Ему не особо хочется идти, и я такого настроя понять не могу. Боится неведомого?! Или знает что - то, чего не знаю даже я?
- Ты трус несчастный! - Фыркает графиня при мне и рыцарях, мы собрались в отдельном зале. - Я устала от твоих трусливых порывов. Ты всегда был бесхребетным…
Такое ощущение, что и рыцари получают по первое число, встали по струнке, смотрят куда - то вдаль…
- Замолчи! - Кричит граф, трясясь от негодования. - В тебе говорит отчаяние. Оно и заставляет поливать меня грязью при моих людях и леди. Я не виню тебя. Но и ты пойми! Я не могу оставить замок при осаде, мне высокий лорд голову снимет, если узнает! А он узнает, маг ведь его тут, башню главную занял и что - то там выясняет!
- Я разберусь с ним сама, а ты иди с Валерией. Дочь нашу верни, ты рыцарь или кто?! Вдруг ее держат в заложниках! Арлен, ты идешь, и точка.
На том и порешали… Выстроила рыцарей, что граф отобрал для вылазки. Ощущаю себя "Рипли" из фильма про чужого. Мордахи у мужчин задорные, со шрамами у некоторых большими. Опытные бойцы в зеркально блестящих доспехах. Ухмыляются, смотрят с высока, в предвкушении славной прогулки по прихоти какой - то там дамочки не накрашенной. То есть меня.
Графиня вышла вместе с графом. Не успели дверь за собой закрыть, уже начались его утешения и ее новая порция слез.
И тут вдруг я вспомнила о своих родителях. О которых напрочь забыла! Забегалась, запрыгалась, живу, как в сказке и во сне! Что с ними, как они без нас? Что они подумали, когда в одночасье мы исчезли… Мамочка моя, сколько ты уже слез выплакала? Двух дочек сразу лишиться… А как там мой отец? Лишь бы они глупостей не натворили. Сердце щемит в тревоге. Завязла я тут! Потерпите родные мои, ждите, не забывайте. Мы обязательно вернемся.
Смотрю на свой отряд, стряхивая слезу незаметно. Лица мужественные, невозмутимые. Расслабились рыцари, стоило начальнику скрыться. Смешки пошли и перешептывания. Да меня в серьез даже не воспринимают!
- Леди, а в чем такая опасность? - Начал деловито один из тех, что строил мне глазки. - Кто бы не встретился на пути, мы справимся. Я в одиночку три десятка орков пешим зарубал.
- Да больше, больше говори, - подкалывает его другой.
Смеются… А я хмурюсь. Но на меня смотрят с каким - то снисхождением. Я ведь для них никто. "Вассал моего вассала не мой вассал". Перевожу: у них есть свой бос!
- Миледи, стоит ли вам туда соваться? - Подхватил другой красавчик со шрамом на пол щеки. - Покажите эту пещеру, и мы вычистим ее от любой нечисти, сколько бы их там ни было.
- Даже если там магические твари, у нас есть амулеты, а доспехи ковалась гномами.
- Эльфийская сталь лучше, - усмехнулся высокий рыцарь с белыми прямыми волосами до плеч, напомнивший мне вдруг Юджина. Очень на него похожий! Но черты лица несколько отличительные: нос тоньше, глаза другие. Сердце отлегло. Фух…
- Леди, нам бы одним идти, без вас, - прогудел самый большой среди отряда. - А то и за вами следи, мало нам одного лорда в обузу.
Гадкие смешки пошли. М - да, не очень - то его уважают эти самые - самые грозные воины. Наверное, жену больше слушаются.
- Я бы лучше на стене нахальную харю Леонида начистил, чем за любовниками малолетники гоняться, - выдал бородатый рыцарь. У этого шрамов на лице больше всех.
- Полно тебе, - осек его сосед. - У Графини горе…
- Не то горе графиня горюет, - произнес бородатый с сарказмом. - Граф ринулся в горы за какой - то бабой, с таким рвением, быстрее чем на созыв сюзерена. И Леонид сюда приперся тоже за ней. А Арлен бабу - то не отдает…
- Ты бы лучше помолчал, - фыркнул вдруг высокий блондин. - Миледи, которую вызволяли мы в горах у собаки Юджина перед нами и стоит.
Бородатый все свои острые фразы и проглотил. Глаза черные округлил.
