– Кажись, поют? – Джекс повертел головой. – Или воют? Народ, я один это слышу?
Я прислушался. И точно, где-то на грани слуха я разобрал монотонный речитатив.
Мюрат подобрался и подал некий знак Тревилю. Тот бесшумно, прямо как какой-нибудь Чингачгук, скользнул вперед. За ним беззвучной тенью двинулся Фаттах.
– Подождем, – прошептал эльф. – Скоро все узнаем. Но сдается мне, что мы уже у цели.
Через несколько минут Тревиль вернулся, правда один, без стрелка.
– Ну чего там? – Мюрат уставился на него.
Тревиль потер испачканное плечо и спокойно сказал:
– Там пещера, большая, с ручьем, и похоже, что с отдельным входом. Я так понимаю, что если всерьез задаться идеей найти комфортный вход в копи, то запросто можно было сюда и с поверхности зайти. Мы же сейчас над пещерой, расстояние сверху до пола там как до второго этажа. Прыгать придется.
– Второй этаж. – Мюрат потер подбородок. – Процентов пять здоровья при прыжке уйдет.
– Ну что теперь? – Тревиль чихнул в ладонь. – Зато Фаттаху раздолье – там камушек стоит, и его за ним фиг достанешь. Он нам хорошо должен жизнь облегчить.
– А ведьмы-то там есть? И инквизиторы? – нетерпеливо спросил я о самом главном.
– Есть, все есть. И ведьмы, и инквизиторы, – степенно ответил Тревиль. – Но если мы сейчас не поспешим, то ведьмы и дальше останутся, а вот инквизиторов не станет. Они им в данный момент ритуально глотки режут и кровь в ручей спускают.
– Ну ничего себе, – передернулся Джекс. – Напридумывали же… Изуверство какое-то!
– А ты чего хотел, чтобы они были ведьмами из мультфильмов? – Мюрат скептически посмотрел на него. – Добрыми и недотепистыми? Так не бывает. Ведьма – она и есть ведьма. Это вон в книгах какую ведьму ни возьми – все сплошь добрые, рыжие и романтичные, и как только встретят принца, так сразу и бросают свое ремесло, народ в могилу больше не сводят и заклинания разные темные не плетут.
– А на самом деле? – Джекс не улыбался, он внимательно слушал.
– А на самом деле сцедила бы она кровь из этого принца и коня бы его слопала, а черепа их на дрын возле дома повесила. Она – ведьма, враг рода человеческого, как, впрочем, и гномьего, да и эльфийского, причем враг старинный и упорный. И все тут, никакой романтики. И вот что – цельтесь в голову, с ведьмами это самое верное. Хотя лучше всего голову отрубать.
Это, конечно, был не классический шабаш, но что-то общее с ним наличествовало. Семь ведьм в черных балахонах, лица скрыты капюшонами, наброшенными на головы. Приспешницы Гретхен размахивали блестящими кинжалами, распевая тягучую песню, и с ненавистью и злобной радостью пинали ногами связанных инквизиторов. Один из них был опущен лицом в ручей, протекавший посреди довольно-таки большой пещеры, где все это и происходило, около пленника стояла еще одна ведьма.
Тревиль был прав – в свете костров, освещавших пещеру, отчетливо выделялся черный проем выхода, и, как и полагается, выход явно являлся и входом и вел на поверхность, это было видно по последним отблескам вечернего солнца.
– Харра! – разразились ведьмы невнятными воплями аккурат в тот момент, когда одна из них отделила от плеч голову уже явно мертвого инквизитора, кровь которого, похоже, исчезла вместе с текучей водой ручья.
– Харра ях! – ответила убийца, поднимая за волосы голову инквизитора и хохоча. – Морте! Ха-ха!
Она отбросила свой страшный трофей в сторону, в угол. Вглядевшись, я понял, что, похоже, этот инквизитор погиб не первым – пяток круглых предметов, лежавших там, наводил на мысли, что, видимо, это некая коллекция местных обитательниц.
После злодейка повернулась к оставшимся в живых инквизиторам, которые наблюдали за этой картиной с явной смесью отвращения и обреченности на лицах, и начала неторопливо их рассматривать.
– Что, проклятая душа, поди, думаешь, кого следующего из нас принести в жертву своим нечестивым богам? – обратился к ней немолодой седоволосый инквизитор. – Пусть это буду я, почему бы нет.
