* * *
Открываю глаза, очутившись в кровати утром. С острым чувством паники за свою девичью честь, перебираю одеяло, нащупывая панталоны. Все на месте, все как было.
На меня уставился вылитый португальский футболист, а ныне просто баронет Милан. С задумчивым видом загадочно смотрит, усевшись в кресло. В самом уголке моей спальни разместился, нога на ногу, подбородок подпирает. Одет скромно, бежево - коричневый мундир ничем не примечательный помят слегка.
- Доброе утро, леди Валерия, - говорит тихо.
- Здравствуйте, сэр Милан, - отвечаю хриплым голосом, приподнимаясь, и подтягивая одеяло к шее. - Вы… вас, э… так скоро нашли?
Голова тяжестью наполнена. Подташнивает. Но из - за его присутствия сделала бодрый вид.
- Не совсем, - выдает с насмешкой. - Я тут без приглашения. И вон тот наемник тоже.
Милан кивком указывает на дальний край кровати. Поворачиваю голову, что отдает острой болью от покачивания, и едва не кричу от возмущения. Спина чья - то виднеется!
Двигаюсь ближе к другому краю, вопросительно глядя на Милана. Хотела уже садиться. Да в белье одном. А этот баронет продолжает смотреть в ответ так необычно пристально.
- Это кто? - Шепчу заговорчески.
- Труп, - отвечает непринужденно и приставляет палец к губам. - Только тс. А то служанку разбудите, что за дверью караулит.
- Вы его приволокли?
- Нет, он сам пришел. Это убийца. С ним одним я возился дольше, чем с пятнадцатью теми, коих послал за мной Арлен. Представляете сколько стоят услуги такого элитного убийцы? И кому это по карману?
Усмехнулся и поменял ноги местами, откинувшись на спинку.
- Арлен где? - Спрашиваю с опаской. Вдруг и графа прибил, а у него жена и дочки… Так, не поняла? Граф хотел убить Милана?
- Жив ваш тайный муж, не переживайте, - ехидствует Милан. - Я и не знал, что он потворствует язычеству. Весьма интересен их культ, впервые о таком здесь услышал. Правда, все члены культа, кроме графа куда - то пропали. Вы ведь были там? Не так ли?
- Кто прислал этого человека? - Игнорируя его вопрос, спрашиваю о трупе. О Друме ничего ему не скажу. Некоторые необъяснимые вещи баронету лучше не знать.
- А! Вас беспокоит, кто же хочет вашей смерти? - Спрашивает с сарказмом, поднимается и подходит к окну, раздвигая шторки.
Комната дневным светом наполняется и больно бьет по глазам. Щурюсь. А баронет спиной ко мне стоит и продолжает:
- Недооценил вас, признаюсь. И не только я. Но и герцог. Нестор очень властолюбивый лорд, сильный, за ним много стоит сильных, он их с особым рвением коллекционирует. А еще… он любит все контролировать. Это его мания. Рычаги контроля разные: шпионы среди лордов, смутьяны в общинах крестьян, коллегии магов, кланы воров, рейдеров и убийц. К слову о последних, хм, весьма действенный способ решать проблемы. Так вот.
Милан обернулся и посмотрел на меня. А я вся сжалась, как мышка.
- Войско подкрепления, что он отправил к крепости на Двойном пике Андры, туда не дошло, - продолжает. - Угадайте, кому было поручено вести подкрепление, что слезно просил наш любимый и уважаемый король Гораций? Предвосхищу. Клавдию. Через двое суток оно прибудет сюда, вместо того, чтобы воевать с ордами орков. А сам он с авангардом легкой конницы примчится еще раньше. Точнее, через часа полтора.
- Я очень рада, - фыркаю.
- Похоже, вам, леди Валерия, все кажется игрой, - говорит с нажимом. - Вы осознаете последствия? Герцог не выполнил обязательства перед королем, ввиду того, что его старший сын увлекся какой - то баронессой неизвестного происхождения.
- Я не виновата, - взвинтилась вдруг. - Сами меня потащили на бал.
- Кто знал, что из - за вашего кокетства, подкрепленного невероятной красотой и острым умом, в герцогстве назреет гражданская война! - Гаркнул вдруг громко.
Вздрогнула. Испугалась.