Все остальные впились в меня, заинтересованно разглядывая. Видимо, пытаясь понять, что во мне такого. Да… я сейчас лахудра. Прямо с кровати поднятая, мешки под глазами, прическа отсутствует, напичканная зельями, снимающими головную боль и усталость.
Стою, как на подиуме, не знаю куда руки деть от неловкого момента. Краснею, в горле пересыхает. Сильные, красивые мужчины смотрят так… Как - то не так!
- Не смущайте леди, - усмехнулся, наконец, бородатый, вернув самообладание и пытаясь исправиться. - Миледи, простите нас, мы по дворам не мастаки, боевые рыцари, ратный наш удел. Сплетни рыцаря не красят, оплошал. Скажите, что хотели сказать и двинем, нам еще замок отбивать. До вечера бы поспеть.
- Хм, - горло продираю.
Снова смешки. Только блондин, похожий на Юджина, не смеется. Продолжает смотреть заинтересованно. А я стараюсь не отвечать ему взглядом.
Хотела объявить, что идем в Друм. Но передумала. Пусть Арлен и сволочь скользкая. Но если прямым текстом о подземном городе скажу, у него могут возникнуть неприятности. Это же запрет, о чем раньше мне говорили. Какой - то герцог даже получил от короля за раскопки. А граф уж и подавно под санкции попадет, а заодно и его семья. Графине с дочками я зла не желаю. Поэтому выдала:
- Спускаемся в пещеру. Все делаем по моей команде и ничего не трогаем там. Ничего! Успех операции зависит от каждого.
- А вы случаем не наемница? - Выдал рыцарь со шрамами. - Расхитительством гробниц и погребов не промышляли?
- Вообще - то она виконтесса, - заступился за меня блондин. Поежилась, слишком большое у него рвение защищать меня.
Снова все затихли, рассматривая. А я начинаю раздражаться.
- Слушайте вы, рыцари недоделанные, - рычу. - Мы спускаемся в зловещий мир, который захочет нас сожрать. И я сейчас смотрю на ваши лица с саркастическими настроями, и понимаю, что многие из вас там и останутся! Так что слушаем меня беспрекословно!
- Что за шум?! Распоясались мои рыцари, миледи? - Арлен возник неожиданно из - за спины. Вышел с другой стороны через открытую дверь. Рыцари затушевались, мол сейчас пожалуюсь, и лорд вставит по первое число.
- Все в порядке, граф, - прочирикала. - Мы достигли взаимопонимания.
На меня посмотрели с некой благодарностью и уважением. Но лишь на миг уловила это. А дальше лица выражали, что я для них обуза! Девушка, за которой придется смотреть! И Арен тоже получал в затылок и спину подобные взоры. Он ведь даже доспехов не надел.
Снарядились. Повел лорд к секретному переходу, скрипя душой. Ведь он теперь перестанет быть секретным. Тайная дверь оказалась в шкафу его спальни. Дальше крутая лестница вниз, настолько узкая, что рыцари стали цепляться доспехами о кирпичные выступы. Зашаркало, заскрипело и заскрежетало. Посыпалась каменная крошка прямо мне на волосы. Шла по принципу: "дамы вперед". Но к счастью, все пролезли, даже самый большой. Ощущение возникло, что он стены раздвинул.
Дальше вышли в подвал, обложенный мелким кирпичом и заросший паутиной. Тут Арлен пропустил вперед рыцаря, чтобы тот на себе собрал все это безобразие. Запищали подпаленные факелами тушки пауков. Под ногами запрыскали личинки, не успевшие убраться с пути, от чего меня чуть не стошнило. А еще всюду тараканы размером с большой палец! Лавиной шарахаются от света факелов, утекая в темноту. Жуть! Мерзость! Фу! Фииии! Фееее!!
Спустились ниже, переход стал шире, потолки метра под три. Запищали недовольные крысы, сжалась, вспоминая замок Юджина. Над ассоциациями психологу бы поработать… Арлен под руку взял, заботливый. За стеной раздались вопли. Отшатнулась.
- Не стоит беспокоиться, миледи, простая пыточная, - пожал плечами граф, и заметив мое негодование добавил: - Императорского лазутчика поймали.
Руку отдернула, трусливый садист пытается оправдать себя. Поспешила вперед, разгоняя многоножек и опарышей.