– Нет, ты есть на потом, – на каком-то ломаном языке ответила ему ведьма, судя по голосу – молодая. – Ты есть на радость нашей госпоже оставлен будешь, она сказать, что сама вырезать твое сердце, а потом его есть.
Я пересчитал уцелевших инквизиторов, их оказалось всего лишь шесть. Эй, это несерьезно!
– Парни, – прошептал я своим сопартийцам. – Надо что-то делать. Мне нужно пятерых спасти, если даже одного списать на потери при атаке, то тянуть нельзя.
Мюрат кивнул.
– Фаттах, прикрывай нас, стрелять начинай, только когда нас заметят, не раньше. Отсюда до них – шагов сорок, не меньше, прыгаем и бежим быстро-быстро и тихо-тихо, не орем. Не забываем, что это ведьмы, стало быть, они могут и дебафы навесить, но в целом они шестидесятого уровня, так что не думаю, что будут большие проблемы. Вот только ты, Хейген, особо вперед не лезь, не надо. Мы в группе, убийства тебе зачтутся, так что не переживай. Склянки оздоравливающие у всех есть?
Все кивнули.
– Тогда – гоу!
Мюрат сиганул с края дыры вниз, за ним – Тревиль, Джекс, Вахмурка и последним я. Я успел заметить, что Фаттах встал за камень и положил рядом с собой десяток стрел, вынутых из тула.
Ведьма тем временем выбрала из пленников одного совсем еще молоденького парнишку и, приговаривая какую-то тарабарщину, повела его к ручью. Он шел за ней послушно и покорно, как корова на бойню. Остальные адептки темных сил подняли руки с кинжалами и тоже что-то монотонно бубнили на нечеловеческом языке, время от времени позвякивая браслетами. Все это немного напоминало мне обряд по призыву Месмерты, что было довольно странно.
Спрыгнули мы тихо, никто ничем не брякнул, и бежали тоже по возможности беззвучно, поэтому ведьмы, увлеченные своим ритуалом, заметили нас, когда мы были всего шагах в десяти от них.
– Кто есть? – взвизгнул девичий голос, и одна из фигур в черных балахонах указала на нас рукой с кинжалом.
– Смерть твоя! – рявкнул Вахмурка и замахнулся своей секирой. Я услышал, как хрустнула пробитая грудная клетка.
– Светлые! – закричала ведьма-палач и всадила свой кинжал парнишке в живот, распарывая его, как рыбу. – Убивать пленных, они не должны им быть доступны. Госпожа!
– Тревиль, эту тварь прикончи первой! – заорал Мюрат. – Она может свою хозяйку призвать, а с ней мы не справимся!
Тревиль куницей проскочил мимо двух ведьм, при этом успел одну задеть дагой, которую он держал в правой руке, а второй садануть в спину навершием боевой тяжелой шпаги, которая у него была в левой.
– Ну, красотка, – оскалился он, глядя на ведьму, отпихнувшую ногой умирающего мальчишку-инквизитора, который с ужасом смотрел на свой располосованный кровоточащий живот и инстиктивно пытался запихнуть в него обратно сизые внутренности. – Потанцуем танго смерти?
– Ты есть мортес, мертвец, – зашипела ведьма. – Тело умирать, а твоя душа я буду еще долго играть!
Тревиль не стал ей отвечать и сделал выпад.
Джекс успел отрубить руку одной ведьме и подрубить ноги другой, Мюрат вспорол своим мечом горло злодейке, которая кинулась к пленным инквизиторам. Еще пара нечистых корчилась на земле со стрелами в глазницах – Фаттах тоже знал свое дело.
– Умереть, светлый! – На меня откуда-то сверху прыгнула фигура в балахоне. Они летать умеют никак?
Я принял ее на свой меч и почувствовал, как под лезвием расходится и прорывается мягкая человеческая плоть. Сделав бросающее движение, я скинул ведьму с клинка, она покатилась кубарем по каменной крошке и, шипя, попыталась подняться. Сверкнуло лезвие, и ее голова отделилась от тела. Никогда не думал, что стану такое делать, и никогда не думал, что сделаю это так просто.
