Дышать тяжело, в воздухе пыль, плююсь и кашляю. Все чаще срываюсь и цепляюсь за Анатолия. Барон выругался раз… второй… на третий я ответила многоэтажным матом. Ближайшие рыцари заржали, как лошади. Ага, сами уже залили потом свои латы, хлюпает в некоторых местах.
- Впереди свет сиреневый, - передал снизу по цепочке шепотом спускающийся рыцарь. Вскоре добавил: - Порода светится неизвестная.
По мере спуска тоннель стал все больше наполняться сиреневым свечением. Вскоре и я увидела эти породы, что пронизывались тонкими паутинками, источающими довольно яркий фиолетовый свет.
Диковинные камни торчат из булыжников и земли, излучая свет неизвестного происхождения. Чем ниже, тем их становится больше. Факела и лампы все постепенно затушили. Отряд растянулся уже на добрую сотню метров, замыкающая двойка ковыляла еще где - то вверху, подгоняя нижних. Ощущала недовольство, потому как я и была его причиной, плелась медленно, барон постоянно меня страховал. Иногда без зазрения совести вставала на плечи, спускающегося ниже Оливера. Он и не возражал.
Вскоре прошли до первой развилки. Посидели, отдохнули немного, затем группа рыцарей разделилась пополам. Часть двинулась направо, мы - налево.
Наступила на что - то плотное. Да это же железная труба углом торчит! На ней наросты, похожие на березовый гриб чага, и ржавчина. Закругление виднеется, будто спина чья - то выросла. Рыцари с опаской миновали инородное тело, уже никто не смеется и задор пропал.
- Обратно полезем без доспехов, - прохрипел барон. - Иначе скончаемся по дороге. Сколько же еще ползти. Ни следа от графа и его дочери…
Снова развилка, и нас осталось шестеро. С таким успехом мы все и заблудимся поодиночке. Спустя примерно полчаса пути вышли на ровную поверхность, оказавшись в широкой пещере, и выдохнули с облегчением. В некоторых местах породы подсвечивают, пол не то каменный, не то из земли утрамбованной, песочком посыпанный. Вокруг камни и мох, напоминающий шевелюру цветной капусты. Заметила несколько проходов дальше и затемненные места совсем рядом.
Жарко, запах конкретного мужского пота уже не вызывает такого отвращения, как поначалу… Присела на камушек, посмотрев наверх, над головой сталактит, четко на камушку смотрит острием своим. Да, у меня бывает такое… отсела в сторону. Барон деловито протянул фляжку с водой.
Впереди что - то мелькнуло и скрылось в тени валуна! Я бы взвизгнула, если бы не вода во рту!
Анатолий заметил реакцию, в ту же сторону посмотрел. Рыцари замерли, железо зазвенело протяжно. Это мечи из ножен выезжают, не спеша. Стали вслушиваться, а я образ вспоминаю, тень слишком пластично двигалась для человека. И была меньших габаритов.
- Следы, как минимум четырех человек, - прошептал блондин, подкрадываясь к нам ближе. - Есть и женский след. Возможно, Миранды. И звериные следы, много. Присмотритесь вокруг.
Увидела. Если наверху у входа в пещеру все было затоптано людьми. Тут людские следы затоптаны лапами трехпалыми. Они поверх, а не наоборот!
- Смотрите, - брякнул Оливер, нарушая нашу идиллию. Протянул лоскут размером с платок. Окровавленный!
- Льняной, от плаща, - произнес барон и повернулся ко мне, демонстрируя находку. - Валерия? Люди, что были с Мирандой, носили такие?
Кивнула. Изнутри прорывается ужас. Нет, я не трусиха, крови не боюсь. Но мое воображение рисует… ой, как рисует!
- Крови мало, - подал голос рыцарь, что решил осмотреть пещеру получше. - Следы борьбы есть. Люди убегали, все в этом направлении.
Ага. Там и видела мелькания. Посидели еще минуты две, прислушиваясь. Ничего… Барон поднялся и посмотрел на меня с ухмылкой.
- Миледи, вы ж не с монахами идете, у нас сталь под рукой, - произнес важно.
- И Оливер под боком, - добавил мужчина со шрамом на пол щеки, которого звали Гекар. - С этим полуорком хоть в Поляну миров с головой ныряй.
