– Как же вы нас напугали, леди, – тяжело вздохнул под конец скелет. – Мы как ваш наряд увидели, так Кларисса едва в обморок не упала. У вас ведь там такая дырка в ткани была, прямо на груди, и все платье кровью пропиталось. Вас император когда внес… А вы такая белая… И кровью забрызганы и руки, и лицо… Ужас! Вот уж не думал, что даже после смерти буду так нервничать и волноваться.
– Дарик, расскажи мне все, что было, с того момента, как меня принесли.
– Так я и рассказываю. Кларисса спала, мы с Норелем в шашки играли, а тут шум, голоса. Мы выскочили, а там его величество с вами на руках. За ним следом вышел из портала лорд даль Техо, а на нем почти висел лорд Найтон. Оба грязные, у лорда Себастьяна волосы обгоревшие, а у лорда Найтона нога сломана. Еще маг придворный и мужики какие-то в черных комбинезонах. Эти давай по всей квартире бегать и везде заглядывать. А его величество как рявкнул на нас с Норелем, а потом понес вас в спальню. Потом лорд Себастьян по линккеру звонить стал и ушел порталом, вернулся через несколько минут с эльфом-лекарем и с лордом Грегорианом. Того аж колотило, даже руки тряслись. Ну вот… Так этот лекарь сначала ногу лорду Найтону подлечил, а потом к вам в спальню ушел. А нас туда не пустили, только Клариссу. Она тоже проснулась от шума и вышла. Мы с Норелем в это время придворному магу сладкий крепкий чай делали и еду готовили. Он сказал, что у него магическое истощение и срочно надо восстановить силы.
– А кто меня раздевал и мыл? Ты?
Скелет смущенно кашлянул и отвел взгляд.
– Что? – напряглась я.
– Леди, мы честно хотели сами, но нас выгнали. И лордов Грегориана и Себастьяна тоже не пустили. Кларисса позднее рассказывала, что император на вас платье кинжалом разрезал и отбросил. Потом лекарь вас осматривал.
– И? – поморщившись, я поторопила мнущегося зомби.
– Они Клариссе сказали ванну водой наполнить, а потом его величество вас туда и унес. Кларисса пыталась предложить свою помощь, так он на нее так рыкнул, она, бедная, чуть заикаться не начала. Ей приказали постель пока перестелить, все ведь в крови было. А лекарь тоже в ванную ушел. Ну, вот они вдвоем вас и вымыли. Наверное… Но обратно вас на руках снова император принес. Господин лекарь-то эльф субтильный, а его величество боги силой не обидели.
– Боги, какой позор! – зажмурилась я и с головой ушла под воду, а Руби сразу же заинтересованно заглянула в ванну, ища меня на дне. Я слышала, как она фыркает.
Какой ужас! Как же стыдно-то!
Когда вынырнула, Дарик продолжил:
– А потом, как только вас уложили в постель, лекарь снова помагичил и сказал не будить вас ни в коем случае, мол, полное магическое и физическое истощение. И что-то про рваную ауру еще добавил, я не понял. Так мы и не трогали вас. Леди Эстель навещала, но тоже не будила. А лорд Грегориан, как я уже и говорил, тот все время поблизости был.
Потом Дарик сообщил, что вчера привели Руби. А где она пропадала до того, ему неведомо.
Высушив волосы, я вгляделась в свое отражение. Вроде все то же самое. Щеки, правда, запали, но так это нормально – трое суток ведь не ела. И только в глазах такая тоска… Даже думать не хотела обо всем, что произошло. Не могла!
– Леди, что вы хотите надеть? Это или это?
Оглянувшись на голос скелета, я осмотрела предложенные наряды.
– Найди мне что-нибудь черное, Дарик.
Зомби грустно посмотрел на меня, но послушно удалился искать черный наряд.
Да! Я могла говорить что угодно, прогонять от себя мысли, но ситуация была такова, что я оказалась вдовой. Не пробыв женой и пары часов, стала вдовой. И убила своего мужа сама, своими собственными руками!
