Я посмотрел налево, откуда раздался голос, задавший мне этот странноватый вопрос. Там, около небольшого продуктового магазина, прямо у витрины, стояла парочка гномов. Очень колоритная парочка. Тот, кто повыше, вырядился в доспехи, измазанные разноцветной краской в стиле тех горе-художников, на выставки которых таскала меня Элька. На голове у него был кованый шлем, из-под которого высовывались на белый свет неопрятные светлые патлы. Но что больше всего меня поразило в гномьей внешности – это отсутствие бороды. Второй же персонаж был приземист, в кольчуге чуть ли не до пят, для удобства разрезанной спереди и сзади, с короткой бородой и в шлеме, который хотелось назвать скорее ермолкой. В зубах у него была дымящаяся короткая трубка.
– Эй, чего молчишь, хе-э-э? – Патлатый достал откуда-то пару фиолетовых грибов, которые в свое время так заинтересовали Джекса. – Лучшие грибы в пещерах, расширяют сознание так, что ночью можно солнышко увидеть, даже в наших пещерах! Недорого, три золотых за пару. Урожай этого года, собрано и протестировано мной лично и еще вот этим пеньком.
Патлатый пихнул ногой приземистого, тот кивнул и махнул рукой, как бы подтверждая, что грибы и впрямь отменные.
– Ну чего, берешь, а, берешь? – Патлатый заподмигивал мне, причем после третьего мигания он был уже явно не в силах остановиться. Приземистый, посмотрев на это, треснул его по голове, после чего мигание прекратилось.
Я не знал, что сказать этой парочке, все, на что меня хватило, это только открыть рот, со словами же был явный дефицит. Да и что тут скажешь? Пушер в гномьем городе, у витрины магазина, глубоко под землей – это даже не бред, это что-то более заковыристое. Патлатый понимающе кивнул и тоже открыл рот, видимо из солидарности. Картина была еще та, что и отметил проходящий мимо пузатый гном.
– Двали, Снольди, снова вы торгуете этой своей дрянью? – как-то немного устало сказал он странной парочке. – Все, кончилось мое терпение.
– Чё ты, чё ты, начальник, хе-э-э, – задергался патлатый, должно быть, Двали. – Ничем мы не торгуем, вот туристу наш город показываем. "Лучший город Земли-и-и", – фальцетом пропел он.
– Грибы предлагали? – Гном посмотрел на меня. Я было хотел промолчать и просто уйти, но тут заметил у него на груди приличных размеров цепь, к которой была прикреплена не менее почтенных размеров бляха с какими-то символами, обсыпанная синими и зелеными камушками. Это явно не простой гном, это чиновник местный, а то и сам мэр.
– А как же, – кивнул я. – Говорят: свежие, урожая этого года.
– Вот ты гнида! – возмутился длинный, короткий кивнул, явно соглашаясь с ним. – Чтоб тебе в воду свалиться и не выплыть!
– Все, надоели вы мне окончательно, и покрывать я вас устал! – твердо сказал пузатый гном. – На выработки камней поедете, на полный срок.
– Дядя, чё ты, дядя, – заканючил патлатый. – Не наше это дело, пойми! И чего ты мамке моей скажешь, она же плакать будет?
– Сестре я все объясню, – твердо сказал гном. – Стража!
– Эх, Снольди, нет в жизни гармонии, – уныло сказал Двали снова кивнувшему молчуну. – Пошло оно все. Я временно недоступен.
Он закинул себе в рот несколько грибов, глаза у него закатились, и он рухнул на мостовую.
– Вот такой у меня племянник, – печально сказал мне гном и скомандовал подошедшей страже: – Этих двоих на "Великого подземника", только там еще их обыщите, все грибы, которые найдете, – за борт!
– Жестко вы с ним, – наконец вставил свое слово я. – Не по-родственному.
– По-родственному я его уже год покрываю, – объяснил мне гном. – Год назад он с этим своим приятелем каким-то образом добрался до копей наверху, хотя туда ходить и запрещено, там набрал грибов – и все! Работать бросил, все, что делает, – знай жрет эту дрянь да потом говорит всем, что это сказочно прекрасно. Был бы кто другой, давно бы уже породу на выработках измельчал, но сестра постоянно за него просит, а я ее люблю очень. А вы сами, собственно, кто?