За дверью суета. Та со скрипом отворилась. Мордашка служанки сонная заглянула.
- Госпожа, вы… э, не одни, ой, простите, как я так пропустила, - прочирикала. - Обед на двоих?
- Нет, - рыкнул Милан злобно. Та юркнула обратно.
- Вы что мелете, сэр Милан?! - Рычу, наполняясь негодованием и пересилив панику.
- Выгляните в окно, ну же. Я отвернусь, чтобы не видеть вашей сверх соблазнительной фигуры.
Ой, да ладно!
Укутавшись одеялом, поднимаюсь и подхожу к окошку. А там… на зеленом поле на берегу реки, перед замком лагерь палаточный раскинулся.
Оборачиваюсь.
- А это кто?!
- Это Леонид и его славные рыцари, авангард, передовой отряд, если не понятно. И вскоре прибудут основные силы, тысячи полторы тяжеловооруженных конников, - улыбается Милан ехидно. - Он с ночи здесь. Замок Арлена в положении некоторой осады. Не явной, конечно, пока только намеки. Если бы не магическая защита, наложенная магом графа, сюда бы уже проникли лазутчики. К великому счастью Арлена маркиз Леонид к магам не очень хорошо относится, своих не имеет. Он, видите ли, верует лишь в силу меча и презирает все нематериальные проявления. Да, и если бы не звуковой заслон, вас бы еще с раннего утра разбудили его крики и признания.
Ощущаю слабость, сажусь на первый попавшийся же стул.
- Что с вами, миледи? - Встревожился баронет, подступаясь ближе. Руку вперед выставила, чтобы не трогал меня. Отошел и присел на кровать нагло.
- Отравилась вином из вашего бокала, - выдаю.
Милан глаза округляет.
- Так это вы та леди! Не понял… Вы знали?! - Такой догадливости от него не ожидала. Схватывает на лету и с ходу.
- Что вы хотели отравить герцога? - Кривлюсь. - Узнала после того, как отхлебнула. Так что? Сколько мне еще жить осталось?
- А сколько вы отпили? - Спрашивает со знанием дела.
- Треть или чуть больше.
Милан вдруг начинает смеяться.
- А вам везет, - говорит сквозь смех. - Вы не умрете.
- Думаете?
- Это не совсем яд. Если бы был яд, герцог распознал бы его сразу, и лекари вычислил бы по симптомам. Это снадобье, вызывающее неадекватное поведение. Его действие многогранно и зависит от ряда условий. Уверяю вас, все в скором времени пройдет.
- Ну, замечательно. Милан, вы предотвратили покушение на меня сегодня, гнали Юджина до самых гор, позвали на бал, отбили у капиталистов мое баронство. Может еще что - то для меня сделали, о чем узнаю позже. Я уже не вразумлю, чем вам платить по долговым обязательствам… Но вот чего вам тут надо, а?
- Хочу забрать вас к маркизу Эриху, он готов дать вам убежище, - заявляет и поднимается. - Вы развалили это герцогство так, как соседние герцоги и мечтать не смели. Так как не смогли ввергнуть в упадок другие за десятилетия усиленных стараний.
Поднимаюсь следом. Голова от качки кольнула. А в груди море возмущений!
- Прежде чем мы уйдем, я хотел задать вам пару вопросов, - говорит загадочно. Глаза его блеснули вдруг. Милан маг, нет сомнений! Спесь моя схлынула.
Начинает вдруг шептать. Губы его не шевелятся. Но это шепот! Как у кукловода на сцене, что говорит за свою марионетку. Слова не ясны, и я обращаюсь к медальону.
"…без лжи, только истинную правду", - переводит мне. - "Все дальнейшее не примет память, не оставит запечатленный этот день и прошлый…"
Не хочу. И получаю ответное заклинание, что разрушит его плетения, которые ощущаю всеми фибрами у своего горла. Баронет закончил, улыбнулся загадочно. Морда довольная, мол, сыворотку правды ввел. Ага. Давай, спрашивай.
- Кто вы на самом деле? Откуда прибыли? И какова ваша истинная цель?
Молчу, повторяя в мыслях его же заклинание, из моей груди выходят ниточки, вплетаясь в каждый мысленный звук. Это по крупицам уносит мои силы, но я еще держусь. Милан бледнеет, его лицо становится каменным.