"На вас наложено посмертное заклятие "Смерть ведьмы". Вы теряете 0,3 % жизненной энергии в секунду в течение 3 минут. Вы теряете 0,3 % маны в секунду в течение 3 минут. Вы не в состоянии применять светлые заклинания, восстанавливающие жизнь и магическую энергию, в течение часа".
Вот так. Посмертное, стало быть.
– Эх, – раздался выдох Вахмурки, а затем послышался шум падающего тела.
"Вами выполнено задание "Убей ведьму – отомсти за инквизитора". Вами (или вашей группой) было убито не менее 5 ведьм – учениц верховной ведьмы Гретхен. Смерть инквизиторов отомщена. Награды: 1700 опыта; 1500 золотых; + 10 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка. Для получения четок инквизитора обратитесь к Жилю де Бласси. Поскольку число убитых противников превысило изначально заданное количество, вам предоставляется возможность получить бонус. В случае если в течение ближайших 24 часов количество убитых вами лично или вашей группой ведьм превысит 20 единиц, возможно получение альтернативной награды или дополнительных заданий от Коллегии инквизиции Раттермарка".
Ну, елки-палки, чего ж их не двадцать-то, а! Обидно. Понятное дело, что специально искать столько ведьм я не буду: и парни не поймут, да и я сам такое им не предложу. И хорошо, с другой стороны, что их не двадцать, мы бы столько не завалили…
Бой кончился. Подраненных ведьм добивал Вахмурка, лихо орудуя топором прямо как заправский дровосек и время от времени матерясь в бороду, надо думать, в момент получения посмертных заклятий.
Тревиль пытался поймать предводительницу ведьм, которая очень лихо уворачивалась от него, хотя кое в чем он преуспел – у нее уже был прорван в нескольких местах балахон, она явно хромала на одну ногу и при прыжках от нее летели брызги черной крови.
– Я сам! – орал Тревиль. – Не лезьте!
– Тревиль, заканчивай. – Мюрат нервно передернулся. – Это не тот враг, с которым стоит шутить. Хейген, чего встал, освобождай этих гавриков, и пусть они отсюда валят!
Точно! Я подошел к инквизиторам.
– Господа инквизиторы, вы свободны, давайте я перережу вам веревки.
Седой мужчина, тот, который вызывался на смерть первым, протянул мне спутанные веревкой руки.
– Благодарю тебя, воин. Позволь узнать твое имя.
– Тан Хейген из Тронье, – негромко ответил ему я. – Я послан Жилем де Бласси специально для того, чтобы освободить вас.
– Месьор Жиль жив? – обрадовался седовласый. – Вот славная новость. Давайте я вам помогу распутать остальных.
"Вами выполнено задание "Спасти инквизиторов". Награды: 1500 опыта; 1100 золотых; + 7 единиц к дружбе с инквизицией Раттермарка. Для получения амулета инквизитора обратитесь к Жилю де Бласси".
– Так, вон там, надо думать, выход. – Я показал седовласому в сторону проема, за которым было уже почти совсем темно. – Идите отсюда быстро, спасайтесь. Держитесь края леса и дойдете до шахтерского поселка.
– А вы? – спокойно спросил инквизитор. – Разве вы не с нами?
– Увы, – расстроил его я. – У нас еще дела здесь, в копях. Не вы один попали в беду.
– Я имел в виду, что, может, вам нужна помощь? – пояснил инквизитор. – Один из нас мог бы остаться с вами.
– В этом нет нужды, – отказался я. – К тому же вы устали, голодны и, возможно, ранены. Идите в поселок, к месьору Жилю.
Седовласый взмахнул руками.
"На группу наложено благословение "В помощь воину". + 10 % к жизненной силе; + 5 % к силе наносимых ударов; + 6 % к защите от физического воздействия; + 6 % к защите от ментального воздействия; + 5 % к скорости движения. Время действия благословения – 3 часа".
– О, а вот это уже совсем хорошо, – засмеялся Джекс. – Спасибо, святой отец!
– Я не святой отец, я инквизитор второго круга, – спокойно разъяснил ему седой. – Да, я и впрямь забыл представиться. Мое имя Питер Арбуэ. Всегда к вашим услугам.
– Уходите, уходите, – поторопил я его. – Не теряйте времени. Уже почти ночь, а это не лучшее время для прогулок.