Крики боли разразились с новой силой. Пытаюсь распознать голос, моля Бога, чтобы это не был голос Милана. Если бы он не пытался воздействовать на меня магией, наверное, я бы могла назвать его другом.
- Ну да, пыточная во дворце размещена, - продолжает лепетать граф, поравнявшись со мной вновь. - Ну а как? Многие лорды так делают. А если ночью преступник заговорит, чтобы не облачаться и не идти далеко в ночи, все, так сказать, под рукой.
От такого цинизма у меня уже и слов не нашлось.
Запах сырости, плесени и крысиного помета сопровождал нас до момента пока не вышли в земляной тоннель, который был обит трухлявыми и давно сгнившими досками. Теперь запахло землей. Вспомнила червя с Поляны миров, от чего еще сильнее передернуло.
Двинулись по норе, земля под ногами рыхлая, вскоре пошла жижа. Сваи покосившиеся, горки земли насыпанной посреди тоннеля. Идем, пригибаясь, рыцари латами скрипят, под нос ругаются. Высота варьируется от полутора метра до двух. Некоторые участки приходится раскапывать. Чем дальше иду, тем страшнее.
Шли так по прямой очень долго, минуя трухлявые укрепления и горки земли. Еще не дошли до Друма, а я уже вымоталась. Вспомнились слова рыцарей. Я - обуза. Встряхнулась, активировалась. Ну нет! Чтобы они потом смеялись, мол "мы ж говорили".
Выход оказался для меня полнейшей неожиданностью. Просто повернули и увидели прорывающийся свет в конце тоннеля. Вышли из пещеры, заросшей кустарником и оказались в лесочке, что рос на пригорке. Сразу и замок с поднятыми мостами, как на ладони и прибывающие войска со всех сторон. Четыре ряда скудненьких деревьев отделяют нас от чиста поля, на котором палатки стоят.
- Пригнитесь, - гаркнул бородатый и упал на траву. - Разъезд маркиза Клавдия.
- И эти пожаловали, интересная будет сеча, - усмехнулся здоровяк, прячась за кустом.
Стали отползать. Заметила одну деталь, что меня дико возмутила.
- Почему никто не взял луки?! - Рычу. - Я ж сказала!
- Простите, миледи, лук - оружие неблагородное, - произнес деловито один из рыцарей.
- В войне нет благородства, - произнес блондин, посматривая на меня с легкой улыбкой.
Прошли лесок и двинулись дальше к ближайшей деревне. По словам графа с нее по прямой до храма. Построились и пошли деловито. Мы с графом в середине, а вокруг нас рыцари, закрывая ото всех любопытных.
Прошли метров сто плотным строем, пока не раздалось угрюмое:
- Всадники к нам, пять легковооруженных, разъезд Леонида.
Как они определяют?! Видимо, профессионалы своего дела.
Между железными спинами увидела, что конница стала резко уходить в другом направлении. Потому что с другой стороны появились другие всадники, штук двадцать! И они погнали тех, не обращая внимание на нас.
Так и дошли до деревни, шарахаясь то от одних разъездов, то от других… Похоже людей Клавдия интересовали лишь войска Леонида. А рыцари графа оказались не у дел.
В деревне нашли двух лошадей. Я с графом в обнимку, и бородатый рыцарь поскакали вперед. Рыцарь оказался целым бароном Анатолием и предводителем нашего сборного отряда. Наглый и шустрый. Успел обронить несколько пошлых завуалированных шуточек, не иначе, как в мой адрес. Продолжил гнуть свою дерзкую линию, насмехаясь над тем, что женщина не на своем месте сейчас.
Добрались до круглого пруда в небольшой низине. Иллюзию я оценила, распознав вчерашнюю арку. Вокруг зеленые пригорки, вдалеке лесок, чуть левее крыши домов какой - то деревеньки. А тут тишь, да гладь.
Слезла с коня, не давая Анатолию поухаживать за мной. Это быдло не заслуживает моего внимания. Все больше и больше бешусь от его ухмылки.
Подошли к краю. Граф уверенно направился к воде и стал погружаться в ровную гладь, не беспокоя воду. Иллюзия подтвердилась. Нырнула следом, опережая оторопевшего рыцаря. Когда мы спустились вниз, он только начал спуск.
