Дочек граф быстро перечислил, усаживаясь суетливо. Заметила, умиляется самой младшей, голубоглазкой, которую Миранда зовут. Она и не дурна, остальные пресные, в папу.
Усадили за стол четко посередине между графиней и графом. Дочки напротив, все три. Посматривают на меня, шепчутся и хихикают. Так и хочется по столу кулаком стукнуть. Ведут себя, как десятилетние.
- Первый тост принято оглашать за знакомство, - начала графиня мягко. - Но я хотела бы первый бокал поднять в честь своего мужа, за его победу.
Поднимаем бокалы с розоватым напитком. А графиня не спешит пить, продолжает:
- Под его знаменами собрались все вассалы без исключения, это говорит об уважении и почетном положении в обществе. Даже граф Камиль, наш старый друг согласился помощь в борьбе с распоясавшимися горными эльфами. Арлен всегда отличался ораторскими способностями и талантом войсководства. С таким лордом я и наши дочери чувствуем себя в абсолютной безопасности.
Смотрю на стремительно краснеющего графа.
- За лорда Арлена! Защитника и победителя горных эльфов! - Воскликнула я и залила в горло вино, словно компот.
Похорошело…
Граф искусственно рассмеялся, переводя тему:
- Леди Валерия, а когда вы успели стать виконтессой?
Пока вы за мной ехали.
- На самом деле я давно уже принцесса, - выдаю и начинаю хихикать, как дура.
Дочки подхватывают. Вот чего они ждали! Позитива. Графиня тоже смеется. Добрая она… и наивная. Вот только граф проглотил свой смех и смотрит недоверчиво. Вскоре принялся нервно издеваться над мясом, пытаясь его разделать ножом и вилкой. Ручонки дрожат, лоб потеет.
- Эти язычники с гор воровали наших коров, - заводит беседу графиня. - Разделывали их в ближайших лесах и возвращали рога, представляете?
- Брезговали? - Острю.
- У них свои поверья, - вставляет свои пять копеек граф.
- Каждый имеет право верить во что - то свое, - выражаю свои мысли. - Если это помогает ему жить и не мешает другим.
Арен посмотрел заинтересованно.
- То есть вы допускаете иную веру? - Подхватывает. - И вас не страшит язычество?
- Не более чем владыки Клесаны, - отвечаю, язык пьяный мелет. Уже два бокала опрокинула. Слишком расслаблена в чужом доме. И это совсем не настораживает меня. Наверное, травы лекаря действуют так.
Тушуются хозяева. Прямое упоминание о людях - бабочках действует на них сильно.
- Маменька, вы обещали пригласить графа Камиля с его сыновьями, как только прибудет папенька, - чирикает младшая дочка.
- Его сыновья слишком легкомысленны, - говорит граф неожиданно строго.
Девочки захихикали между собой.
- А по мне так, это хорошая партия, - улыбается графиня, не обращая внимание на недовольство мужа. - А вы, леди Валерия, как относитесь к замужеству?
Граф затаил дыхание, на бокал вина смотрит, не моргая. Девочки на меня уставились, как на будущую наставницу.
- Вдова, - отвечаю, как будто роняю слово, и добавляю цинично: - Дважды.
- О! - Графиня не смогла скрыть удивления, а девочки рты раскрыли. - Такая молодая. Но вашему опыту можно позавидовать.
Это прозвучало, как поддевка. Мол, я проститутка. Сразу вскипаю.
- Никто из них не дожил до брачной ночи, - фыркаю надменно. - Здоровья не хватило.
Резко вливаю в себя очередной бокал. Крестьяночки подливают шустро. А чаевые тут можно давать? Понимаю, что пора бы остановиться, но… Я устала от остроты ощущений. Мне бы просто радоваться жизни и ни о чем не переживать.
- За виконтессу Валерию! - Воскликнула вдруг младшенькая дочка Миранда. - Чтобы ее очередной муж был полон сил и здоровья…
Ну как же за себя - то не выпить?
- А вы были на балу? - Обращаюсь к девчонкам.
- О да, - Отвечает старшая. - Самый дурной бал в моей жизни.
- Да они все у тебя дурные, - говорит Миранда, посмеиваясь. - Просто тебя не приглашали ни на танцы, ни на прогулки.
- Пять лет училась танцам, - хихикает средняя. - Чтобы простоять пять дней и ни разу не станцевать.
- Все из - за той ведьмы из Заморья, - фыркает старшая. - Только о ней и говорили последние дни. Чуть до дуэли не дошло двух маркизов. А потом она с каким - то любовником умчалась. Мне фрейлины герцогини рассказали, она даже Клавдию непристойные предложения делала при них.
Давлюсь вином.