- Кто вы на самом деле? И какова ваша истинная цель? - Спрашиваю теперь я.
- Шпион императора Карла третьего, - начал ответ и вдруг замолчал. Зрачки его стали загораться. Вспышка… и медленное затухание до прежнего цвета.
"Внутренняя защита", - шепчет мне амулет. - "Блокировка, поставленная высшим порядком силы".
То есть более сильным магом. Автоматическая защита от посягательств на тайны, что хранит этот шпион. Вот я тебя и раскусила.
Шпион короля - завоевателя! Того, о котором все лорды говорят с особым уважением, а некоторые с трепетом. Он и это королевство терроризирует! Помню рассказы первого рыцаря, что за Гордоном приезжал. У Карла третьего сотни тысяч солдат. Он с одной стороны границ королевства, орки - с другой. Великий завоеватель, обративший на меня внимание?! Или Милан всего лишь мелкая сошка. Кончик ниточки шпионской сети. Вряд ли император знает обо мне. Максимум какой - нибудь их связной или командир шпионского отряда. Хм…
Милан посмотрел на меня осознанно, сбивая с нахлынувших мыслей.
- Что вы сказали, леди Валерия? - Уточняет как ни в чем не бывало. А я понимаю, что не сумела запомнить это заклинание. Или… его стерла та самая защита?!
- Вы хотели забрать меня к Эриху, - говорю тихо. - Но…
- Ваши эльфы, служанки и разбойники поедут с нами, если пожелаете, - перебил, протараторив быстро. - Хотите, всю деревню заберем с крестьянскими пожитками.
Интересно, а Эрих это и есть Карл третий? Если все же меня заметил сам император?! Император… Вроде как лучше, чем король. Одно но! Я не знаю, кто покровитель его земель. А если не Мор. Тогда смысл мне к нему ехать, идти, бежать?
В дверь настойчиво постучали.
- Миледи! - Раздался хриплый голос Арлена. - С вами все в порядке! Можно войти?!
- Неодета! Десять минут, сэр Арлен! - Отозвалась поспешно. От собственной громкости снова заболела голова.
- Да, миледи! Жду сколь угодно, хоть вечность! - Последовал ответ.
Переглянулись с Миланом. Смотрит с иронией. Вот смутьян ведь а. Наверное, рад, что герцогство всполошила, смуту навела подопечная. Королевство будет в разрухе, Карл всех легко захватит. А что будет делать Мор? Стричь императора вместо короля Горация? Владыкам разницы нет. Как я поняла, дело в территориях. Вернее, я так думаю.
- Вам придется одеваться при мне, миледи, - прошептал Милан. - Выберите походный наряд, чтобы можно было ехать верхом.
- Я с вами не поеду, - заявляю со всей ответственностью.
- Оставаться здесь для вас подобно смерти, миледи, - поет свое. - Герцогство Ирн теперь для вас вражеская территория. Пусть воздыхателей влиятельных не мало. Но Нестор добьется своего, пришлет новых убийц, отравителей или душителей, а то и магов с проклятниками, призовет демонов если другое не подействует, все, что угодно, лишь бы избавиться от вас и вернуть стабильность да покорность вассалов.
Стою в одеяле закутанная, как тварь дрожащая. И плохо мне, и страшно, и не знаю, что делать! Кому верить! Кто защитит?!
Есть один с крыльями. Но тогда я потеряю надежду. Вмешается Эрей Авель. В ответ на его королевства пойдет Мор. Люди, невинные жертвы, все это ясно. А еще я боюсь за моего любимого гиганта. Чует мое сердце, что и его самого могут наказать за такое. Он ведь не глава клана, он слабее лидера Мор. Тут Кселана правила создала не простые. Система покровительства особая. Не все так просто. Ощущаю на подсознательном уровне подвох. "Бремя мира - искать…", всплывает в голове фраза смертника.
