.
– Какая у меня кровожадная жена, – усмехнулся он. – Они не могут меня казнить или вообще убить, зря ты их уговариваешь. Видишь ли, дорогая супруга, если они убьют меня – умрешь и ты. Считай это моим свадебным подарком. А в камере… Я и в камере проживу долго. Так что еще увидимся.
– Но ты же меня убивал.
– Так я твоя пара, мне можно, – расхохотался он.
– Иржи, он действительно наложил связующее заклинание, – сказал Себастьян и, подойдя, присел рядом. – И это правда – мы не можем его убить, иначе и ты умрешь.
– А разве я не умерла? – удивилась впервые за вечер. – Мне ведь уже все равно.
– Нет, Иржик, нет, – криво улыбнулся некромант и погладил меня по руке. – Мы успели… Эларил остановил кровь и залечил порезы. Ты не успела умереть.
– Странно… – прошептала, глядя на свои руки.
Надо же, на запястьях даже следов от разрезов не осталось, только ноющая боль. Перевела взгляд на грудь, в то место, куда вошел ритуальный нож. Дырка на платье – намного большего размера, чем осталась бы от удара ножом, вероятно, магу понадобилось обнажить рану, чтобы залечить ее. А тонкая шифоновая ткань пропиталась кровью насквозь. Но красное на красном не видно… Осторожно потрогала себя, пытаясь понята, что же там, потом тупо посмотрела на испачканные в крови подушечки пальцев. А вот, кстати, и нож, тот самый, лежит на алтаре совсем рядом, только руку протяни. Черный, острый, древний. Сколько же крови ты видел на своем веку? Или веках?
– Я думала, ты сделал из меня зомби. Ты ведь обещал. По крайней мере, чувствую я себя именно поднятым мертвецом, – задумчиво проговорила, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Ох, Иржи… – с надрывом рассмеялся Себастьян.
– Ладно… – Я кивнула. – Ладно. Помоги мне встать и подведи к нему!
Вообще-то я просила Себастьяна, но помог мне подняться император, придерживая, чтобы не упала. Он же и подвел меня к безумному светлому фанатику, моему мужу. Отодвинулся за мою спину и придержал, крепко обнимая за талию, так как у меня ноги дрожали от слабости.
– Значит, они тебя убить не могут, – констатировала я, рассматривая лицо Аурватора.
Дер Касар молча улыбался, глядя на меня снизу вверх, и я снова поразилась, насколько он ненормален. Это же… Он стоит в окружении врагов, темных. Перед ним император Темной империи, который может при желании стереть его в порошок. Ладно, пусть они не могут убить его, если хотят, чтобы я продолжала жить. Но могут ведь устроить невыносимую жизнь в камере, отыграться за все. Да такую жизнь, что сам захочешь умереть и сочтешь это за величайшее благо! А он улыбается…
– Ну что ж… Помнишь, что я обещала тебе? Я ведь поклялась, – равнодушно спросила я этого психа, и на миг в его глазах мелькнуло беспокойство. А у меня уже не осталось сил бояться, ужасаться или сомневаться.
– Иржи? – вопросительно позвал меня император и сильнее прижал к себе.
– А я всегда держу свое слово, Аурватор. Я ведь светлая, не так ли? – обратилась к человеку, которого ненавидела. До дрожи, до помутнения в глазах. За свою исковерканную жизнь, за папино горе и одиночество, за жизни моих давних телохранителей – тех ребят, которых убили по его приказу, когда меня похищали в детстве, за Руби. За все то зло, что он мог еще сотворить, если я его не остановлю.
Да… Я ведь светлая, по крайней мере, когда-то ею была. Только выжгли во мне любовь к родине. Меня столько раз пытались использовать и предавали именно светлые, что…
Вы хотели разбудить в моей душе тьму? Вам это удалось. Только вот темные чище, искреннее и лучше вас, последователи светлых богов.
Так ступай к Свету, глава ордена Света Негасимого, я отправляю тебя туда.
Легонько коснувшись щеки дер Касара пальцами левой руки, я взмахнула зажатым в правой руке ритуальным ножом.
– Иржи, нет!
Кто это кричал? Какая теперь разница?
Как в трансе, я посмотрела на свои руки, на которые плеснула чужая кровь, и выронила нож. Звон металла, ударившегося об пол, был последним звуком, который я услышала. Наконец-то меня поглотила долгожданная тьма.
Когда я снова выплыла в реальность, поняла, что лежу на чем-то мягком и шелковистом. Как ни странно, уже ничего не болело, ни запястья, ни грудь. Вру! Болели душа и сердце. Только ведь так не бывает, нет у мертвых ни сердца, ни души. Ничего у нас нет. Тогда что же это? Холод и пустота…
Не открывая глаз, я вспоминала кошмар последнего в моей жизни вечера.
– Иржик? – осторожно позвал меня голос Грегориана. – Иржи, сестренка, ты очнулась?
Рядом со мной кто-то присел, и матрас немного прогнулся.
– Иржик, ну открой глаза, пожалуйста. Я же вижу, у тебя ресницы дрожат.
– Почему я здесь? – тихо спросила, открыв глаза, как и просил брат.
Осунулся, под глазами темные тени, жгуты волос стянуты сзади шнурком, чтобы не лезли в лицо. Да и одет кое-как: мятая футболка, свободные трикотажные штаны.
Такое ощущение, что он не переодевался несколько дней и спал в этой же одежде.
– Ты дома, Иржи. Все уже хорошо.
– Что может быть хорошего, Грег? Что хорошего? Эта сволочь выжила…
– Кто выжил?
– Кто? – Меня перекосило от ненависти. – Аурватор дер Касар. Я так надеялась отправить его к демонам, но даже этого не смогла.
Грегориан смущенно кашлянул и отвел взгляд.
