- Да, я знаю его. Он преступник, самый опасный и разыскиваемый всеми, кем только можно. Его зовут Зверем, и он заслужил это прозвище. Он натравливает лесных животных на людей, управляет ими. Иногда он вырезал целые деревни.
- Вот чушь! - фыркнул я. Однако... если судить по рассказам...я тоже не образцом добронравия был, пока существовал в лесной форме.
- Нет, я видела!
- Ладно... об этом я поговорю с Аркане. Нам очень долго идти?
- Нет. Скоро мы выйдем к дороге, которая огибает твой лес. Да... крестьяне, вполне возможно, будут просить у тебя деревья. Просить, чтобы ты дал им их вырубить. На дома. На дрова. Как ты отреагируешь?
- Хм... крестьяне просят у тебя твои пальцы. Собак покормить. Как ты отреагируешь?
- Понятно, - она вздохнула
- С чего ты взяла, что они вообще решат, что я повелитель леса?
- А ты на себя в зеркало смотрел?
- Ну... лет двадцать назад...
- Тогда посмотри... оно тут, рядом...
Небольшое лесное озерцо. Крайне живописное - растущие на берегах деревья с длинными ветвями опускают их кончики в воду, а вокруг царит зеленоватый полумрак. Где-то наверху сплошная листва деревьев разорвана, и в эту прореху струится солнечный свет, падающий в центр озера. Похоже на одну из детских фантазий. Неужели я-лес их воплощал? Но - посмотрим на свое отражение. Та-а-ак? Ух ты, ё... однако.
- Скажу прямо, по мнению крестьян, повелитель леса именно так и должен выглядеть.
- О, хе-хе...
А я-то даже не заметил, что одежду мне заменяет кора и растения, что вместо волос у меня длинные и узкие листья-перья, а глаза сменили цвет с серо-стального на цвет майской листвы.
- Не думаю, что очень уж нуждаюсь в том, чтобы сохранять этот облик, - мое тело оплыло, а я вновь вырос из земли, рядом. Посмотрел в зеркальную гладь озера, - ну вот, все как было. Хотя нет... что это за цвет глаз? А, ладно впрочем. Пусть останется таким. Ну-с, я готов продолжать путь.
Оэльва, как оказалось, стояла ко мне спиной.
- Голышом? - поинтересовалась она
- Ой... - я задумался - Так, ладно. Я сейчас над этим подумаю. А пока...
Я нырнул в озеро.
- Не хочешь присоединиться?
- Нет, спасибо. Вода этого озера растворяет плоть. Там на дне кости как минимум одного человека. Одного из тех что сопровождал меня.
- Извини... но сейчас это озеро чисто от той гадости.
- Оно осквернено кровью.
Так, все ясно. Ну что ж, классический пример линейной убежденности. И пусть ее. Одежда... мне ее временно заменит... это.
Из озера я появился в чем-то вроде комбинезона из множества травинок, росших на мне.
- В таком случае, ничего не изменяется.
- У крестьян добуду одежду. А их вопрос... видишь ли, мои растения... они будут сражаться за свою жизнь. А проиграв - постараются убить и собственных убийц.
- Но как деревья могут...
- Эти деревья могут выстрелить из собственных стволов отравленные иглы. Могут изгибать и переплетать собственные ветви как руки. А будучи срубленными, могут выпустить в воздух тучи ядовитых для человека спор. Хороший строительный материал, не так ли?
- Не то слово... - дриада содрогнулась - Но если люди не поверят?
- Ну, это очень трудно. Не поверить, когда тебе приводят пример. Правда? - спросил я у ближайшего дерева. Оно качнуло ветвями.
- Жутко. Хоть я и дриада... но я выросла среди людей, и находится в живом и разумном лесу... как будто я брожу по чьим-то внутренностям!
- Воспринимай мир как живое и разумное существо, - я улыбнулся. - Тогда твоя жизнь станет невыносимой
- А что, мир правда...?
- Ну, а я-то откуда знаю?
- А зачем тогда пугаешь?!