Схватившись за голову, я закрыла глаза и в голос застонала.
И не важно, что эта мразь заслуживала смерти. Не важно, что он должен был умереть… Должен! Для меня имело значение то, что это я… Я сама… О боги!
Пребывая в прострации, заплела волосы в простую косу, позволила Дарику помочь мне надеть черное короткое платье. Жаль, у меня нет другой темной одежды. Всего два платья: кожаное, в котором ходила на концерт "Диких", и вот это, из плотного черного кружева на черном же атласном чехле. Не думала я, покупая это изумительное сексуальное платье, что надеть его придется по такому поводу.
А впрочем… Ты сдох, Аурватор, туда тебе и дорога. И да! У меня траур, но не по тебе, а по своим очередным разбитым иллюзиям и надеждам, по своей исковерканной жизни. А вот это я буду переживать красивой. Мои иллюзии, мои надежды, и похороню я их сама.
Отчего же на душе так темно? Такая же глубокая чернота, как и у густого кружева платья.
ГЛАВА 22
В гостиной меня уже поджидал Грег, и, как только я вошла, шагнул мне навстречу. Пока я приводила себя в порядок, он тоже времени не терял. Помылся, переоделся, побрился.
– Иржик, так как?
– Привет, братишка. – Я обняла его и уткнулась носом ему в грудь.
– Как же ты нас напугала, – вздохнул он и погладил меня по голове. – И дядя еще… Ничего не рассказал, не объяснил и с собой меня не взял. Я так и сидел рядом с Руби, пока они все тебя спасали. Такого страха натерпелся…
– И хорошо, что не взяли, Грег. Не надо тебе было туда. Даже лорд Найтон пострадал, я видела. А ты сам говорил, что как маг – весьма слаб.
– Пойдем в столовую. Кларисса уже накрыла на стол. А потом сообщим остальным, что ты готова.
За столом висела тишина. Я отъедалась за все те сутки, что пробыла в магическом сне, и мне было не до разговоров. А Грегориан, похоже, тоже особо не ел в эти дни и сейчас с жадностью опустошал тарелки. Мы уже перешли к чаю, когда прозвучала трель дверного звонка. А через минуту в комнату ворвались леди Эстель и лорд Найтон.
– Иржи! Девочка моя! – всплеснула руками мама Грега и бросилась ко мне.
Пришлось поспешно встать из-за стола, и я тут же очутилась в ее объятиях.
– Леди Эстель, ну не надо, я в порядке! – неловко попыталась я успокоить приемную мать. – Не плачьте, пожалуйста. А то я тоже сейчас разревусь.
– Нет-нет, моя хорошая. Тебе не нужно плакать. – Она отстранилась и вытерла слезы платочком. – Ты же сильная девочка. Ты молодец! Найтон и Дагорн мне все рассказали. Ты такая умничка!
– Ну да… – кисло ответила я и посмотрела на отца Грега. – Лорд Найтон, спасибо.
– Но, Иржи! – тут же воскликнула леди. – Зачем же было так рисковать?! Ты… А он! А привязка?! А если бы тоже умерла?
– Эстель! – одернул ее супруг.
– Мама! – поддержал отца Грег.
– Ну что – Эстель? Что – мама? Этот… этот мерзавец… он ведь! А-а-а! – махнула она рукой и села за стол.
– Ну вообще-то я была уверена, что тоже умру. – Последовав ее примеру, я села на свое место и нервно отпила чаю. – Он ведь сказал про привязку. И я поняла, что никто не решится его казнить, опасаясь за мою жизнь. А я… Это ведь из-за него. И Руби, и все те ребята, которые были моими телохранителями. И что, мне всю жизнь нужно было жить, оставаясь его женой, и ждать, пока он сам умрет от старости?! Я думала, так будет лучше. Хотела казнить его, ну а я сама… Да какая разница?
– Вот троллья задница! – выругался брат и со стуком поставил чашку на блюдце. – Иржик, прекрати, а то я сейчас сам заплачу, глядя на тебя.