– Я? Путешественник, иду в магистрат.
– С какой целью? – Гном внимательно смотрел на меня. – Кто там вам нужен?
– Да я не знаю, – пожал плечами я. – Тот, кто ведает вопросами сплава по вашей реке. Мне в Сумакийские горы надо попасть, вот я и хотел наняться на ваш пароход.
– А, понятно, – закивал гном. – Это хорошо. Так пошли, чего мы встали тут?
Мы зашли в здание, я поднялся вслед за бородачом по лестнице, а после прошел за ним через приемную мимо симпатичной гномки-секретарши в небольшой овальный кабинет.
– Итак, позвольте представиться – мэр Малах-Таргака Троффи Стальной Клин. – Гном поклонился мне.
– Хейген из Тронье, тан Западной Марки, – не без удовольствия в очередной раз произнес я свой титул. Нет, ну а чего? Лэрда я сам себе присвоил (ну, почти что сам), было такое, а вот тана за заслуги ратные получил. Ну может, и не совсем ратные, но получил. Приятно, черт побери!
– Воин? – потер руки Троффи. – Очень хорошо, просто замечательно! И ты хочешь прокатиться на нашем "Великом подземнике"?
– Если вы о пароходе – то да, очень хочу. Но не столько прокатиться, сколько, как я и сказал, попасть в Сумакийские горы.
– Но вы же знаете, что билеты на него не продаются? – вкрадчиво спросил мэр.
– Конечно, знаю. – Меня начал понемногу раздражать этот разговор, льем из пустого в порожнее. – Каковы условия найма?
– Что именно вы хотите знать? – тут же откликнулся мэр.
– Обязанности, время в пути, как и чего вообще, – махнул рукой я.
– Время в пути – три дня, обязанности – шестичасовые вахты каждый день, в случае нападения вы должны, не жалея живота своего, оборонять как корабль, так и его пассажиров. Оплата – бесплатный проезд до Кристального озера в Сумакийских горах, питание за счет города и некоторое количество золотых. Вот и все детали.
"Вам предложено принять задание "Вниз по подземной реке". Условие – оборонять пароход "Великий подземник" в случае нападения на него. Награды: 1500 опыта; 1200 золотых; бесплатный проезд в Сумакийские горы. Дополнительная информация. В случае вашей героической смерти квест не будет считаться проваленным. В случае гибели парохода, а также гибели его пассажиров или его команды в полном составе из-за нападения врагов квест будет считаться проваленным. Повторно взять его будет невозможно. Вы обязаны находиться на пароходе в течение всей вашей вахты. Если вы отсутствуете в игре более чем десять минут во время вашей вахты, квест будет считаться проваленным. Предупреждение. От вашего поведения в бою зависит, будут ли к вам применены штрафные санкции в случае провала задания. Принять?"
О как. Выходит, что теперь мне надо просто вынь да положь торчать в игре по шесть часов в день. Жестко. И скучно. Но зато доберусь куда следует всего за три дня и на халяву.
– Вот и славно, – потер руки мэр, когда я согласился. – Как раз сегодня пароход и отплывает, так что сейчас подпишем договор, я вам ваш экземпляр выдам, да и идите на пристань, погрузка вот-вот закончится. Монни! Монни, зайди сюда.
В кабинет вошла миловидная гномка и вопросительно посмотрела на мэра.
– Монни, подготовь стандартный договор на охрану нашего корабля, – скомандовал мэр. – И неси его сюда. И пива нам принеси.
Договор мы подписали очень быстро, я и пиво допить не успел. После мэр засунул мне в карман мой экземпляр и буквально вытолкал меня из кабинета со словами:
– Ну вот и славно! Если вдруг окажетесь в нашем городе – заходите, пивка попьем.
Монни лукаво мне подмигнула, сделала губы сердечком и отправилась в кабинет мэра.
– Ну что за люди эти гномы, – выдал я абсурдную по построению, но зато весьма емкую по содержанию истину и пошел искать сначала выход из здания, потом причал.