- Оставил знаки для отряда, - ответил с виноватой улыбкой. - Что тут у нас?
Игнорируя его вопрос и отбирая факел, нырнули в арку. Граф без малейших опасений, а я уже в готовности материализовать свой лук. Давно его не использовала. Надо бы потренироваться… на ляжке Анатолия к примеру.
В помещениях тихо догорают свечи, но большая часть уже потухла. Ни души, ни звука. Иду с опаской, легко вспоминая вчерашнюю дорогу. Дошли до зала с распахнутой дверью в Друм. Арлен вдруг рассмеялся как невменяемый и помчался к ней.
- Граф, стойте! - Кричу.
- Земные боги! Я знал! - Только и услышала. Нырнул вовнутрь, идиот.
Рыцарь за ним дернулся. Хватаю за руку. Остановился, на меня посмотрел вопросительно. Вблизи рассмотрела его лицо и ужаснулась от настолько глубоких шрамов.
- Ждем отряд, - произношу с опаской.
- Сюзерен же, - пожимает плечами.
Вижу ведь, не хочет идти. Не подвержен этим суевериям и в секте не состоял. А граф, похоже, одержим этой дверью давно… Вчера, видимо, не увидел из - за того, что сам обкурился.
- Анатолий, прошу вас, не оставляйте меня одну, - решила надавить иначе.
Остался, скрипя зубами. Ждали отряд часа полтора. За это время я вслушивалась в эту черную дыру, ходила по помещениям секты, собирала уцелевшие свечки, добавляла света в зале, как могла. Барон смотрел, как на одержимую.
- Почему так долго! - Гаркнул Анатолий, встречая своих. - Вы что? Сцепились?!
Сама увидела, что у рыцарей доспехи посечены, кровью забрызганы, волосы разлохмачены, глаза бешенством поигрывают.
- Сцепились, - подтвердил один из первых подошедших рыцарей и усмехнулся горько как - то… - Надо было шлема брать. Меня по голове нормально приложило.
- Нарвались на отряд Клавдия, затребовали оружие сдать и в лагерь проследовать, лазутчиков в нас увидели, - начал рассказывать рыцарь, что на вид казался мне довольно молодым. - Но мы - то на задании. Пришлось зарубить отряд. Человек сорок положили, дюжина ушла.
- Сколько?! - Взвинтился Анатолий.
- Да все там были необученные, солдаты еще зеленые. Оливер больше всех зарубил, - ответил молодой, кивая на самого большого рыцаря, у которого доспехи изрублены чуть ли не на полоски, а один наплечник вообще висит неестественно, будто на одной петельке. Вот - вот свалится.
Ощущая на себе мое внимание, Оливер его дорвал скрипящей перчаткой и бросил на пол. Посмотрел на меня и подмигнул деловито, засмущалась, как маленькая, отвернулась. Тянет меня к большим мужчинам…
- Он еще их догнать хотел, - укорил один из товарищей. - Бежал и орал, что съест.
Рыцари заржали, как лошади. Анатолий руку поднял, смех утих.
- Потери? - Насторожился барон. Не все рыцари еще подтянулись.
- Все живы, Анатолий, - ответили ему.
- Я ранен, - усмехнулся широкоплечий рыцарь, и приближаясь прихрамывая. На гнома смахивает. - Ногу подвернул, когда отпрыгивал. Оливер в конце разошелся, меч хорошенько одному вогнал, а вытащить не смог вовремя, стал руками расшвыривать недобитых, я чуть не попал под раздачу. Едва успел отпрыгнуть.
Отряд снова засмеялся хором.
А у меня на душе кошки скребут, и червячок надменности точит. Где те рыцари обходительные и тактичные, каких я встречала раньше? Если лорда нет, и я в виде непотребном, походном так сказать. Значит, можно при мне такие ужасы рассказывать, да сарказмом погонять. Я им подружка что ли? Быдло.
Барон снова руку поднял, все резко замолчали.
- Элвин, коль такое дело, чтоб отряд не тормозил, остаешься тут сторожить, от засады и завала шутников всяких, - буркнул барон.
Широкоплечий рыцарь поник, но кивнул покорно. Смотрю на бородатого, немного уважения к ним прибавилось наряду с неким отвращением. Задорные убийцы, расправляются с врагами, играюче. С такими и в Друм не страшно. Лишь бы не устали рубить.