- Софи, что за бред, ты несешь, - фыркает Миранда. - Я видела, как она ему отказала. Ее мужчины не интересуют. Хочу быть как она, самодостаточной и независимой.
- Миранда, тебе ли плести о самодостаточности, платье у папы выпросила на бал втридорога. А твой сэр Серений даже на тебя не взглянул, - прыснула средняя.
- Что за Серений? - Взвинтился Арлен, который до этого момента делал вид, что не слушает.
Сестра сразу осеклась, а Миранда покраснела.
- Бастард графа Камиля, - усмехнулась Софи злорадно.
Оба родителя вдруг округлили глаза.
- Ах вот кого ты покрывала, бесстыжая! Бастарда бесправного, ублюдка графа, коих пруд пруди! Это ведь он был тогда саду?! Трус несчастный, сбежал! Какой позор на род! Я запрещаю! - Разошелся Арлен.
- Муж мой, не забывай, что у нас гостья, - произнесла деликатно Дария. Вроде бы и ласково, но настойчиво.
Миранда вскочила.
- А ну - ка сядь! - Рявкнул отец.
Но девочка не послушалась, вылетела из зала, едва сдерживая слезы. М - да… сладка запретная любовь. Мне ли не знать!
Ужин подошел к неловкому концу. Все стали расходиться, откланиваясь и извиняясь за семейную сцену. И меня служанка повела из зала под руку. Настроение приподнято, иду бодро. Скандалы, они подпитывают позитивной энергией. Твержу себе под нос, что я не пьяна, сознание мое ясное, ум твердый, или как там говорится?! Дыши, Валерия, не вздумай прямо тут… Ой!! Вертолеты в голове летают. Качели, маятник и американские горки… Представляю водопад, холодный, бушующий, свежий. Ветер, снег и мяту. Все равно не помогает, тошнит!
Подхватывает другая рука. Смотрю в упор.
- Граф!
- Миледи, - шепчет воровато. - Вам надо на свежий воздух. Не желаете ли прогуляться до одной достопримечательности нашего графства. Всего полчаса пути. Не откажите.
- Как интересно, - блею, потирая серебряный браслет. - Но только без глупостей, лорд.
- Хм, вы пьяны… Прошу за мной, миледи.
Вечер под факелами и камень вокруг. Замок Арлена просторный и людный. Лошади, карета и обходительные рыцари. Улыбки, поцелуи руки, элегантные ухаживания. Скачут… Едем… Трясусь…
Золотой мундир не жалко? Смотрю на графа, сидящего напротив. Что - то ты не доброе замыслил, пройдоха. Куда тащишь? Отказаться бы, но интересно же.
Как обещал, время пути не утомило, слегка растрясло. Вышла, глотнув порцию свежего воздуха. Впереди костер, над ним арка, сложенная из кирпича небрежно. Просто арка, без какой - либо смысловой нагрузки. А за ней темень. Вокруг тоже тьма ночная. И сверчки трещат, заливаются.
Граф обернулся ко мне. Вид в полумраке загадочный. Рыцарь с факелом несколько шагов от нас сделал, давая волю интиму.
- Леди Валерия, обещайте, что тайна, в которую я вас посвящу, останется таковой. Вы дали понять, что не осуждаете иную веру. Я вас правильно трактовал?
- Да, да, сэр Арлен, не томите, - кокетство выходит само собой.
Что там за тайна такая?
Рыцари нас сопровождающие, отступают к карете. Лошади запряженные ржут тихо, с неким опасением. Навстречу из арки, будто из огня выходят двое, закутанные в плащи, с капюшонами, скрывающими лица.
Кто - то набрасывает на мои плечи накидку. Не успела оглянуться, мое внимание притянул процесс облачения в плащ и Арлена. Одеяние будто само накидывается. Никого позади нет! Не хочу проверять, стоит ли за спиной призрак. Трезвею от внезапно скакнувшего адреналина… Уже не кажется все таким забавным.
- Идемте, - шепчет Арлен и движется вперед к двум незнакомцам. - Запахните лицо.
Накидываю капюшон и шагаю следом. Почему - то оставаться страшнее, чем следовать за ним. Ощущаю затылком всякие там дуновения и поползновения. Боюсь обернуться. Позади мрак и обратной дороги уже нет.
Два человека в плащах, которых я теперь с привидениями ассоциирую, подплывают навстречу. Из черного пространства под капюшоном, где должно быть лицо, раздается скрипящий голос:
- Мой лорд, вы уверены в своем решении?
- Да, брат мой, - выдает Арлен.