– Отставить слезы! – раздался за моей спиной голос императора.
Я сначала вздрогнула от неожиданности, а потом поспешно встала и повернулась к нему лицом. Лорд Дагорн стоял у окна вместе с Себастьяном, когда они перенеслись, я не заметила. И что услышали из нашего разговора?
– Иржи! – выдохнул некромант, встретившись со мной взглядом, и в долю секунды пересек комнату. – Слава богам, Иржи!
И, не успев понять, что произошло, я очутилась в его объятиях. А потом Себастьян, взяв мое лицо обеими руками, какое-то время вглядывался, словно искал что-то в моих глазах. Легко поцеловал в уголок губ и прижал к себе так, что я вздохнуть не могла. Я же настолько оторопела, что даже не вырывалась. Так и стояла, застыв как истукан, и пережидала эту вспышку эмоций.
– Ян… – позвала его, придя в себя, и сделала маленький шажочек назад.
– Ну наконец-то ты снова стала звать меня Яном, – рассмеялся мужчина и нервно пригладил себе волосы руками. Ему пришлось их основательно укоротить, чтобы убрать опаленные пряди, и сейчас у него была совсем другая, непривычная для меня стрижка.
Я отвела от него взгляд и смущенно взглянула на присутствующих. Леди Эстель и лорд Найтон деликатно отвернулись, Грегориан подпер подбородок кулаком и с мягкой улыбкой смотрел на меня. А вот император отводил взгляд и хмурил брови.
– Лорд Дагорн, – тихо позвала я его. – Спасибо!
Многое бы я дала, чтобы понять, что выражал его взгляд, когда он посмотрел на меня после этих слов.
После мы все перенеслись в императорский дворец. И честно скажу, я не хотела. Да что там – не хотела? Я боялась! До приступа паники и подгибающихся ног боялась возвращаться туда. Но…
– Иржи! Да успокойся же ты! – прикрикнул на меня в конце концов его величество. – Дыши уже давай!
А я мертвой хваткой вцепилась в Грега и никак не могла разжать пальцы. Вот и сейчас на слова лорда только мотала головой, пытаясь совладать с дыханием. У меня от состояния, близкого к панике, начался приступ удушья, и я буквально задыхалась.
– Дагорн, ну сделай же что-нибудь! – нервно воскликнула леди Эстель.
– Иржина тель Ариас ден Агилар! – четко произнес император, глядя мне в глаза, и ласково, но ощутимо встряхнул за плечи. – Прекрати истерику! Иначе мне придется дать тебе пощечину, чтобы привести в чувство.
Что?!
Пощечину? Да он совсем, что ли? Мне же и так плохо!
– Дагорн… – позвал его Ян. – Не надо.
– Не надо пощечин! – сердито сверкнула я глазами на его величество. – Лучше дайте мне лошадиную дозу успокоительного.
Через пару секунд мне в руки сунули бокал с каким-то крепким алкогольным напитком, от которого я неудержимо раскашлялась.
– Это что такое было?! – смахивая слезы, просипела я, как только начала дышать.
– Успокоительное! – услышала ответ повелителя Темной империи. – Ты как? Полегчало? Не раскисай только, пожалуйста.
Я неуверенно кивнула, прислушиваясь к своим ощущениям. Гнев, рожденный словами лорда Дагорна, действительно помог мне прийти в себя. А он продолжил:
– Иржи, давай ты сейчас успокоишься, мы все сядем, и ты по порядку все расскажешь, хорошо? С самого начала: почему ты вышла из бальной залы, кто тебя позвал, что произошло. Эларил вот-вот подойдет, так что пока занимайте места.
Я залпом допила напиток из бокала, посидела с открытым ртом и выпученными глазами, но внутри стал таять тот леденящий страх, который накрыл с головой, стоило мне вновь оказаться во дворце. Надо мной никто не смеялся и даже не пытался улыбаться, глядя на мою перекошенную мордашку, за что я была признательна.