В комнату врываются стражники с разъяренными лицами. Я даже вскрикнула от неожиданности, в стену вжалась. Через мгновение Милан вылетает из окна, как настоящий каскадер, цепляя и ставни, и шторы, и часть облицовки. Думаю, тут без магии не обошлось. Хочется крикнуть в след "привет Карлу", но я же смирная, добрая и больная после пьянки и марихуаны, девочка. Мне бы просто упасть обратно в кровать и подумать завтра… завтра, завтра. А еще лучше, послезавтра! Нет лучше дела, чем - то, которое можно отложить на после - послезавтра.
- Миледи! - Забегает Арлен, огибая стражников, которые встали как статуи. - Вы в порядке? Нужно перебраться в цитадель. Замок в осаде. Но переживать нечего. К нам на помощь мчится маркиз Клавдий, и сам герцог прислал боевого мага!
Голые плечи покрылись мурашками. В груди холодеет. Ибо тучи сгущаются над моей больной головой.
Выгоняю толпу, опомнившись. Я вообще - то неодетая! Начинаю нагло рыться в чужом гардеробе. Меня шатает в разные стороны, сажусь на задницу. Голова кружится. Зову служанок жалобно и из последних сил.
Только я оделась в самое скромное платье, забегает рыцарь в железе и хватает на руки, скрипя доспехами. Будто робот несет. Так забавно было бы, если бы не головная боль от каждого его шага.
Стучу по нагруднику косточками пальцев.
- Есть кто дома?
- Миледи? - Недоумевает громила.
- Отпусти. Сама пойду!
Доплелись до крепости внутри замка. Квадратный каменный дом, перерастающий в самую высокую башню замка. Пока шла, замечала суету на стенах, бегающих солдат и крестьян. Чувство опасения все острее. Дела плохи, все серьезно.
Свежий воздух пошел на пользу, хоть и зной. В тени зонтика, что держала заботливая служанка, идти было хорошо. От осознания, что не умру, на душе легко. Груз с плеч. Теперь мозг начинает думать и о других. Не так как раньше, а конкретнее. Жертвы из - за меня не нужны. Боюсь, что придется выбирать кого - то из маркизов. Если конечно меня не прибьют раньше…
Цитадель встречает массивными воротами, а внутри прохладой и мощными солдатами. Охрана усилена, мы в военном положении. Хотя пока еще не лезут на стены с моим именем, не льют смолу с визгом моего имени, и не мрут с моим именем на устах.
Зал с белыми, круглыми колоннами, с факелами на каждой, полукруглый потолок, мраморный пол, зеленая ковровая дорожка до самой лестницы и по ней до арки на пол этажа выше. Рыцари выстроились по обе стороны, на Арлена смотрят с задором, на меня с заинтересованностью. Что это за дама такая не накрашенная и не выспавшаяся идет.
Поднялись по лестнице широкой, она переросла в две маленькие ведущие в обе стороны. Над лестничным пролетом на стене картина огромная. На ней люди незнакомые изображены, целой семьей. Арлен шепчет грандиозно, что предки. Ага, идем дальше. Физический труд ускоряет метаболизм, дышу тяжело, но голове легче.
- Маркиз Леонид решил встать на путь очередного похитителя, - шепчет граф. - Но вам миледи, не о чем переживать, вы в самых надежных руках. Граф Камиль, мой верный друг и соратник, уже перекрыл пути его армии. А этот жалкий отряд за стеной разгоним, как только они проявят дерзость.
- И стоило тогда прятаться в эту каменную коробку? - Кривлюсь, указывая на узкие коридоры, что напомнили мне замок Юджина.
- О! Это сделано специально, чтобы выдерживать натиск даже малыми силами. - Отвечает на более выгодный вопрос из двух заданных, хитрец. - Стоит выставить троих копейщиков в коридор и десятку вражеских солдат уже не пройти.
- Умно, - смекаю на будущее. - И все же, вы не ответили.
- Арлен! - Раздается истеричный крик Дарии. Она бежит навстречу с другого конца. - Ты где шатаешься?
- Что произошло, любовь моя? - Ангельским хрипом выдает лицемер и бежит ей навстречу.
- Миранда пропала! Ее нет в замке! - Кричит графиня. - И я догадываюсь почему. Что вы там за культ…
Я еще не осмыслила, а подсознание уже наполняется тревогой.
- Замолчи! - Взвизгнул вдруг Арлен, схватил жену и дернул в ближнюю боковую дверь.