- Тогда следуйте за нами, - прошелестел ответ. Оба развернулись, словно в воздухе и поплыли через арку, минуя огонь. - Не бойся, Валерия…
Жуть! Они ко мне по имени обратились! Мурашки по спине. К огню иду, Арлен под руку схватил. Тянет за собой. От огня жара не ощущаю. Иллюзия? С опаской ближе иду. Лорд в качестве примера, первый ныряет. Я, затаив дыхание, следом. Обошлось…
Дальше идем, вижу, только спины незнакомцев.
И тут вдруг свет стал загораться точечно. Впереди, слева, справа… Овраг нарисовался подсвеченный. Подошли призраки к краю и скрылись, словно в землю вросли. Граф вперед тащит. Подошли к обрыву. Внизу огнями подсвечено ровное круглое дно. И стенки ямы закругляются и сужаются к низу, будто сюда метеорит упал четко перпендикулярно.
У края кратера стоим. Диаметр метров сто, глубина, еще не поняла… Но вот одно смущает. Что это за стенка шара виднеется на дне, металлом поблескивая?
Заметила лестницу, из дерева сколоченную, вдоль стены идет, даже бортики есть. Стали спускаться. Призраки уже внизу стоят, ждут. Замечаю лист прямоугольный, напоминает крыло самолета, только в сеточку. Из земли торчит с не подсвеченной стороны воронки, размером с два человеческих роста. В гармошку согнут немного.
Спустились. Все вокруг погасло, теперь стало подсвечиваться другое место, как раз с этим листом. Призраки у него теперь обосновались. Там и второй лист увидела. Тот вообще сложился так, что в четыре раза меньше первого.
Стучу каблучками по металлу. Глухо, мощь под этим куполом таится. Впереди арка врезанная в стену, как раз между листами. Остановилась с опаской и интересом, эти конструкции отдаленно напоминают мне кое - что. Солнечные батареи?!
Присматриваюсь. Три шага в сторону, и можно будет дотянуться, чтобы пощупать. Лорд затаился, будто опасаясь чего - то. Призраки руки в бока сделали, ждут.
- Это неведомые нам знаки предков. - Шепчет Арлен. - Немыслимые для нашей культуры строения. Но прочности такой, как поверхность под ногами они не имеют. Материал хрупкий, в стекло вплетен металл. Это немыслимо вообразить. Представляете Валерия? Стекло в металл! Да еще так гармонично!
- Тсс! - Раздается угрожающе от призраков.
Ныряем в арку, заходя в тускло освещаемый тоннель.
- Об этом месте не знает даже герцог, - шепчет граф. - Мои браться сделали так, что днем этот храм выглядит обычным озерцом. Иллюзия для непосвященных.
Меня посвящают в секреты "зоны пятьдесят один"? В голове гуляет хмель. Я все еще легкомысленная и меня тянет на приключения. Тоннель перерастает в комнатки и переходы, стены везде, словно из жженой глины, по бокам их ступеньки, на которых свечек натыкано видимо - невидимо.
В ушах гул нарастает от хорового пения где - то неподалеку. Запах жженого воска невыносимо плотный. Вышли в большой зал. Людей в плащах с задернутыми капюшонами целая куча! Стоят полукругом, к моему облегчению, спиной к нам. Это они гудят! Крадемся дальше, вслед за сопровождающими.
Граф, ты меня сектой удивить решил?!
Еще несколько залов подобных прошли с людьми, впавшими в транс. По лесенке ниже спустились и вышли в ярко освещаемое помещение, что больше всех прежних. Пол тут уже не земляной, а похоже, бетонный. Тут ступеней по стенкам не счесть, свечи везде, словно мириады звезд, а если смотреть мимолетно, то в один сплошной свет превращаются, будто река лавы течет.
Люди, на коленях, в три погибели склонились в сторону постамента, на котором один единственный человек стоит. Все хором шепчут что - то на непонятном языке.
"Алерей стесес денай ете… Алерей стесес денай ете… Алерей стесес денай ете"
Выговорила. Медальон мой переводит моему сознанию, причем по смыслу: "Дай мне мощь великую".
Повторила слова в голове осмысленно теперь, медальон тут же нагреваться стал. Ощущаю прилив сил. Сейчас лопну! Стой, зараза! Схлынуло…
Со лба пот потек аж. А эти продолжают свои молитвы.
Ну, ничего себе тут завели песню. Усмехнуться уже хотела от истерики, ведь меня чуть не разорвало от этих ваших молитв! И вдруг за спиной самого главного сектанта, на которого все склонившиеся молятся, увидела дверь в город Друм! Круглую, железную и со свастикой в центре размером с арбуз.
Граф дернул за собой.
- Леди, не время поддаваться молитвам старших братьев, их песнь прекрасна, понимаю. А знак богов земли велик, он завораживает умы и греет сердца. Но ваша ступень еще не настолько высока.