Придворный маг явился не один. Его сопровождали капитан Травис и тот офицер, который когда-то записывал мои показания после нападения на императора некоего неизвестного типа. Как давно это было, как недавно…
Я к этому времени уже сидела на диване между братом и леди Эстель, все остальные тоже расселись. И как только Травис и офицер службы безопасности приготовили бумаги, ручки и диктофон, я начала рассказывать. С самого начала, с момента, когда лакей пригласил меня пройти к его величеству.
Заново переживала все, что произошло. Снова ненавидела этих людей, вновь горевала о Руби. Дошла до моего вынужденного замужества. Тут лица всех присутствующих мужчин, даже офицеров, перекосило в гримасах разной степени злости, а Ян стиснул кулаки. И наконец добралась до произошедшего в подвале. Описала сам ритуал и то, что собирался сделать дер Касар. Поведала о нашем разговоре.
– Иржина, я правильно понял, именно по приказу дер Касара тебя похищали в детстве? – задал вопрос его величество.
– Да, лорд Дагорн. Он признался и даже сказал, для чего я была ему нужна.
– Какая же мразь! – с чувством буркнул капитан Травис, нарушая субординацию и вмешиваясь в разговор.
– Я понял, – кивнул владыка, не обращая на это внимания. – С одной стороны, это настолько отвратительно, что слов нет. С другой, Иржи, есть и определенный плюс. Теперь ты знаешь, кто стоял за похищениями, и можешь больше не опасаться, что это повторится. Я одного не могу понять! – сорвался он на раскатистые повышенные нотки. – Какого хромого тролля ты… Ты хоть понимаешь, что тоже могла умереть?! Этот подонок ведь сказал, что он сделал привязку! Да даже я не рискнул прибить эту тварь, чтобы не задело тебя. А ты своими собственными руками!..
– А что мне оставалось?! – Я тоже не выдержала и, вскочив, нервно забегала по комнате. – Он женился на мне, понимаете? Жить год за годом, продолжая оставаться его женой? А он ведь был подданным императора Эктора, и я автоматически попадала под юрисдикцию Светлой империи. Все вернулось бы к тому, с чего начиналось. Да, он сидел бы здесь в камере. Но кто мог гарантировать, что через месяц, два да пусть даже год светлые не потребовали бы его освобождения? И что тогда? Снова идти на алтарь, чтобы этот подонок за мой счет пополнял запас сил и возвращал молодость?
– Иржи, успокойся! – произнес император, наблюдая за моими метаниями.
– Успокоиться?! – истерически рассмеялась я. – Да что вы можете понимать в моих чувствах и эмоциях? Я ненавидела его, понимаете, ненавидела! Все мое отрочество прошло в постоянном страхе, что меня снова попытаются украсть. Что снова будут умирать люди, которые по долгу службы меня охраняют. Что чей-то ребенок снова может остаться сиротой! Жить с оглядкой, постоянно бояться, не иметь возможности спокойно дышать и передвигаться… Именно так прошли последние годы моей жизни! А сейчас? Те парни, которые были в костюмах лакеев… Они ведь не ради себя пришли за мной, они действовали по его приказу. И где они ныне? Да и его орден… И да, я сама, собственноручно казнила его, – и чуть тише добавила: – Правда, я была уверена, что тоже умру. Но лучше умереть, чем продолжать жить вот так и знать, что этот мерзавец сидит себе припеваючи в камере и вынашивает очередные "великие" планы.
– Иржина! – Император с досадой стукнул кулаком по столу. – Но нельзя же так! А если бы ты действительно умерла?!
– Но не умерла же… – тихо ответила я, ощущая полный упадок сил. – Он сказал, что раз он был моей парой, то мог меня убить. А я… в тот момент я была его парой.
– А сейчас?
– А сейчас я – "черная вдова", – обвела я присутствующих взглядом. – Не пробыв замужем и двух часов, перерезала муженьку горло и стала вдовой. Как мило, да?