И то и другое нашлось довольно быстро. И впрямь – пароход загружали разным и всяким. В его трюм дюжие гномы-носильщики затаскивали какие-то ящики, коробки, тюки и все такое прочее. На моих глазах охранники притащили на борт знакомую парочку – Двали и Снольди, причем если один отчаянно при этом матерился даже в наркотическом сне, то второй, как обычно, молчал, с фатализмом перенося свалившиеся на его голову горести.
– Эй, малый, – раздался хриплый бас. – Ты какого здесь ошиваешься и на все пялишься! Вот я сейчас тебе задам!
Я посмотрел вокруг, пытаясь понять, кто со мной говорит. Оказалось, это совсем уж маленький гном, которого из-за борта и видно толком не было. Но наглый!
– Да я бы испугался, – ответил я ему, – кабы хоть видел того, кто мне задать чего-то хочет. Ты, прежде чем меня пугать, пошел бы на сусликах, хомяках да тараканах потренировался – для них-то ты фигура, поскольку им и впрямь задать чего можешь!
– Вот, я погляжу, тебе зубы во рту жмут! – У гнома, похоже, был нехилый комплекс из-за маленького роста.
– Фрори! – рявкнул гном с огромной бородой, спустившийся с верхней палубы. – Опять ты кого-то задираешь! Ну вот что с тобой делать, а?
– Капитан, да он шпиен, я вам точно говорю! – Из-за борта появилась еще и рука и ткнула в меня пальцем. – Смотрит, следит, а потом побежит про нас татям рассказывать. Вон он странный какой, и пуговки у него ненашенские, у карманов, с буквами иностранными!
Гном-капитан посмотрел на меня. Я достал договор и, взойдя на борт по сходням, протянул его капитану.
– Тан Хейген, нанят в охрану корабля, – отрекомендовался я ему. – Надо бы вопрос по вахтам проговорить, да и по всему другому прочему – тоже.
– Добро пожаловать на борт, тан, – кивнул мне капитан. – Сейчас отойдем от берега, и вы все узнаете, не сомневайтесь. Фрори, скажи мне, где ты у этого воина пуговки углядел, да еще и у карманов? У него вообще карманов нет.
– А… это… он… – запыхтел и впрямь очень маленький, да еще и рыжий как огонь Фрори. – А вот нечего!
Он развернулся и припустил от нас по палубе.
– Бдительный, – улыбнулся капитан. – Все мечтает лазутчика поймать.
– Зачем? – не понял этого желания я.
– А кто его знает? – пожал плечами капитан. – Причуда у него такая.
Корабль грузили еще с полчаса, за это время я обошел его из конца в конец. Это был классический пароход девятнадцатого века, с угольной топкой и небольшим колесом сзади, вроде тех, что некогда ходили по Миссисипи и Волге, возили на себе Томов Сойеров и бесприданниц, а также вокально-инструментальные негритянские и цыганские ансамбли.
И вот уже пароход сделал "чух-чух", гудок издал закладывающий уши звук, толпа на причале замахала руками и бородами, а я замурлыкал себе под нос песенку о том, что провожают пароходы ну вообще не так, как поезда. Поплыли, слава богу!
До меня дело дошло только через час. Ходить было особо некуда, и я достаточно вольготно расположился на носу корабля и с интересом обозревал окружающий меня пейзаж – очень красивые скалы справа и слева и порхающих летучих мышей, потревоженных шумом. Благодать божия!
– Да надоест тебе еще на все это глядеть, – сказал подошедший ко мне немолодой мужчина в кожаной куртке, из-под которой виднелась кольчуга. – Тут разнообразия не будет, одно и то же – что туда, что обратно. А ты по шесть часов на это глазеешь каждый день.
– Вы тоже охранник? – поинтересовался у мужчины я.
– Да, как и ты, но только самый главный охранник на этом корабле и по совместительству на ближайшие три дня твой командир. – Мужчина протянул мне руку: – Максимус ван Пайн, но ты можешь называть меня просто – Макс.
– Хейген, – коротко назвался я. – И как тут? Не обижают деньгами? С работой как? Надеюсь, что не чрезмерно?
– Раз на раз не приходится, да и служба у нас особая. – Макс присел рядом со мной. – Нам мешки не таскать, но уж коли у нас работа появляется, так лениться не приходится, поскольку от тебя самого зависит, будешь ты похлебку на ужин есть или нет. В бою бывал?