- Из спортивного интереса. Пойдем дальше, сапожник без сапог.
- Это как?
- Так же, как дриада без дерева. Кстати, а почему так вышло? Я думал, что дриады рождаются вместе с деревьями.
- Это не совсем так, как видишь... бывает и иначе.
- Судя по обтекаемым фразам, которые ты говоришь одну за другой, истории я так и не услышу. Не волнуйся. Я не в обиде.
- Спасибо, - ехидно отозвалась она - Но я и не должна была тебе ничего рассказывать. Кстати, а почему мы идем?
- Не понял.
- Можно ведь... хм, скажем так, "растаять" и вырасти в новом месте.
- Насчет "растаять"... не обижайся, девонька, но все-таки тебе стоит окунуться в озеро после нашей первой встречи. Не волнуйся, обещаю - я буду подсматривать.
- Что?!
- Ну, это неизбежно. У меня тут везде глаза. Однако твою идею надо обдумать... так что если ты быстро...
- Иди ты в пламя!
- Быстро. Не собираешься же ты выходить к людям с шматами... э... перегноя на твоей одежде? И в волосах?
- Достойный аргумент... - она посмотрела на меня с сомнением - Ладно.
Однако спровадить дриаду мне нужно было с несколько другой целью. Сейчас попробую. Не совсем телепортация... по крайней мере, неклассическая.
Большая территория, покрытая и видимая из моего леса. Там я могу вырасти снова. Но есть еще одно место, где растет мое дерево. Некая хижина на берегу океана...
Это оказалось немного труднее, чем в случае с переходами внутри леса, однако все равно удалось. Так. Хижина на месте, БТРка... отсутствует. Нехорошо. Где же она? Если ее угнали не столь давно, тогда одно дело. А если двадцать лет назад... так, стоп? А это что за? Все ясно...
Не знаю, какая сила сумела вбить тяжеленную машину в выращенное мной когда-то дерево-хижину... но такая сила есть. Со временем разросшееся древо подняло БТР на высоту трех метров, однако и сберегло от разрушительного воздействия приокеанского климата. Забравшись на дерево, я увидел, что металл остался в хорошем состоянии. Похоже, все это время он был сухим. Что ж, учитывая сохраняющуюся связь, вполне возможно, что каким-то образом я-лес старался сохранить свое средство передвижения. А учитывая мою способность впитывать воду... вполне возможно, что это умеет и дерево. Но время все же неплохо постаралось. Топливо высохло, равно как и масло. Большинство моих "богатств" стали хрупкими, ткань легко рвалась... зато в хорошем состоянии остались боеприпасы и инструмент. Так. Пора возвращаться к дриаде.
Она уже успела вымыться, и теперь осматривалась, пытаясь увидеть, куда я делся.
- Так, я вернулся. Иди к Аркане, а у меня есть некое дело.
- Я не могу пойти к Аркане без тебя... - растерялась девушка - Она с меня голову снимет. И я не шучу.
- Тогда тебе придется идти со мной. А я, честно говоря, понятия не имею, куда я иду. Поскольку я собираюсь туда... переместиться.
- Но можешь взять меня с собой?
- Ну, деревья не высказывают протеста, значит могу. Но с людьми и вещами такая штука не пройдет точно. Ну... ты либо идешь, либо нет. Да, кстати. Погоди... Аркане сказала привести меня?
- Да, но она попросила любыми способами скрыть этот ее приказ. Но я подумала, что лучше быть честной...
- Подумала и молодец... ладно. Ты идешь?
- Иду... - вздохнула она
Я, не выполнял полный переход, а лишь переместил сознание, выдавив из стволов одного из деревьев свое лицо. Так что..
- Подойди к дереву и положи на него руки.
Она вскрикнула, когда ее тело начало разваливаться. А в следующий миг она уже стояла под деревом, на котором сидел я. Я скинул на нее простыню. Коли хочется девушке соблюдать нормы морали...
- И что у тебя здесь за дело? - она завернувшись в простыню наблюдала за моими перемещениями в том что казалось ей кроной дерева.