Та ударилась от обратного толчка, но не захлопнулась. Стою и слушаю через щель, игнорируя рыцарей, стоящих позади.
- Она увлеклась тем храмом, что ты покрываешь! - Наседает графиня. - А еще я поняла, что и тот бастард с ней. Если твоя причастность будет раскрыта, мы пропали. Но не это главное. Где моя дочь, Арлен? Каково черного владыки, вы вчера отлучались с этой девкой?!
- А ну замолчи!
- Да! У меня есть верные люди, они донесли! Но мне плевать на ваши интрижки! Наша Миранда пропала, ее нет в стенах замка. А нас осаждают чьи - то войска, к нам в дом прибыл страшный маг, от которого кровь в жилах стынет. Он уже до смерти перепугал обеих девочек. Что делать, если нам на голову свалилось все это?! За что?!
Деликатно захожу в комнату. Парочка оборачивается, смотрит ошалело и затравленно. Графиня вся в слезах. Краска с глаз дотекла до подбородка.
Закрываю за собой дверь.
- А вы уверены, что Миранда была среди тех братьев? - Спрашиваю деловито, как ни в чем не бывало.
- Хм, - граф в замешательстве, стремительно краснеет.
Графиня с выражением лица, будто готова порвать своего мужа и разрыдаться при этом.
- За ней следила моя служанка до самого храма, - прохрипела графиня, давя слезы. - Только утром стало известно, что она не вернулась оттуда.
- И никто не вернулся, - признался вдруг граф задумчиво.
Дария начинает реветь, уже не сдерживаясь, а я выдвигаю версию:
- У меня есть некоторые опасения. И… надо бы проверить кое - что там, за замком. В том самом место, где мы были вчера.
- Вы что - то знаете о моей доченьке?! Поможете?! - Оживает графиня, шмыгая носом.
Граф хмурится, видимо, не верит мне.
- Если не поздно, - начинаю и осекаюсь, когда вижу выкатывающиеся глаза графини. - Да, да, леди Дария, я помогу. Но как проскочить эти палаточные городки незамеченной?
- Есть тайный подземный переход, - выдавил из себя Арлен.
- Берите десять, нет, двадцать самых бесстрашный воинов и отправляемся. - Говорю деловито, скрипя всем естеством. - Да…и побольше факелов да ламп масленых с собой пусть прихватят.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ. НЫРЯЕМ С ГОЛОВОЙ
Ой, как не хотела я! Как же не хотела возвращаться туда! Вспоминаю девочку Миранду, и сердце кровью обливается. А если она еще со своим Серением… Так вообще драма полная!
И во всем я виновата, открыла им дверь, на которую они молились, и молились бы дальше! Но нет! Добрая Лера отворила ворота в преисподнюю.
Прежде чем отправиться, еще раз расспросила графа и жену. Может, она сбежала со своим бастардом? Но уверили, что не могла так проступить. К тому же, все омрачала новость, что никто из храма не вернулся. О чем обмолвился граф, нехотя, как истинный нашкодивший школьник.
Были предположения, что всех арестовали люди Леонида. Но я бы поверила в эту версию, если бы не внутренне предчувствие беды. Я ведь не только по поводу Миранды туда прусь, но и из - за остальных, что просочились через ту дверь.
Совесть грызет и ответственность берет за горло. Моя вина! И только моя!
Пока одевалась, думала о Гордоне. Он же тут писарем работал. О Друме узнал в стенах библиотеки графа. Отсюда его и понесло на эти поиски, как одержимого. Может есть литература какая у графа еще? И прочитать Арлен сможет? Так, это все потом.
Экипировалась в охотничий наряд покойной мамы графа. В одежду, что дала Дария не влезла. Давно перестала себе удивляться, что не брезгую "секондхенда". А тут некоторые вещи лет триста назад носили, такому качеству позавидуют все наши бренды!
Граф смотрит на меня, словно я источник его счастья и надежда на светлое будущее.
- Ты пойдешь с ней! - Топает каблучком графиня, успокоившись и перейдя вероятно в боевую стадию "пилы". - Никаких начальников стражи мне.
- Но я не могу оставить замок без присмотра! - Пытается уклониться граф. - Там нечего делать такому большому отряду. Подземелье не такое уж и запутанное. И все опасения Валерии напрасны.