– Вы правы, но есть еще одно незавершенное дело. – Питер подошел к одной из ведьм и вытряхнул обезглавленное тело из черного балахона.
– Он приодеться, что ли, решил? – Вахмурка дернул себя за бороду.
Арбуэ подошел к головам убитых инквизиторов и аккуратно начал складывать их в балахон.
– Да ты ее добьешь или нет? – зло рявкнул на Тревиля Мюрат.
Тревиль сделал лихой выпад, клинок отчетливо скрежетнул по ребрам ведьмы, та издала отчаянный крик и упала на колени.
– Госпожа! – завопила она пронзительно, причем так, что даже Тревиль, уже замахнувшийся своей шпагой для того, чтобы укоротить ведьму на голову, отпрыгнул в сторону. – Госпожа, иль морте! Наказать их, предать их смерти! Приди, госпожа, мой тело, убей их, я заклинать тебя своей кровь и своей смерть! Их сагре иль морте! Чалла таух Хелиана!
Ее глаза загорелись ярко-белым светом, из носа потекли две черные струйки субстанции, не очень-то похожей на кровь, тело начало подбрасывать вверх, как будто его подключили к розетке.
– Ишь ты! – хмыкнул Тревиль и снова замахнулся шпагой. – Как ее штырит, а!
– Нет! – раздался крик инквизитора. – Только не сейчас!
Глава 8,
в которой продолжается рассказ о похождениях в Нейложских копях
– Чё эта? – Лезвие шпаги остановило свой полет к шее последней ведьмы.
– Гуманный инквизитор, ну надо же. – Мюрат покачал головой, удивляясь. – Зря я на создателей игры гнал, все-таки только здесь есть то, чего в принципе не бывает. Никак ее отпустить на свободу решили, падре? Или просто-напросто сами ей хотите глотку перерезать?
– Не трогайте ее, в противном случае мы все останемся здесь навсегда. – Арбуэ явно был напуган. – И бегите отсюда немедленно!
– Чего это? – Вахмурка тем временем обирал тела ведьм, деловито выгребая из них все в свою котомку.
Посмотрев на гнома, я быстренько нагнулся к телу убитой мной злодейки. Ну дергается, ну побелела… У меня сосед так каждое утро выглядит, пока до магазина не дойдет.
– Прямо Конек-Горбунок какой-то, – заметил подошедший Фаттах, который спрыгнул со скалы, поняв, что все закончилось, и сейчас разглядывающий последнюю из живых учениц зловредной бабки.
– Ее тело больше не принадлежит ей, она своей смертью и кровью открыла путь очень древнему злу. – Инквизитор вгляделся в ведьму. – Поздно, не успели вы сбежать. Оно уже тут.
Глаза ведьмы из огненно-белых стали антрацитово-черными.
– Кто здесь? – раздался скрежещущий и очень властный голос. – Кто посмел напасть на учениц моей самой верной последовательницы и пролить их кровь?
Голова ведьмы завертелась, причем выглядело это ну очень механически, приблизительно как у флорентийских кукол.
– Я здесь, мать зла, – громко крикнул инквизитор, выпрямляясь. – Смерть твоих прислужниц – дело моих рук, и я о том не сожалею.
– А-а-а, – хрипло засмеялась ведьма, поворачиваясь к нему. – Дурак, поклоняющийся двум идиотам… Причем дважды дурак, поскольку твоих нелепых хозяев давно уже нет в этом мире.
– Тебя тоже нет в нем, пусть и по другой причине, однако же вот я с тобой говорю!
– Я никогда не отходила далеко, – заверила его ведьма. – Я все время рядом, и здесь всегда есть мои глаза и уши, а также людишки, готовые мне служить.
– Не думаю, что их слишком много, – презрительно улыбнулся Арбуэ.
– Их достаточно, – сказал, как отрезал, тот, кто сидел в теле ведьмы. – Однако не это важно, важно то, что ты врешь. Сначала я это поняла по твоему голосу, а теперь, когда я могу видеть, я это знаю точно – на твоих руках нет крови. А вот эти пятеро…
Глаза ведьмы с все так же плескавшейся в них тьмой вперились в нас.
– Ни фига себе. – Мюрат был явно удивлен. – Я ни о чем таком не слышал даже. А это кто в ней?
– Я та, кто получит всех вас рано или поздно! – немного пафосно возвестила ведьма.