Ничего не поняла. Иду за ним. Эти люди меня несколько пугают. В следующем помещении повеяло табаком. И сразу пропала тревога.
В кресле сидит мужчина с надетым капюшоном. Граф идет под руку со мной прямо к нему. Тот даже не шевелится, сидит вальяжно, развалился, как барин.
- Старший брат, мы просим твоего благословения, - поет граф.
Чего?!
- Сестра, ты готова принять нашу веру? - Шепчет старший брат.
- Да, - шепчу в ответ, понимая, что хотела сказать "нет", но язык мелет сам. А еще ощущаю, что меня пьянит этот дым марихуаны. Или что они тут курят?!
Дурман накрывает, сквозь его серую дымку, вижу, как "старший брат" поднимается, чувствую, как берет за руку меня и Арлена. Шепчет молитву на древнем языке. Медальон переводит мне ее значение. Я понимаю, что граф проводит обряд по бракосочетанию. Вот же зараза скользкая. Схватил меня. Ручку его потную сбросить хочу со своей ладони. А не могу. Чем это меня обкурили?!
Граф решил удивить своей сектой, чтоб я уши развесила, подлец такой.
Все, как в тумане. Нахожу в себе силу воли и вырываюсь из лап женишка очередного. Иду назад с острым желанием возмутиться.
Выхожу в большой зал и слышу балаканья от которых саркастическое настроение поднимается.
"Тысячи лет ты непоколебимо есть", - переводит мне амулет шепот главного сектанта, что стоит перед входом в Друм. - "Тысячи лет ты хранишь тайны богов земли. Мы просим твоей мощи и твоих тайн, дабы стать с тобой единым целым…"
Смеюсь. Забавна вся эта серьезность. Иду, перешагивая молящихся сектантов. Эти точно не призраки, я погорячилась, когда мысль такая проскочила. Ибо пару раз наступила на руки чьи - то и слышала возгласы человеческими голосками. И даже писклявыми женскими. Они сюда и детей завлекли?!
Переходу на строевой шаг, как на параде, папочка мой возил как - то на площадь, вживую видела, как маршируют.
Вышагиваю, не сгибая колен и высоко поднимая носок. При этом задираю левой рукой подол, чтобы удобнее было. Руку правую выбрасываю, как та еще нацистка.
- Хайль Гитлер! - Выдаю и прохожу мимо ошарашенного главного.
- Дитя, ты не смеешь осквернять святыню нашу, - шипит сектант так неожиданно грозно, цепляя меня за предплечье. Быстро же опомнился.
- Знак священен! Назад, или сгоришь в гневном пламени! - Кричит.
- Сейчас я вам дам такую нереальную мощь, - выдаю, давя прорывающийся смех. - Такую мощь!!
Успеваю дунуть на свастику, прежде чем, меня оттаскивает главный.
Ощущаю, как оживают механизмы в стене. Нарастает скрежет и стоит всеобщее аханье. Молящиеся не дышат, ибо их знак распахивается и превращается в дверь, которая въезжает в стену все больше и больше с противным скрипом от проржавевших механизмов.
Щелчок, и скрежет прекращается. Тьма приглашающе распахнулась перед ошарашенными язычниками.
Главный сдергивает капюшон. Обычный лысый монах, пфф… Начинаю ржать, как обкуренная лошадь. А он смотрит на меня горящими глазами с такой благодарностью и благоговением. Хочет мне явно что - то спеть. Но его стремление попасть в тайну, что они тысячи лет отпевали, пересиливает. Мужчина рвется вовнутрь. А следом и вся толпа, как зомби, ломятся, толкая друг друга.
Набрала в грудь побольше воздуха:
- Кушать подано!!
Меня накрывает с головой. Словно придавливает к земле. Смеюсь от всего, что вижу. Рожа Арлена меня забавляет. Он даже не понял, что случилось. Ведет обратно, так робко и нежно. Хмырь! Мы плевым, словно призраки. Выплываем на воздух. Десять - пятнадцать шагов и дурь выветривается, а с ней и вся эйфория счастья.
Что я натворила, идиотка такая?!
Силы покидают меня. Внезапная слабость. Арлен кричит, зовет на помощь. Пытается поднять с земли. Его руки дрожат.
- Любовь моя, я не оставлю тебя, теперь ты посвящена в великую тайну земных богов…
Бьет смех от бессилия и всей этой тупости. Двое мужчин в плащах, те, что встречали, возникают из неоткуда. Поднимают меня. Рывок с дуновением ветра, и я уже у кареты. Нет, все - таки, эти двое не люди. Уверена. Давлю панику, утешая себя, что не съели ж.
Арлен прибегает минут через пять. Заваливается в карету, тяжело дыша, стучит по стенке кучеру, и мы начинаем движение…