- Забрать вещь, которую я весьма ценю...
Так. Это дерево за прошедшее время усыпило в себе заложенные мною возможности и просто росло. Но теперь...
Ветки медленно поползли вниз. А вскоре на песке стоял БТР.
- Небольшой ремонт и можно будет ехать.
Небольшой - это я сильно преувеличил. Ремонт требовался основательный. Требовалось прочистить двигатель, заменить резину на колесах, шланги в движке... К счастью, это было не такой уж и большой проблемой. У меня было достаточно возможностей, чтобы открыть небольшой химический заводик. Когда можешь вырастить любое растение, которое вдобавок еще и выглядеть может как угодно, любая работа сильно упрощается. Я даже подумал о том, чтобы вырастить колеса. Но потом решил использовать все же несколько более... традиционные способы. Иначе ездить будет совершенно невозможно.
С топливом были некоторые проблемы... пока я не научился создавать гриб, который вырабатывал топливо. Не бензин, но что-то вроде. БТР на нем ехал без особых проблем. Через два дня машина уже была готова к транспортировке. Все это время дриада с недоумением смотрела за моей работой, гуляла по лесу... но вопросов не задавала. Сам я в лес предпочел не ходить. А то проснусь опять... лет через двадцать... и на другой планете.
- Оэльва, я собираюсь ехать.
- Хорошо, - она забралась внутрь - Знаешь, я долго пыталась выяснить, откуда родом проректор Авилари. Но не удалось. Она охраняет свое прошлое. Может быть, это скажешь мне ты? Что это за зверь, на котором мы едем?
- Замнем для ясности, - улыбнулся я - Я тоже охраняю свое прошлое.
- Видимо, оно было достаточно отвратительным, чтобы никому и ничего о нем не говорить.
- Нет, оно было не таким уж и плохим. Некоторое время. И я больше ничего тебе не скажу.
- Хорошо. А где мы находимся?
- Сие мне неизвестно, увы. Есть лишь направление на мой лес. Хорошие у меня чувства... туда, прямым ходом.
- Ты собираешься плыть на железном звере? Или он по дну пойдет?
- Плыть.
- Хорошо. А что мы будем есть? У тебя нет никаких запасов.
- Персик хочешь? Или яблоко?
- Персик.
- Держи...
Она удивилась. Но ненадолго.
К сожалению, я понятия не имел, сколько времени займет путешествие. Кроме того, у меня не было карты. Лишь вектор в сознании.
Как только дриада убедилась что путешествие займет неизвестное время, она наградила меня невероятным взглядом (таким дырки в стенах прожигать) и впала в нечто вроде комы, попросив разбудить ее, когда мы приплывем. А плыли мы долго, добрых две недели. За это время я узнал о себе все, что только можно. Для меня нет ограничений в изменении растений. Я могу сделать все что угодно с собой, любым растением и даже с дриадой, которая дрыхнет сзади. Любое древесное существо подчиняется мне, даже на расстоянии. И оно не обязательно должно иметь невероятные возможности измененного растения. Я придаю их... информационным полем, быть может? А еще я могу временно заменить животные клетки растительными. Мыслеобразы, которые оставил мне лес пришлось расшифровывать довольно долго. Но я понял, что имелось в виду, когда сбил чайку шипом. Она стала деревяшкой. Но потом мне удалось вернуть ее в нормальный вид.
Впрочем, это не самая страшная моя убийственная способность. Например, цветок, на листьях которого выделяется бензин. Или плесень, которая достаточно быстро расщепляет даже металл. Мои деревья могут синтезировать любое вещество или их смесь. Даже кровь... признаться, небольшая береза, из которой течет кровь это зрелище не для слабонервных.
Ночью я не спал. Лишь терял бешеную энергию, которая кипела во мне днем. Ночь стала временем для размышлений. IDKFA неспешно плыл все по той же прямой линии, когда...
- Вовремя ты убежал.
- Конечно, это звучит банально... однако... КТО ЗДЕСЬ?!