- Хм, - встаю, скрипя, как старая бабулька. Понимаю, что я - развалина: ноги стонут, голова кругом.
Идти дальше сил нет! Но я же упертая и гордая. И совсем не обуза.
Двинулись по следам, с мечами наголо. Вышли в новую пещеру. Эта еще шире, потолки выше. В стенах дыры, как раз для метровых существ сгодятся.
- Кое - что нашел, - прошептал едва слышно впередиидущий, кивая в направлении небольшого булыжника, поросшего грибами. - Леди Валерии лучше на это не смотреть.
Барон ринулся вперед, словно ветер. А Оливер приблизился ко мне плотнее, закрывая обзор вообще. Защитник нашелся.
- Это был мужчина среднего роста. Кто ж его так обглодал, - выдохнул Анатолий и осекся, вспомнив обо мне.
- Останки тащили около часа назад, волоком, а значит не настолько сильные, - прозвучал голос блондина.
Как он эти все вычисляет?!
- Или просто габариты не позволяют, - добавил Гекар. - Вон, кость ноги раздроблена. Если это не челюсти, то что?
- Разные животные, - продолжается обсуждение у трупа. - Живность мелкая вон, тоже подползает полакомиться.
Я ощутила смрад. Дуновением принесло. Оливер, добрая душа, меня стороной ведет по мху и грибочкам. Топчу их, запах от них хорошо перебивает вонь… Понимаю, что мы нашли первого сектанта, на которого напали и не просто убили, а еще и съели! Обглодали до костей!
Жуть! Трясет меня. На Поляне миров хоть сразу проглатывали, вроде… Чтоб не мучилась жертва, самая гуманное умерщвление добычи - проглотить. Фу! Что я плету?!
Впереди в плохо освещаемой потолочной нише что - то шевельнулось! И это что - то явно знает, где прятаться.
Взвизгнула, вышло непроизвольно. Рыцарей всполошила. И кто - то еще, судя по звукам от падающих камушков позади!
- За нами наблюдают, - выдвинул версию Оливер, окидывая прищуренным взором пространство.
- И уже давно, - подтвердил блондин. - Нападают на отставших одиночек. Как стая волков.
- Это еще не факт, - выдал барон. - Но пока только такая картина. Глядим в оба, друг от друга не отстаем. За Валерией смотрим, чтобы ножку очаровательную не поцарапала. Если их много, учуют кровь, осмелеют.
Хотела бы фыркнуть и послать морду нахальную. А страшно! Они сейчас мои самые - самые дорогие товарищи на всем белом свете, что замкнулся в этом подземном мирке!
Ковыляем дальше, затаив дыхание, только латы поскрипывают. И где - то что - то сыплется! Чуть не визгнула снова, когда тропку перебежала черная многоножка размером с ладонь. Посматриваю на наросты, оккупировавшие камни и близлежащие территории. Там тоже жучки ползают всякие, усатые, полосатые.
Пещера все расширяется, давая волю мху и грибам, а мы продвигаемся с опаской и слушаем сценарий следопыта блондина:
- Они убегали… один споткнулся, его настигли, вон кровь. Но ему помогли отбиться. Нападавших было четверо, нет… пятеро. Другие напали справа… а, вон и тело еще одного человека, мужчины…
Паника накрывает с головой. Но от полнейшего ужаса спасает просвет. Будто пещера выходит наружу, а солнце в зените светит фиолетовым светом.
Выскочили, оказавшись на открытом пространстве. Непривычного спектра яркий свет ударил по глазам, накрывая дискомфортом. Но прищурившись, я все же попыталась понять, где мы очутились. Стоим, будто на вершине горы, впереди метров через пятьдесят обрыв. Вижу, что до самого сиреневого горизонта раскинулись просторы.
Глаза поднимаю выше, привыкая к сиреневому свету.
Вижу небо! Вроде как настоящее. Вот только какое - то оно мрачное и довольно низкое. Над нами дымка, сквозь которую просачивается сиреневый свет, что паутинкой разросся по всему видимому пространству. Присмотрелась, на небе вода! Поблескивают лужицы, словно кляксы, реки, озерки. В них эта же дымка отражается, создавая визуальный эффект бесконечности. Рельеф рассмотрела из воды этой и сообразила, что это не вода. А зеркала! Нескончаемые, пронизанные сиреневой паутиной и прикрытые белой дымкой. Зеркала и дымка, смахивающая на облака, все это и создает эффект неба!