– Ипотека? – недоуменно посмотрел на меня Мюрат.
Я развел руками. Я и впрямь не знал, кто или что это. Может, тоже какой бог? Или богиня?
– Какая Ипотека? – сварливо возмутилось то, что было внутри ведьмы. – Кто такая Ипотека? Я Хелиана, повелительница мертвых!
– Тьфу ты! – сплюнул Мюрат, но по блеску глаз было понятно, что ему смерть как интересно все происходящее. – Хорошо, конечно, что ты не ипотека, не знаю, как кому, а мне вот прямо как-то спокойнее стало, но все равно почти ничего непонятно. Поэтому сразу вопрос: кто ты такая, Хелиана? И какими мертвыми ты повелеваешь? Зомби и ожившими скелетами или какой другой нежитью?
– Смертный, я с радостью продолжу с тобой беседу, когда мы встретимся у меня, в Чертогах Боли. Там я дам тебе ответы и на эти вопросы, и на иные, если у тебя будут силы и желание их задать. Но думаю… – Существо внутри ведьмы снова закхекало, видимо, засмеялось.
– Ну это вряд ли, – осклабился Мюрат. – Я не спешу на ту сторону бытия, и мои друзья тоже туда не торопятся.
– Друзья? – Голова ведьмы снова завертелась, осматривая нас и как будто даже фотографируя. – Друзья – это хорошо. Чем больше душ я получу, тем лучше.
Существо осмотрело меня с ног до головы.
– Как интересно. – В голосе появились некие новые нотки – удивление и любопытство. – Сколько сущностей отметило тебя, человечек, за столь краткий срок. И все они мне знакомы, кроме одной… Хотя нет, и она мне знакома, просто я не сразу ее признала, перерождение всегда меняет оттиски души. Да у тебя еще и властелин в друзьях, судя по всему?
Я всем существом ощутил на себе взгляд Мюрата.
– Он обычный игрок, – послышался его голос. – Ничего такого!
– Молчи, дурак, – прервала его ведьма. – Это ты – кусок ходячего мяса, ничего такого. А вот этот любопытен, очень любопытен… Как же это ты еще жив, коли на тебе метки столь разных владык, и все они служат разным силам. Тебя уже должно было разорвать на куски, хотя бы даже из-за их извечной и непримиримой вражды.
Нескольких сущностей, да еще и владык? О чем она? Если о богах, то…
– Ой, да какие сущности! – Мюрат гнул свою линию, у него сузились глаза, он буквально кричал ведьме в лицо. – Я его сто лет знаю, никаких меток на нем нет и не было никогда. Ты лжешь, старая ведьма! Ну скажи, кто покопался в его душе, кто оставил в ней след?
– Я скормлю тебя червям Гигунгира! – злобно захрипела ведьма, причем слова ей давались все хуже и хуже. – Ты слепец, вы все слепцы, даже этот, он и сам, похоже, ничего не знает! Отчетливо видно, что это метки…
– Замолчи, исчадие тьмы! – завопил инквизитор. – Не смущай души людей своими рассказами, сие не для человеческого ума!
Он рявкнул какое-то заклятие, и в ведьму ударил сгусток света.
– Бегите! – закричал Арбуэ. – Бегите скорее, скоро она взорвется! Или вы все здесь умрете!!!
Ведьма снова начала трястись, глаза ее из черных стали какими-то бесцветными, из носа вновь хлынула черная слизь.
– Да спасайтесь, идиоты! – уже просто провыл инквизитор и, подобрав подол своего одеяния, сам припустил к выходу.
Тревиль и Джекс, не сговариваясь, кинулись к ближайшей штольне, Вахмурка опережал их на полкорпуса – он к выходу из пещеры был ближе всех. Фаттах как разумный человек уже давно сместился к штольням.
– Мюрат, – дернул я за рукав своего заклятого друга, который, кусая губы, смотрел на начавшую искрить ведьму. – Мюрат, свинчиваем отсюда, или нам кранты настанут!
– Чертов инквизитор! – не сдержавшись, эльф пятью-шестью словами описал и суть инквизитора, и отношение к их коллегии, и то, какие нравы у них там, в коллегии, бытуют.
Мы влетели в штольню и помчались по ней. Сзади грохнуло, нас обдало каменной пылью, да вдобавок еще и заложило уши.