О-о, какими разными были встречные взгляды присутствующих. Сочувствующий и расстроенный у брата, твердый, полностью оправдывающий и поддерживающий у Трависа, задумчивый у офицера, чье имя я никак не могла вспомнить. В глазах леди Эстель снова стояли слезы, а лорд Найтон обнимал ее за плечи. Мне он молча кивнул, и в его глазах осуждения тоже не было. Придворный маг… этот смотрел на меня как на некий загадочный экспонат, крайне интересный, но не очень понятный.
– И да, думала, что все закончится с его смертью, пусть даже я умру. А как мне теперь жить с этим камнем на душе? С этой кровью на руках? – Невольно посмотрев на свои руки, я поежилась. Причем умом понимала, что сейчас у меня нервный срыв, истерика. Но я имела на нее право!
– Нормально жить! – отрезал император, когда я замолчала. – Выйдешь замуж, родишь детей и будешь жить долго и счастливо!
– Ну да… Замуж. – Я не смогла сдержать кривую улыбку. – Кому я нужна такая? Всем же хочется милую, тихую, ласковую, наивную и невинную девочку. Чтобы сидела дома и не отсвечивала, встречала мужа с работы, ездила на светские мероприятия и демонстрировала фамильные драгоценности. И желательно, чтобы за спиной у нее не было ненужного багажа. Но главное, чтобы не создавала проблем. А тут я… Да я даже не понимаю, чего сейчас в моей душе больше – света или тьмы. И меня уже не переделаешь, ваше величество. Таких только в любовницах терпят, чтобы можно было поставить на место, если зарвалась и взяла на себя слишком много.
Я поочередно посмотрела на мужчин и вздрогнула, наткнувшись взглядом на лицо Себастьяна.
– Я ведь права, да, Ян? – вкрадчиво спросила его.
– Не всем нужна тихая и наивная, – отвлек меня голос лорда Дагорна. – Большинству мужчин нужна любимая и любящая. А Свет или Тьма… Иржи, они ведь неделимы. Не будет Света, не будет и Тьмы. И наоборот. И ты – это ты. Такая, какая есть. То, что создаешь проблемы? Девочка, это нормально, если женщина создает проблемы. Только вот решать их должен мужчина, а не она, как раз это – ненормально. Понятно? И да, не каждый мужчина сможет выдержать твой норов и выстоять, чтобы не оказаться у тебя под каблучком. Но оно тебе нужно?
– Что? – Я так заслушалась словами его величества, что от последнего вопроса растерялась. – Мужчина под каблуком? Нет, конечно. Под каблуком мне нужны набойки и устойчивая поверхность, а мужчина мне нужен рядом.
И чего они засмеялись? Что смешного я сказала?
– Ну, слава богам, вот теперь мы узнаем тебя. Наша Иржи вернулась, – фыркнул Дагорн и встал. – Хватит рефлексировать! А теперь я сообщу вам, что произошло. Готовы?
Разумеется, мы были готовы услышать слова императора. А говорил именно он. Не лорд Дагорн, дядя Грега, кузен лорда Найтона, старший брат Яна и мой родственник. Нет! Именно его императорское величество сообщал нам в эти минуты свои решение и волю.
– Лорд Релиастр тан Брокаст, представитель императора Эктора тель Раграса тан Олгора и Светлой империи при моем дворе имел наглость совершить попытку вызова демонов. Причем выбрал для этих целей императорский дворец, куда пробрался обманным путем, используя тайный ход, чем обманул доверие, оказанное ему как представителю Светлой империи. В ходе проведения обряда лорд тан Брокаст не справился с вызванными существами и потерял над ними контроль. Итогом этого была смерть вышеозначенного лорда, а также пяти его приспешников. Демоны буквально растерзали их тела. Большую часть останков опознать не удалось. Советника тан Брокаста смогли признать только по оторванной голове. В связи с этим я выставил ноту протеста императору Эктору и сообщил, что отныне приму на своей территории только тех его представителей, которых одобрю после личного собеседования. Все прочие соискатели на это место будут высылаться из Темной империи без объяснений.