Вот это да! Наряду с паникой появился восторг и живой интерес.
Мы на балкончике из длинного камня, вросшего в каменную бесформенную колонну, что выходит из зеркального неба и спускается до самого низа, как и соседние, что рассмотрела не сразу. Сквозь туман их можно увидеть: конусовидные колонны, будто застывшая лава в процессе стекания с потолка. Они повсюду, толстые наверху и постепенно сужаются, тоненькой струйкой уходя до самого низа. Их размеры колоссальны, наша колонна уж точно, как небоскреб.
Глаз фокусируется на ближайших объектах. Все сиреневым отдает, что - то темнее, что - то светлее. Булыжники и мох розоватый повсюду. В некоторых местах вытоптан и валяется клочками.
Над нами навес уходит в потолок почти под сорок пять градусов. Я так примерно прикинула. Тут где - то должна быть шахта лифта в Друм. Как бы мы не отклонились, пространство вокруг слишком огромно. Возможно, шахта сломана, а подземный город внизу. Но почему - то кажется, что стальных конструкций под нами нет. Или это другой их сектор?
- Я слышал легенды о подземных городах, - прохрипел барон, неспешно шествуя в сторону края. Наконец, к первому рыцарю вернулся дар речи. Ладно я, живущая в своем мире высоких технологий и мультимедийных извращений все могу принять и воспринять легко. А эти то, средневековые дикари. Что они в своей жизни видели?!
- За их упоминания вешают без жалости, - фыркнул Оливер сквозь зубы.
- Все это под запретом короля, а значит и владык, - произнес угрюмо Гекар, посматривая на молодого. - Да, Лестор?
- А я что? - Возмутился тот и направился к ближайшему краю обрыва. Сбоку он оказался ближе.
- Это ведь Друм, да? - Буркнул неуверенно блондин.
На него посмотрели, как на врага.
- Побойся владык, Наэль, - рыкнул барон. - Это просто пещера, и мы скажем об этом, когда выберемся с графом и его дочерью назад. Вы согласны миледи?
- Просто пещера, - выдавила сухо, понимая, что мне сейчас чуть ли не угрожают.
Откуда у этих отважных такой вдруг страх по поводу Друма?!
Подошла к краю, наступая на мягкую губку мха. И изумилась зрелищу внизу. Самая настоящая карта местности у моих ног: речка тоненькая капиллярами изрезала землю, растительность оттенков розового, фиолетового и красного повсюду. Все это создает некий подземный мир. Не просто пещера, а живущее своей жизнью невероятно огромное пространство! В подтверждение моей версии показалась неспешно плывущая под нами птица! Не птеродактиль конечно, но что - то похожее! Мышь летучая! А за ней еще десяток синхронисток! Стайка, парящая по своим птичьим делам. Какого они размера определить сложно, как и величину растений внизу, ввиду отсутствия меры высоты, на которой мы находимся. Сравнить не с чем. Но то, что мы высоко, это факт!
А еще, я подумала, что это не совсем Друм с теми тварями. Тут что - то иное живет, помимо зловещих людоедов в пещерах. И судя по вон той мелкой стреле, что воткнута в мох, здесь имеются разумные местные жители.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ. АНЖЕРИЯ
- И как их тут искать? - Произнес Оливер угрюмо и осторожно пошагал вдоль обрыва. - Нужна армия.
- Спроси лучше, как спуститься, - усмехнулся молодой рыцарь по имени Лестор, вертя найденной мною стрелой.
Ее почти сразу классифицировали, как нечто необычное, смахивающее на гномий аксессуар. Она была сделана из чего - то очень прочного, но не дерева. Скорее из волокна. Тоненькая, как спица, даже наконечника нет отдельного. А оперенье похоже на ворс.
- Вижу людей, - раздался голос блондина Наэля, что решился на обследования балкона, причем сделал это незаметно от остальных, разинувших рты.