- Шутки шутишь, надо же. Во время нашей первой встречи ты тоже все шутил да заигрывал. Ты меня уже забыл?
- Если бог лишил кого-то чувства юмора... значит, было за что. Ну, если ваша рожа выпала из моей памяти, значит так и должно быть.
- Ты быстро улепетнул из моих владений. Не иначе, казнь не понравилась?
- Возможно. Но если подумать, что я в них забыл?
Вам приходилось вести беседу с невидимым собеседником, чей голос звучит в вашей голове? Ну, оставшихся шизофреников спрошу, а бывало ли так, что вам нужно было притворяться знающим (как вариант помнящим) то, что вы не знаете (помните)? Вот и я сейчас не понимал ровным счетом ни-че-го.
- Что ж... когда я предложила тебе твою смерть в обмен на жизнь твоих друзей, ты согласился. И я сдержала слово. Вот уж не ожидала, что ты воскреснешь после того, что я с тобой сделала. Однако... пока наши интересы не пересекутся вновь - живи.
- Спасибо за разрешение, более чем уверен что оно мне нах... не нужно.
- Дерзишь, мальчик. В следующий раз я учту свою ошибку. И не просто сотру тебя в труху.
- Следующего раза не будет. А если будет - в этом мире умрет ВСЕ. Уж я-то об этом позабочусь.
- Да, тогда ты тоже так говорил. Но вы, мужчины, такие смешные... вас так легко обвести вокруг пальца.
- Спасибо за предупреждение. Обмен окончен!
Старая фраза подействовала, больше меня никто не беспокоил. Кроме вопросов, назойливо летающих в голове.
Глава 4
БТР с заклиненным направлением продолжал плавание. Я же, не имея ни малейшего желания впадать в ту же древесную кому, что и моя пассажирка, сидел на броне, размышляя о прошлом. Если Аркане сейчас тридцать шесть лет, то все произошло девятнадцать лет назад. Мне сейчас, получается, под сорок, как и Максиму. Но... мое тело не изменилось сверх того, что уже было. Время будто остановилось специально для меня. Но не для других.
Этот лес, который является мной... "древопортация"... а как еще назовешь эту забавную способность? Бессмертие, в конце концов! Что со мной произошло? Этот голос в ночи принадлежал женщине, в этом нет сомнений. Да и говорила она о себе в женском роде. Но вот эти выражения... я отдал жизнь за друзей? Ну да, после того как я потерял большую их часть, я вполне мог. Но только в том случае, если бы у меня были гарантии, что и Макс, и Аркане останутся живы в любом случае. Я не идеалист, и на слово никому не верю, кроме тех кто доказал свою правдивость. А еще - нужна была реальная опасность для них. Черт, что же произошло девятнадцать лет назад? Что?
Я подвергся какой-то казни, был стерт в труху, если верить ее словам. И после этого я... выжил? Точнее, воскрес. И взрастил лес за два дня. Так каковы же пределы возможностей искаженного генома?
Это ведь не просто так... Я, сам по себе, представляю отдельный разумный вид! Я как королева муравьев, управляющая миллионами особей.
Забавно осознавать себя чем-то большим, нежели один человек. Я ведь теперь геологический фактор. Это мания величия, или просто осознание огромной ответственности? Мне ведь действительно ничего не стоит создать плесень...ну, пожирающую кислород, например. Результат ее распространения переживут лишь растения и рыбы. Человечество и звери вымрут. В моих руках оружие пострашнее ядерной боеголовки.
Я покачал головой. Незачем думать о защите, когда ничего не угрожает. Гораздо лучше мне подумать о дипломатических отношениях со здешними людьми. Я же теперь, как-никак, "Повелитель Леса".