– Случалось, – с достоинством ответил я.
– Ну коли не врешь – так хорошо. – Макс прищурился. – Впрочем, дорога покажет.
– Без стычек не обходится, – утверждающе произнес я.
– В последнее время – нет, – подтвердил Макс. – Дуэгаров развелось много, ведь не было их еще по зиме, а сейчас – все входы-выходы перекрыли. Говорят, что и дроу появились. Паршивые знамения, доложу я тебе.
– Дроу? – удивился я. О них в этой игре я даже не слыхал. Нет, темные эльфы были, но во всех мануалах отмечалось, что это именно темные эльфы, а не дроу, специально просили не путать. Мол, они и на свету активны, и не злые вовсе, и паукам не поклоняются. Просто они темные, разница со светлыми – только во внешнем облике, темные, как это ни странно, побледнее и поэстетичней. Готичненькие такие. А тут прямо дроу. Однако новости.
– Они. Их с последней битвы двух воинств никто не видел. – Макс встал, сморкнулся за борт, снял с ремня кривой, инкрустированный серебром рог и дунул в него.
Рог издал протяжный звук, и следом за ним раздался топот ног.
– Стой, стой. – Я наморщил лоб. – С какой такой битвы?
– Ты с неба упал? – Макс коротко хохотнул. – Тыщу лет назад или даже больше того на Райделлинском поле рядом с Крисной (ну, река такая есть) сошлись в последней битве силы Света и силы Тьмы. Силы Света, как водится, победили, Тьма была повержена. Вот с тех пор ни дроу, ни темных дварфов, ни стражей Мрака, ни пляшущих демонов – никого из них никто не видел. И даже дуэгары куда-то пропадают время от времени. И тут на тебе – двое гномов исчезли. Потом нашлись – ребра врастопырку, головы опалены и насажены на колья. И кровью знаки на стене, рядом с их останками. Типичная работа дроу.
– Может, кто-то под дроу сработал? – с сомнением спросил я.
– Зачем? – уставился на меня Макс. – Смысл какой?
Тем временем на палубе собрались остальные охранники. Макс подал мне знак: мол, потом договорим, засунул большие пальцы рук за ремень и произнес:
– Ну что, бойцы, поздравляю вас с началом плавания. Вы меня все знаете, так что про себя рассказывать не буду. Напомню основное: идти нам три дня, и все это время на палубе всегда должны находиться два дозорных – на корме и на носу корабля. Вахты по шесть часов, по моим прикидкам, каждому выпадает по три вахты. Любой тревожный признак, любое необычное явление – шевеление чего-то в скалах, внезапный камнепад, какое-то эхо, барабанный бой – это повод для тревоги. Немедленно сообщать мне – и днем и ночью. Пожелания по вахтам есть?
– Есть, – немедленно заявил я. – У меня есть пожелания!
Кабы не завтрашняя простава молодых, может, их и не было бы. Но я обещал…
– Мне бы сегодня одну, прямо сейчас, а одну – завтра с утра. И послезавтра – тоже с утра, часов с десяти.
Бодун неизбежен, раньше десяти меня капсула может просто не идентифицировать – кто знает, сколько я завтра выжру?
– Ох, шустер. – Макс иронично глянул на меня.
– Да ладно тебе, капитан, – заступился за меня седоусый воин. – Пусть его. В первый раз парень в рейс в пещеры идет. Мы не против. Как вы, парни?
Остальные стражники прогудели, что, мол, да, не против. Чего уж. Молодым везде у нас дорога.
– Будь по-твоему. – Макс подошел ко мне. – Заступаешь сейчас, вахта – до шести вечера. Тут у них все по склянкам, но мы время отмечаем по-простому, по-людски. Завтра заступаешь в восемь, послезавтра… Как потом вахту стоять будешь, я тебе завтра скажу, до нее еще дожить надо. Завтра мы уже в Холодных пещерах будем, они в наши планы свои изменения внести могут.