- Идем по двойкам, с леди Валерией я и Оливер, - начал быстро и серьезно барон. - Оставляем друг другу знаки, чтобы не заблудиться, если будут развилки и уровни. Всем все ясно?
- Да, сэр!! - Гаркнули хором и стали заходить.
- Ой, а где граф?! - спросил один из прибывших. Опомнились, я с них умиляюсь.
Барон махнул рукой.
- Нагоним.
* * *
Вхожу в Друм. Впереди идут рыцари, и на душе спокойнее. Эти матерые ребята могут за себя постоять. И меня защитить. Я на это надеюсь!
Проход из железных стен быстро сменился бетоном. Снова лестница широкая с железной стружкой. Рыцари идут молча, стараются не издавать звуков. Только доспехи скрепят и шаркают о бетон. Надо отдать должное, они не задают вопросов и не делятся впечатлениями, будто их не особо волнует, что это за звуки внизу. А механизмы - то пашут…
Спустились к залу, подобному тому, что был в первый мой рейд. Вот только дверь впереди завалена бетонными балками! И довольно основательно. А сбоку в стене дыра, проломленная балкой. Так мне показалось. Но подошедший ближе рыцарь опроверг мою версию, поднося туда факел.
- Копали, - прокомментировал он борозды на виднеющейся стенке отверстия. - Щель была, а дальше прорыли. Изнутри, похоже, отходов тут нет, все в подземелье ссыпалось. Наклон вниз крутоват, я вам скажу, соратники.
- И кто это мог выкопать? - Заинтересовался барон и подошел ближе. - Земля бы, то ладно. А это камень. Плотный, правильно и идеально ровно выточен. Леди Валерия? Если знаете что - то, скажите нам.
- Не знаю я, - пожимаю плечами и подхожу ближе.
- Когти, как у крупного медведя, - прокомментировал один из рыцарей, ощупывая борозды.
- А наш граф туда умотал один? - Уточнил рыцарь со шрамом на пол щеки.
- Я его порывов не понял, - буркнул барон. - Помчался так, что пятки сверкали. А мы тут замешкались. Стыдно, рыцари.
Кто - то даже усмехнулся на его плоскую шутку.
- Нашел следы, - раздался за спиной голос блондина, похожего на Юджина. Самый звонкий голос от других легко отличаю.
- Да их тут море, - прогнусавил другой.
- Вот они все и затоптали, - ответил блондин. - Почти все. Трехпалые лапы зверя. Вот и след от когтя. Необычные следы, звери с такими лапами в округе не водятся, леса хлюпкие, откуда бы такой пришел…
- А может, подземное животные? - Предложил версию один из рыцарей.
- Да, и судя по всему, размера небольшого, рост метр от силы, - выдвигает версию блондин. - Вот только силы в них сколько, если это они копали.
- Или пользовались раскопками других существ, - выдал барон.
Подошла к блондину, что склонился над следом. Нет, это не те уроды, что были в прошлый раз. Тут лапы меньше. Детеныши?! У жителей Друма вроде пять пальцев было, а тут только три. Хм…
Отрицательно мотаю головой и поворачиваюсь к дыре. Туда уже заходят!
- Аккуратно, миледи, - раздалось из пещеры. - Спуск крутой, но зацепиться есть за что.
- Эй, не сыпь на голову, дурень, - брякнул другой рыцарь.
- Тишина! - Рыкнул барон и подал мне руку. - Миледи?
Да еще так по - джентельменски. Издевка явная! Мол сама напросилась.
Ну замечательно. Какие - то новые уроды тут орудуют. Это сколько надо дури, чтобы бетон прогрызть?! Ныряю в нору, а поджилки трясутся.
Тоннель диаметром от полутора метра, с едва видными выступами, острыми камнями и постоянно ссыпающимся вниз песком. Я будто в кишке какой - то, что вьется по спирали и ведет вниз. Пару шагов от входа и сплошной бетон кончился, началась земля и камни. Спускаемся все ниже и ниже. Скалолазание полнейшее, десять минут спуска прошло, уже руки не держат, пальцы не цепляются, коленки дрожащие плывут.
А еще стало развиваться острое чувство клаустрофобии, особенно от того, что сверху напирают люди. И бессовестно сыплют мне на волосы песок!