Рыцари насторожились и поспешили на зов товарища с мечами на изготовке. Здоровяк на меня посмотрел по - боевому и кивнул, чтобы не отставала. Нам же надо держаться вместе.
Обогнули несколько булыжников, судя по виднеющимся снизу зеркальным краям, упавших с потолка пещеры когда - то. Увидели пятерых сидящих в кругу и склонившихся вперед сектантов. Метрах в пяти стоит Наэль, не решается подойти. А те, даже не смотрят в его сторону, будто дремлют.
- Я барон Анатолий Ирнский! - Воскликнул рыцарь. - Нас прислал лорд Арлен! Назовитесь и поднимите руки!
Осторожность не помешает. Эти сектанты странные! В рваные плащи закутанные, не реагируют на нас. Видно же, что с ними что - то не так, скрючились, плохо им. Вскочить, да в объятия спасителей бежать. Но нет, сидят, выжидают, будто в сговоре!
Тишина. Анатолий кивнул Наэлю. Тот подошел ближе и дотронулся кончиком меча до одного. Тот вдруг обернулся! Да так резко! У меня чуть сердце не обвалилось. Капюшон лицо не закрывает, поэтому увидела исказившуюся гримасу, безумные красные глаза, окровавленный рот и кучу кровавых слюней!
Зашипел сектант и на ноги стал неспешно подниматься, не отрывая страшных глаз от Наэля. Рыцари в боевую стойку встали. Блондин и вовсе приготовился рубить с плеча. Потревоженный сумасшедший пасть раскрыл шире, а там клыки двухсантиметровые!
За ним и товарищи поднялись. С такими же лицами, "обезображенными интеллектом". К мимолетному облегчению, девушек среди них не оказалось. У меня душа в пятки. Их либо заразили бешенством, либо от вчерашней марихуаны такой отходняк?!
"Едаааа…", - раздалось протяжное в моей голове. - "Свежее мяяяясо…"
Жажду их ощущаю, самой есть захотелось, хотя бы зубами впиться и вкус крови почувствовать на языке. Головой мотнула, наваждение стряхивая. Что ж я, читаю их мысли?! Или у них такое общение ментальное?
- Они одержимые! - Гаркнул Оливер и ринулся вперед.
- Защищать виконтессу! - Рявкнул барон и преградил мне обзор. Ну, спасибо.
Но я и так поняла, что монстры кинулись на рыцарей, хрипя, как зомби из фильма ужасов.
"Много еды… Мое, все мое", - мурашки по телу от их заявочек. Из - за рыцаря могучего посматриваю.
Наэль встретил атаку удачно, уверенно поразив двоих. Блондин оказался очень ловким, двигался, будто танцевал. Чего нельзя сказать о здоровенном Оливере, что промахнулся, едва зацепив нападавшего. Воспользовавшись оплошностью, одержимый вцепился в рыцаря. Благо зубы встретились с доспехами. Раздался характерный скрип, как мелом по доске. У них еще и когти!
"Я просто укушу, дай, дай, маленький кусочек, дай".
- Какой прыткий! - Воскликнул Оливер, отшвыривая тварь в сторону Лестора. Тот с одного маха перерубил пополам летящего в его сторону одержимого.
Все это мясо смотреть не очень - то и хотелось. Но страх заставлял наблюдать за монстрами, чтобы знать куда бежать. Они очень быстрые и это пугало вдвойне! Благо рядом со мной остался барон, он не участвовал в мясорубке, а озирался постоянно по сторонам, ожидая засады…
Монстры побеждены. Блондин осматривает трупы, приподнимая мечом куски плащей.
- Они покусаны, - говорит с опаской. - Заразились одержимостью, иного объяснения не вижу.
- А проклятье? - Выдвигает версию Гекар.
- Я таких проклятий раньше не встречал, - задумчиво произносит барон.
- А живучие гады, - фыркнул Оливер, пиная труп. - И боли не чувствуют. У этого нога была сломана, все равно полез.
Ужас накрывает волнами. Какие - то местные твари покусали людей. Заразили их, те кидаются на здоровых. Здесь бы все запечатать и карантин объявить.
- Смотрите, - прошептал барон показывая наверх.