БТР резко остановился. Интересно... отмель посреди моря. И тут не просто мелко - по пояс... на дне - гладкие окатыши. Тихо смеясь про себя, я притянул один из плоских камней. Великий и могучий повелитель леса собирается поразвлечься детской игрой. Первая "лягушка" проскакала пятнадцать раз. А со второй я решил смухлевать. Я и раньше мог накапливать энергию в предметах. Просто это было действием крайне долгим и нудным. Все равно, что набирать воду в бассейн по капле. Теперь у меня был гораздо более мощный поток. Камень начал вращаться со скоростью лопастей вентилятора, и это не было пределом. Вообще не уверен, что вливаемая в предмет энергия имеет предел. Разве что скорость света?
Когда-то давно телекинез утомлял меня. Как устают руки и ноги от длительной и непривычной работы. Например, долго ходить на руках или вязать ногами не получится, особенно в первые разы. Но ко всему можно привыкнуть. Теперь я мог достаточно долго пользоваться телекинезом, обходясь без тянущей боли в позвоночнике.
Но этому камешку хватит. Я выпустил его. И быстро сбился со счета. Пока передо мной не полыхнула на мгновение какая-то громада.
- Что-то это не похоже на обман зрения... - второй камень быстро набирал обороты. И вновь, пролетев некоторое расстояние, он врезался в невидимую преграду. Мгновенная вспышка, и на этот раз я разглядел немного больше, - Надо же...
А вот третий камень мне запустить не дали. Два огромных черных ящера вылетели из-под преграды и поднимая настоящий вихрь, приземлились рядом.
- Человек? - задумчиво поинтересовался один из драконов. Я едва не оглох.
- Возможно, - согласился второй - Что тебе нужно здесь, человек?
- Я плыву в человеческие земли, а здесь натолкнулся на мель. Решил поиграть немного, и случайно обнаружил... вон ту штуку.
Правый дракон шумно выдохнул.
- Человек говорит нечто, непохожее на правду.
- Человек должен идти с нами, - согласился левый дракон
- Это не входит в мои планы, - напрягся я - Я продолжу свой путь.
- Человек собирается противостоять нам? - удивился правый дракон
- У человека нет такой возможности, - утвердил левый
Ммм... вообще-то они не совсем правы. У меня есть сорокамиллиметровая пушка, которая в драконах наделает дырок...
- У драконов есть возможность задержать человека? - невольно перешел я на их стиль речи
- Есть, - сообщил правый - Мы спалим и тебя, и твоего стального зверя
- Это так же не входит в мои планы. Ведите, я следую за вами, - я забрался в машину. В конечном итоге, если я окажусь не посреди моря, то возможностей у меня будет гораздо больше.
Первым делом я разбудил дриаду. Вторым - переключил двигатели с винта на колеса.
- Драконы?! Да ты с ума сошел! Драконы водятся только за Изученным Пределом!
- Ты удивлена тому, что оказалась здесь?
- Крайне. И буду еще больше удивлена, если останусь жива.
- Ну, это-то я тебе могу пообещать. Если нас здесь убьют, мы воскреснем в моем лесу.
- Мы? И я тоже?
Ответ меня огорошил. Она - не воскреснет. Деревья подтвердили это.
- Нет... - растерянно ответил я - Придется быть гораздо более осторожным, чем я собирался...
Оказавшись под завесой невидимости, я увидел потрясающее зрелище. Этакое "гнездо драконов". Целый архипелаг, состоящий из множества небольших островков и шести высоченных скал самого зловещего вида. Драконы приземлились около одной из них. Я выбрался из машины, строго-настрого приказав дриаде сидеть внутри и не издавать ни звука, разве что драконы решат-таки сделать расплав БТР.
Один из драконов приобрел более человеческий облик и подошел ко мне. "Более человеческий" - значит не громадная туша в чешуе и с крыльями, а гуманоид. Голова - классическая драконья. Ячеистая шкура матово поблескивает на солнце. Красавчик от Пикассо.
- Пойдем со мной, человек.
Я ничуть не удивился, когда меня повели в вырубленные в скале казематы. Дракон все шел и шел впереди, я следовал за ним.
- Куда ты меня ведешь? И, что главнее, зачем?
- В темницу веду, - сообщил дракон - Отсиживаться.
- Долго? - буднично поинтересовался я