Глава 13
О предстоящем славном времяпровождении
Меня, в силу моей малоопытности, определили на корму, на нос же корабля направился не в первый раз ходивший в плавание охранник по имени Джонни Клей, который, заступив на пост, первым делом разулся, поставил сапоги у борта и сообщил всем окружающим:
– Ноги – они дышать должны.
– А мы, по-твоему, нет? – было возмутился Макс. – Сколько с тобой в плавания хожу – каждый раз одно и то же! Откуда у тебя эта привычка вообще взялась?
Джонни ехидно улыбнулся, промолчал, пошевелил пальцами ног, а после ответил:
– Да ты же знаешь, что это мне ведун один посоветовал. Говорит – если ноги дышать будут, то я дольше проживу.
– Соврал, – заверил его Макс. – Это мы тут все гуманисты собрались, а сними ты свои чоботы в другом месте, так придушат тебя по-быстрому – и все дела.
Джонни засмеялся и прошел на нос, оставляя за собой влажные следы.
– Как он мне надоел с этими своими ногами, – пожаловался Макс, подходя ко мне. – И ведь не сделаешь ничего!
– Ну и ладно, – хмыкнул я. – Пусть лучше здесь ноги проветрятся, чем он эти сапоги внизу снимет. А то ведь если он свои бахилы в каюте стянет, все задохнемся. Правда, и комары передохнут, ну если они тут есть, конечно.
– Только это и утешает, – вздохнул Макс. – Ладно, смотри в оба, через шесть часов тебя сменит Торсти, ну гном, ты его видел. И завтра утром не проспи, семь шкур спущу и деньгами накажу.
– Не просплю, – пообещал я. – Слушай, а чего у нас вся охрана из людей, гном только один?
Макс хрустнул пальцами.
– А это, приятель, потому что нас не жаль.
– В смысле? – не понял я.
– Да в самом прямом. Тебе ведь, поди, мэр обрадовался, как родному?
– Ну да, я даже удивился, – подтвердил я слова Макса.
– Правильно. Потому как если что, то в бою первой полетит твоя голова, а не голова какого-нибудь гнома. Гномьи головы жалко, а наши – нет. Охотников идти к Кристальному озеру все меньше, редко когда теперь без боя этот поход обходится, и каждый новый охранник – желанный гость в городе. Потому что он сберегает жизнь кому-то из жителей Малах-Таргака, которому пришлось бы занять место охранника, поскольку плыть-то все равно надо, есть на то охота или нет. Местные гномы в основном живут торговлей, не будет торговли – не будет города.
– Нормальный ход, – покачал головой я. – Но в принципе разумно, тем более что здесь никакого обмана нет, и платят они полновесным золотом.
– Ну да, платят. – Макс скептически улыбнулся. – Но это в том случае, если ты жив останешься. А если поляжешь – так твое золото в казну и вернется.
– Ну так мне мертвому оно и ни к чему, – возразил я Максу. – Что ж теперь поделаешь?
Охранник вздохнул.
– Могли бы часть оставшимся в живых отдавать, а часть – семьям погибших, – сказал он, помолчав.
– Возьми да поставь в следующий раз такое условие, в чем дело-то? – удивился я простоте вроде неглупого воина. – А если нет – так устрой забастовку.
Макс посмотрел на меня как на дите малое.
– Это гномы, им бессмысленно ставить условия. Не работает, проверено. Ну если забастовка – это то, о чем я подумал.
– Тогда не знаю, – сдался я. – Требуй задаток процентов в сорок, здесь складывайте его в кубышку. Кто в живых останется – делите поровну. Ну а семейные пусть место проживания супруги с спиногрызами заранее укажут.
Макс почесал лоб и, посмотрев на меня, сообщил:
– А ты не такой дурак, каким кажешься. Неплохая мысль. Ладно, дежурь, на что смотреть – ты знаешь, если что – сразу сигналь.
– Сигналить как? – задал я давно волновавший меня вопрос. – Свистеть или орать что-нибудь вроде: "Вставай! Напасть! Враги! Подъем!", а?
– Нет, все проще. Вон колокол висит, в него бей.
Макс показал пальцем на палубную надстройку, где и впрямь была пришпандорена винтами медная пластина с прикрепленным к ней медным же колоколом.
– Понял, – козырнул я. – Буду бдить.