– Иржи, он не выжил, – осторожно сказал брат после долгой паузы.
– Как это? Он же сказал, что если его казнят, то я тоже умру. Я ведь поэтому сама… Потому что из-за меня никто не решился бы… – помолчав, я осмыслила сказанное. – Так я все-таки умерла? Себастьян меня оживил и я стала зомби?
– Нет, сестренка, нет. Ты жива, все хорошо.
– Не понимаю… – Сев, я обняла руками согнутые в коленях ноги. – Как так? Он ведь сказал…
Ничего мне не ответив, Грегориан быстро набрал на линккере чей-то номер и, как только абонент ответил, произнес:
– Она проснулась.
– Кому ты?.. – договорить я не успела.
В комнате заклубился черный портал, и из него вышел император.
– Иржина? Как ты себя чувствуешь? – деловито спросил лорд Дагорн и, жестом приказав Грегу освободить место, присел на кровать. – Ну и напугала же ты нас.
– Ваше импера… Здравствуйте, лорд Дагорн. Я не понимаю. Что произошло? Грег говорит, что он… что он умер. Но почему тогда я жива?
– Иржи, все в порядке. Дер Касар действительно умер, но ты жива. – Его величество взял меня за руку.
– Но как же? – Мне никак не удавалось уместить в голове полученную информацию. – Сейчас уже утро?
– Не совсем, – мягко ответил император. – Ты спала трое суток, сейчас вечер. Так было нужно, и тебя погрузили в магический сон, пока ты была без сознания.
– Понятно.
– Иржи, ты готова встать? Физически ты уже абсолютно здорова. И даже твою ауру уже подлатали.
– Не хочу, – опустила я взгляд на свои руки, не находя сил смотреть на Грега и лорда Дагорна. – Можно я еще побуду у себя?
Его величество промолчал, размышляя.
А у меня в душе было пусто. И еще… я до отвращения брезговала самой собой. Я снова убила человека! Опять! Вновь кровь была на моих руках… И тут я вспомнила еще кое о чем.
– Грег! Лорд Найтон здоров? Его нога?..
– Да, Иржик. С папой все хорошо. Его подлечил лекарь, сразу же, как только вы вернулись.
– Это хорошо. А… – продолжить вопрос я не нашла в себе сил. Просто не могла спросить про Руби. Позже…
– Так! – принял решение лорд Дагорн. – Сейчас ты встаешь, принимаешь ванну, одеваешься и ужинаешь. Потом мы поговорим, и ты расскажешь нам все, что произошло, начиная с той минуты, как вышла из бальной залы. Но сначала… Есть рядом некто, кто очень хочет тебя видеть. Но лекарь запретил тебя будить, поэтому никого из посетителей не впускали.
– Лорд Дагорн, – покачала я головой. – Я пока не готова принимать гостей и посетителей.
– Уверен, этой гостье ты очень обрадуешься, – усмехнулся мужчина и посмотрел на Грегориана. – Запускай!
Брат послушно распахнул дверь и тихонько кого-то позвал. А в следующую секунду в комнату ворвался алый рогатый торнадо, который в два прыжка преодолел расстояние до кровати и с радостным визгом набросился на меня.
– Руби! Маленькая моя! – уворачиваясь от собачьей любви, готовой меня затоптать, я смеялась и со слезами гладила свою демоницу. – Ты жива, хорошая моя!
Когда ее радость наконец немного поумерилась, и гончая успокоилась, я крепко обняла псинку и неожиданно для себя разрыдалась. В голос, навзрыд, захлебываясь слезами и задыхаясь от эмоций.
– Ну, здрасьте! – проворчал император, наблюдая эту сцену. – Пока ее убивали, ни слезинки не проронила, вдовой стала – тоже не плакала. А тут собаку свою увидела, живую и здоровую, попрошу заметить, и устроила истерику.
– Дядя! – укоризненно произнес Грег.
– Ну что – "дядя"? Я думал, Иржи обрадуется, что Руби выжила, а она рыдает, словно не в себе!
– А я и есть не в себе, – икая, сообщила сквозь рыдания. – Я думала, что Руби умерла! Я ведь видела! Она же совсем как неживая была, и эта сеть…
– Ну успели мы вовремя. Успели и сняли сеть! А Руби демон, хоть и низший. Полежала пару суток в своей стихии, в огне, потом отъелась и оклемалась.
– Спасибо, – всхлипнула я, глядя в глаза лорду Дагорну.
– О, боги! Ты бы за себя благодарила, а то за собаку… – Император неловко взял мою руку и погладил. Видно было, что ему не по себе.
– И за меня – спасибо! – Я вытерла слезы.
– Да ну тебя! Терпеть не могу женские слезы, – мрачно сообщил мужчина, открывая портал. – Приводи себя в порядок, а как поужинаешь – звони. Я вернусь. Грег, набери пока Себастьяна и Найтона, пусть перенесутся. Подождут эти древние трупы.
Император исчез, а Грегориан позвал Дарика и Клариссу и ушел, чтобы не мешать. Потом я принимала ванну и слушала причитания Дарика о том, как они все переживали. И как приезжала леди Эстель, а я все спала и спала. И что Грег не стал возвращаться к себе домой, а жил здесь, в гостевой комнате. Хотя почти все время сидел у моей кровати и только ненадолго оставлял меня, чтобы поспать. И что часто звонил лорд даль Техо и справлялся о моем состоянии. И несколько раз переносился и навещал вместе с лордом Найтоном, но потом они оба сразу уходили. А еще господин Лексин интересовался, куда я пропала, а когда узнал, что я заболела, хотел прийти навестить, но ему запретили. А император дважды в день появлялся – утром и вечером. Справлялся о моем самочувствии и сразу же исчезал.