Из пещеры, что этажа на четыре выше, посыпались камни чуть ли нам не на голову. Рыцари расступились. А меня Оливер за талию подхватил и переставил, как маленького ребенка.
Оттуда показались рыцари. Сразу нас не заметили, видимо ошалели от просторных видов. С их - то ракурса все сразу видно.
- Эй! - Горланит Анатолий. - Мы внизу!
Ощущаю на уровне энергетики колебания в пространстве. Оборачиваюсь, туман с края балкона нашего наплывает плотный, белый. Струйками тонкими тянется вперед, словно спрут. С самого потолка тянется, будто перетекает к нам. Смотрю на него, а он вдруг остановился, будто ожидает чего - то.
- Что у вас! - Кричит барон. Туман дергается и снова начинает движение.
- Мы графа нашли! - Кричат в ответ. Эхо разносится хорошо. Смотрю на туман с опаской, а от него хвостик с потолка и к той группе тянется.
- Будьте осторожны!
- Знаем, графа уже покусали! Но мы вовремя подоспели, нужно вызволять лорда, у него жар!
- Троих в сопровождение! Остальные к нам! - Кричит барон.
А туман уже окутывает нас первой дымкой.
"Тише…", - раздается в моем сознании. Мурашки по спине резвятся от таких вторжений в мое сознание.
Рыцари тоже заметили неладное. А я вдруг поняла, что мы только что сделали не так!
- Нельзя лорда в замок! - Визжу, как резаная, уходя от тумана.
- Ровель! - Взревел Анатолий, которого тоже осенило. - Нельзя графа в замок! Свяжите его!! И не снимайте доспехов при подъеме!!
"Тише…", - снова раздается в моем сознании, но с большей настойчивостью.
Из пещеры сверху уже никто не отвечает. Ушли… Барон набирает воздуха, чтобы покричать еще. Тонкая струйка окутывает его голову!
Отскочила. Рыцари, недоумевая, отошли. А барон звучно втянул воздух, будто что - то мешает, и свалился. Протяжно втянул туман, словно задыхаясь от нехватки кислорода. Стал дергаться, руками махать, пытаясь стряхнуть его. Но все попусту. Рыцари шарахнулись от тумана, словно от ядовитого газа. Их охватил ужас.
- Что это?! - Не выдержал Гекар, и струйка тумана дернулась и в его сторону. Но рыцарь спешно отступил еще, не давая прикоснуться к себе этому существу.
Вскоре тело барона полностью накрылось облаком. И я уже не видела, что с ним творится. Животный ужас поглощал мои здравые мысли, оставляя лишь инстинкт самосохранения!
Даже рыцари забыли о боевой выучке и порядке, отступали от надвигающегося тумана, не оборачиваясь назад, шли прямо к пещере, где были найдены страшно поеденные трупы. Таков страх перед неведомым, что позабыли о других опасностях!
Никто больше не издал ни звука, и туман стал нехотя отступать, обнажая нам неподвижное тело барона. Ничего особенного с ним не случилось, глаза просто закрыты, спит?
"Я же просил тише", - раздалось снова.
- Ни звука, - шепчу рыцарям. - Оно реагирует на шум. Зажгите факел, нужно отогнать его.
Я вдруг поняла, что если мы не покажем свою силу этому туману, он нас поглотит! Все боятся огня, и оно должно тоже его опасаться!
Стук кремния, треск. Факел загорелся и был вручен мне смелым Оливером. Пошла вперед на белый сгусток с факелом на вытянутой руке.
- Миледи, - прошептал с опаской Наэль. - Не стоит злить это существо, порожденное древней магией.
Но я решилась на действия. Махнула раз, ощущая, как туману неприятно… второй. Он стал отступать, нервно дергаясь. Живой, значит. Ну давай, тварь, вкуси величайшее достижение человечества. Огонь!
Злюсь еще больше. За что ты напала на Анатолия, тварь?!
"Я просто просил тишины", - раздалось с обидой.
"Уйди", - говорю в ответ мысленно. Уходит…
Рыцари опомнились, подбежали к Анатолию, стали пульс щупать, тормошить.
- Он не дышит, - констатировал Лестор, едва не плача. - И сердце не бьется! Что ж мы…
- Да кто ж знал, что отогнать могли, - буркнул Гекар. - Миледи только…